초류향전기2권

第二部대사막(大沙漠)

차 례

제1장.사막에서의 재회(再會)[沙漠遇故知]

제2장.여인의 마음[富貴人家]

제3장.기이한 인연[出此下策]

제4장.사막을 향하여[直奔大戈壁]

제5장.살신지계(殺身之計)[沙漠風光]

제6장.일망무제(一望無際)[救人害己]

제7장.극락지성(極樂之星)

제8장.사막 속의 녹지대[荒漠綠洲]

제9장.비파공주(琵琶公主)

제10장.구자국(龜玆國)의 왕

제11장.하늘에서 내려준 기쁨[喜從天降]

제12장.내부에서 일어난 변고[變生肘腋]

제13장.의문의 쪽지[護駕來遲]

제14장.대막풍운(大漠風雲)

제15장.하늘이 내려준 행운[飛來豔福]

제16장.피로 물든 신방(新房)[血濺洞房]

제17장.독랄한 음모[陰謀詭計]

제18장.영웅(英雄)은 영웅을 아낀다[英雄相惜]

제19장.검은 가볍게 뽑지 않는 법[劍不輕出]

제20장.사막의 배[沙漠行舟]

제21장.반역도(叛逆徒)[附骨之蛆]

제22장.사위지기자사(士爲知己者死)

제23장.술에 취해 저지른 실수[酒醉誤事]

제24장.백의인의 정체[料事如神]

제25장.매화미혼(梅花迷魂)[花海迷魂]

제26장.석관음(石觀音)의 풍모(風貌)[麗質天生]

제27장.여인의 유혹[坐懷不亂]

제28장.생사(生死)의 기로(岐路)[生死之間]

제29장.화미조(畫眉鳥)

제30장.팔을 베어 사귄 친구[斷臂論交]

제31장.여인의 마음[女人心理]

제32장.재회(再會)[複辟]

제33장.승리의 축배[慶功宴上]

제34장.유소필위(有所必爲)

제35장.외로운 여심(女心)[紅粉骷髏]

제36장.사막의 이별[別兮大沙漠]

제 1 장. 사막에서의 재회(再會)[沙漠遇故知]

금빛 모래 위에 한 알의 검은 진주(珍珠). 그 단순한 아름다움. 그러나 누가 이로 인하여 복잡하고 괴이한 일이 닥쳐오리라고 생각이라도 할 수 있었겠는가……

* * *

초류향은 배로 다시 돌아오자 마치 집에 돌아온 것 같았다.

해풍은 습기를 머금은 채 온화했으며 그 온화함은 마치 그의 마음 같았다.

바다 멀리 깊은 곳에서는 새하얀 뭉게 구름이 피어오르고 배는 푸른 파도 위에서 한적하게 노닐고 있었다. 매끄러운 갑판은 찬연한 햇살에 밝게 빛나고 있었다.

그는 옷과 신발을 벗고 따사로운 갑판 위에 몸을 누이자 마음까지도 나른한 것이 하늘로 두둥실 떠오르는 것 같았다.

그는 흥취를 참지 못하고 큰소리로 불렀다.

"소용용, 이홍수, 송첨아! 너희들이 빨리 맛좋은 음식과 술을 대령하지 않는다면 나는 배를 통째로 삼켜버리겠다!"

그러나…… 아무런 소리도, 아무런 대답도 들려오지 않았다. 소용용, 이홍수, 송첨아는 모두 보이지 않았다.

삽시간에 초류향의 마음은 모든 따사로움과 느긋함이 사라지고 말았다. 그는 몸을 벌떡 일으켜 배의 구석구석을 찾아보았고, 심지어 옷장과 쌀독까지 샅샅이 뒤져보았다.

그러나 그는 그녀들의 머리카락 하나 찾아볼 수 없었다.

그녀들은 어디로 갔단 말인가?

어떤 때 이홍수는 부둣가에서 단향(檀香)을 한 갑 사오기도 했으며, 송첨아는 시장거리를 거닐기도 했지만 이렇게 세 사람이 한꺼번에 배를 떠난 적은 일찌기 없었다.

그녀들은 말없이 그에게서 떠나버렸단 말인가?

이것은 더더욱 불가능한 일이었다. 수년 동안 함께 생활해 오면서 그녀들은 초류향의 생명의 일부분과 같아 그 누구도 갈라놓을 수 없었다.

그렇다면 그녀들은 배 위에서 왜 사라졌단 말인가? 독수를 당한 것은 아닐까?

초류향은 다시 선창으로 뛰어들었다.

그는 그녀들 세 사람의 무공과 기지(機智)로는 능히 어떤 변고라도 대응할 수 있다는 것을 확신하고 있었다. 더구나 그는 배 안의 마흔 아홉 곳에 교묘한 기관을 장치해 놓았던 것이다.

기관장치는 눈 깜짝할 사이에 사람으로 하여금 저항할 수 있는 능력을 앗아가는 것이었다. 어떤 것은 사람들을 혼미하게 만들고, 어떤 것은 사람의 사지를 묶어버리고, 어떤 것은 사람을 바다 속으로 집어던질 수 있었다.

그러나 아무리 보아도 기관장치는 어느 것도 발동한 흔적이 없었으며, 선창 안팎을 아무리 둘러보아도 흐트러진 기색이 보이지 않았다. 벽사(碧紗) 찬장에는 맛있게 구워놓은 통닭이 세 마리나 준비되어 있었고, 그가 좋아하는 포도주는 바닷물 속에 잠겨 있었으며, 아끼는 술잔도 깨끗이 닦여 있었다. 더구나 이홍수의 침대 맡에는 그녀가 읽고 있던 회진기(會眞記)의 놀라운 꿈이라는 대목에 펼쳐진 채 가볍게 책장을 날리고 있었으며, 소용용의 침대 맡에도 그녀의 한 쌍의 버선이 그대로 놓여있었다.

그녀들이 조용히 배를 떠난 것은 분명했다. 이런 일은 일순간에 그녀들 세 사람을 한꺼번에 꼼짝하지 못하도록 제압하지 않고서는 도저히 불가능한 일이 아닌가?

그러나 초류향이 알기로는 이러한 사람은 아직 세상에 없지 않는가!

그는 도대체 무슨 연고인지 알 수가 없었고, 생각하면 생각할수록 조급해져만 갔다.

그는 초조한 나머지 마치 뜨거운 가마 속의 개미 마냥 배 위를 끊임없이 오락가락하며 뱅뱅 돌았다. 수십 바퀴를 돌고 나서 그는 갑자기 무엇인가를 발견했다.

그가 즐겨 앉는 커다란 의자 위에 한 무더기의 금빛 모래가 놓여있었다.

그리고 그 금빛 모래 위에는 빛나는 흑진주가 놓여있었다.

원래 이곳은 가장 쉽게 발견할 수 있는 곳이었다. 그러나 등잔 밑이 어두운 법! 사람이 다급해지면 가장 쉬운 곳을 빠뜨리곤 하는 법이다.

초류향이 금빛 모래를 한줌 움켜쥐자 모래알은 손가락 사이로 마치 빗방울처럼 흘러내렸다.

그는 다시 모래 무더기 속에 한 장의 쪽지가 놓여 있는 것을 발견했다. 그 쪽지에는 다음과 같이 쓰여 있었다.

<초류향은 호반에서 준마를 훔치고, 흑진주는 바다에서 미인을 빼앗다.

(楚留香湖畔盜馬, 黑珍珠海上劫美).>

지금 초류향은 흑진주의 말을 타고 달리고 있었다.

이곳은 마련하변(馬連河邊)의 한적한 소진(小鎭)이었다.

작열하는 태양, 모랫 바람, 대지를 뒤덮는 황토. 궁핍한 작은 도시, 초라한 행색의 부인이 푸르퉁퉁한 얼굴의 아이와 함께 다 낡아빠진 나무 대문 사이로 지나가는 행인을 엿보고 있었다.

하지만 이 메마른 황토고원(黃土高原)에서 이 소진은 부유하고 번화한 곳이라 할 수 있었다. 이곳은 또한 부근 백리 이내에서 유일하게 맑은 물을 볼 수 있는 곳이기 때문이다.

따라서 이 소진에는 몇 채의 벽돌집도 있었고, 점포도 몇 개 있었다.

초류향은 고된 여정 끝에 이곳에 도착하자 마치 고난에 찬 여로를 마치고 천국에 도착한 것 같이 느껴졌다.

그는 밤낮을 가리지 않고 길을 재촉했으며, 술맛을 잊어버릴 정도로 달려왔다. 잠도 그에게는 며칠 전의 일이었다.

만약 이 준마가 아니었다면 이렇게 빨리 이곳에 당도할 수 없었을 것이다. 이곳은 바람이 없는 맑은 날씨에는 멀리 떨어져 있는 장성(長城)의 성곽(城郭)까지도 보였다.

그러나 오늘은 바람이 일어 누런 황토가 온 대지를 뒤덮고 있었다.

길옆의 작은 주막의 주인들은 끊임없이 빗자루를 들고 구운 떡 위의 먼지를 털어냈다.

만약 그의 손이 멈추기만 한다면 떡 위에는 쇠기름 같은 한 층의 두꺼운 황토가 쌓일 것만 같았다. 그러나 이런 떡도 이런 지방에서는 그래도 일미라고 할 수 있었다.

초류향은 가볍게 말갈기를 쓰다듬으며 한숨을 내쉬더니 말했다.

"요 며칠 너도 고생을 많이 했어. 오늘 우리들은 푸짐하게 한끼 잘 먹어야겠다."

그때 허름한 마차 한 대가 길 저쪽으로부터 달려왔다. 마차를 끄는 여윈 가련한 말은 몹시 지친 듯 마치 채찍에 견디지 못해 억지로 기어오는 것 같았다.

이때 한 마리의 고양이가 주점에서 뛰쳐나와 길을 건너려 했는데 마차가 달려오자 그 고양이는 말발굽에 밟힐 것만 같았다.

동시에 한 사람의 그림자가 주점에서 화살처럼 쏜살같이 뛰쳐나와 자신의 몸으로 고양이를 덮었다.

그러자 마차는 그를 깔아뭉개고 지나갔다. 길가에 있던 사람들은 모두 깜짝 놀라 비명을 질렀으며 초류향도 안색이 변했다.

자기 목숨도 돌보지 않고 한 마리의 고양이를 구하려고 하다니 미친 사람이 아닌가?

마차를 몰던 대한은 깜짝 놀라며 급히 말을 세우고 달려왔다.

땅바닥에 엎드린 그 사람은 품에 고양이를 안고 아무렇지도 않은 듯 웃으면서 일어섰다.

"요 녀석아, 다음에는 길을 건널 때는 조심해. 요즘 세상에는 눈이 먼 놈들이 많단 말이야. 그런 나쁜 놈들에게 깔려죽는다면 억울하기 짝이 없는 일이지."

마차가 그의 몸을 밟고 지나갔으나 그는 머리에서 발끝까지 아무런 상처도 없었다. 다만 몸에 걸친 허름한 옷에 마차 바퀴에 밟힌 자국만이 남아있을 뿐이었다.

마차를 몰던 대한은 놀랍기도 하고 성질이 나기도 해서 큰소리로 외쳤다.

"누가 나쁜 놈이란 말이냐? 네가 죽는다면 이 할애비는 너를 대신하여 감옥밥을 먹어야 한다……"

그는 말할수록 성이 나는지 대뜸 발을 들어 걷어찼다.

그러나 도리어 그 사람은 오른손으로 고양이를 안은 채 눈도 뜨지 않고 왼손을 가볍게 들어 대한을 지붕 위로 던져버리는 것이었다.

길가의 사람들은 놀랍기도 하고 우습기도 하였다. 마차를 몰던 대한은 지붕 꼭대기에서 놀람과 두려움에 사색이 되어 있었지만 그 사람은 고양이를 안고 마치 아무 일도 없었던 것처럼 주점으로 들어갔다.

햇빛은 그의 온 얼굴에 덥수룩한 수염과 나른한 웃음 띤 얼굴 위에 비치었다. 그는 한 쌍의 검고도 빛나는 커다란 눈동자를 가지고 있었다.

조금 전 그는 화살처럼 빨라 마치 생룡활호(生龍活虎)같았지만 지금은 만면에 나른한 게으름이 흘러 한 발자국도 옮기기 싫어 누군가 안고 들어갔으면 한이 없겠다는 표정을 짓고 있었다.

초류향은 갑자기 말에서 뛰어내리며 큰 소리로 외쳤다.

"호철화(胡鐵花)! 이 바람둥이 같은 놈! 네가 왜 여기 있느냐?"

그 사람은 머리를 돌려 초류향을 보더니 펄쩍 뛰면서 크게 웃으며 외쳤다.

"초류향! 너 이 빈대 같은 놈아! 너는 어떻게 여기에 왔냐?"

그는 손에 든 고양이를 내팽개치고 나는 듯이 달려가 초류향의 어깨를 후려쳤다. 초류향도지지 않고 주먹으로 그의 배를 냅다 갈겼다.

두 사람은 아파서 소리를 내지르면서도 눈물이 날 정도로 웃었다.

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"이 꼬라지니 너를 몇 년 동안이나 볼 수 없었지. 나는 네가 게을러 굶어죽었는가 했는데 여기 멀쩡하게 살아있구나!"

호철화도 웃으며 말했다.

"너 이 빈대 같은 놈아! 어떻게 여기까지 왔느냐? 그 여자애들의 핍박에 견디지 못해 갈 곳이 없어 여기까지 왔느냐?"

두 사람은 미친 듯이 웃으며 서로 때리고 쥐어박고 하였다.

서로 몸을 툭툭 치면서 두 사람은 작은 주점으로 들어가 허름한 탁자에 앉았다. 그 큰 고양이도 '야옹!' 하면서 탁자 위로 뛰어올랐다.

호철화는 한 손으로 잡아 던져버리며 웃으며 말했다.

"요놈아, 너는 질투할 필요 없다. 이 빈대 같은 놈은 내가 원래 좋아하던 놈이야. 그가 왔으니 너는 한쪽에서 조용히 있거라……"

초류향은 호철화의 입에서는 빈대[老臭蟲]로 변하였다. 자기가 생각해 봐도 배꼽이 빠질 듯이 우스웠다.

초류향은 큰소리로 웃으며 말했다.

"오랫동안 안 보았더니 네가 이 게으른 고양이하고 친구로 사귈 줄은 몰랐구나. 이리 오거라, 요놈아! 네가 그의 친구라면 나하고 두어 잔 하자!"

호철화는 눈을 부릅뜨고 말했다.

"두어 잔 하자고? 나는 오늘 너의 입에 이백 잔을 부어넣지 않는다면 친구라고 할 수 없다."

그는 탁자를 내리치며 큰 소리로 외쳤다.

"술! 술! 빨리 술을 가져오거라! 너희들은 내 친구를 목이 말라 죽게 할 작정이냐?"

여위고도 키가 작고, 얼굴이 깡마른 부인이 술 주전자를 들고 나와 '탕!' 하는 소리가 나도록 탁자 위에 올려놓으며 머리도 돌리지 않고 나가버렸다.

그녀는 곁눈으로도 호철화를 한 번 보지 않았지만 호철화는 시종 그녀에게 눈을 떼지 않고 훑어보는 것이 마치 세상에서 가장 아름다운 여인처럼 생각하는 것 같았다.

초류향은 내심 웃음을 참지 못하고 입을 열었다.

"이 게으른 고양이가 여자 구경을 못했구나. 세상 아름다운 여자가 어떻게 생겼는지 다 잊어버렸냐?"

그 부인은 그리 미운 얼굴은 아니었으며, 나이도 많아 보이지 않았고 눈도 크고 시원스러워 보였다. 하지만 온 몸에 넉 냥의 살도 붙어있지 않은 것이 바람에 시달려 비쩍 마른 암탉과도 같았다.

그 부인이 나가자 호철화는 그제서야 머리를 돌려 술잔에 술을 부으며 웃으며 말했다.

"초류향, 너는 조심해야 한다. 오늘의 호철화는 주량이 과거와는 다르다. 네가 술을 먹인 것이 여든 여덟 번이었는데 나는 오늘 복수를 하겠다."

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"여든 아홉 번…… 그래 너는 술독에 빠진 일을 잊어버렸냐?"

호철화는 웃으며 말했다.

"내가 어찌 잊을 수 있겠냐? 그때 나는 네 술잔에 반 근의 콩을 넣었는데 너는 나를 장(張)가네 술광에 집어넣어 나를 사흘이나 취하도록 만들었지."

초류향은 천천히 말했다.

"너는 그게 몇 해 전 일인지나 알고 있냐?"

호철화는 웃으며 말했다.

"십팔 년…… 곧 십구 년이 되겠구나. 나는 그때 겨우 여덟 살 아홉 살 되는 아이였는데 너 같은 친구를 사귀지 않았다면 어찌 내가 술을 배웠겠느냐?"

초류향은 웃으며 말했다.

"하지만 우리들이 맨 처음 마신 술은 바로 네가 훔쳐온 술이라는 것을 잊지 않았겠지!"

호철화는 너스레를 떨며 말했다.

"정말? 나는 그것을 잊었는데……"

그는 참지 못하고 웃으면서 말했다.

"사실 훔쳐온 술은 맛이 기가 막히지. 나는 평생 그렇게 맛있는 술은 마셔보지 못했지……"

그는 목을 빼더니 술 한 사발을 감쪽같이 비워버렸다.

초류향도 마시고 나서 코를 찡그리며 말했다.

"이게 정말 술이냐?"

"술이 아니고 그럼 무엇이란 말이냐?"

"나는 식초인줄 알았다."

호철화는 웃으며 다시 술을 따르더니 입을 열었다.

"이러한 곳에서 이런 술이라도 마실 수 있는 것은 운이 좋은 것이지."

초류향은 그에게 술을 따르면서 중얼거렸다.

"보아하니 이 게으른 고양이는 여자의 몸매를 잊어버렸을 뿐만 아니라 술맛마저도 잊어버린 모양이로구나."

열댓 주전자의 술이 눈 깜짝할 사이에 뱃속으로 사라져버렸고, 그 부인은 그때마다 열댓 번을 왔다갔다 했다. 그녀는 번번이 술 주전자를 '탕!' 하고 거칠게 탁자 위에 던지듯이 올려놓고 머리도 돌리지 않은 채 가버리는 바람에 문이 열리기만 하면 초류향은 긴장하기 시작했다. 그는 저도 모르게 귀를 막으려 했으나 손으로 먼저 탁자를 붙잡아야 했다. 그렇지 않으면 그녀가 술 주전자를 내려놓음과 동시에 탁자가 부서질 것만 같았다.

그러나 호철화는 그녀가 다가서면 눈빛이 밝아졌고 웃음소리도 커졌다.

초류향은 참지 못하고 물었다.

"이 불쌍한 놈아, 이 귀신소굴 같은 곳에 얼마나 있었느냐?"

호철화는 눈을 깜짝이며 말했다.

"나를 마지막으로 본 것이 몇 년 전인지 기억하고 있냐?"

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"칠 년, 정말 칠 년이 눈 깜짝할 사이에 지나버렸구나!"

호철화의 눈빛은 먼 곳을 망연히 바라보며 천천히 말했다.

"그때는 여름이었지. 막수호(莫愁湖)에 있을 때…… 연꽃이 곱게 피었을 때였지. 우리는 연꽃잎으로 술잔을 만들어 한 잔을 마시고 다시 따서 술잔으로 삼았지. 후에 우리의 배는 연꽃잎으로 가득 차 있었지. 그때 네 옆에 쌓인 연꽃잎은 코에까지 차 올랐었지."

초류향은 미소를 지으며 넌지시 입을 열었다.

"그해 여름은 정말 재미있었지……"

호철화는 갑자기 웃으며 말했다.

"너는 그때 누가 우리와 같이 있었는지 기억하느냐?"

초류향은 웃으며 말했다.

"나는 다른 사람을 잊어버릴 수 있지만 고아남(高亞男)만은 잊을 수 없지. 그때 그녀는 금방 화산(華山)에서 회풍무류검(廻風舞柳劍)을 갓 배웠을 때였지. 그녀는 술에 취하기만 하면 우리들에게 솜씨를 자랑하곤 했는데 금릉(金陵)에 있는 무림의 사람들은 매일 우리 배 주위에 숨어서 그녀의 검법을 훔쳐보려고 했었지."

호철화가 그 말을 받아 말했다.

"솔직히 말해서 그녀의 검법은 그렇게 고명한 것은 아니었다네. 나중에는 그녀가 검법을 펼치기만 하면 나는 소변을 보러 가곤 했지. 나원 참! 그런 그녀에게 청풍여검객(淸風女劍客)이란 별호가 어떻게 붙었는지 정말 이상한 노릇이지."

초류향은 웃으며 말했다.

"너는 그녀의 검법이 훌륭하지 않다고 했지만 희빙안(姬冰雁)은 그녀의 검법이 과거 화산의 장문인 서숙진(徐淑真)보다도 삼푼 정도 고명하다고 말했지."

호철화는 손뼉을 치며 말했다.

"맞아! 그 썩을 놈의 수탉은 입만 떨어지면 그녀의 검법을 칭찬하기에 바빴지. 내가 보기에 그 녀석은 그녀에게 반한 것 같았어."

초류향은 웃으며 말했다.

"그러나 그녀가 마음에 둔 것은 바로 너였지. 아니라면 그녀가 무엇 때문에 우리 술귀신과 같이 어울렸겠느냐? 너는 기억하고 있는지 모르겠다. 술을 왕창 먹은 그날 너는 그녀와 결혼하겠다고 대답을 했었지."

호철화는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"나는 왜 기억이 안 나지? 이튿날 나는 술이 깨자 그 일을 잊어버렸지. 그러나 그녀는 나에게 결혼을 하자고 졸라대면서 나보고 시치미를 뗀다고 하더군. 자기는 앞으로 얼굴을 들고 살아나갈 길이 없다고 하면서 자살한다고 생야단을 쳤었지. 그래서 나는 밤중에 몰래 도망치는 수밖에……"

그의 말이 끝나기도 전에 초류향은 너무 우스워서 탁자 위에 엎드려 숨을 가쁘게 쉬면서 말했다.

"그러기에 이튿날 날이 밝자 너희들 둘이 한꺼번에 없어져 나는 둘이서 몰래 함께 도망친 줄 알았지. 그때 희빙안은 술을 먹고 분풀이를 한다고 하다가 술에 취해 죽을 뻔 했단다. 이튿날 그도 떠나버렸는데 나는 그 후로 지금까지도 그를 만나지 못하고 있단다."

호철화는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"고아남이 목숨을 걸고 쫓아오지 않았더라면 내가 어찌 이렇게 멀리 도망쳐 왔겠느냐?"

"그렇다면 그녀는 칠 년 동안 너를 끈질기게 쫓아다닌 것이냐?"

"그녀가 삼 년 동안 나를 쫓아다녀서 나는 여기까지 도망쳐 온 것이라네."

"그렇다면 이런 곳에서 삼 년 동안이나 있었단 말이냐?"

호철화는 다시 한잔 쭉 들이키더니 입술을 닦으며 말했다.

"삼 년 십 개월!"

초류향은 말했다.

"이 귀신소굴 같은 곳에서 무슨 일이 너를 이렇게 붙잡아 둘 수 있게 만들 수 있었던 거냐? 나는 정말 믿기지 않는다."

호철화는 단숨에 한 사발 들이키더니 갑자기 초류향을 부릅뜨고 보며 말했다.

"내가 정말 너에게 말해야 하느냐?"

"빨리 말해봐!"

호철화는 초류향의 귓가에 입을 대고 나직이 말했다.

"너는 방금 전에 우리에게 술을 가지고 온 여인을 보았느냐?"

초류향은 펄쩍 뛰며 말했다.

"아니 너…… 네가 그래 그녀 때문에 여기에 있단 말이냐?"

호철화는 초류향을 똑바로 쳐다보며 말했다.

"그렇다!"

초류향은 손으로 탁자를 짚고서 마치 정신을 잃고 쓰러질 것만 같았다. 그는 벌떡 일어나 호철화를 아래 위로 몇 번이나 훑어보았다. 마치 호철화를 평생 처음 보는 것 같았다. 그는 천천히 앉으며 술을 따르면서 나직이 말했다.

"너에게 한 가지 부탁할 일이 있다."

"무슨 일이냐?"

"처음 본다고 생각하고 그 여인의 아래 위를 쭉 훑어보아라. 어느 한 구석이라도 고아남보다 나은 점이 있느냐?"

호철화는 술을 한 사발 들이키더니 말했다.

"너에게 말해주마. 고아남이 잘난 데라고는 없는 나를 따르듯이, 나는 그녀를 따른다. 사 년 동안 쫓았지만 나는 그녀에게 가까이 가지 못했다. 이것이 그녀에게 반한 점이다. 다른 이유는 없어. 네깐 놈이 어찌 알 수가 있겠느냐?"

초류향은 그의 얼굴을 한동안 물끄러미 바라보더니 갑자기 무슨 우스운 일이 있는지 탁자를 두드리며 큰 소리로 웃었다.

"고것 참 고소하다! 나는 이제야 믿을 수 있을 것 같다. 하늘이 무심하지는 않군. 세상에는 정말 대가를 치루지 않고는 살 수가 없구나."

호철화는 분노하여 말했다.

"너는 무엇 때문에 웃느냐? 나의 이 고귀한 사랑의 감정을 너 같은 속된 놈은 평생 알 수 없을 것이다."

초류향은 배를 움켜쥐고 웃으면서 말했다.

"그 고귀한 감정은 어떻게 생긴 것이냐? 나에게 좀 말해 주렴."

호철화는 눈을 부릅뜨고 말했다.

"하지만 듣고서 절대 웃어서는 안된다."

"안 웃는다! 절대로 안 웃는다!"

호철화는 나직이 말했다.

"내가 처음 여기에 왔을 때 석 달 동안이나 여자 구경을 못했었단다. 나는 그녀를 보자 자연 흑심이 일었지. 그녀는 그리 예쁘지는 않지만 이 지방에서는 그중 예쁘다고 생각하지 않니?"

"그래 그것은 인정하마."

"그래서 나는 그녀와…… 즐겨보려고 했지. 나는 그녀가 손만 대면 당겨 오리라고 생각했는데 그녀는 뜻밖에도 나를 거들떠보지도 않았지. 심지어 한 번의 눈길조차 주지 않더라. 아마 거리의 거렁뱅이에게라도 그보다는 잘 대해 주었을 거다."

초류향은 웃음을 참지 못하고 웃으며 말했다.

"당당한 풍류교주(風流敎主) 화호접(花蝴蝶)께서 이 여인에게는 아무 것도 아닌 인간으로 보였으니 참을 수가 있겠느냐? 나라도 참지 못했을 것이다."

호철화는 말했다.

"그녀가 나를 본 척도 하지 않으니 더욱 오기가 일어서 한 달 동안 무진장 애를 썼단다. 그러나 한 달 후에도 여전히 그녀는 못 본 체 했지. 그래서 나는 석 달을 다시 노력했는데 뜻밖에도……"

그는 쓴웃음을 지으며 다시 말을 이었다.

"말하지 않아도 어떻게 된 일인지 알겠지? 내가 삼 년 열 달의 노력을 바쳤으나 아직도 그녀는 나에게 한 번도 미소를 지은 적이 없었단다."

과연 초류향은 웃지 않았다. 그는 호철화의 태도가 너무 진지해서 웃을 수가 없었다.

호철화는 다시 단숨에 세 사발의 술을 들이켜고 말했다.

"만약 나의 이러한 모습을 보고 가련하다는 내색을 하기만 하면 너의 콧구멍에 술을 부어넣을 테다."

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"나는 네가 가련한 것이 아니라 탄복한 것이다. 정말 탄복하고 있어."

호철화는 웃음을 참고 말하는 초류향의 표정이 너무 우스꽝스러워 크게 웃기 시작하였다. 그 바람에 그만 그의 입안에 있던 술은 온 탁자 위로 뿜어졌다.

그는 웃으며 물었다.

"이제 내가 너에게 물어볼 차례다. 너는 어째서 여기까지 도망쳐 왔니? 너도 그래 어떤 사람이 핍박하더냐?"

초류향의 마음은 갑자기 무거워지기 시작했다. 그는 묵묵히 한동안 있더니 천천히 입을 열었다.

"너는 아직도 소용용, 이홍수, 송첨아를 기억하고 있느냐?"

호철화는 웃으며 그 말을 받았다.

"당연히 기억하고 있지. 그때 그녀들은 어린 아이였었는데 지금은 많이 컸겠지? 그래 그녀들 셋이 한꺼번에 너에게 시집을 오려고 하느냐? 그래서 여기까지 도망 온 것이냐?"

초류향은 한숨을 지으며 말했다.

"다른 사람들은 모두 그녀들과의 관계가 비정상이라고 여기고 있지만 기실 그들은 열 한 두 살 때부터 나를 따르기 시작했었어. 그녀들은 나를 자기들의 큰오라버니처럼 생각할 뿐이고, 나 또한 그녀들을 좋은 친구로 생각하고 있지. 나는…… 너는 또 내가 그녀들을 시종 여동생으로 생각하였다는 것을 믿어야 한다."

호철화는 정색하며 말했다.

"너 이 빈대 같은 놈이 지껄일 때는 머리가 아플 지경이지만 다른 사람은 믿지 않아도 네 놈은 그 이상은 꿈에도 생각지 못할 좋은 놈이라는 것을 알고 있다."

초류향은 한숨을 내쉬며 넌지시 입을 열었다.

"지금 그녀 셋은 모두 다른 사람에게 붙들려갔다."

호철화는 얼굴을 씰룩하며 말했다.

"붙들려 갔다고? 아니 누가 그렇게 담이 크냐?"

"너는 사막의 왕이라고 불리우는 찰목합이라는 이름을 들어보았느냐?"

호철화는 노해서 말했다.

"그놈이 너를 못살게 굴어? 내가 이놈의 사지를 찢어서 개에게 던져주겠다!"

초류향은 나직이 말했다.

"그가 아니라 그의 아들 흑진주가 한 짓이다."

호철화는 큰소리로 외쳤다.

"그가 흑진주든 백진주든 그는 간덩이가 몇 개라더냐? 그가 감히 우리 형제들을 못살게 굴어!"

그는 탁자에서 벌떡 일어나더니 말했다.

"가자! 우리 가서 그와 끝장을 보자."

"네가 나와 함께 간다고?"

호철화는 노해 말했다.

"이 빈대 같은 놈! 너는 나를 어떤 사람이라고 생각하느냐? 네가 지금 어려움에 처해있는데 내가 도와주지 않으면 누가 도와주겠느냐?"

초류향은 펄쩍 뛸 듯이 기뻐하며 말했다.

"네가 나와 함께 간다면 그 사막을 거꾸로 뒤집어놓고도 남을 것이다."

그러더니 갑자기 그는 웃음을 멈추고 뒷문을 힐끗 보고 턱으로 가리키며 나직이 말했다.

"그렇지만 그녀는? 너는 상관하지 않겠다는 거냐?“

제 2 장. 여인의 마음[富貴人家]

호철화는 버럭 화를 내며 소리쳤다.

"네 말 한마디면 내 머리까지도 베어 바칠 수 있는데 그녀를 버리는 것이 무슨 대수란 말이냐?"

두 사람은 호탕하게 웃으며 자리에서 일어나서 문을 나섰다.

그러자 뜻밖에도 주방 안에서 이 광경을 지켜보던 그 부인이 나는 듯이 달려 나오더니 호철화의 옷자락을 잡고 소리쳤다.

"당신은 정말 이렇게 떠나려고 하는 거예요?"

호철화는 어리둥절해서 물었다.

"우리가 갚아야 할 돈이 남아있소?"

그 작은 부인은 목멘 소리로 말했다.

"누가 당신의 술값을 받는데요. 내가 말하는 것은 당신이에요!"

이 말이 나오자 초류향과 호철화는 그만 멍해지고 말았다.

호철화는 더듬거리며 말했다.

"그건…… 그러면 당신은 무엇 때문에 이제까지 나를 본 척도 하지 않았소?"

"내가 당신을 못 본 척 한 것은 그래야 당신의 마음을 끌 수 있다는 것을 알았기 때문이에요."

"초류향, 너도 들었느냐? 너는 절대로 어떠한 여인도 머저리로 보아서는 안된다. 누가 이 여인을 멍청하다고 생각한다면 그 자신이 멍청한 것이다."

그 작은 부인은 눈물을 글썽이며 말했다.

"당신이 가지 말기를 바래요. 당신이 가지 않는다면 나는 당장 당신에게 시집을 갈 용의가 있어요."

그녀의 입에서 시집이라는 말이 나오자마자 호철화는 깜짝 놀라 그녀가 붙잡은 옷자락을 찢어버리고 마치 호랑이에게 쫓기는 토끼처럼 후다닥 줄행랑쳐 버렸다.

* * *

초류향의 동작도 늦지 않았다. 그러나 그는 보마(寶馬)를 타고 있으면서도 호철화를 겨우 따라 잡을 수가 있었다. 초류향은 큰 소리로 웃으며 말했다.

"너무 겁낼 필요 없다. 그녀는 고아남처럼 훌륭한 경공을 지니고 있지 않으니 너를 따라올 수 없을 것이다."

호철화는 비로소 안도의 한숨을 내쉬고 발걸음을 천천히 하고 웃으며 말했다.

"너 들었지? 그녀는 나를 좋아하면서도 내가 좋아하는 원인이 그녀가 나를 거들떠보지 않는 점이라는 것을 다 알고서 시치미를 뗀 것이야. 나는 죽었다 깨어나도 이처럼 여자들이 총명하다는 것을 믿을 수가 없구나."

"아무리 미련한 여인이라도 이 방면에서는 모두 총명하지. 그녀도 평생 너와 같은 남자가 걸릴 것을 기다렸을지도 모른다. 그런데 그녀가 눈을 크게 뜨고 제대로 보지 않을 수 있겠느냐?"

호철화는 혼자 중얼거리듯 입을 열었다.

"여자! 내 평생에 여자를 이해할 생각은 말아야겠구나."

"그러나 여자들은 남자들을 잘 알고 있다. 그들은 대다수의 남자들이 겉만 번드르르할 뿐 별 볼일 없다는 것을 잘 알고 있는 거야."

호철화는 마침내 크게 웃으며 말했다.

"그래 네 말은 나도 허풍장이에 지나지 않는단 말이냐?"

"네 자신이 그렇게 생각한다면 내가 부인할 필요는 없지."

그는 이미 말에서 내려 호철화와 어깨를 나란히 하고 길을 걸었다. 호철화가 가는 방향이 관외(關外)로 나서는 것이 아니라는 것을 알고 초류향은 참지 못하고 물었다.

"너는 어디로 가는 것이냐?"

호철화는 짧게 대답했다.

"난주(蘭州)!"

"난주? 흑진주는 관외(關外)의 사막에 있는데 우리가 난주로 가서 무엇을 한단 말이냐?"

호철화는 말했다.

"우리가 이대로 사막으로 간다면 흑진주를 만날 때에는 손을 들 힘조차 없을 텐데 그와 어떻게 손을 쓸 수 있겠느냐?"

초류향은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"나도 사막은 흉험(兇險)하기 이를 데 없다는 것을 알고 있기는 하지만……"

호철화는 한숨을 쉬며 말했다.

"흉험? 어찌 흉험이라는 두 글자로 사막을 형용할 수 있느냐? 사막에 가보지 않은 사람은 사막이 얼마나 무서운 곳인지 꿈에도 생각할 수 없다."

"너는 나를 겁주고 있는 것이냐?"

호철화는 눈을 감으며 천천히 말했다.

"끝도 없는 사막에서 목숨이라는 것은 하나의 모래알에 불과하다. 초류향이 아무리 천하에 명성이 자자하더라도 그곳에서는 아무 것도 아니란 말이다."

초류향은 웃으며 말했다.

"내게 겁을 먹게 할 수는 없다."

호철화는 그의 말을 들은 척도 하지 않고 천천히 말을 이었다.

"낮에는 더워서 사람이 껍질까지 벗어 버리고 싶은 심정이고, 밤에는 추워서 마치 피까지도 얼어붙는 것 같다. 산구릉이 삽시간에 평지로 변하고, 평지는 삽시간에 구릉으로 변한다. 폭풍이 몰아치면 온 도시가 모두 사막의 모래에 파묻혀 버리고, 더더구나 곤란한 것은 물인데 사막에서는 매 시간마다 적어도 열 사람이 갈증으로 죽는다고 한다."

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"그보다 더 위험한 곳에도 갔었는데……"

호철화는 눈을 부릅뜨고 큰 소리로 말했다.

"네가 과거에 상대한 것은 모두 사람이지만 지금 상대할 것은 대자연이다. 더구나 너는 사막에 대하여 아무 것도 모르지만 그 흑진주는 어릴 때부터 사막에서 자랐기 때문에 천시(天時), 지리(地利), 인화(人和)를 아는데 너는 한 가지라도 아는 것이 있느냐? 너는 무엇으로 그와 겨루어 이기려고 하느냐?"

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"네 말이 맞다."

"더더구나 너는 지금 그가 어디에 있는지도 모르고 있지? 안 그렇냐?"

초류향은 고개를 끄덕이며 천천히 입을 열었다.

"그렇다!"

"그렇다면 너는 근본적으로 그를 찾을 수 없는 것이다. 너는 사막이 마치 네 뒤뜰만 하다고 여기느냐? 거기는 하늘이 땅과 닿아서 너는 동서남북도 제대로 가릴 수 없는 곳이다. 더구나 사막의 유목민들이 하는 말을 너는 한 마디도 알아들을 수 없을 것이다. 네가 만약 거기에서 운이 좋으면 사람을 만나 돌아올 수 있지만 길을 잃어버린다면 일 주일이 못되어 말라죽고 말 것이다."

그는 눈을 크게 뜨고 초류향을 보며 다시 말했다.

"너는 원래 머리가 아주 맑았었는데 이번에는 무엇 때문에 그리 미친 듯이 조급해 하느냐? 정말 여자 때문에 돈 모양이구나."

초류향은 묵묵히 한동안 있다가 말했다.

"나는 확실히 조급하다. 그러나 가지 않으며 안된다. 네가 만약……"

호철화는 화를 버럭 내며 말했다.

"이 빈대 같은 놈아! 너는 내가 무서워한다고 생각하느냐?"

"그렇다면 너의 뜻은……"

"내 말은 우리가 만약 간다면 일을 꼭 성공해야 하는데 머저리처럼 이대로 가서 죽은 시체로 돌아올 수는 없다는 것이다. 우리는 치밀하게 준비해서 단숨에 그놈의 목을 짚어야 하는 것이다!"

"너는 지금 아주 냉정한 상태냐?"

호철화는 참지 못하고 웃으며 말했다.

"내가 보기에 너는 마치 들떠있는 아이 같구나. 정말 화가 나는구나. 우리도 이제 어른이 되었으니 어른답게 일을 처리해야 할 것이 아니냐?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"요 며칠 내 마음이 심란해져 그러니 이해해라."

"네가 다른 사람을 이렇게 생각하는 것은 정말 네가 다정한 사람이라는 증거이다. 세인들의 말처럼 결코 여우같고 독사 같은 사람은 아니지. 그러나 우리는 사람을 구하기 위해서는 여우나 독사로도 변할 수 있어야 한다. 그러한 곳에서 사랑타령을 하는 사람은 오래 살 수 없는 법이지."

초류향은 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"나는 여우로는 변할 수 있겠지만 하지만 독사…… 독사는 될 수 없을 것이다. 나도 변할 수 없는데 너는 더더구나 변할 수 없을 것이다."

호철화는 다시 미소를 지으며 말했다.

"때문에 우리는 독사처럼 변할 수 있는 사람을 찾아가야 하는 것이야."

초류향은 참지 못하고 물었다.

"누군데?"

호철화는 짧게 대답했다.

"썩을 놈의 수탉이지."

"너는 희빙안을 말하는 것이냐? 그가 어디에 있는지 아느냐?"

"그는 지금 난주에 있다."

"그가? 그가 사막을 잘 알고 있단 말이냐?"

"너는 그가 이미 부자가 되었다는 것을 모르느냐? 그의 재산은 모두 사막에서 얻은 것이다. 그는 나와 헤어진 후 이 사막으로 와서 오 년이 채 못 되어 가장 수완있는 장사꾼이 되었고 대부호가 되었단다."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"그러나 너는 아직도 가난뱅이에 불과하다."

호철화는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"내가 일찌기 말했지. 여자 방면에서 숙맥인 사람일수록 사업 방면에서는 성공을 하는 것이라고."

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"너는 그래 네가 여자 방면에서 아주 괜찮다고 생각하는 거냐?"

* * *

난주(蘭州)는 서북지방에서 가장 번화한 성시(城市)이며, 서북의 모든 재화가 집중되는 곳이었다. 서북지방 상인들의 큰 거래는 대다수가 이곳에서 이루어지고 있었다.

이런 곳에서 재부란 별 볼일 없기 십상이지만 그래도 존경받을 수 있는 부호도 있는 법이었다.

희빙안은 사람들의 존경을 받을 수 있는 사람 중의 하나였다. 그것은 그와 같은 부자가 이 지방은 물론 어떤 지방에서든지 손을 꼽을 정도로 재물을 많이 모았기 때문이다.

그는 고정된 물건을 다루지는 않았으나 돈이 되는 장사라면 어디에나 끼었는데 난주성에서 이루어지는 각종 매매 중에 십분의 일은 그가 차지하고 있었다.

이렇게 명성이 자자한 사람은 누구라도 쉽게 찾을 수 있는 법이었다.

초류향과 호철화도 쉽사리 그가 있는 곳을 찾을 수 있었다.

몸집이 뚱뚱하고 우람한 문지기가 그들을 나무가 무성한 뜨락으로 안내했다. 티끌 한 점 없는 새하얀 장삼(長衫)을 입은 두 명의 소년이 넓고 화려한 객청으로 안내했다. 사람마다 대하는 태도가 모두 흠잡을 데 없이 예의가 바랐다.

객청 안에는 화려한 죽렴(竹簾)이 걸려 있었는데 늦여름의 태양은 주렴에 가리워져 그 위력을 잃고 있었다. 미풍은 죽렴을 가볍게 움직이고 있었고, 제비들이 죽렴 사이로 오락가락 노니는 것이 한 폭의 그림을 연상시켰다.

호철화는 한숨을 쉬며 말했다.

"정말 부자로구나. 하인들은 마음 속으로는 우리를 보잘 것 없다고 생각하지만 겉으로는 예의를 다하니 우리 썩을 놈의 수탉은 돈 버는 것 뿐만 아니라 사람 다루는 법도 제법이구나."

초류향은 화려하게 피어난 창밖의 꽃들을 바라보며, 손에는 향기가 그윽한 차를 들고서 넌지시 입을 열었다.

"내가 보기엔 아주 곤란할 것 같구나."

"뭐 곤란한 게 있겠느냐?"

"너는 아직도 그의 위인됨을 알지 못하느냐? 내가 생각하기에는 이런 호사를 마다하고 햇빛이 쨍쨍 내리쬐는 사막으로 간다는 것은 누구도 할 수 없는 일일 것 같다."

호철화도 그 말에 찬동하고 나섰다.

"그래! 그는 확실히 철두철미하고 에누리 없는 사람이라서 자고로 다른 사람을 도와주지도 않고, 신세도 지지 않는 놈이지. 그러나 너는 그가 어쨌든 우리의 좋은 친구라는 것을 잊지 말아야 한다."

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"아무리 친구라도 제 자신만은 못한 것이다."

"속을 태울 필요 없다. 내가 어쨌든 방법을 강구하여 그가 우리와 함께 가도록 하면 되지 않느냐? 내가 만약 이 집에 불을 지른다면 제가 안가고 배길까……?"

그의 말이 끝나자 죽렴 밖에서 가벼운 기침 소리가 들려왔다.

눈같이 흰 옷을 입고 긴 머리를 드리운 네 명의 소녀들이 연탑(軟榻)을 들고 들어왔다. 연탑 위에는 한 사람이 비스듬히 앉아 입가에 미소를 띠우며 말했다.

"초류향, 미친 놈의 호(胡)가야! 뜻밖에도 너희 두 주정뱅이가 아직까지 나를 잊지 않았구나."

그는 비록 웃고 있었으나 두 눈은 마치 독수리처럼 예리하게 빛났다.

게으름, 미련함, 우유부단함, 이런 것들은 대다수 사람이 범하고 있는 병과 같은 것이다. 그러나 어떤 때를 막론하고, 누구를 막론하고 그의 얼굴에서 이러한 기색을 찾아낸다는 것은 불가능한 일처럼 보였다. 그는 영리함과 강건함의 화신인 것 같았다.

초류향과 호철화는 웃으면서 다가갔다.

호철화는 말했다.

"네가 앉은 자리와 네 엉덩이는 가면 갈수록 커지는구나. 이제는 옛 친구를 만나도 일어나지도 않는구나!"

희빙안은 담담히 웃으며 말했다.

"네가 나를 일어서게 할 수 있다면 모든 것을 너에게 주겠다."

호철화는 깜짝 놀라 부드러운 수건으로 덮여진 그의 두 다리를 보며 물었다.

"네 다리는?"

회빙안은 말했다.

"내 다리는 이미 쓸모없게 되었지."

초류향과 호철화는 그만 멍해지고 말았다.

호철화는 참지 못하고 큰소리로 외쳤다.

"이게 도대체 어떻게 된 일이냐? 어느 썩어질 놈이 손을 쓴 거냐! 내가 그놈의 두 다리를 찢어놓지 않으면 성을 갈겠다!"

희빙안은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"네가 나를 위해 복수를 하려 해도 너는 실망할 수밖에 없을 것이다."

"나와 초류향이 그래 너를 대신해서 원수를 갚지 못한다면 세상에서 너를 대신해서 복수를 할 수 있는 사람이 누가 있단 말이냐?"

"이 세상에는 나의 원수를 갚아줄 사람이 없다."

"왜?"

"나의 이 두 다리를 못 쓰게 만든 것은 사람이 아니라 사막이다! 그 썩어질 태양이었고, 죽일 놈의 바람이었다……"

그는 쓴웃음을 짓더니 다시 입을 열었다.

"내가 사막에서 오 년 동안 유랑했는데 그 오 년을 어떻게 지냈는지 아무도 상상할 수 없을 것이다. 한 번은 내가 모래에 생매장 당했는데 이틀이 지나서야 겨우 길을 지나던 낙타떼를 만나 구원을 받았다. 그 썩어질 사막은 나에게 비록 한평생 쓰고도 남을 재물을 가져다주었지만 또한 나의 온몸에 풍습(風濕:신경통의 일종)을 가져다주어서 항상 다리에 발작한단다."

호철화는 어리둥절해서 한동안 있다가 나직이 말했다.

"희빙안아! 희빙안! 나는 네가 무쇠를 부어서 만든 사람이라고 생각했는데…… 나는 그 누구도 너를 상하게 할 수 없으리라고 생각했었는데……"

그는 갑자기 옆에 있는 걸상을 걷어차더니 큰소리로 외쳤다.

"썩을 놈의 사막! 염병할! 무엇 때문에 그 귀신같은 곳에 또 가야 한단 말이냐?"

희빙안은 의아해서 물었다.

"너희들도 그곳에 가려고?"

초류향은 무겁게 고개를 끄덕이며 말했다.

"그렇다!"

희빙안은 한숨을 내쉬며 말했다.

"내 권고를 들어라! 평생에 그런 사막에는 가지 말거라. 지옥에는 갈지언정 사막에는 절대로 가지 말아라. 너희들은 내 말을 믿어야 한다. 그곳은 머리가 정상적인 사람은 갈 곳이 못된다."

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"누가 나를 정상적인 사람이라고 말할 수 있겠느냐?"

희빙안은 깜짝 놀라 말했다.

"세상의 그 무엇이 초류향의 머리를 돌게 할 수 있단 말이냐?"

호철화는 그 말을 가로채듯이 사연을 말하였다.

"우리는 원래 너와 같이 가려고 했었다. 나는 사막에서 온 손님 입에서 네가 부자가 된 이야기를 듣고 이미 네가 사막을 정복했다고 생각했었는데 너는 뜻밖에도……"

희빙안은 갑자기 다리에 덮어놓은 수건을 틀어잡으며 목메어 말했다.

"그러나 지금 나의 이 두 다리는…… 나는 다만 나의 친구들이 가는 것을 볼 수밖에…… 가는 것을……"

이 냉정하기 이를 데 없는 사람은 갑자기 격동되기 시작했다.

그는 일어나려고 애썼으나 두 다리는 목석처럼 움직이지 않았고 그만 연탑에서 넘어지고 말았다.

호철화는 재빨리 그를 부축하면서 친구가 이 모양으로 된 것을 보자 울음이 터질 것만 같았지만 입으로는 크게 웃으며 말했다.

"너는 괴로워할 필요 없다! 네가 안가도 나와 이 빈대 같은 놈이 그 사막을 완전히 발칵 뒤집어 놓을 것이니 너는 여기서 통쾌한 일을 상상이나 해봐라!"

그러나 그의 눈에는 이미 눈물이 흐르고 있었다. 그는 눈물을 훔치며 다시 크게 웃으며 말했다.

"네가 만약 같이 가지 않는다고 해서 우리가 죽으러 간다고는 생각하지 마라. 나와 이 빈대 같은 놈은 절대로 바람결에 날아갈 아가씨가 아니다."

희빙안은 손으로 얼굴을 가린 채 몸을 끊임없이 떨었다.

초류향은 웃으며 말했다.

"그러나 네가 지금 술을 가져와 대접하지 않으면 내가 업고라도 사막까지 데리고 가겠다."

희빙안의 격동된 심정도 마침내 가라앉은 듯 큰 소리로 웃으며 말했다.

"초류향과 호철화가 이미 온지가 오래되었는데 내가 왜 술과 안주를 준비할 생각을 못했지? 정말 내가 죽일 놈이군……"

* * *

우아한 도자기 속에는 보기 좋은 나물들이 담겨있었고, 백옥으로 만든 술잔에는 호박색(琥珀色)의 술이 가득 차 있었다.

술꾼들의 눈에는 이것이야 말로 세상에서 가장 사랑스러운 자리였다. 더구나 옆에는 어떤 남자가 본다 해도 곁눈질을 할 만한 미녀들이 서서 술을 따르고 있었으니 더욱 그러했다.

그러나 초류향은 애써서 그녀들의 아름다움을 훔쳐보지 않았다. 그것은 그녀들이 희빙안에 대한 태도가 아주 지극했기 때문에 아무리 멍청한 사람이라도 희빙안과 그녀들의 관계를 금방 눈치챌 수 있었다. 친구의 집에서 좋은 술을 대접받으면서 또 어찌 친구를 난처하게 할 수 있겠는가 하고 생각했다.

호철화 역시 그녀들을 바라보지도 않고 마구 먹어대고 있었다.

그러나 그는 희빙안에게도 한 잔씩 따라주었다. 그는 사람이 먹을 수 있고, 마실 수 있다면 까짓 두 다리가 끊어진들 별 상관이 있겠느냐고 생각했다.

그는 갑자기 크게 웃으며 말했다.

"희빙안, 안심해라. 너는 절대로 죽지 않을 것이다. 이렇게 좋은 술을 먹는데 적어도 삼십 년은 더 샅 수 있을 것이다!"

희빙안은 미소를 지으며 말했다.

"술은 다리로 먹는 것이 아니지……"

호철화는 호탕하게 웃으며 그 말을 받았다.

"그럼! 비록 네 다리는 못쓴다 해도 다른 곳은 그래도 멀쩡하지 않느냐?"

희빙안은 갑자기 한숨을 지으며 말했다.

"그래도 걱정이 되는구나."

호철화는 눈을 부릅뜨고 말했다.

"네가 무엇을 또 걱정할 게 있느냐?"

"너희 둘은 그래 이렇게 사막으로 가려고 하느냐?"

"배가 부른 다음에 가면 되는 것이지."

희빙안은 천천히 말했다.

"너희들이 이런 모습으로 사막으로 간다면 너희들은 열흘도 버틸 수 없다고 장담한다."

초류향은 끼어들며 입을 열었다.

"다른 사람이 살 수 있다면 우리도 살 수 있겠지. 사막에 모두 시체만 있는 것이 아니라면 우리들도 얼마든지 살아나갈 수 있다."

희빙안은 말했다.

"하지만 이번만은 다르다. 사막의 사람들은 이미 무쇠같이 견고하게 단련되었다. 그들은 너희들이 상상할 수 없는 정도란다. 그러나 너희들은……"

호철화는 분노하여 말했다.

"그래 너는 나와 초류향이 다른 놈보다 못하다는 것이냐?"

희빙안은 한숨을 쉬며 말했다.

"너희들의 무공과 지혜는 당연히 그들보다 높고, 심지어는 세상 어떤 사람보다도 높겠지. 그러나 너희들의 마음, 너희들의 육신은 이미 술과 여인, 편안한 생활에 젖어버렸다. 하지만 사막의 생활은 너희들이 견뎌낼 수 있는 것이 아니야."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"너는 우리가 편안한 나날을 지냈다고 생각하느냐?"

희빙안은 천천히 말했다.

"그렇지는 않겠지. 그러나 너희들의 생활은 사막에 있는 어떤 사람들보다도 열배는 편한 것이야. 그들은 자기 몸의 수분이 빼앗길까봐 하루 종일 말하지도 않고 움직이지도 않는 경우도 있는데 너희들이 그렇게 할 수 있느냐? 그들은 배가 고프면 고기대신에 도마뱀을 잡아먹는데 너희들도 그렇게 할 수 있느냐? 또 그들은 목이 마를 때에는 손으로 땅을 한 장이나 파서 모래 속에 남은 습기를 빨아먹는데 너희들이 어찌 그럴 수 있겠느냐? 그들은 그 실오라기 같은 수분으로도 사흘 동안 살아 갈 수 있단다. 그들은 심지어 낙타의 오줌까지 받아먹기도 하지. 너희들은 그 냄새만 맡아도 구역질이 날 것이다. 만약 구역질을 한다면 너희들은 곧장 죽어 버리고 말 것이다!"

그가 단숨에 여기까지 말하자 초류향과 호철화는 놀라움을 금치 못했다.

희빙안은 한숨을 쉬며 다시 말을 이었다.

"사막의 사람들이 살기 위해서 하는 일들을 너희들은 할 수도 없을 뿐만 아니라 상상조차 할 수 없는 것이다."

호철화는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"적어도 나만은 확실히 오줌을 마실 수 없을 것이다."

희빙안은 말했다.

"만약 네가 먹지 못한다면 곧 죽음을 의미하는 것이다. 그들은 먹을 수 있기 때문에 살아나가는 것이다. 그러기 때문에 그들은 너희들보다 강한 것이다. 이 생존의 문제는 무공이나 지혜와는 전혀 상관이 없는 것이다."

초류향은 한동안 묵묵히 있다가 한 자 한 자 또박또박 말했다.

"어떤 일들은 죽는다는 것을 알면서도 해야 하는 경우도 있는 법이지."

희빙안은 말했다.

"나도 당연히 알고 있지. 초류향이 만약 하려고 결심한 일은 누구도 막을 수 없지. 그러나 너희들이 꼭 가려고 한다면 이대로 가서는 안된다."

초류향은 말했다.

"그렇다면 어떻게 가야 하느냐?"

희빙안은 넌지시 입을 열었다.

"너희들은 많은 준비가 필요하다."

초류향은 말했다.

"무엇을 준비해야 한단 말이냐?"

"너희들은 적어도 네 다섯 마리의 낙타를 준비하여 물과 식량, 침구를 가지고 가야 하며, 또 자질구레하고 비록 쓸데없는 것 같지만 거기 가서 쓸 수 있는 물건을 가져가야 하며, 또 경험이 있는 사람을 찾아 안내를 받아야 한다."

희빙안은 웃으면서 말을 이었다.

"하지만 너희들이 그런 물건 때문에 걱정할 필요는 없다. 내일 저녁 때까지 내가 완벽하게 준비해 놓겠다."

초류향은 웃으며 말했다.

"그러나 우리가 이번에 가는 것은 여행을 가는 것도 아니고 복을 누리러 가는 것도 아니다. 너는 절대로 우리에게 그렇게 할 필요가 없다. 가축은 우리가 돌볼 수 있다. 말 두 필과 몇 자루의 물과 식량만 있으면 충분한 것이다. 그리고 첨가한다면 저 미친 놈을 위해 술을 준비한다면 그것보다 더 고마울 일은 없다."

희빙안은 한숨을 내쉬며 중얼거리듯 말했다.

"초류향! 초류향아! 너는 아직도 십 년 전의 소 같은 고집을 그대로 가지고 있구나.“

제 3 장. 기이한 인연[出此下策]

호철화는 말에 올라탔다. 이 말은 비록 천만 번을 고르고 고른 좋은 말이라지만 초류향이 탄 흑마에 비할 수는 없었다.

호철화가 아무리 채찍질을 하여도 그 말은 앞다리만 들 뿐 감히 따라갈 수는 없었다.

그는 할 수 없이 뒤쳐질 수밖에 없었으며 뒤쫓아 가며 연신 투덜투덜 대면서 끊임없이 한숨을 쉬었다.

초류향은 조금도 불편한 기색을 나타내지 않았지만 희빙안과 헤어진 후 좀처럼 입을 열지 않았다.

호철화는 마침내 참을 수 없어 물었다.

"초류향, 나는 지금 네가 내 생각처럼 좋은 친구인지, 의문이 드는구나."

"뭐라고?"

"썩어질 수탉의 두 다리가 끊어졌는데 너는 마음이 괴롭지 않단 말이냐? 내가 알고 있는 너는 예전에 이러지 않았다."

초류향은 한 동안 묵묵히 있더니 고개를 돌리고 웃으며 말했다.

"네가 희빙안을 안지 몇 해나 되느냐?"

"너보다는 길지 않지만 그래도 십 년은 넘었다."

"너는 그가 이렇게 말을 많이 한 적을 보았느냐?"

호철화는 생각해보지도 않고 즉시 그 말을 받았다.

"당연히 없었다. 누구나 다 썩어질 수탉에게 말을 시키는 것은 황가(皇家) 손님을 대접하는 것보다 더 힘들다는 것을 알고 있지."

"너는 그가 어제처럼 그렇게 격동된 모습을 본 적이 있느냐?"

"나는 어제 그가 의자에서 넘어졌을 때 한바탕 크게 울고 싶었다. 그러나 너는 마치…… 눈도 깜짝하지 않더구나. 너는 그것도 모자라 웃기까지 하더구나."

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"네가 그를 안지가 십 여 년이 되었는데 아직도 그의 성격을 잘 모르느냐? 만약 그의 다리가 정말로 상했다면 어찌 그리 많은 말을 할 수 있으며 그가 어떻게 그리 격동된단 말이냐?"

호철화는 깜짝 놀라며 큰 소리로 외쳤다.

"도대체 무슨 뜻이냐?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"너는 아직도 내 말 뜻을 모르겠느냐?"

"그래 네 말은 그가 우리에게 거짓말을 하고 있단 말이지?"

"너는 우리에게 술을 따라주던 그 두 아가씨를 눈여겨 보았느냐?"

호철화는 크게 웃으며 말을 받았다.

"너는 질투하는 것이냐? 천하에 여자애들이 모두 초류향에게 호감을 가질 수는 없는 것 아니냐? 게중에 한 둘은 초류향을 좋아하지 않을 수도 있지 않느냐?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"네가 보건데 그녀들의 희빙안에 대한 태도가 폐인에게 대하는 태도더냐? 네가 그녀들을 눈여겨보았다면 그녀들이 희빙안을 바라보는 표정과 눈빛……"

호철화는 갑자기 웃음을 멈추었다.

초류향은 이어 말했다.

"너도 여자에 대하여 경험이 있는 사람이니 머저리는 아닐 것이다."

호철화는 멍한 표정으로 대답했다.

"그렇지. 한 남자가 만약 여인에게 만족을 주지 못한다면 여인이 그러한 표정으로 그를 바라볼 수 없을 테지. 그렇지! 폐인이라면 다른 사람을 그렇게 만족시켜 줄 수 없는 것인데……"

그는 화가 치미는 듯 갑자기 큰 소리로 말을 이었다.

"그렇다면 너는 그때 무엇 때문에 나에게 말을 하지 않았느냐?"

"그가 가기 싫어하는데 어떻게 내가 그를 핍박할 수 있겠느냐?"

호철화는 화를 참지 못하고 큰 소리로 욕을 했다.

"이 썩어질, 이 썩어질 수탉 놈이 나를 속였을 뿐만 아니라 이렇게 나를 괴롭게 만들다니. 이것이 십년지기를 대하는 태도란 말인가?"

초류향은 아무렇지도 않은 듯 입을 열었다.

"그래도 괜찮은 편이지."

"너는 아직도 그를 두둔하느냐?"

"그가 그렇게 많은 말을 하는 것은 그의 마음에 부끄러움이 있다는 것을 나타내는 것이며, 앞으로도 우리를 친구로 생각한다는 것이다. 그렇지 않다면 그가 일언지하에 안 간다고 했을 것 아니냐? 그렇다고 그를 억지로 끌고 갈 수는 없지 않느냐?"

호철화는 눈을 크게 뜨고 그를 바라보며 말했다.

"그렇게 당하고도 너는 그래 조금도 화가 나지 않느냐?"

"친구를 사귀려면 반드시 그의 성격을 잘 알아야 하는 것이다. 그의 결함이 있을 때 너는 그의 결함을 용서해야만 하지. 나는 그가 이런 사람이라는 것을 알고 있었다. 그런데 무엇 때문에 화를 내겠느냐?"

그는 웃으면서 다시 말을 이었다.

"더구나 그 스스로 계속 나와 친구로 사귀려하는 것에 나는 만족할 따름이지."

호철화는 성을 내며 말했다.

"하지만 나는 너처럼 마음이 넓지 못하다. 나는……"

"너 자신은 친구답다고 생각하느냐? 너는 말도 없이 사라져 버리고는 칠 팔 년 동안 나타나지 않았는데 다른 사람들이 너에게 화를 내더냐?"

"그러나 나는…… 그와는 다른……"

"그렇다. 너는 확실히 그와는 다르다. 친구가 곤경에 빠진 것을 보면 너는 뒤로 물러서지 않는다. 그러나 너도 결함은 있는 것이다. 그것은 바로 희빙안에게 장점이 있는 것과 마찬가지지."

호철화는 코만 만지작거리며 말하지 못했다.

그는 초류향 정도면 우정을 말할 자격이 있다고 생각했던 것이다. 초류향은 가끔 코를 만지는 버릇이 있었는데 어느새 자신도 그를 따라 배워 습관이 되었던 것이다.

점심 때가 되어 그들은 쉴 곳을 찾으려 하였다. 초류향은 호철화와 어디로 갈 것인가를 상의하려고 머리를 돌려보니 뜻밖에도 호철화는 보이지 않았다.

* * *

초류향은 다만 쓴웃음만 지으며 작은 점포를 찾아 자리를 잡은 후 마냥 기다릴 수밖에 없었다.

아무리 조급하게 기다린들 무슨 소용이 있겠는가? 호철화의 성격은 열화보다도 더 끓고, 행동은 야생마보다도 더 난폭하게 날뛰었으며, 당나귀보다도 더 고집이 세다는 것을 초류향도 잘 알고 있었다.

그는 당연히 호철화가 무엇을 하러 갔는지 짐작할 수 있었다.

여기에서 난주(蘭州)까지는 두 시진이면 도착할 수 있는 거리였다. 빠른 말이라면 한 시진이면 충분했다.

과연 점심때가 한참 지나 황혼이 서녘하늘을 물들이기 전에 호철화는 돌아왔다.

그러나 그는 혼자서 돌아온 것이 아니었다. 그의 말 뒤에는 또 한 필의 말이 따라 왔는데 혼자서 두 마리의 말고삐를 잡고 있었다. 뒤따르는 말에는 두 사람이 앉아있었다.

그 두 사람은 바로 희빙안의 술시중을 들던 미녀 영안(迎雁)과 반빙(伴冰)이었다.

그녀들의 가지런한 머리는 바람에 흩어져 있었고, 아름다운 얼굴에는 놀라운 기색이 역력했다. 그러나 그들의 부드럽고 작은 손은 호철화에 의해 꽁꽁 묶여있었으니 어쩔 도리가 있겠는가?

초류향은 그 작은 점포 문 앞에서 호철화를 기다리다가 사람과 말이 보이자 집안으로 들어와 모르는 척 하고 앉아있었다.

호철화는 나는 듯이 달려와 말에서 뛰어내리며 두 사람을 끌어 내렸다.

말들은 좋은 말이었고, 호철화의 행동은 의기양양하고 용감해 보였다. 더더구나 두 절세의 미녀를 묶어 얹어놓았으니 더욱 그러하였다.

온 거리의 사람들은 눈을 휘둥그레 뜨고 바라보았다. 만약 호철화의 재빠른 솜씨가 아니었다면 사람마다 모두 밀치고 들어와 그 미녀들을 보려고 했을 것이다.

초류향은 머리도 돌리지 않은 채 호철화를 쳐다볼 생각도 하지 않았다.

호철화는 주막 안을 빙 돌고나서 보라는 듯이 입을 열었다.

"내가 돌아왔다!"

초류향은 시큰둥하게 그 말을 받았다.

"그랬냐?"

"나는 두 분의 손님을 모시고 왔다."

초류향은 일어나서 의자를 꺼내어 놀라움에 차 있는 두 여인에게 앉기를 권하고 또다시 안색을 굳히고는 호철화를 본 척도 하지 않았다.

호철화는 머쓱해져서 할 수 없이 술을 청하여 자작을 하기 시작했다. 그러면서 입으로는 중얼거렸다.

"네가 좋아하지 않을 줄은 알고 있었다. 그러나 희빙안은 너무나도 친구답지 못해서 나는 그의 속셈을 폭로시키지 않고는 내 평생 잠을 잘 수 없을 것이다."

초류향도 마침내 참지 못하고 한숨을 쉬며 입을 열었다.

"그러나 너는 또 무엇 때문에 그녀들을 이렇게 고생시키느냐?"

호철화는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"나는 이 방법밖에는 달리 도리가 없었다."

초류향은 시큰둥하게 물었다.

"네가 갔을 때 희빙안은 낮잠을 자고 있었겠지!"

호철화는 의기양양하게 그 말을 받았다.

"나는 그 놈이 습관을 고칠 수 없다는 것을 알고 있었지. 그래서 시간을 계산해보니 그가 낮잠을 자고 있을 시간이었지. 내가 이 두 아가씨를 이곳으로 데리고 오면 그가 반드시 여기까지 찾아올 것이라고 생각한 것이지."

그는 참지 못하고 크게 웃으면서 말을 이었다.

"그러고 보니 그 놈은 바로 너와 닮은 점이 있구나. 흑진주가 소용용 등 그녀들을 잡아갔기에 너도 모든 것을 아끼지 않고 사막으로 가는 것이 아니냐? 솔직히 말하면 이러한 방법은 바로 흑진주(黑珍珠)에게서 배운 것이다."

초류향은 한숨을 지으며 말했다.

"이 방법은 너무 파렴치하지 않느냐?"

"그런 놈에게는 치사한 방법으로 상대해 줄 수밖에 없지."

그는 그들의 말을 듣고 두 눈이 휘둥그래진 두 소녀들을 보고 웃으면서 말을 이었다.

"이번 일은 비록 두 아가씨에게는 미안한 일이지만 그러나 두 아가씨에 대한 그의 마음을 떠볼 수 있는 기회이니 두 분께서도 조그마한 수확이 있는 것이 아니오?"

영안(迎雁)은 입을 삐쭉 내밀며 말했다.

"그렇게 보면 천첩(賤妾)들은 도리어 공자께 감사를 드려야 하겠네요?"

호철화는 입을 열었다.

"당신들은 정말 나에게 감사를 해야 할 것이오. 당신들은 평생 동안 희빙안이 조급해하는 모습을 본 적이 있소?"

그는 말을 하면서 참지 못하고 크게 웃었다.

초류향도 참지 못하고 크게 웃었다.

"낯짝의 두꺼움을 논하자면 나도 너에게 비할 수는 없을 것이다."

반빙(伴冰)도 교태스럽게 웃으며 말했다.

"그렇다면 공자들께서는 저희 천첩들의 손을 풀어주세요. 만약 천첩들이 공자님들께 술을 두어 잔 올리지 않는다면 어떻게 저희들이 공자님께 고마움을 표시할 수 있겠어요?"

* * *

그러나 희빙안은 한 시진이 지나도, 두 시진이 지나도 오지 않았다. 야반 삼경이 다 되어도 그는 오지 않았다.

영안과 반빙의 얼굴에는 웃음기가 사라져 버렸다.

반빙은 무거운 어조로 말했다.

"공자께서 잘못 예상한 것 같군요. 그분은 공자의 생각처럼 우리 천첩들에게 관심을 가지고 있지 않나 봐요."

호철화는 조급한 마음을 감추고 웃으면서 입을 열었다.

"안심하시오. 그는 반드시 올 것이오."

영안이 그 말을 받았다.

"그가 오지 않는다면요?"

호철화는 난처해져서 고개를 돌리고 초류향를 바라보았다.

초류향은 시치미를 떼고 넌지시 입을 열었다.

"왜 나를 쳐다보느냐? 이것은 너의 일인데."

호철화도 시치미를 떼고 말했다.

"그래 이것은 당연히 나의 일이지. 너는 내가 조급해 한다고 생각하느냐? 나는 그가 반드시 오리라고 확신한다……"

반빙이 입을 열었다.

"그러나 그가 오려했다면 벌써 왔을 것이 아닌가요?"

호철화는 웃음띤 얼굴을 정색하며 더듬거리며 말했다.

"그럴 수도…… 그가 아마 길을 찾지 못할 수도 있겠지."

초류향이 끼어들며 말했다.

"그가 우리를 안내까지 했는데 어찌 찾지 못하겠느냐?"

호철화는 한숨을 내쉬며 말을 못했다.

초류향은 다시 놀리 듯 말했다.

"그는 네가 손을 썼다는 것을 모르지 않는 이상 올 것이 아니겠느냐?"

호철화는 고개를 갸우뚱하며 말했다.

"나는 일부러 그곳에 몇 군데 단서를 남겨두기까지 했는데…… 다른 사람은 보지 못한다 하더라도 희빙안은 볼 수 있을 텐데……"

초류향은 미간을 찌푸리며 말했다.

"그렇다면 그는 왜 아직까지 오지 않는 것이냐?"

반빙이 끼어들며 말했다.

"그가 정말로 오지 않는다면 공자는 천첩들을 어떻게 하실 작정이세요?"

호철화는 억지로 웃으며 말했다.

"그건…… 그건 내가……"

영안이 눈동자를 굴리더니 갑자기 웃으면서 말했다.

"그가 오지 않아도 좋아요. 천첩은 공자를 따라갈래요."

호철화는 펄쩍 뛰며 외쳤다.

"그것은 안되오!"

영안은 눈꼬리를 흐리며 시무룩하게 입을 열었다.

"공자께서는 천첩(賤妾)들이 못 생겨서 그런가요?"

호철화는 더듬거리며 말했다.

"나는…… 나는 그런 뜻이 아니고 다만…… 다만……"

반빙은 다그치듯 물었다.

"공자가 우리를 잡아오고 나서 우리를 싫어한다면 우리는 앞으로 어떻게 해야 하나요?"

그녀의 눈시울은 금세 붉어지는 것이 곧 눈물이 떨어질 것만 같았다.

호철화는 당황해서 어쩔줄 모르고 허둥거렸다.

"착한 아가씨, 울지 마시오. 나는 여자의 눈물을 보면 마음이 약해진다오."

반빙은 눈시울을 붉히며 울먹였다.

"그러면 공자는 왜 우리를 싫다고 하시나요?"

호철화는 펄쩍 뛰며 큰 소리로 외쳤다.

"나는 다만 그 썩어질 수탉을 골탕 먹이려 한 것이지 그에게서 마누라를 빼앗으려 한 것은 아니었소. 나는…… 나는 비록 당신들을 좋아하지만……"

반빙은 웃으며 말했다.

"공자께서 우리를 좋아하신다면 우리는 더더욱 공자님을 따라가고 싶어요."

영안도 아무렇지 않은 듯 말했다.

"희 공자는 우리에게 전혀 관심도 없는데 우리가 무엇 때문에 그를 기다려야 하나요."

호철화는 어쩔 줄 모르고 손만 비비고 있었다. 초류향은 아무렇지도 않은 듯 미소를 머금고 술만 들이켰다. 호철화는 참지 못하고 뛰어가 그의 술잔을 빼앗으며 큰 소리로 외쳤다.

"초류향! 어찌했으면 좋으냐? 친구가 곤경에 처해 있는데 술만 먹을 테냐?"

초류향은 천천히 웃으며 그 말을 받았다.

"내가 이미 말하지 않았느냐? 이것은 네가 한 일이고 더더구나 이 총명하고 아름다운 두 아가씨도 너를 따라 가겠다고 하니 난 매우 기쁘다."

호철화는 갈라진 목소리로 괴성을 질렀다.

"초류향, 너 이 빈대 같은 놈아! 네가 마음 속으로 어떤 귀신같은 생각을 하고 있는지 모르지만 네가 이 두 아가씨를 돌려보내지 않는다면 나는 너와 사생결단을 할 것이다!"

* * *

길을 돌아가는 도중에도 영안과 반빙은 무엇이 그리 좋은지 끊임없이 깔깔거리며 웃고 있었다.

영안은 웃으며 말했다.

"우리를 다시 데려갈 것이면 무엇 때문에 우리를 붙잡아 온 것인가요?"

반빙도 웃으며 입을 열었다.

"네가 조급해 하지 않는다면 나는 돌아가지 않을 거야."

초류향은 호철화의 표정이 곧 울 것만 같은지라 참지 못하고 웃으며 말했다.

"호철화, 나는 네가 이후에 세상의 여자들이 모두 고아남(高亞男)처럼 상대하기가 쉽지만은 않다는 것을 알기 바란다. 네가 고아남을 상대하기 쉽다고 생각한 것은 그녀가 너를 좋아했기 때문이다."

호철화는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"그렇다. 오늘 이후로 나는 다시는 여자들을 대하기가 쉽다고는 절대로 생각하지 않을 것이다. 나는 지금 고아남의 앞에 무릎을 꿇고 그녀의 발냄새라도 맡아주지 못하는 것이 원망스럽구나."

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"네가 이 도리를 안다면 너를 구할 방법이 있겠구나."

호철화는 입을 삐쭉거리며 말했다.

"이가 그렇게 총명하다면 희빙안이 오지 않는 이유가 무엇인지 아느냐?"

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"그는 이미 네가 그녀들을 돌려보내리라고 계산하고 있는데 무엇 때문에 오겠느냐?"

호철화는 한동안 묵묵히 있더니 천천히 입을 열었다.

"만약 그가 정말로 그렇게 생각한다면 그는 잘못 생각하고 있는 것이다. 세상에는 그렇게 미련한 사람은 많지 않다. 다만 총명한 척 하기 싫어할 뿐이지."

초류향은 한숨을 지으며 말했다.

"그것이 바로 희빙안은 크게 부자가 되었으나 너는 아직까지도 가난뱅이로 지낼 수 밖에 없는 차이이다. 그러나 그것이 또한 무엇보다도 네가 사랑스러운 이유이다."

호철화는 실소를 하며 말했다.

"내가 그렇게 사랑스럽단 말이냐? 나는 오늘에서야 비로소 알았구나……"

그는 웃음소리를 갑자기 멈추었는데 눈앞에 갑자기 긴 대오(隊伍)가 나타난 것이었다. 말이 끄는 마차는 물론 낙타도 일고 여덟 필이 있었다.

이미 밤도 깊어 길가에는 귀신 그림자마저도 보이지 않았다.

이 긴 대오는 무슨 까닭에 이렇게 밤길을 재촉하고 있는 것일까?

호철화는 눈살을 찌푸렸다. 또 다시 그의 몸에는 쓸데없는 일에 참견하는 피가 끓어올랐다. 이렇게 괴이한 일을 그냥 지나친다면 얼마나 억울한 일인가?

초류향은 그를 보고 웃으며 말했다.

"네 머리에는 또 쓸데없는 생각이 떠오르고 있는 거냐?"

호철화는 눈살을 찌푸리고 턱을 만지면서 중얼거렸다.

"깊은 밤에 이렇게 많은 마차와 낙타들이 길을 가는 것은 분명히 다른 사람의 이목을 피하기 위함인데 이런 사람은 필시 토비(土匪)가 아니면 강도(強盜)일 것이다."

초류향은 말했다.

"너는 어둠을 틈타서 강도질을 하자는 것이냐?"

호철화는 넌지시 웃으며 입을 열었다.

"이것은 모두 네가 나에게 가르쳐준 것이 아니냐? 저들도 훔친 물건일 텐데 우리가 가져간들 무슨 잘못이 있겠느냐?"

이윽고 그는 말고삐를 당겨 쫓아가기 시작했다.

이 대오는 적지 않은 규모에 낙타도 몇 마리 있었지만 사람은 두 사람밖에 보이지 않았다.

한 사람은 말을 모는 마부였고, 다른 사람은 얼굴이 거무튀튀한 대한(大漢)이었다.

이 사내는 한 장도 넘는 긴 채찍을 들고 있었으며 양가죽으로 된 조끼를 뒤집어 입은 채 무쇠보다도 더 검고 튼튼한 근육을 드러내고 있었다.

그는 대오의 제일 뒤에 서서 혼자 열 마리가 넘는 가축들을 잘 돌보고 있었다. 대오는 한 마리 한 마리씩 꼬리를 물고 길을 가고 있었고, 한 마리도 대오에서 흐트러지지 않는 것이 마치 잘 훈련된 병사들 같았다.

그 마차의 모양새는 매우 이상했다. 관처럼 네모났으며 창문도 꼭 닫혀 있어 안에 무엇이 있는지 알 수 없었다.

호철화는 보면 볼수록 이상하게 생각되었다. 강도나 토비 같지도 않았고, 그렇다고 장사치 같지도 않았으며, 표화물을 나르는 표객(鏢客)같지도 않았다.

그는 참지 못하고 철탑 같은 대한 곁으로 다가가 너스레를 떨며 물었다.

"친구 양반, 이토록 깊은 밤에 길을 재촉하기가 힘들지 않소?"

그 대한은 두 눈을 부릅뜨고 쳐다볼 뿐 말을 하지 않았다.

호철화는 그제서야 그 사람의 얼굴이 마른 귤껍질처럼 울퉁불퉁하여 한 곳도 매끄럽고 깨끗한 곳이 없다는 것을 발견하였다.

다시 그의 얼굴을 쳐다보았을 때 그의 두 눈은 희끄무레한 것이 눈동자와 흰자위를 가려낼 수가 없었다. 세상에 이런 사람이 있다니!

그는 눈을 부릅뜨고 호철화를 노려보았다. 눈가에는 사악한 기운이 가득했으나 어떻게 보면 마치 호철화를 보지도 못하고 아무 것도 느끼지 못하는 것 같았다.

깊은 밤에 황량한 길가에서 이러한 사람을 만났으니 그것은 그리 기분 좋은 일은 아니었다. 호철화는 멍하니 선 채로 웃으려야 웃을 수도 없었다.

그러나 그는 무엇이든 끝장을 보는 성격이라 자신을 못 본 척 하자 오기가 발동하여 말고삐를 당기며 쫓아가서 다시 큰 소리로 물었다.

"친구, 자네는 혹시 귀신에 홀린 것이 아니오?"

그러나 그 대한은 이번에는 아예 그를 쳐다볼 생각도 하지 않는 것이 그를 노골적으로 무시하는 것 같았다.

제 4 장. 사막을 향하여[直奔大戈壁]

호철화는 다시 냉소하며 말했다.

"당신은 사람을 보고도 모르는 척 할 수 있겠지만 나는 그런 사람과는 달라! 네가 대답을 안 한다면……"

그때 돌연 마차의 창문이 덜컥 열리더니 손을 내저으며 말소리가 들려왔다.

"너는 화를 낼 필요가 없다. 그는 말을 알아듣지 못하는 귀머거리다."

호철화는 깜짝 놀라 하마터면 말에서 굴러 떨어질 뻔 했다.

그는 큰 소리로 외쳤다.

"희빙안! 너로구나! 이 썩을 놈의 수탉아! 무슨 수작을 부리고 있는 거냐?"

마차 안에는 과연 희빙안이 있었다.

그가 손짓을 하자 대오는 즉시 멈추었다. 이윽고 그는 문을 열고 마차에서 내렸다.

호철화는 더더욱 성이 나서 큰 소리로 외쳤다.

"왜 다리가 부러지지 않았느냐? 지금은 어떻게 걸을 수 있단 말이냐!"

희빙안은 그의 말을 무시하고 슬그머니 마차에서 내려 초류향을 향해 걸어갔다. 초류향도 말에서 내려 그를 마중했다.

두 사람이 마주보며 미소를 짓더니 희빙안이 입을 열었다.

"내가 왔다. 출관(出關)할 준비를 하느라고 좀 늦었지."

초류향은 대오를 한 번 보더니 웃으며 입을 열었다.

"너무 많이 준비한 것 아니냐?"

희빙안은 담담히 말했다.

"많은 것은 모자라는 것보다는 훨씬 낫지."

"너는 나보다 경험이 많으니 당연히 네 말을 들어야겠지."

희빙안은 천천히 말했다.

"마차 안에서 휴식을 취하면서 내일 아침 다시 장비를 살펴보는 것이 좋겠다."

"좋아 그렇게 하지."

그러나 두 사람은 다리의 상처에 대해서는 언급도 하지 않았을 뿐만 아니라 영안과 반빙의 일도 꺼내지 않았다. 마치 그러한 일이 없었던 것처럼……

호철화의 온 얼굴은 이미 머리끝까지 화가 치밀어 울그락 푸르락하더니 더 이상 참지 못하고 가로질러왔다.

희빙안은 담담히 미소를 지으며 입을 열었다.

"마차에 술이 있으니 네가 아직 취하지 않았다면 더 마시도록 해라."

호철화는 눈을 부릅뜨고 한동안 그를 노려보다가 크게 웃으며 말했다.

"좋아! 너는 나를 속였지만, 나 역시 네게 친구답지 못했지. 서로 비긴 셈이니 마차에 올라가 너에게 석 잔의 술로써 경의를 표하마!"

호철화는 무엇 때문에 희빙안이 마차를 이렇게 관처럼 만들었는지 알 수 있었다. 마차 안의 공간은 널찍한 것이 마차라기보다는 방처럼 생겼던 것이다. 마차 안에는 크고 편안한 연탑(軟榻)이 하나 있었고, 옆에는 몇 장의 방석과 탁자가 놓여 있었는데 모두 심혈을 기울인 기색이 역력했다.

호철화는 술이 어디 있느냐고 물으려고 하는 순간 희빙안이 손으로 연탑의 옆을 누르자 서랍이 하나 튀어나왔다. 서랍 안에는 여섯 개의 빛나는 은잔과 열댓 개의 백은(白銀)으로 만든 네모진 병이 놓여 있었다.

희빙안은 천천히 입을 열었다.

"이 속에는 열 가지 술이 있지. 모태(茅台), 대국(大麴), 죽엽청(竹葉靑), 변방의 양유주(羊乳酒)도 있지. 병은 비록 크지는 않지만 세 근 열두 냥은 충분히 담겨 있다. 네가 마시고 싶은 것이 있으면 말해봐라!"

호철화는 그 서랍을 보자 그만 멍해져서 한참 후에야 겨우 입을 열었다.

"한 번 누르기만 하니 온갖 술이 다 나오는구나. 이것은 술꾼들이 꿈에서나 그리던 모습 같구나. 그러기에 사람들이 부자가 되려고 안달을 하는 모양이지? 역시 부자가 좋기는 좋구나!"

세 사람이 술을 두어 잔 나누자 호철화는 흔쾌해져서 호기를 부렸다.

"지금 만약 강북(江北)의 대하미(大蝦米)와 금화(金華)의 족발을 술안주로 삼는다면 이는 더없는 무릉도원일 것 같구나. 하지만 애석하게도……"

그 말이 미처 끝나기도 전에 연탑 아래의 방석 밑에서 또 하나의 서랍이 튀어나왔다. 그 안에는 과연 강북의 대하미와 금화의 족발이 들어 있는 것이 아닌가? 게다가 복주(福州)의 조어(糟魚)와 구운 거위요리, 해녕(海寧)의 해취충(海臭蟲), 무석(無錫)의 육골두(肉骨頭), 장백산(長白山)의 곰발바닥요리…… 상상할 수 있는 온갖 진귀한 요리들이 그 서랍 속에 다 들어 있었다.

호철화는 소리를 치며 말했다.

"너는 지금 요술을 부리는 거냐?"

희빙안은 담담히 말했다.

"사는 동안은 즐겨야지. 더구나 고생을 많이 한 사람은 더더욱 그렇지. 한 번은 내가 너무 배가 고파 내 손을 베어 먹지 못한 것을 한스럽게 생각한 적이 있었지. 그래서 지금은 어느 곳을 가던지 우선 먹을 것부터 챙겨놓는 버릇이 생겼지. 심지어 침대 밑에도 술과 고기가 준비되어 있다."

호철화는 웃음이 나왔으나 자세히 듣고 보니 그 평범한 몇 마디 말 속에는 과거의 배고픈 서러움이 담겨 있었다.

호철화는 묵묵히 한동안 있다가 그제서야 세 번째 술잔을 들고 한숨을 지으며 입을 열었다.

"너를 여기에 오지 말게 할 걸 그랬구나."

희빙안은 냉소를 하며 그 말을 받았다.

"네가 나를 핍박한 것은 아니다. 내가 진정 오기 싫어했다면 누구도 나를 억지로 오게 할 수는 없지."

호철화는 머리를 긁적이며 말했다.

"두 아가씨는? 그녀들도 청하여 사과의 술을……"

희빙안은 짧게 대답했다.

"그녀들은 돌아갔다."

호철화는 아쉬운 듯 입을 열었다.

"너는 왜 그녀들을 집으로 돌려보냈느냐? 나는 기회를 빌어 너와 그녀들에게 사과를 할 참이었는데……"

희빙안은 담담히 말했다.

"지금은 인사할 시간이 없다. 우리는 지금부터 고비 사막을 향해 달려가야 한다. 앞으로 이 마차는 절대로 차 두 잔을 마실 시간을 넘게 쉬어서는 안 된다. 그리고 하루에 세 번 이상 멈추어서도 안 된다! 나는 너희들의 인내력을 믿는다. 우리는 대소변마저도 엄격히 억제해야 할 것이다!"

호철화는 놀라서 물었다.

"그럼 마차에서 내려서 걸어도 안 된단 말이냐?"

"절대로 안 된다!"

"무엇 때문에?"

"저들은 우리가 가는 길목마다 암암리에 초소를 설치하여 우리들의 행적을 감시할지도 모르니 우리는 반드시 방비를 하고 모습을 드러내서는 안 된다."

호철화는 항변하듯 말했다.

"그러나 그럴 필요까지야……"

희빙안은 단호히 말했다.

"우리가 성공하려면 반드시 모든 가능성을 차단해야 한다. 상대방이 감히 초류향을 건드릴 정도라면 그는 절대로 보통 사람이 아니다!"

호철화는 할 말이 없는 듯 초류향을 쳐다보았다.

희빙안은 단호한 어조로 말했다.

"내가 일찌기 말했듯이 사막에서 단련된 사람들은 낙타보다도 더 인내심이 강하고, 여우보다 더 교활하며, 이리보다 더 표독하다. 그들에 비하면 우리는 사막에서는 토끼보다도 더 나약하지."

호철화는 웃으며 말했다.

"너는 지나치게 상대방을 과대평가하고 자신을 너무 깎아내리는 것 아니냐?"

희빙안은 말했다.

"내가 사막에서 살아 나가기만 한다면 나중에 시체를 매가 쪼아먹고 이리가 뼈를 물고 다닌다 해도 나는 일단 여기에서 살아 나갈 것이다."

호철화는 넌지시 물었다.

"하지만 내 생각에는……"

희빙안은 냉소하며 말했다.

"나는 너의 뜻을 알고 싶지 않다. 다만 알고 싶은 것은 너희들이 나를 오라고 했으면 내 말을 따르기로 한 것이지, 안 그러냐?"

초류향은 줄곧 듣고 있다가 그제서야 미소를 지으며 입을 열었다.

"네가 사막에서 그 많은 재산을 벌었으니 너의 말은 이치에 맞을 것이다. 일리가 있는 말이라면 나는 기꺼이 받아들이겠다."

희빙안은 호철화를 힐끗 쳐다보며 입을 열었다.

"너는?"

호철화는 한숨을 내쉬더니 쓴웃음을 지으며 말했다.

"너를 핍박하여 오게 하는 게 아닌데…… 네가 이미 왔는데 내가 무슨 할 말이 있겠느냐?"

"좋다!"

그러면서 희빙안은 갑자기 술과 안주가 놓여있는 탁자의 음식을 치우고 탁자를 한 번 누르자 그 탁자는 거꾸로 뒤집혔다.

뒷면에는 상세한 지도가 그려져 있었다.

희빙안은 젓가락으로 술을 묻혀 지도 위에 선을 그으면서 입을 열었다.

"우리들은 애초에 이 길로 출관(出關)하지 말아야 했다. 너희가 길을 몰라 여기까지 왔으니 할 수 없이 우리는 지금 이 길로 갈 수밖에 없다."

초류향은 넌지시 물었다.

"이 길이 황하(黃河)냐?"

희빙안은 대답했다.

"그렇다. 이 길은 황하의 상류인데 우리는 강기슭을 따라 은천(銀川)까지 가야 한다. 나는 과거 찰목합의 세력이 음산(陰山) 이남까지는 넘어서지 않았다고 알고 있다. 때문에 이 도중에 그 단서를 찾으려고 노력할 필요는 없다. 그러나 반드시 그들의 이목을 주의해야 할 것이다."

초류향과 호철화는 그의 말에 끼어들지 않았다.

희빙안은 계속 이어 말했다.

"때문에 내일 우리가 노룡만(老龍灣)에 도착하면 말을 맡겨두어야 한다. 그곳에는 친구가 있으니 안심해도 될 거다."

초류향은 참지 못하고 말했다.

"이 말은 내가 꼭 가지고 가야하는데……"

"안돼!"

"무엇 때문에 안 된다는 말이냐?"

"그 말은 다른 사람의 이목을 끌어 일을 그르칠 우려가 있어. 그 말은 원래 흑진주의 말이니 그 말을 타고 가면 그것은 '나 보십시요!' 하고 간판을 들고 가는 것과 마찬가지지. 그러한 모험까지 감수할 필요는 없다."

초류향은 한동안 묵묵히 생각하더니 다시는 입을 열지 않았다.

희빙안은 이어 말했다.

"지금 상대방은 암암리에 만반의 준비를 갖추고 기다리고 있으며 또한 그들은 천시(天時), 지리(地利), 인화(人和)를 모두 장악하고 있다는 것을 알아야 한다. 우리에게 유리한 점은 하나도 없는데 만약 승리를 취하려면 우리의 행적을 절대로 노출시켜서는 안 될 것이다. 분명히 그들은 사막의 지형적인 이점을 이용하여 암습을 할 것이다. 그러면 우리는 당할 수밖에 없지."

초류향은 한동안 묵묵히 있다가 긴 한숨을 쉬며 말했다.

"나는 원래 이렇게까지 생각하지 않았는데, 나는……"

희빙안은 한 자 한 자 또박또박 말했다.

"너는 기억해야 한다. 상대방은 다른 곳에서는 너를 죽일 수 없기 때문에 이 사막으로 유인한 것이다. 바로 이것은 그가 사막에서 너를 죽일 자신이 있다는 것을 의미한다. 어쩌면 이 싸움은 네 평생 가장 어려운 싸움이 될 지도 모른다. 그런데 너는 왜 신중히 생각하지 않는 거냐?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 입맛을 다셨다.

희빙안은 술잔을 비우며 말했다.

"좋다. 지금부터 아무 것도 생각하지 말자. 먼저 잠을 자자. 잠이 오지 않더라도 억지로 자야 한다. 쓸데없이 정력을 낭비해서는 안될 테니까."

연탑(軟榻)은 매우 넓어서 세 사람이 눕기에 충분했다.

호철화는 갑자기 웃으며 입을 열었다.

"지금 우리 세 사람이 함께 누워 있으니, 마치 십년 전처럼…… 아! 행복했던 그 시절!"

희빙안은 냉랭히 그 말을 받았다.

"그때도 그리 좋은 것은 아니었지. 그때 우리는 식초처럼 시큼한 술이나 마시면서 차갑고 축축한 풀밭 위에 누워있었지만 지금은 푹신하고 따뜻한 침대 위에 누워있다는 걸 알아둬!"

호철화는 한숨을 내쉬며 고개를 가로저었다.

"지나간 날들은 영원히 아름다운 것이지. 애석하게도 너는 그런 일을 영원히 느낄 수 없을 거야. 너는 너무 메마르고, 현실적이고, 권세나 이해타산에 밝아서 너는 그저 안다는 것이……"

그는 갑자기 입을 다물었다. 희빙안은 어느새 잠들어 있었다.

* * *

이튿날 황혼이 질 무렵, 그들은 노룡만(老龍灣)에 도착했다.

그들은 희빙안의 농장(農莊)에 이르러 말에서 내렸다. 초류향은 그 호마와 떨어지는 것을 아쉬워하며 중얼거렸다.

"내가 벌써 늙은 것인가? 점점 마음이 약해지는 것 같구나."

흑마도 무엇인가 알고 있다는 듯이 가볍게 '푸르르' 푸레질을 하며 아쉬워하는 것 같았다.

초류향은 매끄러운 말등을 쓰다듬으며 말했다.

"너도 나와 헤어지기가 아쉽느냐? 내가 지금 가면 영원히 돌아오지 못할 것 같으냐?"

호철화는 매우 흥분된 눈치였다. 그는 희빙안과 저쪽에서 낙타와 마차를 훑어보고 있었다. 그는 꼬치꼬치 이것 저것을 희빙안에게 묻고 있었다.

그는 이제야 그 귀머거리에 벙어리인 대한을 석타(石駝)라고 부른다는 것을 알았지만 내심 사람의 얼굴이 어떻게 이렇게 될 수 있는지 궁금하기 짝이 없었다.

또한 마부의 이름은 소반(小潘)이라고 했는데 사실 부르기야 그렇게 불렀지 적은 나이는 아니었다. 그는 서른 살은 되어 보였지만 천성적인 동안(重顔)에 시도 때도 없이 웃는지라 누구라도 그에게 화를 낼 수 없을 것 같았다.

호철화는 보면 볼수록 호기심이 일어 참지 못하고 물었다.

"소반, 너는 올해 서른 몇이나 되었느냐?"

소반(小潘)은 웃으며 그 말을 받았다.

"실제로 소인은 한 달 후면 꼭 마흔 셋이지요."

호철화는 웃으며 말했다.

"마흔 셋? 그런 것 같지 않은데…… 마흔이 넘은 사람인데 왜 다른 사람들이 소반(小潘)이라고 부르는 게냐? 정말 너는 좋겠구나."

소반은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"여든 살이 되어도 사람들은 소인을 ‘소’반이라고 부를 겁니다. 그러나 그것은 달가운 일이라기 보다는 부끄러운 일이지요."

호철화는 그를 뚫어지게 바라보며 말했다.

"희빙안이 너를 데리고 온 것은 너에게도 특별한 재간이 있어서일 텐데 도대체 무슨 재간이 있는 거냐? 한 번 나에게 보여 줄 수 없느냐?"

소반은 웃으며 말했다.

"소인에게 재간이랄 것은 없지요. 할 줄 아는 것이 아무 것도 없지요. 그러나 마흔 살까지 살면서 아무런 재간이 없다는 것도 쉬운 일은 아니지요. 안 그런가요?"

호철화는 웃으며 말했다.

"네가 이렇게 말을 하는 것을 보니 실은 숨은 재간이 많은 모양이로구나."

시간이 오래 지나자 그는 소반이 사람을 만나면 사람 말을 하고, 귀신을 만나면 귀신 말을 할 만큼 대단히 해박하다는 것을 알 수 있었다.

또한 장강남북(長江南北), 대하양안(大河兩岸), 복건영남(福建嶺南), 금귀천악(黔貴川鄂)을 막론하고 어떤 사투리이던 모두 똑같이 말할 수 있는 것이 아닌가?

그는 어느 곳에서, 어떤 거래를 하든 밑지지 않고 장사를 할 수 있을 만큼 수완도 뛰어났다.

반면에 석타(石駝)는 말을 하지는 못하지만 가축과 의사소통을 할 수 있었다.

당나귀이든 말이든 낙타이든 간에 가축들이 무엇을 원하는지 모두 알아차렸으며, 어떤 것을 시켜도 가축들은 그의 말을 잘 따랐다.

호철화는 희빙안이 어떻게 그들 두 사람을 알게 되었는지 궁금해하면서 내심 희빙안에게 탄복하지 않을 수가 없었다.

마차는 밤낮을 가리지 않고 길을 달렸다. 소반과 석타는 마치 잠도 자지 않는 사람 같았다. 며칠이 지나도 소반은 더욱 흥이 나는 것 같았고, 석타도 머리 한 번 숙여본 적이 없었다.

호철화는 참지 못하고 물었다.

"그래, 이 두 사람은 잠도 자지 않는단 말이냐?"

희빙안이 그 말을 받았다.

"어떤 사람은 일을 하면서도 잠을 잘 수 있지."

"마차를 몰면서 어떻게 잠을 잔단 말이냐?"

"말이 알아서 길을 가는데 마차를 몰면서 잠을 못잘 이유가 뭐 있느냐?"

호철화는 한동안 생각해보더니 입을 열었다.

"그렇구나. 마차를 몰면서 앉아서 잘 수 있지. 하지만 석타는 앉지도 못하고 걸어가는데 그래 걸으면서도 잔단 말이냐?"

"그렇다."

"너는 내가 세살 먹은 어린애인 줄 아느냐?"

희빙안은 입을 다문 채 더 이상 대꾸하지 않았다.

초류향이 웃으며 입을 열었다.

"너를 속이는 것은 아니야. 어떤 사람은 길을 걸으면서도 잠을 자지. 두 다리는 움직이고 있지만 그의 정신상태는 완전히 풀어놓은 것이지."

호철화는 두 눈이 휘둥그래져 입을 다물 줄 몰랐다.

"그 재간은 정말 대단하구나."

희빙안이 냉랭히 그 말을 받았다.

"그것은 천성적인 것이 아니라 오랫동안 연마한 것이지. 사람이 채찍으로 쫓기며 일 년 동안 쉬지 않고 걸어야 하고, 눈만 감으면 채찍이 날아오는데 그런 사람이라면 이후에는 맨발로 눈길을 걸으면서도 잘 수 있지 않겠느냐?"

호철화는 얼굴을 움찔거리며 말했다.

"석타가 그런 고생을 했단 말이냐?"

희빙안은 짧게 대답했다.

"그렇다."

호철화는 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"누가 무엇 때문에 그를 그토록 핍박한 거냐?"

희빙안은 묵묵히 있다가 넌지시 입을 열었다.

"너는 멧돌을 가는 당나귀를 보았느냐? 저 사람은 바로 다른 사람의 눈에는 멧돌을 가는 당나귀 정도로 취급되지 않았다. 어쩌면 당나귀보다 더 비참한 신세였지. 당나귀는 쉴 수라도 있지만 그는 걸음을 멈추지 못하고 일 년 동안을 걸어야 했단다."

호철화는 저도 모르게 몸서리를 치며 분노하여 물었다.

"어찌 사람이 그렇게 할 수 있단 말이냐? 왜 그렇게 잔인하게 대했단 말이냐?"

희빙안은 고개를 가로저으며 입을 다물었다.

호철화는 술을 마시고 있었지만 그의 뇌리 속에는 어떻게 사람이 걸으면서 잘 수 있는지 솟구치는 호기심을 억누를 수 없었다.

이 마차는 과연 천하에서 가장 편안한 마차였다. 그러나 하루 종일 마차 안에 들어앉아 있자니 호철화는 답답하여 미칠 지경이었다.

그는 내심 나가서 무슨 일이라고 해야겠다고 작정을 했다.

창문에 엎드려 눈을 크게 뜨고 석타를 바라보았다. 그는 이 사람이 길을 걸으며 어떻게 자는지 보고 싶었다.

석타는 희끄무레한 두 눈을 부릅뜬 채 망연히 먼 곳을 바라보는 것이 마치 다른 사람이 볼 수 없는 아름다운 경치를 감상하는 듯 하였다.

호철화는 한 시각도 빠뜨리지 않고 그의 모습을 지켜보다가 하루가 지나서야 갑자기 큰 소리로 웃으며 말했다.

"이 썩을 놈의 수탉아! 너는 원래 나를 속이고 있었구나!"

희빙안은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"너를 속였다고?"

"눈을 감지도 않는데 어떻게 잠을 잘 수 있단 말이냐?"

"그는 잠을 잘 때 눈을 감을 필요도 없다."

호철화는 의아한 표정으로 물었다.

"그건 무슨 이유지?"

"원래 장님이니까."

호철화는 펄쩍 뛰며 말했다.

"장님! 그래 그 사람이 귀머거리이고, 벙어리이고, 더구나 장님이란 말이냐?"

희빙안은 입을 다물고 더 이상 대답을 하지 않았다.

호철화는 중얼거리며 말했다.

"그러기에 눈이 그렇게 괴상하게 생긴 것이구나. 그런데…… 그렇다면 장님이 어떻게 길을 걸을 수 있단 말인가? 나는 아무리 생각해도 알 수가 없구나."

희빙안이 안타까운 듯이 넌지시 입을 열었다.

"옆에 있는 가축들이 그의 눈이다."

"가축들이 없다면?"

"방법을 강구해서 가축들을 불러오지."

호철화는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"너는 갈수록 요상한 말만 하는구나. 너는 마치 그가 사람이 아니라 야수처럼 생각되는 모양이구나."

희빙안이 그의 말을 받았다.

"어떤 때는 정말 들짐승과도 같지. 어쩌면 자신이 그런 들짐승이 되기를 바라는지도 모르지. 그는 들짐승과 함께 있는 것이 사람을 상대하는 것보다 더 편하다고 생각할거야."

호철화는 한동안 묵묵히 있다가 넌지시 물었다.

"그러면 무엇 때문에 너를 위해서 일을 하는 게냐?"

희빙안의 입은 다시 닫혀버렸다.

호철화는 그가 자신의 물음에 대답하기를 싫어한다는 것을 알아차리고 다시는 이 일에 대해 묻지 않았다.

뜻밖에도 한동안 지나자 희빙안이 또박또박 대답했다.

"내가 목숨을 구해주었기 때문이지."

호철화는 한동안 묵묵히 있다가 다시 물었다.

"너는 왜 이런 귀머거리에, 벙어리이고, 장님인 사람을 이 사막까지 데리고 와서 위험을 무릅쓰게 만드는 거냐?"

희빙안은 냉랭히 그 말을 받았다.

"사막에서는 멀쩡한 열 사람보다도 그가 낫기 때문이지.“

제 5 장. 살신지계(殺身之計)[沙漠風光]

사막(沙漠)! 마침내 사막에 이르렀다.

여기는 사막의 변방 작은 소진(小鎭)이었다. 이 자그마한 소진에는 유일하게 객잔(客棧)이 하나 있었는데 바로 앞에는 끝없는 사막이 펼쳐져 있었다.

이 자그마한 소진은 서너 채의 집만이 보였다. 살을 에는 듯한 모랫바람 속에서 간고한 나날을 보내는 그 사람들에게 유일한 보물이 있다면 그것은 우물이었다.

희빙안은 술값보다 더 비싼 값으로 열댓 부대의 양가죽 주머니에 맑은 물을 넣었고, 또 헐값으로 지쳐버린 말들을 그 소진사람들에게 팔았다. 타고 온 마차는 그가 소중히 아꼈던 것이지만 가져갈 수가 없으므로 태워버릴 수밖에 없었다.

그는 자기가 좋아하는 물건이 다른 사람의 손에 들어가는 것을 용납할 수 없는 모양이었다.

호철화는 또다시 참지 못하고 물었다.

"나는 왜 네가 마차를 없애는지는 알만하다. 그러나 왜 말을 파는 것인지 알 수가 없구나. 아무리 네가 구두쇠라 해도 이만한 은자(銀子)를 탐낼 사람은 아니지 않느냐?"

희빙안은 말했다.

"만약 그 말들을 사막에 둔다면 사흘이 지나지 않아 모두 지쳐 죽고 말 것이다."

"그렇다면 말을 놓아주면 되는 거 아니야? 말은 온 길을 알 수 있으니 집에까지 찾아갈 수 있을 것이 아니냐?"

"그들은 절대로 집으로 찾아갈 수 없다."

호철화는 물었다.

"무엇 때문에?"

"도중에는 강도가 많을 뿐만 아니라 기아에 허덕이는 사람이 많아서 만약 그 말을 그냥 놓아둔다면 도적이나 토비의 손에 들어가지 않는다 하더라도 다른 사람의 뱃속에 들어가고 말 것이다."

"그렇다면 이 마을 사람들이 잘 거두어 주리라고 생각하느냐?"

희빙안은 단호한 어조로 말했다.

"그렇다. 이 고장 사람들은 근검하면서도 선량한 사람들이라 말을 아낄 뿐만 아니라 잘 먹여 피둥피둥 살이 찌게 만들지."

그는 입가에 조소를 머금고 다시 말을 이었다.

"그러면 팔 때는 좋은 값을 받을 수 있지. 많은 돈을 내고 말을 사는 사람들은 절대로 잡아먹으려고 사는 것이 아니니까."

"그렇다면 왜 그들에게 공짜로 주지 않는 게냐?"

희빙안은 담담히 웃으며 말했다.

"사람들은 자기가 돈을 주고 산 물건을 아끼는 법이지. 거저 준 것은 달갑게 보지 않는 법이란다."

호철화는 묵묵히 듣고 있다가 한숨을 지으며 말했다.

"네가 말 한 필에 대하여까지 그렇게 세심하게 안배할 줄은 몰랐구나. 보아하니 너도 인정머리가 아주 없지는 않은 것 같구나."

희빙안은 냉소를 하며 말했다.

"너는 이것이 나의 생각인 줄 아느냐?"

호철화는 깜짝 놀라며 입을 열었다.

"네 생각이 아니라면 누구의 생각이란 말이냐?"

이 말에 대해 희빙안의 대답은 필요치 않았다. 그는 이미 석타의 냉정하고도 추한 곰보돌같은 얼굴을 마주했기 때문이다.

그 곰보돌로 만든 듯한 얼굴에는 삽시간에 슬픈 기색이 비치고 있었다. 마치 친한 친구와 이별을 하는 것 같았다. 또한 말들도 투레질을 하는 것이 마치 한숨을 쉬는 것 같았다.

* * *

초류향, 호철화, 희빙안은 흔히 보는 상인이나 나그네처럼 복장을 바꿨다.

석타도 옷차림을 바꾸었는데 그는 길고 넓은 흰 천으로 이마를 둘렀다. 그것은 햇볕을 가리는 것이 아니라 추악한 얼굴을 가리기 위한 것이었다.

소반은 아무렇게나 입어도, 어떤 사람들 속에 섞여도 다른 사람의 눈에 특별히 띄지 않았다. 정말 재주치고는 대단한 재주였다.

황혼녘에 그들은 사막에 이르렀다.

태양은 이미 서산으로 기울어져 있었지만 지반의 열기가 치솟아 옷을 벗어버리고 싶을 정도였다.

그러나 얼마 지나지 않아 그 열기는 모두 스러지고 뼈를 에는 듯한 추위가 찾아왔다.

호철화는 온몸을 낙타의 봉우리 뒤에 숨기지 못하는 것이 안타까웠다. 낙타 위에 쪼그리고 앉아 이리저리 흔들리는 것이 마치 배 위에 앉아 있는 것 같았다.

초류향과 희빙안, 소반도 낙타 위에 앉아 있었다. 그들은 호철화가 낙타 위에 쪼그리고 앉은 모양을 보고 웃음을 금치 못했다.

오직 석타 만이 낙타를 따라 한 걸음 한 걸음 묵묵히 걸어가고 있었다. 사막이건, 평지이건, 습지이건, 추위든, 더위든…… 그 사람과는 아무 상관이 없는 것 같았다.

예전 같았으면 호철화는 참지 못하고 이렇게 물었을 것이다.

'왜 그는 낙타를 타지 않는 거냐?'

그러나 지금은 물어볼 필요가 없었다. 석타는 짐승의 등에 타지 않는다는 것을 알았기 때문이다. 그들은 그와 친구였던 것이다.

밤이 깊을수록 한기는 더욱 심해졌다.

소반도 낙타 위에서 벌벌 떨고 있었다. 희빙안은 바람을 피할 수 있는 곳을 찾아 모래언덕 뒤에 천막을 치고 불을 지폈다.

석타는 낙타를 한 곳에 모아 낙타의 혹으로 불꽃을 가리웠다.

솥에서는 국물이 끓고 있었으며 그들은 불 주위에 둘러앉아 술을 마셨다. 고추, 파, 생강과 소고기와 양고기를 섞은 음식이 요기거리이자 안주였다.

이것만 해도 호철화는 편안함을 느꼈다.

그러나 석타는 여전히 멀리 떨어져 앉아 있었다. 사막의 밝은 별빛 아래 그의 얼굴은 더욱 차갑고 추악해 보였으며 또한 기이한 표정을 짓고 있었다.

어떻게 보면 자격지심을 가지고 있는 것 같기도 하고, 어떻게 보면 다른 사람들을 무시하듯 오만한 것 같기도 하였다. 마치 감히 그들과 함께 이 즐거움을 누리지 못하는 것 같기도 하였고, 또 대오에 함께 있기를 싫어하는 것 같기도 했다.

넓고 황량한 곳일수록 그의 표정은 더욱 삭막하였다. 더우기 끝없는 사막의 추위와 적막한 밤의 어둠에 쌓인 그를 보니 마치 모반(謨叛)으로 쫓겨나 묵묵히 적막과 고통과 굴욕을 감내하는 제왕(帝王)처럼 보였다.

초류향도 그 신비한 인물의 과거에 대해서 호기심을 갖기 시작했다. 그러나 그 신비한 인물의 마음은 알 수가 없었다.

하지만 초류향은 희빙안에게 그의 내력을 묻지 않았다.

그는 희빙안이 절대로 말하지 않을 것이라고 생각했기 때문이다.

밤이 되자 그들은 모두 천막 안으로 들어와 잠을 잤다. 석타는 다만 양탄자로 자기 몸을 감싸고 자고 있는 낙타 옆에서 멀뚱하니 하늘의 별들만 쳐다보았다.

초류향은 그가 자고 있는지 어떤지 알 수 없었다. 다만 낙타 옆에서 잘지언정 사람 곁에서는 자기를 싫어한다는 것만은 짐작할 수 있었다.

호철화도 자연히 그 사실을 느낄 수 있었다. 그는 초류향과 달리 한동안 참다가도 끝내는 참지 못하고 묻곤 하였다.

"그는 왜 우리와 함께 지내지 않느냐?"

희빙안은 말했다.

"우리를 업신여기기 때문이지."

호철화는 펄쩍 뛰며 분노하여 말했다.

"우리를 업신여긴다고?"

희빙안은 말했다.

"어떤 사람이라도 그는 모두 업신여기지."

"너까지도 업신여긴단 말이냐?"

"그래, 나까지도 업신여기고 있다."

"그가 너를 업신여기는데 무엇 때문에 네 일을 해 주는 거냐?"

희빙안은 냉랭히 말했다.

"네가 다른 사람의 일을 돌봐준다고 해서 그를 업신여기지 않는다고 장담할 수 있냐?"

그는 한숨을 내쉬며 말을 이었다.

"지금 그가 일하는 것은 나에게 진 빚이 있기 때문이다. 나에게 신세를 다 갚았다고 판단했을 때는 무릎을 꿇고 빌어도 매정하게 떠날 사람이다."

호철화는 고개를 갸우뚱거리다가 일어나서 커다란 대접에 술을 한 잔 따라 들이키더니 잠을 청했다. 그러나 그는 잠을 못 이루고 뒤척였는데 그의 뇌리에는 그 기이한 얼굴이 떠나지 않았다.

'이 사람은 도대체 누구인가? 도대체 누구에게 해를 입어 이 꼴이 된 것일까?'

그는 답답한 마음에 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

"이 귀신 같은 곳은 정말 지내기 어렵구나."

희빙안은 마치 잠이 든 것 같았지만 갑자기 호철화를 향해 냉랭히 말했다.

"너도 불안한 모양이구나. 정말 괴로운 날은 아직 시작되지도 않았네!"

* * *

호철화는 어릴 적 그의 집 뒤에 있는 작은 개울에서 헤엄칠 때부터 태양을 좋아했다. 그는 햇빛이 나는 날이면 옷을 벗고 햇볕을 쪼였다. 그는 살아오면서 양자강(揚子江)에서, 황학루(黃鶴樓)에서, 청성(靑城)에서, 나부(羅浮)에서, 화산 기슭에서, 태산 꼭대기에서, 각양각색의 태양을 보았다. 어떤 것은 맹렬하기가 마치 머리를 산발한 폭군 같았고, 어떤 것은 숫처녀처럼 온화하고 부드럽고, 어떤 것은 노인의 눈동자처럼 거무튀튀하고, 어떤 것은 소녀의 보조개처럼 현란하고 다채로웠다.

그렇지만 그는 아직까지 이런 태양을 본 적이 없었다.

비록 이것이 똑같은 태양일지라도 이 태양이 사막 위에 도달하게 되면 갑자기 흉악해져서 사막에서는 태워지지 않을 것은 아무 것도 없을 것 같았다. 그것은 마치 모든 것을 불길에 휩싸이게 할 것 같았다.

햇볕을 너무 쬐어 호철화는 술 마실 생각조차 잊어버렸다.

오직 빨리 태양이 지기만을 바랬다. 술고래가 술 마실 생각이 없다면 이미 죽은 목숨과 다를 바 없지 않는가?

바람도 없다! 한 줄기의 바람도 없다. 사위는 적막감에 파묻혀 있다. 뜨거운 태양 아래 생명은 모두 죽어있는 것 같았다.

호철화는 참지 못하고 낙타 등에 뛰어 올라가 미친 듯이 소리를 질렀다. 이때 어디선가 나직이 신음소리가 들려왔다.

신음 소리는 비록 미약했으나 죽은 듯이 조용한 사막이라 귓전에 대고 말하는 것보다 더 똑똑히 들려왔다.

초류향, 희빙안, 호철화는 촉각을 곤두세웠다.

호철화는 눈을 동그랗게 뜨고 말했다.

"너희들은 저 들려오는 소리를 들었느냐?"

초류향이 응, 하고 말했다

"너는 이것을 무슨 소리로 들었느냐?"

"이 부근에 사람이 있다."

호철화가 말했다.

"맞다! 누군가 있다. 곧 죽을 것 같은 사람이다."

희빙안이 차갑게 그 말을 받았다.

"네가 어떻게 아느냐?"

호철화는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"나는 비록 사람을 죽이기를 좋아하지 않지만 사람이 죽기 전의 신음소리를 많이 들었다. 보기에 이 사람은 갈증이 나서 죽는 것 같구나."

이때 또 한 차례의 신음소리가 들려왔다. 호철화는 이 신음소리가 왼쪽에 있는 모래 언덕 뒤에서 들려온다는 것을 느낄 수 있었다.

그는 즉시 낙타에서 뛰어내리며 말했다.

"사람이 저쪽에 있다. 빨리 가자!"

희빙안은 말했다.

"죽어가는 사람이라면 더 볼 것이 뭐 있겠느냐?"

호철화는 버럭 소리를 질렀다.

"무슨 볼 게 있냐고…… 너는 그래 사람이 죽어가는 것을 보면서도 구해주지 않는단 말이냐?"

희빙안은 천천히 입을 열었다.

"내가 말했듯이 사막에서는 매일 사지(死地)에 처한 사람을 수십 명씩 만난다. 만약 네가 사람을 구해주다 보면 다른 일은 못할 것이다."

호철화는 어리둥절하며 그 말을 받았다.

"너는…… 너는 죽어가는 사람을 구하지 않는단 말이지?"

"우리가 죽는 사람을 구하러 온 거냐?"

"마음이 어찌 그렇게 독하냐?"

"이런 곳에서는 마음이 독한 사람만이 살아남을 수 있는 것이다. 네가 죽을 지경에 처했을 때 다른 사람은 절대로 구해주지 않는다. 만약 가지고 있는 물을 그 사람에게 준다면 그때는 네 목이 말라 죽을 거다."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"하지만 우리에게는 여유가 있지 않으냐?"

희빙안은 냉랭히 말했다.

"사막에는 이런 종류의 사람들도 있다. 사람을 구해주어 기력이 회복되면 도리어 구해준 사람을 죽이고 먹을 것과 물, 가축을 빼앗아 도망치는 경우가 허다하다."

초류향은 웃으며 말했다.

"세상에서 누가 우리 세 사람을 죽일 수 있겠느냐?"

호철화는 희빙안에게 눈을 부릅뜨고 말했다.

"보아하니 너의 마음이 갈수록 악독해지고 배짱은 점점 작아지는구나. 사람이 돈을 벌다보면 이렇게 변하는 것이 제일 무서운 법이지."

희빙안은 싸늘한 눈초리로 그를 바라볼 뿐 아무 말도 하지 않았다.

호철화가 다시 말을 이었다.

"네가 가든 말든 상관하지 않겠다. 어쨌든 나는 꼭 가서 보아야겠다."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"간다면 우리 셋이 함께 가야지. 안 그렇냐?"

이 말은 희빙안에게 들려주는 말이었다. 희빙안은 한동안 묵묵히 있더니 한숨을 내쉬면서 대오를 왼쪽으로 향하게 하였다.

왼쪽에 있는 모래 언덕은 그리 크지는 않았다. 모래 언덕을 지나니 두 사람을 볼 수 있었는데 그들의 모습을 보자 초류향과 호철화의 마음은 서늘하게 얼어붙는 것 같았다.

두 사람은 이미 사람 같지 않았다. 마치 불 위에 놓여 익어 가는 양고기 같았다. 그들은 벌거벗긴 채 땅에 박혀 있었다.

손목과 발목, 이마는 모두 소가죽으로 묶여 있었다. 소가죽은 햇빛에 수분이 마르자 조여들어 살 속으로 패여 들고 있었다.

피부는 온통 벌겋게 익었고, 입술은 완전히 갈라졌다. 그들은 눈을 반쯤 뜨고 있었는데 눈동자와 흰자위를 가려낼 수가 없었다. 마치 희끄무레한 구멍처럼 보일 뿐이었다.

비로소 호철화는 석타의 눈은 이런 고초를 당해 잘못된 것이라고 직감할 수 있었다. 그도 원래 정상이었으나 이렇게 햇빛에 먼 것이었으리라.

석타는 비록 볼 수도 없고 들을 수도 없었지만 이곳에 이르자 온몸을 부들부들 떨기 시작했다. 그는 마치 신기한 촉감을 가지고 눈앞에 벌어진 불길함과 앞으로 나타날 불길한 조짐을 예감하고 있는 것 같았다.

* * *

소가죽을 끊고 초류향과 호철화는 두 사람의 몸을 양가죽으로 싸고 수건에 물을 묻혀 그들의 입에 물려 축여주었다.

그들은 끊임없이 몸을 떨며 신음소리를 냈다.

"물…… 물……"

그들은 목소리를 낼 수 있자 끊임없이 소리치며 물을 달라고 애걸했다.

그러나 초류향은 만약 그들에게 양껏 물을 먹인다면 즉시 죽으리라고 생각했다.

호철화는 한숨을 내쉬며 부드럽게 말했다.

"친구, 안심하구려. 물이 많으니 얼마든지 마실 수 있소."

죽어가던 사람들은 망연히 눈을 뜨고 신음소리를 냈다.

"물……"

호철화는 웃으며 말했다.

"안심하시오."

그는 일어나서 낙타 위에서 양가죽 주머니를 툭툭 치면서 말했다.

"보시오. 여기 있는 것이 다 물이오."

희빙안은 갑자기 앞으로 나서며 매섭게 말했다.

"누가 너희들을 묶어 놓았느냐? 무슨 죄를 지었느냐?"

죽어가는 사람들은 머리를 저으며 말했다.

"없소…… 없소이다…… 강도가."

호철화는 놀라며 말했다.

"강도? 어디에 있소?"

죽어가는 사람은 애를 쓰며 손을 들어 먼 발치를 가리키며 머리카락을 쥐어뜯었다. 그들의 얼굴은 두려움에 일그러져 있었고, 몸도 더욱 무섭게 떨었다.

희빙안은 매섭게 다그쳤다.

"내가 알기로는 부근에는 도적의 흔적이 없는데 너희들은 거짓말을 하는 것이 아니냐?"

두 사람은 동시에 머리를 젓는 것이 눈에서는 금방이라도 눈물이 쏟아질 것 같았다.

호철화는 큰소리로 말했다.

"사람이 이 지경이 되었는데 너는 그들을 핍박하느냐? 설령 거짓말을 한다면 또 어쩔 것이냐? 몸에 한 조각의 천도 걸치지 않은 사람이 어떻게 우리를 해칠 수 있단 말이냐?"

희빙안은 노한 표정을 지었으나 다시는 말이 없었다.

사실 호철화의 말도 틀리지는 않았다. 두 사람의 손에는 아무 것도 없을 뿐만 아니라 완전히 벌거벗은 상태라 그들이 중상을 입지 않았다 하더라도 위협할 수 있는 것은 전혀 없었다.

호철화는 눈을 돌려 초류향에게 물었다.

"이제 물을 더 줘도 되냐?"

초류향은 고개를 끄덕이며 무거운 어조로 말했다.

"그래도 적게 마시는 것이 좋지."

그는 말을 하면서 물자루를 향해갔다. 그러나 이 말이 끝나기도 전에 죽어가던 두 사람은 갑자기 토끼처럼 뛰쳐 일어났다.

그들은 머리카락을 쥐고 있던 손을 갑자기 번개처럼 내저었다. 순간 각기 손에서 십여 개의 검은 광채가 마치 번개처럼 쏘아져 나오는 것이 아닌가?

이것은 분명 용수철 통에서 발사되는 암기였다.

그들이 손을 한 번 내젓자 초류향, 호철화, 희빙안은 즉시 제비처럼 몸을 날렸다. 불의의 암습을 받았으나 그들의 신법은 빠르기가 이를 데 없어 어떤 암기로도 그들을 상하게 할 수 없었다.

그러나 뜻밖에도 암기는 사람을 향한 것이 아니라 물자루를 향해 쏘아진 것이 아닌가? 연신 팍팍! 하는 소리가 나더니 수십 개의 물줄기가 분수처럼 양가죽 주머니에서 쏟아졌다.

'죽어가던' 두 사람은 나는 듯이 뛰쳐나갔다.

호철화는 노화가 폭발되어 소리쳤다.

"이 토끼새끼 같은 놈아! 너희들이 어디로 갈 테냐!"

그는 초류향보다 더 빠른 속도로 쫓아갔다.

그러나 희빙안은 그들을 쫓지 않고 몸을 돌려 허겁지겁 달려가 물자루를 돌보는 것이었다. 그는 그들이 초류향과 호철화의 손에서 빠져나갈 수 없다는 것을 알았기 때문이다. 아니 설사 그들을 잡더라도 사막에서 물이 없다면 무슨 소용이 있겠는가? 그들은 당연히 도망칠 수 없었다.

그들은 십 장도 채 못가서 한 줄기의 강맹한 바람이 그들의 목을 향해 덮쳐오는 것을 느낄 수 있었다. 그들은 몸을 돌려 반격할 생각을 했으나 몸을 돌리기도 전에 쓰러지고 말았다.

호철화는 말을 타듯이 한 사람의 몸 위에 올라타서 끊임없이 얼굴을 두들겨 패며 노갈을 터뜨렸다.

"내가 구해주었는데 도리어 해치려 하다니…… 무엇 때문에? 무엇 때문에?"

그 사람은 말이 없었다. 그는 영원히 대답할 수 없었던 것이다. 호철화가 땅바닥에서 그를 추켜들었을 때는 이미 그의 목은 볏짚처럼 꺾였던 것이다.

또 다른 한 사람은 땅바닥에 쓰러져 있었는데 초류향은 그에게 손을 대지 않고 조용히 지켜보며 아무 말도 묻지 않았다.

그는 함께 온 자의 목이 잘린 것을 보자 온몸을 움추리고 미친 듯이 쉰 소리로 소리쳤다.

"빨리 나를 죽여라! 어쨌든 너희들도 그리 오래 살 수는 없을 테니 먼저 가서 귀문관(鬼門關)에서 너희들을 기다릴 테다!"

초류향은 눈도 깜짝하지 않고 천천히 입을 열었다.

"절대로 죽이지 않을 테니 누가 너희들을 보냈는지 솔직하게 말해라."

그 사람은 갑자기 미친 듯이 웃더니 말했다.

"누가 보냈냐고? 그래 네가 그 사람을 찾아갈 테냐?"

초류향은 말했다.

"그래 나는 그 사람을 꼭 찾아내고 말테다!"

그 사람은 너무 웃어서 마치 눈물이 날 것만 같았다. 잠시 후 웃음을 멈추더니 가뿐 숨을 몰아쉬며 말했다.

"우스운 일이군. 미친 사람이 아니고는 누구도 그를 찾아갈 생각을 못하지. 아니 예외라면 더 살기가 싫은 사람이겠지……"

호철화가 그 말을 가로채며 물었다.

"찰목합의 아들이 너를 이곳으로 보낸 것이냐?"

그 사람은 웃으며 말했다.

"찰목합? 찰목합은 무슨 물건이냐? 나는 그 놈의 채찍도 본적이 없다."

초류향은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"찰목합이 아니면 누구냐?"

그 사람은 태연히 그 말을 받았다.

"너무 안달하지 마라! 죽을 때가 되면 자연히 그 어르신을 만날 것이다…… 나는 네가 꼭 닷새밖에 살 수 없다는 것을 내기할 수도 있다."

호철화는 화를 참지 못하고 소리 질렀다.

"좋아! 너하고 내기를 하마! 네가 실토를 하지 않는다면 나는 다섯 시진도 살지 못하게 할 것이다."

그 사람은 가소롭다는 듯이 웃으며 말했다.

"나는 원래 다섯 시진이나 살려고 하지도 않았다."

호철화는 깜짝 놀라며 말했다.

"너는 죽음이 두렵지 않단 말이냐?"

그 사람은 웃으며 말했다.

"내가 무엇 때문에 죽음을 두려워하겠느냐? 내가 그 어르신을 위해 죽는다면 무엇보다도 기쁜 일이지."

그의 웃음소리는 갑자기 멈추더니 기이한 표정을 지으며 두 눈을 부릅떴다.

초류향은 얼굴을 움찔하며 말했다.

"악독하군. 입안에 자살용 독약이 숨겨져 있었구나."

호철화가 다급히 그 사람을 붙잡았을 때는 이미 목숨이 끊어진 상태였다.

오랫동안 지나서야 비로소 호철화는 그를 땅바닥에 힘없이 내려놓으며 고개를 돌려 초류향에게 물었다.

"이렇게 죽음을 두려워하지 않는 사람을 보았느냐?"

"아니."

"사람들은 적에게 붙들렸을 때 대다수는 할 수 없이 스스로 독을 먹고 죽는 것은 보았지만 이 사람은 아주 기쁘게 죽는구나."

초류향은 한숨을 지으며 아무 말도 하지 않았다. 그는 저도 모르게 무화(無花)가 독을 먹고 죽던 모습이 떠올랐다.

호철화도 한숨을 내쉬더니 말했다.

"보기에 이 사람은 머리가 돈 것 같다. 그렇지 않다면……"

그는 갑자기 희빙안을 돌아보더니 코를 문지를 뿐 말은 하지 않았다.

희빙안은 고개를 숙이고 땅바닥의 시체를 바라볼 뿐 아무 말도 하지 않았다.

호철화는 한동안 참다가 다시 중얼거리듯 말했다.

"그들은 머리 속에 암기를 갈무리하고 있었는데 아무리 생각해보아도 알 수 없구나. 그들은 이미 햇볕에 가죽과 살이 타고 갈라져 거의 죽은 상태였는데 무슨 힘이 있어 손을 쓸 수 있었단 말인가?"

희빙안은 무표정한 얼굴로 허리를 천천히 굽히고 시체의 머리카락을 쥐고 한 번 당기자 즉시 한 장의 면피가 기적처럼 벗겨져 나왔다. 그 안에는 매끄러운 피부가 숨겨져 있는 것이 아닌가?

제 6 장. 일망무제(一望無際)[救人害己]

호철화는 눈을 동그랗게 뜬 채 한동안 있더니 비로소 쓴 웃음을 지으며 말했다.

"원래 이렇게 역용술(易容術)을 썼구나. 아…… 이 수법은 초류향 못지 않구나. 사막에도 이러한 인재가 있다니……"

이 말은 희빙안에게 하는 말이었다. 그러나 그 말이 미처 끝나기도 전에 가타부타 말도 없이 희빙안은 몸을 돌려 낙타 쪽으로 가버렸다.

호철화도 비실비실 그의 뒤를 따라갈 수 밖에 없었다. 열댓 개의 양가죽 부대는 비록 암기에 맞아 구멍이 났으나 안에 있던 물은 완전히 쏟아지지는 않았다.

희빙안과 소반은 이미 양가죽 주머니를 풀어헤치고 구멍이 안 난 쪽을 바닥으로 평평하게 땅바닥에 펼쳐놓았는데 물은 절반밖에 담겨져 있지 않았다.

호철화는 기뻐하며 말했다.

"두 놈은 결국 우리를 해치지 못했구나. 더구나 다행히도 우리에게는 물이 남았구나. 어리석은 놈들, 목숨만 쓸데없이 버리다니……"

희빙안은 묵묵히 물자루를 들더니 모두 땅바닥에 쏟아버렸다. 호철화는 깜짝 놀라 달려들며 외쳤다.

"이게 무슨 짓이냐?"

그래도 희빙안은 말을 하지 않았다.

초류향이 다가오더니 무거운 어조로 말했다.

"암기에는 독이 있어 이미 물을 먹을 수 없게 된 모양이다."

호철화는 두어 걸음 뒤로 주춤 물러서는 것이 땅바닥에 넘어질 것 같았다.

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"나는 이미 그들이 발사한 암기의 침통(針筒)을 살펴보았다. 구조가 아주 정밀한 것이 마치 천하에 명성을 떨친 구천십지(九天十地), 천마신침(天魔神針)을 능가하더구나. 강호에서 누가 이런 암기를 만들어 낼 수 있는지……"

그의 두 손에는 각기 검은 철통이 하나씩 들려 있었다.

희빙안은 힐끗 보더니 담담히 입을 열었다.

"이 일은 미뤄두었다가 저녁에 다시 말하자. 지금은 빨리 가야 한다."

그러나 여전히 호철화에게 눈길 한 번 돌리지 않았다. 호철화는 참을 수 없어 펄쩍 뛰며 악을 썼다.

"이것은 모두 내 잘못이다! 내가 너무 쓸데없는 일에 참견하기 좋아하기 때문이다. 내가 눈이 멀었다. 너는…… 너는 왜 나를 원망하지 않느냐? 나하고 말도 하지 않을 거냐? 나를 한바탕 두들겨 팬다면 나는 도리어 마음이 좀 편할 것이다!"

희빙안은 마침내 고개를 돌리고 조용히 그를 바라보더니 천천히 말했다.

"나더러 너를 패라고?"

"나를 패지 않는다면 너는 병신 머저리다!"

희빙안은 무표정한 얼굴로 낙타 위에 앉으며 천천히 입을 열었다.

"내가 무엇 때문에 너를 탓하겠느냐? 사람을 구하는 일은 본시 좋은 일인데, 더구나 눈이 먼 것은 너 혼자 뿐이 아니고, 꼬임에 빠진 것도 너 혼자 뿐이 아닌데……"

호철화는 그제서야 입을 다물고 오랫동안 말을 하지 않았다.

초류향이 뒤에서 다가오며 그의 어깨를 툭툭 치며 미소를 짓고 말했다.

"저 썩어질 놈의 수탉이 네 생각처럼 악독하지만은 않는 것 같구나, 안 그렇냐?"

* * *

이날 저녁 호철화도 석타와 마찬가지로 밝은 별빛아래 열기가 다식은 모래 위의 끝없는 추위 속에 앉아 있었다.

바람 속에서 다시는 마늘이나 후추, 소고기와 양고기의 향기로운 냄새는 맡을 수가 없었다. 그들에게 남은 것이라고는 영원히 희빙안의 곁을 떠나지 않는 작은 물자루 뿐이었다.

물도 없고, 김이 피어오르는 따뜻한 나물도 없고, 편안함도 없고, 생명도 없었다.

석타는 멀지 않은 곳에 앉아 있었는데 비록 아무 것도 볼 수도, 들을 수도 없었지만 이 일을 겪고 나서는 어딘지 모르게 변한 것 같았다.

영원히 꼿꼿하리라고 생각되던 그의 몸은 마치 움추려든 것 같았고, 곰보돌로 만든 듯한 얼굴에는 공포심과 불안감이 서려 있었다.

그러나 호철화는 그의 변화를 눈여겨 보지 않았다.

호철화는 오직 자기를 나무랄 따름이었고, 자신에게 스스로 성을 내고 있었다. 그는 모래 바닥에 웅크리고 앉아 끝없이 '병신, 멍청한 놈'이라고 스스로를 나무라며 힐끗 힐끗 희빙안의 안색을 살폈다.

천막 안에는 수정등(水晶燈)이 있어 별빛처럼 부드러웠다.

그러나 부드러운 불빛 아래 처량하게 앉아있는 사람들의 모습은 추호도 부드러운 감이 없었다.

그 검은 침통(針筒)은 불빛을 받아 더욱 추악하고 냉혹해 보였다.

초류향은 침통을 바라보며 쓴웃음을 짓더니 한숨을 내쉬며 말했다.

"이것은 평생 본 암기 중에 가장 악독한 암기의 하나구나. 생각해보면 이렇게 악독한 암기를 만들어 낼 수 있는 사람은 단지 세 사람 밖에 없는 것 같구나."

희빙안은 물었다.

"세 사람?"

"첫째는 촉(蜀)에 있는 당문(唐門)의 장문인이고, 둘째는 강남 구곡당(九曲塘)의 주(朱) 노선생(老先生)인데 그 두 사람은 당연히 이 사막에 올 수는 없겠지."

희빙안은 그 말을 받아 물었다.

"그렇지…… 또 한 사람은?"

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"또 한 사람은 바로 나다. 하지만 이 암기는 당연히 내가 만든 것은 아니다."

희빙안은 안색이 변하며 또박또박 말했다.

"네가 비록 세 사람을 알고 있지만 내가 생각하기로는 반드시 네 번째의 인물이 있을 것이다. 다만 우리가 그 사람을 알지 못할 따름이지."

초류향은 한동안 묵묵히 있다가 입을 열었다.

"두려운 것은 이러한 암기를 만들 수 있다는 것이 아니라 능히 그 사람의 수하에 그를 위하여 기꺼이 목숨을 바칠 수 있는 사람들이 있다는 것이다."

희빙안은 물었다.

"네 생각으로는 흑진주의 소행이라고 보지는 않느냐?"

"절대로 아니다. 흑진주는 이렇게 강하고 악독하지는 않다."

"그렇다면 누구의 소행이라고 생각하느냐?"

초류향은 사색에 잠기더니 천천히 입을 열었다.

"어쩌면 중원에서 출관(出關)한 매섭기 이를 데 없는 흑도(黑道)의 소행일 수도 있고, 사막에서 유랑하는 무리일지도 모르지. 그렇다면 그들은 이 초류향을 노리고 온 것은 아닐 것이고, 희빙안을 노리고 온 것도 아니다. 그들은 다만 우리를 살 찐 양으로 여기고 우리 몸에서 기름이라도 짜내려고 하는 것이었을지도 모르지."

희빙안은 고개를 끄덕이며 생각에 잠겨 말했다.

"그럴 수도 있지."

초류향은 다시 말을 이었다.

"그들은 우리가 이 길로 가리라고 예상하고 먼저 여기에 함정을 파놓았을 수도 있었을 것이다. 그들은 우리의 목숨을 빼앗을 수도 있었으나 그 두 사람이 보기에 우리들이 장사치 같이는 보이지 않아 생각을 바꾸어 사람 대신 물주머니를 쏘았을 수도 있지."

그는 쓴웃음을 짓더니 다시 입을 열었다.

"그들은 우리가 갈증이 나서 대적할 힘이 없어지기를 기다렸겠지."

희빙안이 천천히 입을 열었다.

"그들이 한 번에 우리의 목숨을 빼앗지 않고 살아서 고생하는 모습을 보고 싶었는지도 모르지."

초류향은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"너는 왜 그렇게 생각하느냐? 너는……"

그는 갑자기 말을 하다가 입을 다물었다. 그는 희빙안의 무겁고 차분한 눈빛 속에서 불현듯 극도의 공포와 불안감이 스치는 것을 보았기 때문이다.

이러한 모습은 확실히 희빙안에게서는 볼 수 없던 표정이었다. 이런 사람이 공포와 불안을 느낄 정도라면 그것은 소름이 끼칠 정도로 사태가 엄중하다는 것을 나타내는 것이었다.

초류향도 불안해지기 시작하여 넌지시 물어보았다.

"너는 지금 그 사람이 누구인지 감이 잡히느냐?"

희빙안은 무슨 말을 하려 했으나 천막 밖에 있는 석타를 힐끗 쳐다보더니 미소를 지으며 화제를 바꾸어 말하였다.

"그 사람이 누구건 간에 우리를 갈증이 나서 죽게 하려는 생각은 착각이다."

초류향은 더 이상 묻지 않고 웃으면서 말했다.

"네가 여기 있는 이상 목이 말라 죽으리라는 것은 상상도 할 수 없는 것이지."

희빙안은 빙그레 웃으면서 그 말을 받았다.

"내가 알기로는 백리 밖에 은밀한 수원(水源)이 있는데 내일 해가 지기 전에 그곳에 도착해야 한다. 내가 여태까지 말을 하지 않고 있었던 것은 바로 호철화를 더 초조하게 만들려고 한 것이었다네."

그리고는 미소를 지으며 자리에 누웠는데 어느덧 잠이 든 것 같았다.

초류향은 살며시 일어나 천막 밖으로 나가 호철화와 나란히 앉았다. 그러나 그는 호철화와 이야기를 하는 대신에 그 신비한 기인(奇人)을 관찰할 따름이었다.

그는 이미 석타의 바위 같은 가슴 속에 비밀이 숨겨져 있다는 것을 어슴푸레 느끼고 있었다. 그 비밀은 피를 보고 숨통을 끊는 독침(毒針)보다 열 배는 더 무서운 것 같았다.

* * *

이튿날 희빙안은 남은 물을 다섯 등분으로 똑같이 나누고 담담히 입을 열었다.

"물은 이것 뿐이다. 지금 한꺼번에 다 먹을 수도 있고 남겨 둘 수도 있다. 하지만 물은 이것 뿐이니 사흘 밖에 지탱하지 못할 것이다."

호철화는 빈 물자루를 바라보며 큰소리로 말했다.

"이것은 네가 아끼고 아껴서 남긴 물이니 나는 안 먹는다!"

그는 머리를 돌려 떠나려고 했다.

초류향은 그를 붙잡고 웃으며 말했다.

"희빙안에게 성낼 것은 없지 않느냐? 네 실수를 탓하려는 것도 아니고, 그의 화를 돋운다면 오히려 너만 손해가 되지 않느냐?"

호철화는 갑자기 웃으며 말했다.

"내가 왜 그에게 성질을 부리겠느냐? 어제 저녁 나는 오늘 물을 찾을 수 있다는 말을 들었지. 그런데 아직 나에게는 술 한 주전자가 있는데 무엇 때문에 미쳤다고 그 맹맹한 물을 마시겠느냐?"

희빙안은 저도 모르게 실소를 하고 말았다. 소반은 이들 세 친구가 어깨를 나란히 하고 이야기하는 것을 보자 다시 용기백배하는 것 같았다.

사실 천하에 세 사람과 다닌다면 그 무엇이 두렵겠는가? 오직 석타의 안색만이 갈수록 더욱 무거워졌다. 그의 보이지 않는 눈은 마치 다른 사람이 알아차릴 수 없는 위험을 보고 있는 것 같았다.

* * *

희빙안이 손짓을 하자 석타는 즉시 대오를 멈추게 하였다.

낙타가 엎드리자 호철화는 뛰어내리며 희빙안에게 다가가 물었다.

"네가 석타에게 멈추도록 지시했느냐?"

희빙안은 아무렇지도 않는 듯이 대답했다.

"그래."

"네가 손짓을 하면 그는 네 의사를 알아차리는구나!"

희빙안은 다시 짤막하게 대답했다.

"그래."

호철화는 이상하다는 듯이 물었다.

"하지만 그가 보지도 듣지도 말하지도 못한다고 했는데 어떻게 알 수 있단 말이냐?"

희빙안은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"특별한 방법이 있지."

호철화는 궁금해서 참을 수 없는 듯 물었다.

"너는 또 무슨 썩어질 놈의 방법이 있기에 말하지 않는 거냐?"

"너는 정말 보지 못했느냐?"

호철화는 퉁명스럽게 말했다.

"왕팔단(王八蛋: 자라알. 간통해서 낳은 자식이란 의미의 욕설)같은 놈만이 볼 수 있었겠지."

희빙안은 초류향을 돌아보며 말했다.

"너는 봤냐?"

초류향은 천천히 입을 열었다.

"자그마한 돌멩이로 너의 명령을 전달하는 것이지. 네가 대오를 정지시키려면 돌멩이로 석타의 왼쪽 어깨를 때리고, 출발시키려면 오른쪽 어깨를 때리는 것이지."

그리고는 미소를 지으며 호철화를 힐끗 쳐다보며 말했다.

"왕팔단이 아니라도 능히 볼 수 있는 일이지 않느냐? 안 그러냐?"

호철화는 두 손을 벌린 채 쓴웃음을 지으며 말했다.

"네가 왕팔단이 아니라 내가 왕팔단이로군. 나는 지금 왕팔단 보다 더 못한 놈이라는 것을 알았다."

이곳도 역시 금빛 모래 벌판이었다. 사막의 그 어떤 곳과도 차이가 없었지만 유일한 차이라면 한 그루의 나무가 보이는 것 이었다.

나무는 풍화된 바위 옆에 서있었으나 이미 말라 죽어버린 것이었다.

호철화는 한동안 바라보더니 얼굴을 일그러뜨리며 물었다.

"여기에 물이 있느냐?"

희빙안은 고개를 끄덕였다.

"그래."

호철화는 머리를 긁적이며 넌지시 물었다.

"물이 어디 있는데 나한테는 보이지 않는 거냐? 나는 머리가 잘 돌아가지는 않지만 눈까지도 제대로 굴릴 수 없단 말이냐?"

그는 초류향을 붙잡고 물었다.

"그래, 솔직히 말해서 너는 어떻게 생각하느냐?"

초류향은 무거운 어조로 말했다.

"듣자하니 사막에는 많은 비밀 수원지가 있다던데 그것은 대개 지하에 숨겨져 있다고 하던데……"

희빙안은 그 말을 받아 말했다.

"맞았다. 너는……"

그는 호철화를 보면서 말을 하려고 생각했으나 그만 두고 말았다. 그것은 그 말이 당연히 그리 좋은 말은 아니었기 때문이다. 그러나 말이 채 끝나기도 전에 호철화는 이미 두 손을 높이 들고 말했다.

"더 이상 말하지 마라! 내가 아무 것도 모르는 멍청이라고 인정하면 될 것 아니냐?"

그는 머리를 긁적거리며 계속 말을 이었다.

"나는 원래부터 그리 총명하지는 않았지만 너희 둘과 함께 있으면 더 멍청해지는 것 같다. 아무래도 이것도 전염이 되는 모양이구나. 참 이런 몹쓸 병에 걸리다니."

소반은 참지 못하고 웃으며 말했다.

"호 나으리, 그것은 아마 내가 전염시킨 모양입니다."

입맛을 쩍쩍 다시며 무안해 하는 호철화를 보고 사람들은 더 이상 웃음을 참을 수가 없었다.

그러나 그들의 웃음은 그리 오래 가지 못했다.

그들은 한 시진이나 그 수원을 팠는데 뜻밖에도 한 방울의 물도 찾아볼 수 없었다.

희빙안은 마치 석상처럼 굳어졌다.

호철화는 이마의 땀을 닦으며 두어 마디 농담을 하려고 했으나 희빙안의 표정을 보자 입이 굳어지고 말았다.

이 상황에서 어찌 말이 나오고 웃음이 나올 수 있겠는가?

초류향은 목청을 높이고 일부러 큰소리로 말했다.

"잘 생각해 봐라. 혹시 잘못 판단한 것이 아니냐?"

희빙안는 펄쩍 뛰며 신경질적으로 말을 내뱉었다.

"너는 나를 믿지 못한단 말이냐?"

초류향은 이 절박한 상황에서 그가 누구보다도 몇 십 배 더 괴롭다는 것을 잘 알고 있었다. 때문에 그는 더 이상 말을 하지 않았다.

희빙안은 허탈한 표정으로 그 마른 나무등걸에 기대었다.

소반이 조심스럽게 주인의 눈치를 살피며 입을 열었다.

"지하의 수원이란 어떤 때는 갑자기 마르기도 하고, 어떤 때는 갑자기 물길을 바꾸기도 하지요. 이것은 하늘의 장난이니 아무 방법이 없지요."

희빙안은 초류향을 힐끗 바라 보더니 무겁게 입을 열었다.

"너는 나를 원망하지 마라. 나의……"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"나는 네 심정을 잘 알고 있다. 만약 내가 너라 하더라도 나같이 경망스러운 말을 한다면 화를 크게 냈을 것이다."

호철화는 크게 웃으며 말했다.

"그렇다. 사람이 괴로울 때는 가까운 사람에게 분풀이를 하는 것이다. 가까운 친구가 그를 이해하지 못한다면 누가 이해해 주겠느냐?"

소반은 이 세 사람을 보면서 목이 메어 말했다.

"주제 넘는 말이지만 만약 초 나으리나 호 나으리 같은 친구분을 사귈 수 있다면 그것은 정말 세상에서 가장 운이 좋은 사람이지요."

이때 갑자기 모래언덕 너머로 말발굽소리가 들려왔다.

호철화는 깜짝 놀라며 앞으로 뛰쳐나가려고 하였다.

그러나 초류향은 그를 즉시 잡아당기며 나직이 말했다.

"지금 절대로 경거망동해서는 안된다. 우선 동정을 살피고 그 다음에 행동을 해야 한다."

한편 희빙안과 소반, 석타는 낙타를 모두 수원을 찾으려고 사방으로 파놓았던 모래 구덩이에 몰아넣었다.

모래구덩이 앞에는 마침 암석 무더기가 그들의 몸을 가려주었다. 이런 일망무제(一望無際)의 사막에서 이것보다 더 좋은 은신처는 찾을 수 없는 것이다.

초류향과 호철화가 돌무더기 뒤에 몸을 엎드리자 곧이어 몇 필의 말들이 온 천지에 누런 모래먼지를 일으키며 바삐 달려오는 것이 보였다.

말을 타고 있는 사람들은 모두 말 등에 엎드려 마치 화살을 피하며 적진으로 돌진하는 추병(追兵)과도 같았다.

그러나 멀리 바라보니 서쪽으로 기울어지는 햇빛이 황금처럼 찬란할 뿐 넓은 사막에는 이 몇 필의 말을 제외하고는 아무 것도 보이지 않았다.

호철화는 물었다.

"이것은 또 무슨 일이냐? 이 황량한 사막에서 이 사람들은 무엇을 피하려고 이렇게 달려오고 있는 것일까?"

희빙안은 무거운 얼굴로 나직이 말했다.

"사막에는 이런 기이한 일들이 자주 일어난다. 다치고 싶지 않다면 우리는 장님처럼 아예 그들을 못 본 척 하는 것이 상책이다."

그러나 말은 그들을 향해 정면으로 달려오고 있었다.

호철화는 다시 물었다.

"만약 우리를 덮친다면 어떻게 할 것이냐?"

희빙안이 미처 말을 꺼내기도 전에 그 몇 필의 말은 미친 듯이 달려들었다. 말들은 지치고 너무 급해 쓰려졌고, 사람들도 굴러떨어졌다. 그들은 황망히 벌떡 뛰쳐 일어났다.

말은 모두 다섯 필이었는데 사람은 넷 밖에 없었다. 네 사람은 모두 중원 무사의 복장으로 경장차림에 칼을 차고 있었는데 손을 쓰는 것을 보아서는 결코 무공이 약한 사람은 아니었다.

호철화는 이보다 더 낭패한 몰골을 한 사람을 보지 못했다.

네 사람의 몸과 얼굴은 온통 모래 투성이었으며 단지 두 눈만 휘둥그레 뜬 채로 가뿐 숨을 몰아쉬며 앞을 바라보고 있었다. 얼굴에는 모두 형용할 수 없는 공포와 놀라움의 기색이 역력했다.

호철화 등은 이러한 모습을 대하자 긴장되어 내심 같은 생각을 하고 있었다.

'이 사람들은 도대체 무슨 무서운 일을 당했기에 이 모양이란 말인가? 왜 이렇게 공포에 떨고 있단 말인가?'

갑자기 그들은 고함을 지르더니 각기 허리춤에서 칼을 빼들고 미친 듯이 달려가며 칼을 휘두르기 시작했다. 마치 온몸의 힘과 기력을 다하는 것 같았다.

그러나 그들의 상대는 보이지 않았다.

그들이 칼로 베는 것은 허공의 먼지와 모래 뿐이었다. 그들은 있는 힘을 다하여 허공을 향해 온갖 초식을 다 펼쳤지만 그들이 상대하는 적은 어떤 사람도 영원히 쓰러뜨릴 수는 없는 것이었다.

호철화는 참지 못하고 물었다.

"저 사람들은 무슨 귀신이라도 본 것이 아니냐?"

희빙안은 무거운 얼굴로 아무 말도 하지 않았다.

소반은 몸서리를 치며 떨리는 목소리로 말했다.

"듣자하니 사막에는 형태가 보이지 않는 악마가 있다고 하던데 그들이 혹시……"

희빙안은 가볍게 그를 꾸짖었다.

"아무 말이나 함부로 하는 것이 아니다!"

소반은 비록 입을 다물고 있었지만 얼굴에는 공포의 빛이 역력했다. 호철화는 어찌할 바를 모르고 초류향을 초조하게 바라보았지만 초류향은 석타 만을 응시하고 있었다.

이 들을 수도 볼 수도 없는 사람은 몸을 웅크리고 끊임없이 떨고 있었다.

'그는 왜 저렇게 떨고 있는 것일까?'

호철화는 자신도 모르게 손발이 축축해 지며 식은땀을 흘렸다. 이 무정한 사막에는 정말 이렇게 기묘하고 놀라운 일이 아무렇지도 않게 벌어진단 말인가?

이미 네 사람 중에 두 사람이 쓰러졌다.

다른 두 사람도 모두 지쳐 거품을 물고 소처럼 헐떡이고 있었다. 그러나 그들은 마지막 한 올의 힘마저도 아끼지 않고 춤을 추듯이 허공에 칼을 휘둘러대는 것이었다.

희빙안은 갑자기 무거운 어조로 입을 열었다.

"저것은 팽가도법(彭家刀法)이 아닌가?"

초류향이 그 말을 받았다.

"나도 보았다. 팽가 가문의 사람들이 어찌 저 모양이 되었지."

호철화도 자세히 보더니 실색하여 말했다.

"맞구나. 저것은 오호단문도(五虎斷門刀)이구나! 더우기 저 네 사람의 도법의 공력을 보면 팽가 자제들 중에서도 고명한 인물인 것 같구나."

희빙안이 덧붙였다.

"오호단문도는 자고로 다른 성을 가진 사람에게는 가르쳐주지 않았다. 저 네 사람은 팽운(彭雲)의 아들이나 조카들인 것 같다. 그렇다면 필시 팽문칠호(彭門七虎)일 텐데 저 구렛나루의 대한은 팽일호(彭一虎)일 지도 모르지."

초류향은 넌지시 물었다.

"팽문칠호는 지금 팽운의 표국을 이어받지 않았느냐?"

희빙안은 짧게 대답했다.

"맞다."

"그렇다면 그들은 반드시 표화물 때문에 온 것이다."

소반이 끼어들며 말했다.

"맞습니다. 그렇지 않다면 사막에서 낙타 대신에 말을 타지 않았을 겁니다."

무서운 호통과 비명이 들리더니 다시 한 사람이 쓰러졌다.

호철화는 벌떡 일어나더니 큰 소리로 외쳤다.

"팽운(彭雲)의 위인됨은 광명정대한데 나는 그의 아들이 미쳐서 죽는 것을 그대로 보고 있을 수만은 없다!“

제 7 장. 극락지성(極樂之星)

희빙안은 냉랭히 말했다.

"네가 어떻게 그들을 구한단 말이냐?"

그 말을 듣고 호철화가 움추렸던 자세를 풀며 주춤하는 사이에 네 번째 사람이 다시 쓰러졌다.

초류향은 무거운 어조로 말했다.

"저 네 사람은 기력이 다해 쓰러진 것이니 죽지는 않을 것이다. 그러나 애석하게도……"

호철화는 그가 말을 다 마치기도 전에 불쑥 입을 열었다.

"그들이 죽든 살든 좌우지간에 먼저 가서 살펴보아야 할 것 아니냐?"

희빙안이 단호한 어조로 짧게 그 말을 받았다.

"지금은 안된다!"

호철화는 어리둥절하여 물었다.

"그럼 저 네 사람도 속임수를 쓰고 있단 말이냐?"

그러나 아무리 보아도 그 네 사람은 속임수를 쓰고 있는 것 같지는 않았다. 아무리 사람을 속인다 하더라도 이렇게까지 할 수는 없을 것 같았다. 눈이 부시도록 태양이 작열하는 모래바다 한복판에서 입에 거품을 물고 허우적거리다 쓰러지는 그 모습은 진정 눈속임의 몸짓으로는 결코 볼 수 없는 절박함이 담겨 있었다.

사방에는 바람 한 점 없었다. 오직 모래와 태양, 그리고 그들이 간간히 흘리는 신음 같은 괴성만이 기묘한 정적 속에 들려오고 있을 뿐이었다.

호철화는 이번에는 자신이 있다고 내심 생각하며 단지 희빙안이 어떻게 대답하는가를 기다렸다.

희빙안이 천천히 입을 열었다.

"저 네 사람은 당연히 저절로 미친 것은 아니지 않느냐?"

호철화가 그 말을 받았다.

"당연하지. 아마 그 누군가가 저 사람들이 호송하고 있던 표화물을 빼앗으려 했는지도 모르지."

희빙안은 넌지시 입을 열었다.

"그렇다면 지금 저들이 쓰러졌으니 상대가 자신의 전과를 거두러 나타나지 않겠느냐? 너나 내가 나선다면 오히려 그들은 우리를 그 상대로 착각할지도 모를 일이야. 대체 어떤 놈들이 이 지경으로 만들었는지 지켜보도록 하자. 이제 그들이 나타날 때가 되었다."

호철화는 사방을 휘둘러보며 말했다.

"그러나 지금은 귀신 그림자도 보이지 않는 것이 확실하지 않느냐? 그 사람들의 희미한 형태라도……"

그러나 호철화의 말이 미처 끝나기도 전에 갑자기 검은 그림자가 머리 위로 스치며 지나갔다. 동시에 세찬 바람소리와 함께 한 마리의 매가 사람들이 쓰러진 상공을 선회하더니 곧장 날개를 접고 유성처럼 공중에서 쏘아져 내려왔다. 매는 말 등에서 자그마한 상자를 물더니 다시 두 날개를 펴고 날아올라 어느덧 창공에는 검은 점밖에 보이지 않았다. 이윽고 하늘에는 하얗게 이글거리는 태양 뿐 아무 것도 찾을 수 없었다.

초류향이 한숨을 지으며 입을 열었다.

"치밀한 계획이고 매서운 수단이구나! 사람의 손을 하나도 쓰지 않고 팽문칠호가 보호하고 있는 진귀한 보물을 빼앗아 가는구나!"

호철화는 물었다.

"너는 그 상자 안에 담겨 있는 것이 주보(珠寶)라고 어떻게 단정하느냐?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"주보가 아니면 그럼 고깃덩어리겠느냐?"

"고기 덩어리일지도 모르지. 아무리 저 매가 사람들이 길들여 보낸 것이라 해도 그 상자 안에 들어있는 것이 주보라는 것을 어떻게 알 수 있단 말이냐?"

초류향은 고개를 가로저으며 말했다.

"상자에는 당연히 매가 식별할 수 있는 표식을 해 놓았을 것이다. 그 매는 당연히 그 사람들이 훈련시켜 놓았을 테지."

호철화는 놀라며 한동안 멍하니 있다가 쓴웃음을 지으며 말했다.

"보아하니 나의 멍청이 병은 점점 심해지는 것 같구나."

희빙안이 말했다.

"그 사람들은 이미 그것을 손에 넣었으니 다시는 오지 않을 거다. 이제 네가 보고 싶으면 가 보거라!"

* * *

네 사람 중에 세 사람은 이미 죽어 있었다. 다만 마지막에 쓰러진 구렛나루의 사나이만이 가슴이 약간 움직이는 것 같았다. 그러나 그의 박동도 미약하여 언제 끊어질 지 모르는 일이었다.

호철화는 그의 입을 벌려 주전자에 남아있던 술을 절반이나 쏟아 넣었다. 잠시 후 미약한 박동은 다시 뛰기 시작하였다.

호철화는 재빨리 말했다.

"당신은 팽일호(彭一虎)가 아니시오? 당신들은 대체 무슨 일을 당한 거요?"

그 사람은 눈을 뜨기는 했으나 그의 눈은 여전히 공포에 질려 경악한 기색이 가득했다. 초류향은 이미 그의 동공이 엄청나게 커지는 것을 볼 수 있었다. 그는 숨을 깊이 들이쉬고 애를 써서 일어나려고 발버둥쳤지만 손가락 하나도 움직일 수 없을 정도로 기진맥진한 상태였다.

호철화는 그 사람을 부둥켜 안고 큰소리로 말했다.

"말해 보시오! 말을 할 수 있겠소?"

그 사람은 목젖을 아래 위로 움직이더니 그의 마른 입술에서 한 오라기의 음성이 흘러나왔다. 그러나 그것은 이미 사람이 하는 말이 아니었다. 그것은 절망의 단말마였다.

"악마…… 마귀, 수없는 마귀들이…… 죽여라…… 죽여!"

호철화는 갈수록 땀을 뻘뻘 흘리면서 큰 소리로 부르짖었다.

"어디 악마가 있단 말이오! 악마가 어디 있소?"

그는 갑자기 두 눈을 부릅뜬 채 허공을 바라보며 고함을 질렀다.

"너는 빼앗아 갈 생각은 하지 말아라! 너는…… 너는……"

그는 갑자기 호철화의 품에서 뛰쳐 일어나 앞으로 달려갔다.

그러나 두어 걸음도 옮기지 못하고 땅에 쓰러져 영원히 다시는 움직일 수 없게 되었다.

호철화의 술이 그의 몸에 있는 마지막 한 가닥 잠재된 힘을 일깨운 것이었지만 그는 이 마지막 한 가닥의 기력마저도 모두 쏟아버린 것이었다.

소반은 털썩 땅바닥에 주저앉아 떨리는 목소리로 입을 열었다.

"그는 본 거예요. 그 어슴푸레한 악마의 그림자를 본 거라구요. 여기서 도망친다는 것은…… 우리도 빨리 도망가지 않으면 안 될 것 같아요."

호철화는 그가 헛소리를 한다는 것을 알면서도 자신 역시 전율하는 것을 금치 못했다. 다시 석타의 곰보돌같은 얼굴을 보자 그의 얼굴에도 이미 구슬 같은 땀방울이 솟아나고 있었다.

희빙안은 시체 옆에 쭈그리고 앉아 한동안 세심히 관찰하더니 천천히 일어서며 한동안 침묵에 잠겼다.

초류향이 넌지시 입을 열었다.

"너는 그들이 죽은 원인을 알아냈느냐?"

희빙안이 천천히 말했다.

"기력이 다하고, 배가 고프고 갈증이 난 것이었지만 기실은 일종의 기이한 독약에 먼저 중독된 것 같다. 그 독은 대마초(大麻草)나 양귀비처럼 사람을 해치지는 않지만 환각상태로 만드는 것 같구나."

초류향은 묵묵히 생각하더니 넌지시 입을 열었다.

"그들에게 상해를 입힌 사람은 우리들에게도 해를 입힐 수 있을 것이다. 그들이 사용하는 방법은 동일한 것으로 먼저 마실 물을 없애버리고 나중에는 갈증으로 사람에게 환각현상을 가져오게 하겠지."

희빙안은 말했다.

"신기루와 같은 것이겠지. 그러나 먼저 그들은 어떤 독약에 중독이 되었다. 때문에 그들 눈에는 환각현상이 일어나 목숨을 내걸고 도망친 것이다. 그리고 더 이상 도망칠 수가 없자 목숨을 내걸고 저항하는 데 최후의 한 가닥 힘까지도 써버린 것이지."

호철화가 입을 열었다.

"우리는…… 만약 계속 물을 먹지 못한다면 우리도 이 꼴로 되는 것이 아니냐?"

초류향과 희빙안은 대답이 없었다.

호철화는 그들을 한 번 쳐다보고 땅위에 쓰러진 시체를 향해 눈길을 옮긴 뒤 묵묵히 서 있었다.

아무리 둘러보아도 보이는 것은 끝도 없고 시작도 없이 펼쳐진 누런 모래였다. 물도 없고, 생명도 없으며, 희망마저도 없었다.

작열하던 한낮은 마침내 지나갔다.

그들은 사람과 말의 시체를 모래구덩이에 끌어누이고 모래로 파묻기 시작했다. 그런 후에 사람들은 바위에 걸터앉아 별이 떠오르기를 기다리고 있었다. 점점 회색빛으로 변해가는 어느 곳에선가 악마의 숨결이 숨어있는 것 같았다.

말하는 사람도 없었으며 말하고픈 심정도 아니었다.

'지금 우리들은 어떻게 해야 하는가? 어디로 가서 물을 찾아야 하는가?'

이 말은 몇 번이나 호철화의 입에서 맴돌았지만 밖으로는 내뱉지 못했다. 그는 말을 하더라도 대꾸할 사람이 없다는 것을 잘 알고 있었다.

배고픔, 갈증, 피로…… 절망적인 감정과 사람을 질식시킬 듯 한 어둠만이 그들에게 찾아오고 있었다.

소반은 마른 음식을 먹으려고 하였으나 희빙안의 손에 의해 음식을 떨구고 말았다.

'무엇이든 먹으면 안 된다. 먹는다면 갈증이 나서 더 견디기가 어려운 것이다.'

호철화는 갑자기 가슴을 문지르며 웃으며 입을 열었다.

"나는 참 이상한 사람도 다 봤다니까? 글쎄, 방금 전 팽일호를 끌어올 때 그의 어깨 위에 동그랗고 딱딱한 것이 집혔는데 마치 달걀 같은 것이었지. 살다 보니 어깨 위에 그런 혹이 달린 사람을 처음 보았다니까? 너희들은 이상하다고 생각하지 않느냐……"

그는 마땅히 달리 할 말이 없어서 말을 꺼냈지만 자신도 그리 재미있는 말은 아니라고 여기고 슬그머니 말꼬리를 흐렸다.

희빙안은 갑자기 몸을 일으켜 석타의 곁으로 다가가 그의 손을 잡고 쪼그리고 앉았다. 두 사람은 한동안 마주 앉아 움직이지 않았다.

석타의 안색은 점점 어두워져 마치 주위의 어둠만큼이나 무거워졌으며 더욱 흉하게 보였다.

호철화는 참지 못하고 초류향에게 입을 열었다.

"보기에 저들은 무엇을 하고 있는 것 같으냐?"

"그들은 이야기를 나누고 있지."

"이야기를 한다고?"

"귀가 먹고 벙어리이고 앞을 못 보는 사람과 이야기를 하기 위해서는 당연히 특수한 방법이 있겠지. 그들은 상대의 손바닥에 서로 표시하여 자신의 의사를 전달하는 것이지."

"귀신 같이 잘 아는구나."

"나도 그들이 무슨 말을 하고 있는지 모르기는 마찬가지다."

희빙안은 마침내 천천히 일어나 초류향의 옆으로 돌아왔다.

그의 표정은 더욱 무거워져 있었다.

그는 무엇인가를 골똘히 생각하더니 불쑥 입을 열었다.

"지금 우리를 해치려고 하는 사람은 전에 석타에게 해를 입힌 그 사람이다."

호철화는 깜짝 놀라 무슨 말인가 하려고 했으나 초류향이 무겁게 입을 열었다.

"나도 어제 저녁부터 짐작하고 있었다."

호철화는 큰 소리로 물었다.

"그 사람이 도대체 누구냐?"

희빙안은 한숨을 내쉬며 말했다.

"석타는 죽어도 그 사람의 이름을 말하려고 하지 않는다. 내가 알기에 그 사람은 비단 무공이 고강할 뿐만 아니라 수하에는 죽음을 아끼지 않는 충성스러운 부하들을 수백 명 거느리고 있는 것 같다."

호철화는 넌지시 입을 열었다.

"그의 무공이 아무리 높더라도, 그의 수하에 아무리 많은 사람이 있더라도 겁나지 않아. 하지만 그 기기묘묘(奇奇妙妙)한 독계는 정말 대단하구나."

희빙안은 냉랭히 말했다.

"네가 화를 참을 수만 있다면 죽지는 않을 것이다."

초류향도 갑자기 주저앉아 머리를 감싸 쥐고 말했다.

"나도 머지않아 미쳐버릴 것 같구나!"

희빙안은 한동안 묵묵히 있다가 무거운 어조로 입을 열었다.

"지금 우리의 가장 커다란 어려움은 물이 아니라 그자이다. 석타와 내가 있는 이상 물은 반드시 찾아낼 수 있다. 그러나 그자는……"

그는 한숨을 쉬더니 다시 말을 이었다.

"그자는 이미 우리를 보았을 테니 절대로 그냥 놓아주지 않을 것이다. 지금 우리는 그를 볼 수 없고 그만이 우리를 볼 수 있는 국면이니."

초류향은 고개를 들며 넌지시 입을 열었다.

"우리는 먼저 그를 피해서 흑진주를 찾고 나서 다시 그자를 찾으면 안될까?"

희빙안은 차분히 한 자 한 자 또박또박 말했다.

"그를 피할 수 있는 사람은 없을 것이다. 이 일이 끝나기 전에 우리는 어떤 일이라도 할 생각을 말아야한다. 더더구나 바로 그가 흑진주의 배후인물일지도 모르는 일이지."

초류향은 긴 한숨을 내쉬더니 결연한 표정으로 입을 열었다.

"그렇다면 우리는 그와 목숨을 내걸고 한 번 부딪쳐보자! 아무리 매서운 적수라도 일단 얼굴을 비치지 않고 우리를 해치울 수는 없겠지."

호철화는 갑자기 머리를 들고 손뼉을 치며 말했다.

"이제야 비로소 초류향이 할 말을 하는구나. 그 말은 내가 이틀 동안 들은 말 중에 가장 너다운 말이다!"

희빙안은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"다만 어떻게 해야 할지……"

그는 갑자기 말을 멈추었다. 초류향과 호철화도 입을 열지 않았다.

세 사람은 약속이라도 한 듯이 움직이지 않았지만 마치 칼이 칼집에서 금방이라도 뽑힐 것처럼 온몸에는 긴박감이 충만했으며 본능적으로 위험을 직감하고 있는 것 같았다.

그들이 이런 지경에 있을 때는 어느 정도 경험이 있는 사람이라면 건드리지 않는 것이 최선의 방법일 것이다.

* * *

사람이 오고 있었다.

이십여 개의 그림자가 사면팔방으로부터 모여들고 있었다.

그들의 걸음은 마치 고양이처럼 가벼워 모래 위를 걸어도 전혀 소리가 나지 않았다.

그러나 이것으로 어찌 호철화와 희빙안과 초류향을 속일 수 있겠는가.

세 사람은 재빨리 눈짓을 교환하고 즉시 한 가지 결정을 내렸다.

정(靜)으로서 동(動)을 제압하고, 조용히 관찰하며 변화를 기다린다(以靜制動, 靜觀待變)! 비록 그들은 말이 없었으나 과거에 서로 어깨를 나란히 하고 싸워왔던 오랜 전우(戰友)였다.

그들은 고개를 숙이고 마치 조는 것 같았다.

이십 여 개의 인영들은 빠르게 그들을 포위하였다. 그러나 세 사람은 추호도 의식하지 못하는 것 같았다. 이십 여 개의 인영은 도리어 이상한 생각이 드는 듯 쉽게 달려들지 않았다.

이들은 몸에 착 달라붙는 흑의를 입고 머리에는 검은 두건을 두르고 있었는데 행동은 민첩하기 이를 데 없었다.

이 사람들은 서로 손 동작으로 의사를 교환했다.

그런 연후에 한 사람이 갑자기 무거운 어조로 말했다.

"여러분이 만약 현명하다면 꼼짝하지 마시오! 나는 당신들을 놀라게 할 생각은 없소이다. 하지만 당신들이 조금이라도 움직인다면 즉시 목숨을 빼앗을 것이오."

그의 말소리는 비록 느리고 평범했지만 말 속에는 은연중에 위엄이 담겨 있었다. 강호에 몸을 담고 있는 사람이라면 이러한 말투가 사람으로 하여금 가장 저항할 수 없게 만든다는 것을 잘 알고 있었다.

초류향과 희빙안, 호철화는 미동도 하지 않았다. 석타는 더더구나 움직일 수 없었고 소반도 놀랐지만 감히 움직일 엄두를 내지 못했다.

어둠 속에서도 그 사람들의 손에 검은 빛이 나는 물건이 들려있는 것을 볼 수 있었다. 이는 당연히 목숨을 빼앗을 수 있는 암기리라.

말을 하던 사람이 성큼성큼 다가오며 입을 열었다.

"좋소. 당신들은 처신을 할 줄 아는구만, 자! 어서 물건을 내놓으시오!"

초류향은 그제서야 머리를 들고 걸걸하게 말했다.

"물건은 모두 낙타 등에 있으니 호걸 나으리께서는 무엇이든 가지고 가시구려."

그 사람은 냉소를 하며 말했다.

"당신은 바보처럼 가장할 필요는 없소. 당신은 내가 무엇을 원하는지 잘 알고 있을텐데."

초류향은 말했다.

"나는…… 나는 정말 모르외다."

그 사람은 분노하여 소리쳤다.

"너는 계속 바보처럼 사람을 속이려고 하느냐!"

그는 손을 들어 초류향의 뺨을 갈겼다. 초류향은 그의 손길에 따라 넘어졌으나 도리어 놀란 쪽은 때린 사람이었다.

그는 일 장을 들어 초류향을 때렸으나 마치 허공을 친 것 같았다. 분명히 상대의 얼굴을 때렸는데 손에 무엇인가가 닿은 것도 같았고 닿지 않은 것 같기도 하였다.

호철화는 놀란 그의 모습을 바라보며 내심 우습기도 하고 화가 나기도 했다.

'네가 정말 초류향을 때려눕히려고 생각했다면 네 목숨은 벌써 없어졌을 것이다.'

그 흑의인은 내심 무엇인가 잘못된 것 같다고 느끼자 곧장 말투를 누그러뜨리고 웃으며 입을 열었다.

"우리 임무는 다만 그 물건을 가져가는 것이오. 물건만 손에 들어온다면 우리는 즉시 떠날 것이며 절대로 당신들을 해치지 않을 것이오."

그는 웃고 나서 다시 말을 이었다.

"보시오. 우리가 만약 당신들을 죽이려고 마음 먹었다면 손을 벌써 쓰지 않았겠소?"

초류향도 그 말은 거짓이 아니라고 생각되었다. 그 사람들의 임무는 분명히 나뉘어져 있을 것이고, 명령에 따라 팽문칠호를 대적하는 것이니 명령이 떨어지기 전에는 절대로 다른 사람을 해치지 않을 것 같았다.

흑의인은 한동안 기다려도 반응이 없자 다시 입을 열었다.

"따라서 당신들이 만약 그 물건만 내놓는다면 당신들의 머리카락 하나 다치지 않을 것을 보장할 것이며 또한…… 또한 당신들에게 물 한 주전자를 줄 수 있소."

그가 이 말을 할 때는 큰 결심을 내린 것이 은연중에 나타나고 있었다. 이것은 위협이 아니라 타협인 것이고 유혹인 것이다. 그만큼 그 물건이 귀중하다는 것은 명약관화한 일이 아닌가?

그들이 만약 이 물건을 얻지 못하고 돌아간다면 치명적인 문책을 당할 것이 분명했다.

물의 유혹은 정말 적지 않았다! 초류향, 희빙안, 호철화는 바로 그 물건이 무엇인지 알고 있다면 즉시 교환했을 것이다.

그러나 애석하게도 정말 그들은 이 사람들이 찾고 있는 것이 무엇인지 모르고 있었다.

호철화는 한숨을 지으며 말했다.

"당신이 달라고 하는 것은 도대체 무엇이오? 이야기만 한다면 우리가 반드시 찾아줄 것이오. 우리에게 가장 진귀한 물건이 있다 하더라도 물 한 주전자와 바꿀 용의가 있소."

흑의인은 눈을 크게 뜨고 물었다.

"당신들은 정말 모르오?"

호철화가 그 말을 받았다.

"그 귀신같은 물건이 무엇인지 누가 알겠소? 만일 그 귀신같은 물건이 무엇인지 알고 있다면 그는 필히 자라새끼일 것이오."

초류향은 내심 우스웠다.

'요놈이 이 와중에도 욕하는 것을 잊지 않고 있구나!'

흑의인은 호철화가 자신을 자라새끼라고 욕을 하는데도 조금도 느끼지 못하고 무거운 얼굴로 말을 이었다.

"당신들은 정말 죽은 사람의 시체에서 얻어낸 물건이 없소?"

호철화는 말했다.

"아이쿠 하느님! 우리가 아무리 나쁜 놈이라고 해도 어찌 죽은 사람의 물건을 훔치겠소!"

그 말은 또다시 상대방을 욕한 것이었다. 그러나 욕을 하기는 했지만 더러운 욕은 내심 참았던 것이다.

흑의인도 이번에는 자기를 욕하고 있다는 것을 알아차리고 대노하여 말했다.

"네가 그래 인정하지 않는단 말이냐! 좋다! 와서 수색해라!"

호철화는 온몸이 긴장되어 마치 당장이라도 손을 쓰지 않으면 발작할 것 같았다. 그러나 초류향은 그를 잡아당기며 담담히 입을 열었다.

"그들더러 뒤져보라고 해라. 어쨌든 뒤져봐야 나올 것이 아무 것도 없으니까."

이때 어둠 속에서 몇 개의 검은 그림자가 뛰쳐나오더니 그들의 몸을 수색했다. 호철화는 노기를 참을 수가 없었지만 두 눈을 부릅뜨고 어쩔 줄 모르는 것이 초류향이 무엇 때문에 자신에게 참으라고 하는지 이해할 수 없는 모양이었다.

희빙안은 내심 생각했다.

'이 놈 빈대새끼가 또 고질병이 발동했구나. 호기심이 발동했으니 무엇인지 확실히 알지 않고 어찌 손을 쓰려고 하겠는가?'

* * *

흑의인들은 사람을 모조리 뒤져보고 낙타까지도 수색하였다.

그러나 당연히 그 물건은 찾아낼 수 없었다. 그 중 한 사람이 생각해보더니 갑자기 입을 열었다.

"그 물건이 아직도 팽문칠호의 몸에 있을지도 모른다."

그들은 다시 땅에 묻어놓은 시체를 파기 시작하였다. 호철화는 이를 악물고 머리를 돌리며 참았다.

한 사람의 목소리가 들려왔다.

"이 사람들의 몸에도 없구나."

우두머리인 듯한 사람은 긴장하며 말했다.

"없을 리가 없다! 다시 뒤져봐서 나오지 않는다면 어떻게 돌아가서 교대를 할 수 있겠느냐?"

흑의인의 눈에는 경황실색하는 표정이 역력했다. 거듭 찾아보았으나 찾을 길이 없었다. 그들은 갈수록 조급해져 마치 초류향 등을 감시하는 것도 잊어버린 듯 하였다.

희빙안이 눈짓을 하더니 갑자기 입을 열었다.

"당신들이 찾으려는 것은 도대체 무엇이오? 말해 준다면 우리가 도와줄 수도 있소."

그 흑의인은 조급한 나머지 서슴지 않고 말했다.

"극락지성(極樂之星)!"

호철화는 참을 수 없어 물었다.

"그 극락지성이란 것이 도대체 뭐요?"

흑의인은 말했다.

"나도 잘 모르오. 다만 팽문칠호가 이번에 호송하는 물건 가운데 가장 귀중한 것이 극락지성이오."

호철화는 실망한 듯이 한숨을 내쉬며 말했다.

"나는 그 무슨 대단한 물건인가 했는데 겨우 주보(珠賓)에 지나지 않는구만."

흑의인은 다급한 목소리로 말했다.

"우리가 명령을 받고 온 것은 계획대로 그 진귀한 물건 상자를 빼앗는 것이었소. 그러나 뜻밖에도 그 극락지성은 매가 가져온 상자 안에는 없더구려……"

그는 급한 나머지 무엇이나 다 이야기하려 했다.

희빙안은 갑자기 입을 열었다.

"만약 그 극락지성이 어디에 있는지 가르쳐준다면 당신들은 정말 물을 주겠소?"

흑의인은 깜짝 놀라고 다급한 나머지 기쁜 빛을 띠우며 큰소리로 말했다.

"물론이오!"

희빙안은 천천히 말했다.

"당신들은 정말 물이 있소?"

"당연하지."

희빙안은 말했다.

"어디에 있소? 가져와 보오."

흑의인은 얼굴색이 변해서는 말했다.

"나를 믿을 수 없다는 것이오?"

희빙안은 생각해보더니 잠시 후 입을 열었다.

"좋소. 당신을 믿어 보겠소. 극락지성을 가져올 수는 있지만 그러나 물은……"

흑의인은 크게 기뻐하며 말했다.

"당신이 극락지성만 가져온다면 물은 문제가 아니오."

호철화는 옆에서 지켜보면서 호기심으로 가득 찼다. 그는 희빙안이 이렇게 쉽게 다른 사람을 믿을 수 있는가를 이해할 수 없었고, 어떻게 그 극락지성을 찾을 수 있는가는 더욱 이해할 수 없었다.

그들은 그 극락지성의 그림자조차도 보지 못했던 것이다.

희빙안은 머리를 돌려 걸어가고 있었다. 그의 얼굴에는 꼭 알고 있는 표정이었다. 초류향을 보자 그도 미소를 지으며 조금도 조급해하지 않았다.

호철화는 참지 못해 낮은 소리로 물었다.

"그래, 정말 극락지성이 어디에 있는지 아느냐?"

희빙안은 소근거리며 말했다.

"방금 네가 팽일호를 안을 때 어깨 위에 둥그렇고 딱딱한 덩어리가 하나 있었다고 하지 않았느냐?“

제 8 장. 사막 속의 녹지대[荒漠綠洲]

호철화는 더욱 의아한 생각이 들어 물었다.

"하지만 그건……"

그의 말이 끝나기도 전에 희빙안은 이미 시체 옆으로 다가갔다.

팽일호의 옷은 이미 찢겨져 상반신이 드러나 있었다. 그의 벌거벗은 몸 어디에 극락지성이 숨겨져 있겠는가?

그러나 희빙안은 쭈그리고 앉더니 손을 칼날처럼 세워 팽일호의 어깨 위를 가볍게 그었다. 깜박이는 불빛 아래 그의 어깨에서 한 줄기의 빛이 번쩍였다. 그곳에서 바로 한 알의 비둘기 알 크기의 보석이 튀어나오는 것이 아닌가?

보석은 팽일호의 갈라진 어깨에서 미어져 나와 희빙안의 손에 놓여졌다. 방금 시체 속에서 꺼냈음에도 피 한 방울 묻지 않았다. 한 점의 티끌도 용납할 수 없는 투명한 결정체!

원래 그 극락지성은 팽일호가 살 속에 집어넣고 꿰맨 것이다.

사람들은 모두 깜짝 놀랐다. 하늘에는 비록 많은 별들이 헤아릴 수 없으나 지상 위에서 발하는 극락지성의 광채가 하늘의 별들을 무색하게 만들고 있었다.

희빙안은 얼굴을 씰룩거리며 말했다.

"아름다운 금강석이로구나. 그러기에 수많은 사람들이 자기의 목숨을 아끼지 않았군!"

그 흑의인은 굶주린 개마냥 달려들더니 단숨에 극락지성을 희빙안의 손에서 빼앗아 갔다. 희빙안은 마치 바보처럼 멍하니 그 보물을 빼앗기고 말았다. 그 흑의인은 이렇게 쉽사리 극락지성을 수중에 넣으리라고는 생각지 못한 듯 기뻐하며 입을 다물지 못했다.

호철화는 의아하기도 하고 또한 분하기도 했으나 참고 있었다.

희빙안은 말했다.

"극락지성을 주었는데 물은……"

흑의인은 앙천대소하며 말했다.

"이놈아! 나으리들이 나와서 일하시는데 네 놈에게 줄 물이 어디에 있겠느냐? 물을 먹으려면 네가 스스로 찾거라. 나으리들이 지금 너를 죽이지 않는 것만도 다행인 줄 알아라!"

그는 득의만면해서 손짓을 하더니 한 무리의 흑의대한들을 데리고 그 자리를 떠나버렸다.

호철화는 화가 북받쳐 미칠 지경이었다.

그는 손을 쓰려했으나 초류향이 붙잡았고 다짜고짜 쫓아가려 했으나 희빙안이 가로막았다.

그는 이 두 친구가 무엇 때문에 이렇게 담이 작아졌는지 이해할 수가 없었다. 더우기 초류향과 희빙안은 완전히 멍청이가 된 듯 그 사람들이 간 뒤에조차도 조금도 화를 내는 기색이 보이지 않았다. 호철화는 더 이상 참을 수 없는 듯 냉소하며 호통을 내질렀다.

"가소롭다. 가소로워. 당당한 초향수! 어쩌다 이렇게 쥐새끼 간이 되었소? 원숭이도 나무에서 떨어진다더니 총명하다고 자부하는 희빙안도 오늘은 다른 사람의 꾀임에 넘어갔구나."

희빙안은 천천히 말했다.

"누가 누구의 꾀에 넘어갔다는 거냐?"

"네가 그렇게 총명해서 팽일호의 몸에 극락지성이 숨겨져 있는 줄 알았다면 무엇 때문에 그 배은망덕한 놈이 애초에 네게 물을 주지 않으리라는 것을 몰랐느냐?"

"나는 그의 몸에 물주머니가 없다는 것을 이미 알고 있었다."

호철화는 노하여 말했다.

"네가 그들에게 물이 없다는 것을 알았다면 무엇 때문에 그들에게 극락지성을 주느냐? 너는 원님 행차 뒤에 나발만 부는구나."

희빙안은 그를 건드리지 않으려고 초류향을 바라보며 말하였다.

"사막을 다니는 사람들은 오직 두 가지 물건만은 빠뜨릴 수 없지. 첫째는 물이고, 둘째는 낙타인데 이 두 가지가 없으면 생명을 보존할 수 없는 것이다."

초류향은 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"그렇지."

"그러나 그 사람들은 물도 없었을 뿐만 아니라 걸어왔으니 이것은 그 사람들이 있는 곳이 여기와 멀리 떨어지지 않았다는 것을 증명하는 것이 아니냐?"

"바로 그 점이지."

"그들은 얻고자 하는 물건을 손에 넣었으니 우리를 상관할 필요도 없었겠지. 그들은 상전에게 공로를 알리기에 급해서 가버린 것이 아니겠느냐?"

희빙안의 말에 초류향이 답하기도 전에 호철화는 손뼉을 치며 웃으면서 말했다.

"그렇지. 그들의 발자국을 따라가서 덮친다면 그 악마들을 더욱 쉽게 찾을 수 있겠구나. 안 그러냐?"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"그렇다. 이것이 바로 뒤통수를 친다는 것이지."

호철화는 펄쩍 뛰며 말했다.

"그렇다면 여기서 더 기다릴 게 뭐 있냐?"

희빙안은 호철화의 꼬락서니가 어이가 없어 가만히 구경하다가 천천히 입을 열었다.

"사막에서는 너무 가까이 따라가도 안 된다. 어쨌든 그들은 멀리 가지는 않을 것이다."

그는 바람소리를 듣더니 미소를 지으며 말을 이었다.

"급하면 지금 가봐라. 반 시진 남짓 가면 나무로 만든 집이 있는데 옛날에 변방을 순찰하고 병사를 관리하던 수망새(守望塞)였다. 그러나 오늘날에는 녹림호웅(綠林豪雄)들이 쉬었다가는 곳이 되었지."

일행은 호철화의 성화에 못 이겨 즉시 행장을 꾸리고 달빛의 도움을 받아 사막 위에 선명하게 찍힌 발자국을 따라갔다. 과연 모래 언덕을 세 구비 넘으니 멀리 사람들이 왁자지껄 떠들며 걸어가는 것이 보였고, 그 앞으로 조그마한 나무 집이 서있지 않은가? 나무 집은 이미 낡을 대로 낡아 있었다. 집안의 불빛이 부서진 창틈으로 흘러나왔는데 보아하니 집안에는 사람이 없는 듯 했다.

초류향 일행은 십 장 밖에 서 있는 세 그루의 말라죽은 나무 뒤에 몸을 숨겼다. 그 흑의대한들은 마침내 환호하며 집안으로 들어섰다. 그러나 일단 집에 들어서자 그들의 웃음소리는 갑자기 끊어졌다. 발소리를 죽이고 조심스럽게 접근하여 부서진 창문으로 들여다보니 그들은 공손한 표정으로 모두 머리를 조아리고 감히 말도 하지 못하였다.

호철화는 웃으며 소근거렸다.

"저들의 꼬라지를 보니 두목은 과연 이 집에 있는 모양이다."

희빙안은 긴장된 표정으로 말했다.

"그런 것 같구나."

호철화는 답답한 듯 말했다.

"지금 들어가 보자. 그 악마가 도대체 어떻게 생겼는지 한 번 보자."

희빙안은 눈살을 찌푸리며 제지했다.

"좀 더 기다려라."

"또 무엇을 기다리자는 거냐?"

"정황이 뭔가 좀 이상한 것 같다!"

"묘책은 네가 내놓고 또 뭐가 이상하다고 하느냐?"

"아무래도 이상해…… 네 생각에는 그 악마의 체면에 이렇게 보잘 것 없는 나무집에 머무를 수 있겠느냐?"

호철화는 곰곰이 생각하며 더 이상 입을 열지 않았다. 희빙안의 생각은 이제까지 뭐가 있어도 있어 왔던 것이다. 순간 그 나무집 안에서 나직이 악귀의 신음소리 같은 음률이 흘러나왔다. 그 소리는 사람의 애간장을 녹이는 듯 했다. 그러자 머리를 조아리고 있던 대한들의 몸은 그 간드러진 소리에 맞추어 몸을 비틀며 춤을 추는 것 같았다.

그러나 삽시간에 그들은 모두 쓰러졌다. 음악소리는 끊이지 않았고 점차로 소리가 낮아졌으나 쓰러진 사람들은 오랫동안 일어나지 못했다. 호철화 역시 그 음률을 듣자 심장이 뛰고 얼굴이 벌개지는 것 같았다.

그는 놀랍기도 하고 이상한 생각이 들어 말했다.

"너는 아무렇지도 않느냐?"

희빙안은 차가운 얼굴로 묵묵부답이었다.

초류향은 안색이 변하며 넌지시 입을 열었다.

"좋지 않다!"

말이 끝나기도 전에 그는 이미 몸을 일으켰다.

호철화 역시 더 이상 참지 못하고 초류향을 뒤따랐다.

호철화는 초류향을 앞질러 발로 문을 박차고 호통을 내지르며 뛰어들어갔다.

"꼼짝마라……"

그러나 다만 한 마디만 외치고 그의 말은 목구멍에서 끊어져버렸다. 이 집안에는 이미 한 사람도 없었던 것이다.

* * *

엄격히 말하면 이 집안에는 죽은 시체만이 즐비했다. 스물 댓 명의 흑의대한은 이미 숨이 끊어져 있었던 것이다. 그들은 몸을 움츠리고 있었지만 얼굴은 모두 형용할 수 없는 신비한 표정이었으며 죽음을 조금도 고통스러워 하지 않고 도리어 아주 기뻐하는 것 같았다. 호철화는 놀란 나머지 한동안 서 있다가 긴 한숨을 쉬며 말했다.

"미쳤다…… 이 사람들은 모두 미쳤구나."

초류향은 낭패한 얼굴로 말했다.

"이 사람들이 자살할 것을 진작 생각했어야 했는데."

낡은 집에는 이 시체들 이외에는 아무 것도 없는 것 같았다.

한 쪽 벽에 커다란 신감(神龕)을 모셨는데 신감 안에는 불상만이 말없이 지켜보고 있어 더욱 이상한 느낌을 주었다. 신감 앞의 빛바랜 누런 휘장만이 차가운 사막의 밤바람에 흩날리고 있었고, 두 토막의 초가 흉측한 빛을 날름거리며 타오르고 있었다.

호철화는 소름이 끼친 듯 몸을 움찔하며 넌지시 물었다.

"이 사람들은 정말 자살한 거냐?"

초류향은 한숨을 지으며 말했다.

"그 악마는 반드시 그들이 우리에게 흔적을 남겼다는 것을 알고 뒤따라 올까봐 그들을 죽인 것이겠지."

호철화는 의아한 표정으로 다시 물었다.

"그들이 핍박을 받아 죽었다면 어떻게 이렇게 기쁜 표정으로 죽는단 말이냐?"

초류향은 눈빛을 마치 한 오라기의 머리카락이라도 찾아낼 것처럼 빛내며 중얼거렸다.

"거기에는 꼭 무슨 기이한 원인이 있을 것이다……"

말이 미처 끝나기도 전에 갑자기 밖에서 소반(小潘)이 미친 듯이 큰 소리로 외쳤다.

"미쳤다! 석타(石駝)가 미쳤다…… 석타가 미쳤다……!"

그 소리는 공포로 가득 차 있었다. 이 황량한 사막에 외롭게 서 있는 귀기어린 나무집 안에는 시체가 너저분하게 널려있고, 한 밤에 공포에 찬 괴성이 들려오자 정말 소름이 끼쳤다.

호철화는 깜짝 놀라 초류향, 희빙안과 함께 뛰쳐나갔다. 소반은 얼굴을 부들부들 떨면서 온 얼굴에 땀이 흥건한 채 기를 쓰고 외치고 있었다.

"석타가 미쳤다! 석타가……"

희빙안은 손을 들어 그의 뺨을 때리고 매섭게 말했다.

"너마저 미치면 안 된다! 말해라! 어찌된 일이냐?"

소반은 뺨을 한 대 얻어맞고 깜짝 놀라 정신이 돌아온 듯 떨리는 목소리로 말했다.

"나으리들이 집안에 들어간 후 나는 호기심을 참지 못해 따라와 보았지요. 그러나 석타를 혼자 남겨두는 것이 마음이 놓이지 않아 그를 데리러 왔는데……"

희빙안은 냉정하게 말했다.

"그를 위해서가 아니라 너 혼자 떨어지는 것이 무서워서 그런 것이었겠지."

소반은 머리를 숙이며 얼버무리듯 말했다.

"뜻밖에도…… 뜻밖에 석타는 이 집에 오자 마치 귀신을 본 것처럼 몸을 돌려 도망쳤지요. 그 모양은 얼마나 무서웠는지 몰라요. 나는 아무 것도 보지 못했지만 그가 놀라는 바람에 소리친 것입죠."

눈이 있는 사람도 아무 것도 보지 못했는데 하물며 장님이 또 무슨 일을 보았는가?

그러나 초류향 등은 더 이상 앞뒤를 따져보기도 전에 소반의 말이 끝나자마자 석타가 뛰어간 방향으로 쫓아갔다.

사막의 밤은 이미 그 위력을 드러내고 있었다. 휘몰아치는 바람에 날리는 모래는 사람으로 하여금 두 눈을 제대로 뜰 수 없게 만들었다. 그들은 마침내 비틀거리며 미친 듯이 달려가는 석타의 그림자를 볼 수 있었다.

아무 것도 들을 수 없고, 앞도 보지 못하는 사람이 세찬 모래바람 속에서 목숨을 걸고 도망치고 있었다. 얼마나 처참하고 기괴한 일인가?

초류향과 희빙안은 나는 듯이 뛰어가 그를 잡았다. 그러나 그는 마치 상처를 입은 야수처럼 발버둥치면서 앞으로 나가려 했다. 그의 미친 듯한 힘은 초류향마저도 어쩔 수가 없었다. 호철화는 뒤에서 달려들어 그의 허리를 붙잡고 늘어졌다.

휘청하며 두 사람은 함께 쓰러졌다. 희빙안이 그의 어깨를 눌렀다. 석타는 아직도 기를 쓰고 있었다. 희빙안이 그의 손을 잡자 비로소 그는 진정하기 시작했다.

그러나 그는 아직도 야수처럼 가쁜 숨을 몰아쉬었다.

호철화는 큰 소리로 외쳤다.

"빨리 물어봐라. 그가 무엇을 발견했는지."

불빛 아래서 그는 석타의 곰보돌같은 온 얼굴은 땀으로 범벅이 되어 있었으며 극도의 공포감으로 떠는 것이 누가 보아도 예삿일이 아니었다.

한참 후 희빙안은 머리를 들며 말했다.

"휴…… 그는 아무 것도 말하려 하지 않는구나."

초류향의 눈빛은 어둠 속 먼 곳을 바라보며 천천히 입을 열었다.

"기이한 촉각이 있었을지도 모른다. 그를 해친 그 악마가 그 나무집에 있었는지도 모른다."

호철화는 참지 못하고 물었다.

"그러나 그 나무집에는 아무도 없었는데…… 그 악마가 숨어있다는 것은 불가능한 것이 아니냐?"

초류향은 고개를 절레절레 흔들며 말했다.

"우리가 큰 실수를 했어. 그 나무집에 정말 아무 것도 없었다고 생각하느냐?"

호철화는 시큰둥하게 그 말을 받았다.

"헌 탁자를 제외하곤 그 신감밖에 없지 않았느냐?"

"그 신감에 무엇을 모셨는지 너도 보았겠지?"

"커다란 관음보살상 같던데……"

그는 말이 끝나기도 전에 마치 채찍에 얻어맞은 것처럼 굳어버렸다. 그리고 그는 미친 듯이 나무집을 향해 뛰어갔다. 나무집의 상황은 본래와 변함없었다. 바람은 여전히 불고 빛바랜 누런 휘장만이 나부끼고 있었다.

그러나 신감(神龕)은 이미 텅 비어 있었다. 콩알보다도 더 큰 땀방울이 호철화의 이마에서 굴러떨어졌다. 그는 놀라서 멍하게 서 있다가 집안에 가마솥이 하나 더 늘어났다는 것을 볼 수 있었다. 가마 안에는 김이 모락모락 피어오르며 고소한 고기 냄새가 풍기고 있었다.

솥 밑에는 쪽지 하나를 눌러놓았는데 다음과 같이 쓰여 있었다.

<제군들이 불원천리하고 왔으니 소첩이 손님을 접대했어야 하나 소첩의 수하들이 미천하여 귀하신 분들을 몰라뵈었소. 소첩이 사죄의 뜻으로 삼가 고기를 준비하였으니 제군들은 사양하지 말기 바랍니다.>

* * *

신감(神龕) 안의 인물?

이 신감 안의 인물은 도대체 누구인가?

호철화는 머리를 돌려보니 초류향, 희빙안의 두 쌍의 눈동자가 그의 손에 들려있는 쪽지에 쏠려 있는 것을 볼 수 있었다.

초류향은 마침내 쓴웃음을 지으며 말했다.

"우리들이 하는 일이 이미 감시되고 있었구나."

호철화는 넌지시 입을 열었다.

"하지만 이 신감 안의 인물은 도대체 누구냐? 우리는 그의 그림자도 못 보지 않았느냐?"

초류향의 눈빛은 그 텅 빈 신감을 응시하며 한 자 한 자 무거운 어조로 말했다.

"석관음(石觀音)!"

호철화는 깜짝 놀라며 물었다.

"석관음? 강호에서 가장 아름답고 독랄하며 무공 또한 가장 고강하다는 그 부인 말이지?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"그녀를 제외하곤 아무도 이렇게 정밀한 암기를 만들어 낼 수 없지. 누가 또 이렇게 고명한 역용술을 쓸 수 있고, 또 누가 이렇게 고명한 독계를 펼칠 수 있겠느냐? 더구나 그 불상은 관음보살상이 아니었더냐?"

희빙안 역시 고개를 끄덕이며 천천히 입을 열었다.

"그녀를 제외하고 또 누가 목석으로 변하고 돌로 조각한 불상으로 가장해서 우리를 속일 수 있겠느냐?"

호철화는 비록 석관음을 보지 못했지만 강호에서 그녀에 관한 여러 가지 풍문을 들어 왔다. 그것은 모두 사람의 발끝부터 머리끝까지 서늘하게 만드는 것이었다. 그 악마 같은 여자를 앞에 두고도 몰랐다니 정말 모골이 송연할 노릇이었다.

솥 안에서는 김이 모락모락 피어오르고 있었다. 짙은 고기탕은 사람의 식욕을 자극하고도 남음이 있었다.

호철화는 갑자기 크게 웃으며 말했다.

"강호에 전하는 말은 틀림없구나. 석관음은 과연 요부로구나! 독을 풀어놓은 것이 분명하니 우리더러 침만 흘리라는 것이겠지."

그러나 갑자기 이 황량한 사막 한 가운데서 난데없이 누런 황구(黃狗) 한 마리가 집안으로 뛰어들어오더니 탁자 위로 올라가 대가리를 솥에 쳐박고 혀를 날름거리며 핥더니 커다란 갈비뼈 하나를 물었다.

호철화는 웃으며 말했다.

"너도 배가 고파 미치겠는가 보구나. 그래 넌 독을 먹고 죽는 것도 두렵지 않단 말이냐?"

그 개는 탁자 위에서 내려가 이미 그 고기덩어리를 뱃속에 삼켜버렸다. 호철화, 초류향, 희빙안의 세 쌍의 눈은 그 개만 지켜보고 있었다. 석 잔의 차를 마실 시간이 지나자 희빙안은 그 개의 눈을 뒤집어보고 혓바닥을 살피더니 천천히 입을 열었다.

"탕에는 독이 없다."

호철화는 있는 힘을 다해 탁자를 내려치며 큰소리로 말했다.

"요 빌어먹을 년은 우리가 먹지 못하리라는 것을 뻔히 알고 일부러 개를 보내어 우리를 우롱했구나. 그 년은 우리더러 개가 먹다 남은 탕을 먹으라는 수작이군."

희빙안은 담담히 웃으며 말했다.

"개가 먹다 남은 탕이면 먹을 수 없단 말이냐?"

그는 초류향을 향해 고개를 돌렸으나 초류향은 아무 말도 하지 않았다.

호철화는 대뜸 그 솥단지를 창밖으로 내던지면 큰소리로 외쳤다.

"개가 먹다 남은 것은 절대로 먹을 수 없다! 굶어죽으면 죽었지 어찌 개밥을 핥는단 말이냐!"

희빙안은 한숨을 지으며 차갑게 말했다.

"내가 살아서 돌아가기만 한다면 반드시 너를 위해서 정조비를 하나 세워줄 것이다. 위에는 큰 글자로 '굶어죽도록 체면을 지킨 사람'이라고 써주마. 패방(牌坊:위에 망대가 있고 문짝이 없는 중국 특유의 건축물. 주로 충효·절의를 지킨 사람을 기리기 위하여 세움)을 하나 세워주겠다. 윗면에 ‘아사사소(餓死事小)，주인사대(丢人事大) - 굶어죽는 일은 사소한 것이고, 체면을 잃는 일은 큰 것이다’ 라고 여덟 자를 크게 새겨주지."

호철화도 희빙안에게 대꾸하려 했지만 적당한 말을 생각할 수 없었다.

희빙안은 대꾸할 틈을 안주고 냉랭히 입을 열었다.

"너는 그런 개 같은 성질 때문에 살아서 돌아가기 어려울 것이다."

호철화는 우물쭈물 그 말을 받았다.

"그럴 수도 있지……"

그러나 말이 끝나기도 전에 집 밖에서 비참한 소리가 울려왔다. 세 사람은 급히 밖으로 뛰쳐나갔다. 밖에는 석타와 소반이 남아 있었는데 이미 소반은 땅바닥에 쓰러져 부들부들 경련을 일으키고 있었다. 가마솥이 그 옆에 놓여져 있었고 그의 입가에는 아직도 먹다만 고기점이 붙어있었다. 그러나 그의 얼굴은 이미 자주색으로 변하고 쭈그러들고 있었으며, 입술은 처참히 일그러져 끊임없이 움직이고 있었다.

"고기…… 고기……"

원래 밖에 남아있던 그는 고기 솥가마가 밖으로 날아오는 것을 보자 탕 속에 독이 없다는 소리를 듣고서 미처 쏟아지지 않는 반 솥의 탕을 한꺼번에 먹어치운 것이었다.

그의 중독된 상태를 보려고 초류향이 그 옆에 다가갔을 때 소반의 몸은 이미 경련을 그치고 뻣뻣하게 굳어져버렸다. 이무정한 사막에서 사람의 목숨은 이렇게 비천한 것이다.

초류향은 가볍게 그의 눈꺼풀을 보더니 무거운 어조로 말했다.

"무서운 독이구나. 독성이 강하여 살릴 방법이 없다."

희빙안은 사색에 잠겨 있다가 말했다.

"악랄한 사람이구나. 미리 독약을 넣은 것이 아니라 개 입에 밀납(蜜蠟)으로 밀봉한 독약을 넣어 개가 탕을 먹을 때 가마솥에 떨어지게 만든 것이다."

호철화는 깜짝 놀라며 말했다.

"그렇다면 그 개도 그녀가 훈련한 것인가?"

희빙안은 숙연한 표정으로 입을 열었다.

"당연하지. 이 사막 한 가운데 어찌 개가 살아 있을 수 있단 말이냐?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"보아하니 우리들은 호철화의 개 같은 성질 때문에 석관음의 독계(毒計)에서 벗어난 셈이구나."

세 사람은 잇따라 펼쳐지는 교묘한 독계를 생각하니 죽고 사는 것이 머리카락 한 올의 차이로 비켜가는 것 같았다. 세 사람의 손바닥에는 식은땀이 솟아났다.

* * *

이튿날, 이제 남은 물은 없었다.

그들은 몸의 수분이 태양에 증발하는 것을 막으려고 모래 언덕 그늘진 곳을 찾아 모래 속을 파고 드러누워 꼼짝도 하지 않았다. 그리고 태양이 서산에 넘어가서야 기어나와 움직이기 시작했다.

신비하고 가련하게만 보였던 석타는 이때에서야 그의 진가를 발휘하였다. 대조적으로 호철화 등은 마냥 허덕거렸다.

제아무리 높은 무공을 지녔더라도 이 대자연의 위력을 뛰어 넘을 방법은 없는 것이다. 석양이 서쪽으로 기울자 석타는 끊임없이 땅에 엎드려 냄새를 맡으면서 여우 걸음을 했다.

호철화는 갈라터진 입술을 혀로 적시면서 참지 못해 물었다.

"저 사람은 무엇을 하고 있는 거냐?"

희빙안은 말했다.

"그는 지하의 수맥을 찾고 있다."

"물냄새를 맡을 수 있단 말이냐?"

"물이 있으면 온도의 차이가 있어 그 기온 차로 찾아낼 수 있는 것이다."

호철화는 말을 계속하려고 했으나 이미 거들떠보는 사람이 없었다. 말하는 것은 정력을 낭비하는 것이며, 타액을 낭비하는 것이었다. 이 두 가지는 그들에게 있어 생명처럼 진귀한 것이 아닌가?

날이 완전히 어두워지자 갑자기 석타는 미친 듯이 모래구덩이를 파기 시작했다.

호철화는 미칠 듯이 기뻐하며 소리쳤다.

"물이다!"

그들은 낙타에서 일제히 뛰어내려 각종 사용할 수 있는 기구들을 가지고 땅을 파기 시작했다. 그들이 고생스럽게 한 시진 넘게 팠으나 곧 실망하고 말았다.

물은 없었다! 호철화는 기진맥진하여 허탈하게 웃으며 입을 열었다.

"그의 코는 그리 영리하지 못한 것 같군."

하지만 석타는 고집스레 계속 파고 있었다. 이윽고 그는 펄쩍 뛰더니 모래를 한줌 움켜쥐고 희빙안에게 다가왔다. 희빙안은 모래를 입에 넣고는 얼굴에 기쁨의 빛을 띠었다. 모래는 약간의 수분을 가지고 있어 차갑게 식은 다른 모래보다 따뜻했다. 그들은 모래를 입에 넣고 온힘을 다하여 모래의 수분을 빨았다.

수분은 적었으나 갈증이 나서 죽어가는 사람의 생명을 구하기에 충분한 것이었다.

한밤이 되자 그들은 또 습기가 조금 남아있는 파놓은 모래구덩이에서 잠을 청했다. 호철화는 어찌나 모래를 빨았던지 혓바닥까지 마비되었다.

그는 참지 못해 욕지거리를 하였다.

"젖 먹던 힘까지 다해 빨았는데 이 썩어질 모래에서는 한 방울의 물도 짜낼 수 없으니 사람 미치게 하는구나."

희빙안은 담담히 말했다.

"사막에서 매일 이렇게 촉촉한 모래를 찾는 것은 그래도 운이 좋은 것이다. 이 모래의 수분은 비록 적지만 그것마저 없다면 너는 살 수 없을 것이다."

그의 말은 틀린 것이 아니었다. 사흘째, 그들은 젖은 모래도 찾을 수 없었다. 그들은 걸을 수도 없었고 넷째날 아침에 마침내 석타가 또 한 곳을 찾아낼 때까지 꼼짝하지 못했다. 그곳의 모래에는 수분은 더욱 많았다.

희빙안은 넌지시 입을 열었다.

"석타는 한 줄기의 수맥(水脈)을 따라서 가는 것이다. 이 지방의 지세를 보아라. 여기서 멀리 떨어지지 않는 곳에 꼭 커다란 수원(水源)이 있을 것이다."

그들은 아물거리는 정신을 차리고 비칠거리며 걸음을 옮겼다.

그러나 보라! 과연 그 막막한 누런 모래벌판 속에서 갑자기 멀리 녹지대(綠地帶)가 나타나는 것이 아닌가!

제 9 장. 비파공주(琵琶公主)

호철화는 눈을 연신 비벼대며 믿기지 않는 표정으로 중얼거렸다.

"그래 이제는 눈까지도 가물가물 하단 말이냐?"

초류향 역시 쓴웃음을 지으며 말했다.

"제발 신기루가 아니면 좋겠다."

녹지대의 나무 사이로 은방울 같은 웃음소리가 간혹 들려오곤 했지만 이렇게 잔혹하고 무정한 사막에서 갈증이 나서 죽기 일보 직전인 사람의 귀에는 하등 문제가 되지 못했다.

그들은 녹지를 향해 허겁지겁 달려가다가 석타의 괴성을 듣고 발을 멈추었다. 석타는 기묘한 표정을 지으며 뒷걸음질 치고 있는 것이 아닌가?

호철화는 또 긴장하면서 말했다.

"여기가 그래 석관음의 근거지란 말인가? 사람을 죽이는 귀신 외에 사막에 또 어떻게 이런 극락을 만들어 놓을 사람이 있단 말이냐?"

그들은 멈추어 서서 기다리고 기다렸으나 다른 말소리는 들리지 않았다.

초류향은 묵묵히 한동안 있다가 허리를 펴며 말했다.

"너희들은 여기에서 기다려라. 내가 가서 보겠다."

호철화도 일어나며 말했다.

"내가 가겠다."

희빙안은 냉랭하게 한 마디 던졌다.

"너의 경공이 그래 초류향보다 높단 말이냐?"

호철화는 다시 주저앉으면서 말이 없었다. 기실 누구보다도 물을 먹고 싶었지만 그 순간 소반의 죽어가던 얼굴이 떠올랐던 것이다.

* * *

이 녹지대는 아름다울 뿐만 아니라 작지도 않았다. 이 추악한 사막에서 갑자기 이렇게 아름다운 곳이 나타난 것은 마치 전설 속의 이야기 같았다.

파란 나뭇잎 사이로 은방울 같은 웃음소리가 끊임없이 들려 나왔다. 이것이 정말 신화 속에서 나오는 환상이며 마경(魔境)에 이른 마귀의 술책인가? 그 파란 나뭇잎에 숨겨져 있는 것은 진정 신화 속에 나오는 이야기처럼 길 잃은 사람들을 유혹하여 잡아먹는 여요괴란 말인가?

초류향은 바짝 긴장하여 모든 진기를 끌어올려 최상승의 신법을 펼쳤다. 지금 그의 경공은 많이 못해졌으나 그래도 의심할 바 없는 천하일류 고수였다. 그는 가볍게 나뭇가지 위로 올랐다. 무성한 나뭇잎 사이로 바라보니 과연 사람의 마음을 미혹시키는 광경이 펼쳐져 있었다.

그곳에는 크고 작은 두 개의 푸른 연못이 있었고, 커다란 연못 옆에는 세 개의 화려한 휘장이 둘러져 있었다. 휘장 앞에는 번쩍번쩍 빛이 나는 금과(金戈)를 손에 쥐고 투구를 쓴 무사가 서 있었다. 작은 연못 옆에는 몇 겹의 얇은 비단 휘장을 드리워 주위의 시선을 차단하고 있었다.

게다가 한 아름다운 소녀가 밝은 대낮에도 아랑곳하지 않고 연못에서 알몸으로 목욕을 하고 있었다.

초류향은 호흡까지도 멈춰질 듯 하였다. 이 시각에 그는 비록 미녀를 구경하고 싶은 여유는 없었지만 아름다운 소녀의 적나라한 알몸을 보자 마음이 동하지 않을 수 없었다.

그녀의 아름다운 동체는 서쪽으로 기울어가는 태양 빛을 받아 마치 정교한 조각품과도 같았다. 그녀의 갸름한 목줄기로부터 진주처럼 맑고 투명한 물방울이 흘러내려 백옥 같은 가슴으로 굴러 떨어졌다.

그녀의 웃음소리는 마치 은방울 같았고 얼굴은 온갖 꽃이 만발한 봄날 같았다. 그 곁에는 세 명의 소녀가 대기하고 서 있었다. 한 소녀는 손에 수건을 들고 있었고, 한 소녀는 비단옷을 들고 있었고, 다른 한 소녀는 교태스럽게 웃고 있었다.

당장에라도 기진하여 죽을 것만 같은 곤경을 치르고 달려온 초류향은 이 정황에 어찌해야 좋을지 몰랐다.

이때 그 소녀는 초류향을 향해 얼굴을 돌렸다. 초류향은 혹시 그녀가 자기를 발견하지 않았을까 걱정했다. 여자가 만약 어떤 사람에게 목욕하는 것을 들켰다고 하면 황급히 몸을 가리고 숨었을 것이다. 그러나 이 소녀는 초류향을 향해 눈길을 한 번 준 후에 마치 물속에서 피어나는 연꽃처럼 천천히 일어섰다.

초류향은 얼굴을 붉혔다.

그 소녀는 아름다운 동체를 천천히 비단 옷으로 감싸고 나서야 초류향이 숨어있는 곳을 바라보며 천천히 입을 열었다.

"여보세요. 그래, 당신은 아직 다 보지 못했어요?"

그녀는 과연 초류향을 발견했던 것이다.

그녀의 어조는 다만 좀 어색할 뿐 마치 꾀꼬리 소리처럼 맑고 부드러웠다. 마치 오농소녀(吳籠少女)가 북경말을 처음 배운 것 같았다.

초류향은 내심 덜컥하여 쓴웃음을 지으며 나무 위에서 뛰어 내렸다. 그는 평생 이 시각처럼 부끄러워 본 적은 없었다. 천하의 초류향이 대도로서 이름을 떨쳤으나 아녀자의 벌거벗은 몸을 훔쳐보는 치한으로 꼼짝없이 몰리는 상황이 아닌가?

더구나 사막을 헤메느라고 거렁뱅이가 다 된 꼴로 이렇게 아름다운 소녀를 만나고 싶지 않았다. 그러나 그는 도망칠 수도 없어 부끄러움을 무릅쓰고 걸어올 수밖에 없었다.

이 소녀는 초류향을 아래 위로 몇 번 훑어보더니 점점 눈길은 온화하게 변했다.

그녀는 초류향을 바라보더니 넌지시 입을 열었다.

"도망치지 않는 걸 보니 당신도 배짱은 있군요."

초류향은 억지로 웃으며 말했다.

"소인은 무슨 뜻이 있어서 그런 것은 아니오. 이미 미안하다고 깊이 느끼고 있소. 도망한다면 더 체면이 깎이는 것 아니오?"

그 소녀의 눈빛을 반짝이며 말했다.

"그럼 당신은 사과하려고 온 거예요?"

초류향은 말했다.

"그렇소."

그 소녀의 눈에는 웃음기가 어리면서 천천히 말했다.

"당신이 잘못을 인정하다니 정말 부끄럽지 않은 사내 대장부네요. 헌데 당신은 지은 죄가 무엇인지 알기나 하세요?"

초류향은 말했다.

"아가씨께서도 목욕을 하시려거든 미리 비단 휘장으로 막아야 하는 것이 아니오?"

그 소녀는 눈을 크게 뜨더니 분노하여 말했다.

"당신은 아녀자가 목욕하는 것을 훔쳐보고도 잘못을 나에게 덮어씌우자는 거예요?"

초류향은 말했다.

"소인은 무의식 중에 들어온 것인데 어떻게 귀한 분께서 목욕하는지를 알 수 있었겠소?"

"당신이 알았다면 또 어떻게 할 작정이었나요?"

"소인이 만약 여기서 그대가 목욕을 하고 있고 또 비단 휘장을 치지 않았다는 것을 알았다면……"

"그러면 당신은 오지 않았을 거라는 것이겠죠?"

초류향은 웃으며 말했다.

"천만에, 소인이 만약 두 다리가 잘렸다고 해도 기어왔을지도 모르지요."

그 소녀는 예상치 못한 대답에 그만 깜짝 놀랐다. 이 밉상스런 남자가 이렇게 두꺼운 낯짝을 가지고 있다니.

그러나 그녀는 성이 나기보다는 오히려 웃음이 나왔으나 꼭 참고서 일부러 화난 얼굴을 하고 서 있었다.

그러나 옆에 있는 소녀들은 더 참을 수 없는 듯 키득하고 웃음소리를 냈다.

그러나 그 순간 그녀들은 웃어서는 안 된다고 느끼고 얼굴을 정색하며 말했다.

"그대는 무례하기 짝이 없군요. 우리 공주님께 감히 이런 말을 할 수 있나요?"

'공주(公主)'란 두 글자는 확실히 초류향으로 하여금 놀라게 하였다.

초류향은 허리를 굽혀 예의를 표하고 말했다.

"소인이 실례를 범했소이다. 그러나 소인은 사내 대장부라 천성이 거짓말을 할 줄 모르는 성격이외다."

공주의 눈길은 움직이며 천천히 말했다.

"한(漢)나라 사람 중에도 진실을 말하는 사람이 있을 줄은 몰랐어요. 내가 듣기에는 당신들 한족들은 진실한 말을 하면 도리어 다른 사람에게 업신여김을 당한다던데 사실인가요?"

초류향은 내심 한숨을 지었다. 그는 이 세상의 대다수의 사람이 거짓말을 하여 군자로 가장할지언정 진실로써 다른 사람에게 직언할 수 있는 사람은 적다는 것을 알고 있었다.

그러나 그는 얼굴에 담담한 웃음을 띠고 말했다.

"공주의 나라에서는 진실한 말을 하는 사람을 진정으로 대접하고 우러러보나요?"

"그래요."

"그렇다면 공주께서는 반드시 소인의 죄를 용서하시겠군요?"

공주는 그를 오래 바라보다 얼굴에 갑자기 봄꽃처럼 해맑은 웃음을 지으며 말했다.

"나는 당신의 죄를 용서할 뿐만 아니라 또 당신을 귀빈으로 대할 수도 있어요. 그러나 당신이 담이 큰 것 외에 또 무슨 능력이 있는지 모르겠군요."

그녀는 가늘고 예쁜 손으로 머리를 쓸어올리며 돌아서서 말했다.

"당신은 지금도 감히 나를 따라올 수 있나요?"

그리고 공주는 사뿐히 걸음을 옮겨 천막으로 향했다.

* * *

화려한 천막 안에서는 잔잔한 음악소리와 웃음소리가 끊임없이 들려왔다. 천막 밖에는 창을 든 무사들이 지키고 서서 마치 매와 같은 눈초리로 초류향을 감시하고 있었다.

공주는 이미 천막 속에 들어가 그에게 손짓을 했다.

초류향은 미소를 지으면서 이 사천왕(四天王) 같은 두 무사의 어깨를 툭툭 치며 천천히 걸어들어갔다. 그의 마음은 이미 준비가 다 되어 있었던 것이다. 이 천막 안에 아무리 많은 위험이 있다 해도 침착성을 잃지 않겠다고 단단히 다짐했다.

그러나 이 천막 안에는 추호의 위험도 도사리고 있지 않았다.

바닥에는 아름다운 양탄자가 깔려 있었고 그 위에는 신선한 과일과 술과 안주가 준비된 탁자가 놓여있었다.

몇몇 사람들은 앉아서 술을 마시고 있었는데 가장 기뻐하며 맞아준 사람은 곱슬곱슬한 머리에 금관을 쓰고 붉은 장포를 입은 사람이었다. 그는 중앙 좌석에 앉아서 왼손에는 금잔을 들고 오른손으로는 곁에 있는 미녀의 가느다란 허리를 껴안고 호탕하게 웃으며 말했다.

"나의 귀여운 딸이 모시고 온 손님은 누구냐? 내가 알기에는 부근 몇 백리 내에는 이렇게 영준한 남자가 없는데……"

비파공주는 입을 삐쭉하며 제비처럼 사뿐히 걸어가서는 그의 아버지의 귀에 대고 몇 마디 속닥거렸다.

그녀의 말에 그녀의 아버지는 머리를 끄덕이며 초류향을 위아래로 끊임없이 훑어보고 있었다. 그는 얼굴에 웃음을 띠었으나 그 눈빛에는 사람을 압도하는 위엄을 지니고 있었다.

초류향은 넌지시 미소를 지어 보였다. 사실 허기와 갈증으로 고통스러운 초류향으로서도 이처럼 술향기가 향기롭고 안주가 풍성한 자리에 서니 어찌 입이 벌어지지 않겠는가? 게다가 미인까지 곁에 있으니 더할 나위 없었다.

이 노인은 보아하니 나쁜 사람 같지는 않았다. 그러나 초류향이 방심하던 사이에 호위하고 있던 네 명의 무사가 다짜고짜 창으로 그의 뒤에서 찔러오는 것이 아닌가?

창[戈]의 길이는 두 장이나 되었는데 두 개는 가슴을 노리고, 다른 두 개는 복부를 노리고 짓쳐들어왔다. 이삼 일 동안 쌀 한 톨, 물 한 방울도 입에 대지 못한 사람이 이렇게 지독한 암습을 피한다는 것은 불가능한 일이었다. 피를 흘려야할 비참한 처지에 놓인 것이나 다름없었다.

그러나 술을 마시던 사람들은 어떤 일이 벌어져도 관심이 없다는 듯이 누구도 아랑곳하지 않았다. 오직 비파공주의 눈만이 휘둥그래졌다.

그러나 초류향은 추호의 반응도 보이지 않았다. 그녀의 눈에는 경황과 후회의 기색이 보였다. 이 믿음직한 사내가 자기 때문에 죽을 것만 같았다.

그러나 창끝이 초류향의 몸에 닿으려는 순간 창! 하는 소리가 나면서 네 자루의 창이 서로 부딪쳤다. 초류향은 아직 움직이지 않고 있었다. 그러나 어찌된 영문인지 네 자루의 금과(金戈)는 초류향의 겨드랑이 밑에 끼워져 버리고 만 것이다. 그리고 네 무사들은 일제히 초류향의 발밑에 나뒹굴며 손목이 뼈마디까지 저려오는 것을 느꼈다.

양쪽에서 술을 마시던 다섯 사람들은 이렇게 초류향을 떠보고는 눈에 의아한 빛을 띠웠다. 그 홍포(紅袍)를 입은 노인은 손뼉을 치며 크게 웃더니,

"뛰어난 공부(功夫)로다, 과연 뛰어난 공부야! 내 딸이 과연 틀리지 않았군."

초류향이 담담하게 말했다.

"그러나 소인이 잘못 보았군요. 소인은 각하께서 다른 사람을 몰래 해치려 하실 줄은 알아채지 못하였습니다."

홍포인이 크게 웃으며 말했다.

"그대는 나를 탓하지 말게. 이것은 내가 아는 바가 아니라네."

그는 비파공주의 손을 잡고 웃으며 말했다.

"이것은 내 딸이 그대를 시험한 것일세. 그녀가 말하길 그대는 능히 이 일 격을 피할 수 있다고 하더군. 그녀의 귀빈이 되었네."

"소인이 피하지 못했다면요?"

비파공주가 입을 오무리고 웃으며 말했다.

"따질 것 없이 당신은 벌써 피했고 이미 제 손님이 되셨으니, 손님께서는 주인에게 성질을 부려서는 안 되지요."

초류향은 한탄을 하며 쓴웃음을 짓고 말았다.

왼쪽에 있던 얼굴이 창백하고, 매부리코인 녹의인(绿衣人)이 갑자기 차갑게 웃으며 말했다.

"친구의 멋진 신수(身手)는 어느 곳에서 배운 것인지 모르겠소?"

초류향은 코를 문지르고 웃으며,

"소인 유향(刘向)은 일개 무명소졸일 뿐입니다."

"아……"

그는 다시 몸을 숙여 다시는 초류향을 바라보지 않았다. ‘유향’이란 이름은 실제로는 어디에도 없는 것으로, 그는 이런 종류의 인물과는 교류할 가치가 없다고 느꼈다.

비파공주는 눈을 질끈 감았다가 그 모습을 보자 희색이 만면하여 초류향에게 교태로운 목소리로 내내 초류향을 지켜보다가 이때 또다시 웃으며 말했다.

"당신은 이미 여기에 온 손님인데 왜 아직도 앉지 않으세요?"

초류향은 넌지시 미소를 지으며 대답했다.

"소인은 서 있을 때 더 배짱이 두둑해진다오."

비파공주는 아무렇지도 않은 듯 말했다.

"당신이 방금 놀랐다면 제가 대신해서 당신의 가슴을 가라 앉혀 드리는 것이 어때요?"

그리고 그녀가 무릎을 꿇고 앉자 한 소녀가 한 대의 비파를 그녀의 무릎 위에 올려놓았다. 그녀는 가느다란 손가락으로 비파줄을 튕겼다. 그 순간 티리링! 하는 소리가 울렸다. 그것은 마치 옥쟁반에 구슬이 구르는 소리와 같았다.

당나라 이래로 중원 땅에도 비파의 명인들이 적지 않았다. 절창으로 전해지는 강주사마(江州司馬) 백락천(白樂天)의 비파행(琵琶行)이 집집마다 울려 퍼졌다는 기록도 남아있었다.

이때 비파공주가 비파를 잡고 탄주하자 노래가 비파의 네 현(弦)을 통해 울려나오는데, 중국의 것에 비해 초라하였지만, 초류향은 본래 들어보리라 기대하지 못했던 묘곡(妙曲)을 들을 수 있었다.

그는 넋을 잃고 듣는 것이 마치 그 동안의 기아와 갈증의 고통을 깡그리 잊은 듯 했다. 비파소리가 사라진 후에도 그는 오랫동안 움직일 수 없었다.

비파공주는 그를 쳐다보며 웃으며 넌지시 물었다.

"어때요?"

초류향은 길게 한숨을 지으며 말했다.

"세상과 떨어진 이곳에서도 이렇게 아름다운 음률이 있을 줄은 미처 생각지 못했소."

붉은 장포를 입은 사람은 웃으며 말했다.

"그게 뭐 이상할 게 있소? 비파는 본래 이 고장에서 중원으로 전파된 것이외다."

초류향은 말했다.

"그렇습니까?"

붉은 장포를 입은 사람은 말했다.

"소기파(蘇祇婆)라는 이름을 들어본 적이 있소?"

초류향은 갑자기 일어서면서 말했다.

"혹시 귀하는 구자왕(龜玆王)이 아니신지요?"

붉은 장포를 입은 사람은 눈에 광채를 띠며 고개를 끄덕였다.

"보아하니 당신은 견식이 적지 않은 모양이구려."

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"오대 북주(五代北周) 무제(武帝) 때, 구자국왕(龜玆國王) 소기파의 비파를 켜는 솜씨는 천하에 명성을 떨쳤는데, 그는 돌궐(突厥) 황후(皇后)를 따라 한나라 땅으로 들어왔지요. 그의 비파소리를 듣고 한나라의 조야(朝野)에서 모두 심취해서 지금의 아름다운 음률을 만들어 내기에 이르렀는데 소인은 그 중의 한 두 가지를 알고 있을 따름입니다."

구자왕은 손뼉을 치며 말했다.

"뜻밖에도 오늘 소국(小國)을 알아주는 친구를 만났구려. 어서 앉으시구려. 내가 술 석 잔을 올리리다."

초류향이 앉아 막 술잔을 건네받으려는 순간 갑자기 밖에서 소란스런 기척이 들려왔다.

"요 빈대 같은 놈아? 어디에 있느냐?"

한 차례 욕하는 소리가 들려오더니 이어 풍덩! 하는 소리가 들렸다. 초류향은 호철화가 사람을 물속에 빠뜨린 것이라고 짐작하고 있었다.

좌중에 앉아 있던 청의인(靑衣人)이 깜짝 놀라 벌떡 일어나며 소리를 질렀다.

"누가 감히 이렇게 소란을 피우는 게냐?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"죄송합니다. 저 사람은 소인의 친구외다."

청의인은 아래위로 그를 몇 번 훑어보더니 천천히 자리에 앉았다.

구자왕은 웃으며 말했다.

"좋은 말과 미련한 말은 함께 있지 않는 법이니 당신 친구도 반드시 기인(奇人)일 것 같구려. 그를 빨리 들어오라고 하오!"

비파공주는 입을 막고 웃으며 말했다.

"이후에 나는 당신에게 꼭 물어볼 것이 있어요. 무엇 때문에 당신 친구가 당신에게 빈대 같은 놈이라고 하는지 말이에요."

* * *

호철화는 가로막는 두 금갑무사를 물에 빠뜨렸다. 또 달려드는 세 번째 사람은 두들겨 패서 콧잔등을 엉망진창으로 만들었다. 그래도 그는 분이 풀리지 않는 듯 천막 안에 들어와서도 씩씩거렸다. 다른 사람은 애태우며 기다리고 있는데 초류향은 태연자약하게 여기서 혼자 술을 마시고 있다니!

이때 비파공주가 나서서 상냥하게 청하자 호철화는 마지못해 자리에 앉았다. 몇 잔의 술이 뱃속에 들어가자 그제서야 분이 다소나마 가라앉는 것 같았다.

더우기 아리따운 여자들이 술을 따르고 있으니 어찌 더 성질을 낼 수 있겠는가?

좌중에 있는 다섯 사람은 모두 무림에서 명성이 자자한 인물들이었다. 왼쪽에 앉은 세 사람은 용유검(龍遊劍)으로 유명한 오(吳)씨 집안의 형제와 양하(兩河)에서 위명을 떨친 대도(大盜) 사도유성(司徒流星)이었다.

얼굴이 창백한 청의인은 독랄하고 매서운 솜씨로 강호를 편력한 자였다. 그의 이름은 흑도, 백도를 가리지 않고 보기만 해도 골치가 아프다는 살수무정(殺手無情) 두환(杜環)이었다.

그의 독랄한 살인수법과 비길 수 있는 사람은 없었다. 모두들 그를 뱀이나 전갈 같다고 하였는데 그 역시 그것을 자랑스럽게 여기고 있었다.

초류향은 그 이름을 듣고 이맛살을 찌푸렸다.

다만 두환의 옆에 앉은 한 사람은 왕충(王沖)이라고 하였는데 온 얼굴에는 병색이 완연했으며 정신 또한 맑지 않은 듯 멍한 표정으로 자리만 채우고 있는 것 같았다.

구자왕은 주위를 둘러보고 잔을 들며 웃으면서 입을 열었다.

"소왕(小王)은 달리 좋아하는 것이 없소. 손님들과 함께 환담을 하며 술을 마시는 것을 좋아하는데 이 다섯 분은 먼 곳에서 청해온 귀한 손님들이오. 당신들 세 사람은 이 분들의 대명을 익히 들었겠지요?"

호철화는 웃으며 말했다.

"오래 전부터 들어왔지요. 안녕하시오? 내가 여러분들에게 술을 따라드리지요."

사실 그는 오래 전부터 들은 것은 아니었다. 그저 이 기회에 술이나 실컷 마시자는 생각에서 분위기를 맞춘 것 뿐이었다.

구자왕은 희빙안을 바라보며 말했다.

"귀하의 대명은 어떻게 되시는지요?"

희빙안은 머리도 들지 않고 말했다.

"흽니다."

구자왕은 말했다.

"희? 계집 희(姬)자 말이오?"

"예!"

"그렇다면 본관은 어디요?"

희빙안은 말하지 않고 허공에 대고 몇 글자를 썼는데 마치 귀신이 악보를 그리는 것 같아 누구도 알아볼 수가 없었다.

구자왕은 멍해 있다가 크게 웃으며 말했다.

"귀하는 정말 말이 없는 사람이구만."

호철화는 크게 웃으며 그 말을 받았다.

"그의 가장 큰 재간은 바로 입을 다물고 말하지 않는 것이지요."

구자왕이 눈을 돌려 호철화를 향해 입을 열었다.

"소왕이 가장 좋아하는 것은 무공이 뛰어난 사람들과 벗하는 것이오. 금방 당신 친구가 이미 한 번 솜씨를 보여주었으니 이제 귀하가 만약 소왕에게 시야를 넓혀줄 의도가 있으시다면 더없이 기쁘겠소."

호철화는 입가에 미소를 띠며 말했다.

"소인이 나으리의 술을 마셨는데 응당 한두 번 정도는 놀아 드리는 것도 좋겠지요. 그러나 애석하게도 술 마시는 일 외에 미련하게 힘을 조금 쓸 뿐입니다."

구자왕은 아주 기뻐하더니 손뼉을 치며 말했다.

"묘하오. 묘해! 원래 귀하는 힘장사였구만."

그가 손뼉을 치자 천막 밖에 있는 자색 휘장 속에서 완전히 머리가 벗겨진 대머리 대한이 웃통을 벗고 발목을 묶은 채 걸어나왔다.

호철화 역시도 몸집이 큰 편에 속하지만 이 대한과 비기면 어린애와 어른이 함께 서 있는 것 같았다.

사당 안의 사대금강(四大金鋼)을 제외하고 또 그림에 나오는 홍황거인(洪荒巨人) 외에 이 대한과 비길 수 있는 사람은 없으리라고 생각되었다.

제 10 장. 구자국(龜玆國)의 왕

구자왕은 웃으며 말했다.

"이 아이는 곤미(昆彌)라고 하는데 비록 힘은 좀 있다 할지라도 천성이 둔하니 손에 삼 푼 정도 사정을 두셔야 할 거외다."

호철화는 그 거인 곤미의 무쇠 같은 근육을 바라보며 숨을 들이쉬고 큰소리로 말했다.

"왕야(王爺), 이 사람과 힘을 겨루라는 겁니까?"

구자왕은 웃으면서 머리를 끄덕였다. 그가 곤미에게 뭐라고 몇 마디 하자 그 거인은 호철화를 보며 입을 헤벌쭉 벌리고 몸을 흔들거리며 걸어왔다. 호철화는 한숨을 지으며 초류향을 향해 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"진작 이럴 줄 알았으면 술을 마시지 말 걸 그랬구나."

그의 말이 끝나기도 전에 그 거인은 부채보다도 더 큰 손바닥으로 가슴을 치더니 호철화를 기다리고 있었다.

두환은 한 쪽에서 껄껄거리며 웃고 있었고, 오가형제 등도 재미있는 듯 모두 지켜보고 있었다. 오직 희빙안 만이 머리도 들지 않고 음식만 먹었다.

그 거인은 마치 독수리가 병아리를 낚아채듯이 호철화를 자리에서 끌어내렸다.

그리고서 곤미는 그의 두 어깨를 바로잡더니 밑으로 내리눌렀다. 다른 사람이 보기에 설사 호철화의 뼈가 부서지지 않더라도 쪼그라들어 절반 쯤은 키가 작아질 것이라 생각했다.

이때 쿵! 와자작! 하는 소리와 함께 한 사람이 바닥에 넘어지며 술상 위로 엎어졌다. 그러나 넘어진 것은 호철화가 아니고 도리어 그 거인이었다.

원래 그는 두 손으로 호철화를 누르려고 했으나 호철화의 몸은 미끄러운 고기마냥 그의 뒤로 살짝 빠져나와 그를 밀었고, 가볍게 한 번 민 것 같았지만 삼백 근이나 되는 거구가 넘어지며 탁자 위로 엎어졌던 것이다.

이것은 자기가 제 바람에 넘어간 것으로 호철화는 그저 조금 도왔을 뿐이었다. 이렇게 손끝으로 천근을 움직이는 교묘한 수법은 말이 쉽지 실제로는 호철화의 절묘한 솜씨가 아니라면 불가능했으리라! 호철화가 빨리 빠져나갔기 때문에 그 거인의 아래로 누르는 힘이 약해진 것이고, 또한 호철화가 뒤에서 그를 밀어 넣을 수 있었던 것이다. 호철화가 만약에 조금이라도 늦게 빠져나갔다면 그는 영원히 걸을 수 없었을 것이다.

구자왕은 눈살을 찌푸리더니 딸을 불러 소곤거리며 물었다.

"저것도 진짜 공력이냐?"

비파공주는 아무렇지도 않다는 듯이 말했다.

"곤미를 자빠뜨렸으니, 진짜 공력이 아니고 무엇이겠어요?"

구자왕은 즉시 손뼉을 치며 웃으며 말했다.

"장사(壯士), 과연 장사요. 소왕(小王)이 한 잔을 올리지요."

호철화는 웃으며 말했다.

"한 잔? 석 잔 가치는 되지 않겠습니까?"

그는 미소를 지으며 돌아서서 구자왕의 손에서 금잔을 받아 쥐는 순간 엉거주춤 일어난 곤미가 한 줌에 그의 허리띠를 쥐고 허공으로 번쩍 들어올렸다.

구자국왕은 또다시 눈살을 찌푸리더니 크게 외쳤다.

"이 술을 마시는 것이 맞다. 먼저 마시고난 후 다시 이야길 해라!"

호철화는 허공에 높이 들린 채 얼굴에는 웃음기를 띠고 말했다.

"꺽다리. 당신 들었소? 못 들었소? 이것은 나으리가 주신 술인데 당신이 나를 메치는 것은 괜찮지만 이 술이 쏟아지면 안되오."

그 거인은 득의양양해서는 그를 허공에 든 채로 반 바퀴를 돌았다.

그러나 호철화는 조급해하지 않을 뿐만 아니라 희빙안, 초류향 역시 미소를 머금은 채 바라보고 있었다.

살수무정 두환은 두 눈을 번득였다. 그는 숨을 가쁘게 쉬면서 말했다.

"메쳐라. 힘껏 메쳐 박살 내버려라!"

그 자는 제가 사람을 죽일 때만이 아니라 다른 사람이 사람을 죽일 때도 아주 흥분하는 모양이었다. 그 거인은 구자왕 앞에서 큰 소리로 울부짖더니 호철화를 그대로 메쳐버렸다. 구자왕은 눈과 귀를 막고 머리를 쳐박으며 소리쳤다.

"살살해라!"

그는 호철화가 이번에는 그대로 꼬나박혀 머리가 터졌을 거라고 생각하였다. 그러나 쿵! 하는 소리가 난 후 눈을 떠보니 호철화는 아무렇지도 않은 듯 그대로 서 있었다. 뼈도 멀쩡했으며 피 한 방울도 나지 않았다. 오히려 그 거인이 넘어져 일어나지 못하고 있는 것이 아닌가?

호철화는 아무 일도 없었다는 듯이 웃으면서 말했다.

"이제는 술을 먹어도 되겠지."

그가 잔을 들고 한꺼번에 다 마신 후 다시 입을 열었다.

"과연 좋은 술이군. 애석하게도 좀 잔이 적구만."

구자왕은 고개를 들고 작은 소리로 말했다.

"이것이 도대체 어찌 된 일이냐? 이 놈이 그래 마법(魔法)을 한단 말이냐?"

비파공주는 깔깔 거리며 말했다.

"저건 마법이 아니라 진짜 공부(功夫)지요."

구자왕은 말했다.

"저것은 무슨 공부냐?"

비파공주는 말했다.

"곤미가 지금 힘을 써서 그를 메치려 할 때 이 장사가 그의 손목을 가볍게 비틀고 뛰어내려 그의 뒤로 돌아가서 슬쩍 밀었죠. 그 손놀림이 하도 빨라서 다른 사람은 어떻게 곤미가 넘어 졌는지 잘 볼 수가 없었지요."

그녀는 아주 낮게 빠르게 소근거렸으나 초류향, 희빙안은 그 말을 놓치지 않았다. 호철화도 그녀의 앞으로 가서 웃으면서 예의를 표했다.

"공주께서는 눈치가 참 빠르구만!"

구자왕은 비파공주의 손을 잡으며 웃으면서 말했다.

"네가 이 분이 영웅호걸이라는 것을 알아보았다면 어째서 그에게 한 잔 권하지 않느냐?"

비파공주는 입을 삐쭉 내밀고는 술 한 잔을 따라 호철화 앞으로 내밀었다.

호철화는 너무 기쁜 나머지 입도 다물지 못한 채 말했다.

"공주가 술을 주시니 한 잔이 아니라 한 동이라도 다 마실 수 있겠소."

그러나 그가 술을 받으려 하는 순간 갑자기 냉랭한 말소리가 들려왔다.

"그 술을 소인도 한 번 마셔보고 싶소."

말소리와 함께 한 사람이 일어났다. 그는 바로 살수무정 두환이었다.

호철화는 그를 보며 말했다.

"술을 마시고 싶다면 저쪽에도 가득 있지 않소?"

두환은 냉랭히 웃으며 말했다.

"소인이 마시려 하는 것은 바로 그 술이외다."

"이 잔의 술이 특히 향기롭소?"

"그렇소. 공주 손으로 따랐으니 어련하겠소?"

호철화는 그를 한동안 쏘아보더니 웃으면서 말했다.

"알았소. 당신은 술을 마시려 하는 것이 아니라 나에게 시비를 걸겠다는 뜻이구만."

두환은 냉랭하게 그를 쏘아보더니 그렇다는 듯한 표정을 지었다.

호철화는 말했다.

"당신과 나 모두 이 술을 마시려하는데 당신은 어떻게 하면 좋겠소?"

두환은 냉랭히 말했다.

"당신이 나를 넘어뜨릴 수 있다면 나는 그 술을 당신에게 드릴 뿐만 아니라 무릎을 꿇고 당신을 내 아버지라고 세 번 부르겠소. 아니면 당신이 나를 할아버지라고 불러야 하오."

호철화는 한숨을 지으며 중얼거렸다.

"다른 사람은 편하게 마실 수 있는 술을 나는 이렇게 마셔야 되니 정말 번거롭군. 좋소! 그러나 이렇게 다 큰 사람의 애비가 된다고 생각하니 좀 쑥스럽구만."

* * *

천막 안에는 일순간에 긴장감이 돌았다. 조금 전 곤미와 겨룰 때와는 전혀 달랐던 것이다. 사람들은 두환의 양미간에 살기가 감돌고 있는 것을 보자 이번만은 장난이 아니라 서로 피를 보는 결과를 피할 수 없으리라고 생각했다.

희빙안은 초류향의 귓전에 대고 나직이 속삭였다.

"나는 오래 전부터 살수무정 두환의 손 씀씀이가 악랄할 뿐만 아니라 사람도 음험하다고 들어왔는데 이번에는 네가 호철화를 좀 도와주어야겠구나."

초류향은 웃으며 말했다.

"괜찮다. 저 술고래가 비록 매일 술독에 빠져 있기는 하지만 그래도 솜씨만은 썩지 않았다."

두환은 뒷짐을 친 채 꼿꼿이 서 있었다. 그의 표정은 불빛에 비친 무쇠처럼 검푸르게 보였고 눈에는 섬광이 번득였다.

그는 호철화를 부릅뜨고 바라보면서 입을 열었다.

"내가 여기에 서서 움직이기 싫으니 귀하께서 건너올 수 없소?"

호철화는 웃으며 말했다.

"나더러 당신을 어떻게 넘어뜨리라는 것이오? 당신은 앞으로 넘어지길 원하오, 아니면 뒤로 넘어지는 것을 원하오?"

두환은 분이 발칵 치밀어서는 말했다.

"당신이 내 허리를 그저 굽히기만 하여도 당신이 이긴 것으로 간주하겠소."

"당신은 그래 손을 쓰지 않겠다는 말이지?"

"다만 당신이 나를 넘어뜨리기만 하면 되오. 나는 당신에게 손을 쓰지 않겠소."

호철화는 웃으며 말했다.

"좋소. 그러면 그렇게 하기로 하지."

그는 앞으로 성큼성큼 걸어가자 용유검 오가형제, 사도유성 등은 마치 안됐다는 표정을 지었다.

그들은 호철화가 두환의 독수에 당할 것 같았다. 오직 왕충만이 여전히 정신을 차리지 못한 채 눈을 감고 있었다.

호철화는 걸어가면서 입으로 중얼거렸다.

"자기는 꼼짝 않고 서서 다른 사람이 쳐서 넘어질 때만을 기다리겠다니, 별 꼴을 다 보겠군. 보아하니 이 술은 내가 마실 수 있겠군."

그는 팔소매를 걷어붙이고 두환의 어깨를 바로 잡았다. 그 동작은 마치 곤미가 이제 금방 그를 넘어뜨릴 모양과 같았다.

다만 그의 키가 곤미보다 작았으므로 두 손은 아래로 향해 누를 수 없었다.

호철화는 짐짓 뒷짐을 진 채 버티고 서 있는 두환의 가슴을 뒤로 밀려는 시늉을 했다. 그렇게 되자 호철화의 앞가슴에는 커다란 공간이 생겼다.

두환은 갑자기 웃음을 짓더니 말했다.

"네 할애비가 움직이지 않고 너더러 밀게 하다니. 세상에 이런 쉬운 일이 어디에 있겠느냐? 네가 지금 한창……"

그가 첫 마디를 내뱉을 때 이미 자기 등 뒤에서 오른손으로 마치 독사처럼 호철화의 앞가슴을 향해 뻗쳐왔다. 그 빠르기가 번개 같아 불빛 아래서 그의 손은 다만 검은 빛만이 번득였다.

그의 손에는 거무튀튀한 광채가 나는 고리가 쥐여 있었다.

그 추악한 광채를 보니 그 강철 고리에는 의심할 바 없이 피를 보고 사람의 숨통을 죄는 악독한 극독이 묻어 있음이 분명했다.

그가 손을 쓰는 것은 과연 악독하고도 신속하기 이를 데 없었다.

두환의 어깨를 짚고 있어 호철화의 앞가슴에 커다란 허점이 노출되자 사람들은 모두 두환의 암습에 얻어맞을 것이라고 생각하고 있었다.

용유검, 사도유성은 무림의 명가로서 손을 쓴 경륜이 적지 않았다. 그들은 호철화가 이번에는 절대로 도망칠 수 없으리라고 생각했다.

초류향도 경악을 금치 못하고 입을 열었다.

"손을 조심해라!"

위기일발의 순간에 두환의 어깨 위의 호철화의 두 손은 전광석화와 같이 가운데를 향해 내리쳤다. 마치 양손바닥을 쳐서 파리를 잡는 것처럼!

두환의 손목은 마치 파리처럼 그의 두 손에 갇혀 꼼짝도 할 수 없었다. 그리고 두환의 입에서 호통소리가 미처 떨어지기도 전에 '우두둑!' 하는 소리가 들리더니 손목을 그만 축 늘어뜨리고 말았다.

호철화는 신형을 표홀히 날려 뒤로 물러서며 말했다.

"네 손은 사람 목숨을 너무 많이 해쳐 피곤할 터이니 잠시 쉬는 것이 좋을 것이다."

두환은 이를 악물고 아무런 비명소리도 내지 못한 채 안색이 창백해지면서 몸을 비칠거리더니 마침내 정신을 잃고 땅바닥에 쓰러졌다.

천막 안에 있던 사람들은 대경실색하였다. 뭇사람들은 그제서야 호철화의 무공이 놀랍다는 것을 알 수 있었다. 그러나 누구도 그가 어떻게 손을 썼는지 알 수가 없었다.

오가형제들은 그가 손을 쓰는 것은 보았지만 그의 교묘한 솜씨가 어느 문파의 초식이라는 것을 알 수 없었다.

시종 정신을 차리지 못하고 있던 왕충은 갑자기 몸을 벌떡 일으키더니 얼굴을 씰룩거리며 입을 열었다.

"훌륭한 접쌍비(蝶雙飛)로군! 귀하는 십 년 전, 도수(盜帥) 초류향과 어깨를 나란히 하고 화려한 날개를 가졌다고 명성을 날린 소상협도(潚湘俠盜) 오색 날개를 꽃 사이에 가득 드리운다는, 화호접(花胡蝶)이 아니신지요?"

호철화는 어리둥절하여 한동안 그를 주시하다가 웃으면서 말했다.

"이 한 마리 화호접은 이미 술독에 빠져 십 년이나 살았는데 뜻밖에도 귀하는 그를 아직도 잊지 않고 있구려."

그의 이 말이 나오자 오가형제, 사도유성 등은 깜짝 놀랐다.

왕충은 긴 한숨을 내쉬고는 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"호철화…… 화호접…… 소인은 일찌기 귀하를 알아보아야 했소이다."

호철화는 웃으며 말했다.

"그러나 소인은 아직 귀하가 어떤 분인지 알 수가 없구려."

왕충은 미소를 띠었으나 그 표정은 처참하기 이를 데 없었다.

그는 담담히 웃으며 입을 열었다.

"미천한 이름이니 입 밖에 낼 수가 없지요. 다만……"

그의 눈빛은 갑자기 초류향을 응시하더니 말을 이었다.

"이 분이 만약 천하를 진동시킨 초류향이라면 소인은 눈이 있어도 진주를 보지 못한 격이지요."

뭇사람들은 더욱 수선스럽게 웅성거리기 시작했다.

초류향은 담담히 웃으며 입을 열었다.

"화호접 곁에 있는 사람이 반드시 초류향이라는 법은 없지 않소?"

왕충은 눈빛을 빛내더니 다시 말했다.

"소인은 비록 견식이 좁기는 하지만 '기러기와 나비는 한 쌍의 날개가 있고, 세상에는 꽃향기가 그윽하다(雁蝶爲雙翼, 花香滿人間)'라는 말을 알고 있지요. 과거 초향수는 왼쪽에 기러기, 오른쪽에는 고운 나비와 함께 강호를 비웃고 천하를 종횡하였지요……"

그는 갑자기 껄껄 웃더니 다시 말을 이었다.

"조금 전에 귀하가 말씀하신 것도 일리가 있소이다. 그들 세 사람은 근년에 들어 남북으로 제각기 흩어졌으니 귀하는 당연히 초류향이 아닐 수도 있고, 이 분은 자연히 희빙안 희선생이 아닐 수도 있지요."

초류향은 웃으며 말했다.

"뜻밖에도 당신은 세 사람의 근황을 잘 알고 있구려. 귀하는 그래 세 사람 중에 한 사람이라도 알고 있소?"

왕충은 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"강호를 떠돌아다니는 이름 없는 백성이 어찌 용봉(龍鳳)을 따를 수가 있겠소?"

구자왕의 눈빛은 끊임없이 그들의 몸을 훑어보며 서로 주고 받는 말을 유심히 듣고 있다가 갑자기 큰 소리로 호탕하게 웃으며 입을 열었다.

"여러분들이 어떤 사람이든 간에 여러분이 지니고 계신 무공의 신묘함은 소왕의 시야를 넓혀주셨소. 오늘 소왕이 여러분들과 함께 한 자리에 모인 것을 매우 기뻐하며 석 잔의 술을 마시는 것으로써 경의를 표하겠소이다."

호철화는 웃으며 말했다.

"하지만 공주가 들고 계신 술잔의 술은 소인이 먼저 마셔야겠습니다."

비파공주는 아무렇지도 않은 듯 방긋 웃으면서 말을 하려는 순간 금갑무사(金甲武士)가 총총히 걸어오더니 구자왕에게 다가가 나직이 몇 마디 했다.

이 무사의 안색은 당황한 기색이 역력하여 예를 갖추는 것은 물론 상전의 안전에서 절을 하는 것도 잊어버렸다. 구자왕도 그 말을 듣더니 즉시 안색이 변했다.

희빙안은 마른 기침을 한 번 하고는 갑자기 일어나며 말했다.

"소인은 며칠 동안 떠돌다가 술과 고기를 배부르게 먹고 나니 눈을 뜰 수가 없군요. 왕야께서 허락하신다면 소인은 눈을 좀 붙일까 합니다."

구자왕은 웃으면서 말했다.

"편할 대로 하시구려. 그러나 세 분이 떠나시려 한다면 소왕은 만류하고 싶은 심정입니다."

그는 애써 웃으면서 말을 했는데 그 말 속에는 깊은 뜻이 담겨 있었다.

* * *

매우 정교하게 꾸며진 천막 안에서 호철화는 여전히 손에 술잔을 들고 두 다리를 쭉 뻗고 부드러운 가죽 침상 위에 누워 긴 한숨을 지으며 입을 열었다.

"천하의 일이란 정말 요상하기 짝이 없구나. 어제 저녁은 배고픈 들개처럼 춥고 축축한 모래 구덩이에서 쪼그리고 잤는데 오늘은 마치 신선 같구나."

희빙안이 냉랭히 말했다.

"너는 이곳이 아주 편안하다고 생각하느냐?"

"네가 이곳보다 더 편한 곳을 찾을 수 있다면 형님이라고 부르마."

희빙안은 넌지시 입을 열었다.

"내가 보기에 이곳은 편안한 것이 아니라 번거롭고 시끄러운 일로 가득 차 있는 것 같다."

호철화는 펄쩍 뛸 듯이 일어나 앉으며 두 눈을 부릅뜨고 말했다.

"무엇이 번거롭단 말이냐?"

희빙안은 그에게 항변하듯 물었다.

"그래 한 번 생각해봐라. 구자왕이 무엇 때문에 자기의 나라에서 행복을 누리지 않고 몇 백 리 안에 사람 그림자도 찾아 볼 수 없는 이곳까지 피해 왔겠느냐?"

호철화는 눈을 휘둥그레 뜨고 말했다.

"이런 곳에 휴양을 하러 올 수도 있는 것이지."

"일국의 왕이 그렇게 자기 마음대로 행동할 수 있을 것 같으냐?"

호철화는 코를 만지면서 쓴웃음을 지으며 말했다.

"설령 이 속에 이상한 내력이 있다 하더라도 우리와는 상관이 없는 것이 아니냐?"

"내가 또 묻겠다. 구자국은 비록 한줌도 되지 않는 소국(小國)이지만 그의 신분은 그래도 일국의 임금이니 그 지위는 낮다고 말할 수 없다. 그런데 그 구자왕이 무엇 때문에 이처럼 미천한 강호의 인물들과 교분을 가지려 하겠느냐?"

"그건 맞다. 그 점은 확실히 이상하구나. 그는 천방백계(千方百計)로 강호의 친구들이 이 먼 곳을 찾게 만들며 또 그들의 내력은 물론, 흑도 백도를 막론하고 오직 무공만 높으면 무조건 환영한다니 무슨 까닭이 있는 것 같은데……"

초류향은 웃으며 말했다.

"아주 뻔한 것이다. 이 구자왕에게는 반드시 모종의 어려움이 있을 것이다. 그의 어려움은 오직 무림의 인재들만이 해결 할 수 있는 것이겠지."

호철화가 입을 열었다.

"그가 우리와 사귀려고 하는 것은 우리에게 도와달라는 것이 아니겠느냐?"

초류향은 웃으며 말했다.

"그렇다. 따라서 그 한 잔의 술은 그리 마시기가 쉬운 것은 아니다."

호철화는 다시 물었다.

"이것과 또 무슨 관계가 있느냐? 내가 보기에 사람은 괜찮아 보인다. 그는 왕으로서 위세도 부리지 않고 겸손한데 그에게 곤란한 점이 있다면 우리가 도와줄 수 있는 것 아니냐?"

희빙안은 냉랭히 말했다.

"보아하니 너는 정말 의를 위하여 서슴없이 떨쳐나서는 영웅이로구나. 하지만 애석하게도 우리 일조차도 돌볼 겨를이 없는데 어찌 다른 사람의 일에 상관을 할 수 있단 말이냐?"

호철화는 넌지시 입을 열었다.

"하지만 다른 사람의 술을 거저먹을 수는 없지 않느냐?"

희빙안은 냉소하며 말했다.

"너는 이것을 잊지 말아야 한다. 그 석관음(石觀音)도 우리에게 한 솥의 탕을 대접했다는 것을."

'석관음'이라는 세 글자가 나오자 호철화는 술기운이 절반은 가시는 듯 입을 다물고 한동안 있다가 참을 수 없는 듯 다시 물었다.

"그럼 네 생각에는 어떻게 하면 좋겠느냐?"

희빙안은 천천히 말했다.

"우리는 여기서 한 시진만 휴식하고 떠나야 한다. 갈 때는 물과 술을 가득 담아가자. 그리고 되도록이면 번거로움만 자초하는 그 무사들이 쫓아오는 것을 피해야 한다."

호철화는 갑자기 소리를 버럭 질렀다.

"이놈아! 다른 사람은 우리를 귀빈으로 대접하고 있는데 너는 그래 도둑질을 하겠단 말이냐!"

희빙안은 냉랭히 말했다.

"살아 있는 도적이 죽은 귀빈보다는 훨씬 나은 것이다."

호철화는 그의 말에 반박을 할 수가 없었다. 그는 한동안 묵묵히 있다가 한숨을 지으며 입을 열었다.

"너와 말씨름을 해봤자 소용없는 일이지. 사실 우리는 애초에 귀빈 대접을 받으려고 온 것은 아니니까."

초류향이 불쑥 입을 열었다.

"하지만 이대로 갈 수는 없다."

호철화는 즉시 기쁜 표정을 지었으나 희빙안은 눈살을 찌푸리고 물었다.

"무엇 때문에?"

초류향은 천천히 말했다.

"우리가 석관음을 찾으려 한다면 여기에서 자리를 잡고 있어야 한다."

초류향은 함부로 말을 하는 사람이 아니었다. 그의 입에서 이런 말이 나오자 희빙안은 아연실색하였으며 호철화는 참을 수 없는 듯 물었다.

"석관음이 그래 여기에 있단 말이냐?"

초류향은 말했다.

"그녀는 여기에 없지만 그녀의 수하에 있는 사람이 여기에 잠입해 있을 것이다."

호철화는 긴 숨을 들이쉬며 말했다.

"네가 어떻게 아느냐?"

"너희들은 그 팽가 형제가 원래 그 극락지성을 어디로 가져가려 했던 것인지 알 수 있겠지?"

"그래 그곳이 여기란 말이냐?"

"그렇다!"

희빙안도 참을 수 없는 듯 물었다.

"어떻게 단정할 수 있느냐?"

"방금 전 그 금갑무사가 천막으로 들어와 왕에게 통보할 때 말소리는 비록 작았지만 내가 몇 마디는 들었다."

희빙안은 다시 물었다.

"어떤 말을 하더냐?"

"그는 구자국 말로 하였지만 사람의 이름을 말할 때는 한어(漢語)를 사용했지. 그의 말 속에는 '팽일호…… 석관음…… 극락지성'이란 말이 있었는데 그 말을 듣자 구자왕의 안색이 변했지……"

초류향은 천천히 다시 말을 이었다.

"내가 생각하기에 그 극락지성은 반드시 구자왕과 깊은 관계가 있을 것이다. 구자왕의 적수가 석관음일 수도 있다."

호철화는 무릎을 탁 치며 입을 열었다.

"정말 그렇겠구나! 그가 만약 석관음의 적이라면 우리가 그를 도와주는 것은 또한 우리 자신을 위한 것일 수도 있으니 이것이야말로 누이 좋고, 매부 좋은 것이 아니냐? 왜 진작 그 말을 하지 않고 지금 말하는 거냐!"

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"우리가 여기에 남아있으면 여러모로 편리할 것이고 가만히 앉아서 석관음을 기다릴 수 있으며 또 물과 식량의 어려움을 겪지 않을 수 있을 것이다."

희빙안은 한동안 생각해 보더니 천천히 입을 열었다.

"석관음이 만약 구자왕을 번거롭게 하려한다면 필시 이곳에 자기 수하의 사람을 보냈겠지. 하지만 절대로 오가형제, 사도유성 등과 같은 사람은 아닐 것이다."

호철화는 물었다.

"무엇 때문에?"

초류향이 그 말을 받았다.

"그것은 외지의 사람들은 다른 사람의 이목을 끌기 때문이다. 그러나 내부의 첩자는 사람들에게 쉽사리 발견되는 것이 아니다. 더구나 사도유성과 같은 자들은 모두 구자왕이 직접 중원에서 데리고 온 사람들이기 때문이다.

제 11 장. 하늘에서 내려준 기쁨[喜從天降]

희방안이 넌지시 입을 열었다.

"그러나 왕충은……"

호철화가 그 말을 받았다.

"그래 내가 보기에도 왕충이라는 이름은 진짜 이름이 아닌 것 같다."

"그 사람은 행적이 모호할 뿐만 아니라 무공도 깊이 감추고 노출하지 않는 것이 분명 무엇인가 도모하는 바가 있는 것 같구나."

초류향은 갑자기 웃으며 입을 열었다.

"네가 보기에 그 사람들 중에 무공이 가장 높은 사람이 누구인 것 같으냐?"

희빙안은 눈빛을 굴리더니 말했다.

"그가 아니란 말이냐?"

"내가 보기에 그는 절대로 아니다."

"그렇다면 누구냐?"

"비파공주!"

호철화는 무릎을 치며 말했다.

"맞다! 그녀가 무공을 모른다면 어찌 그렇게 높은 안력(眼力)을 가질 수 있겠느냐?"

초류향이 덧붙였다.

"뿐만 아니라 그녀는 그 왕충보다 더 깊이 감추고 노출하지 않았다. 겉으로 보기에는 마치 바람결에라도 날아갈 듯 하지만 내공이 화후(火候)의 경지에 이르지 않았다면 어찌 경기(勁氣)를 추호도 드러내지 않고 거두어들일 수 있겠느냐?"

호철화는 천막의 등근 지붕을 바라보더니 갑자기 웃으면서 중얼거렸다.

"변방으로 쫓겨난 망국의 공주가 노출되지 않은 무림의 고수라니 정말 재미있군! 재미있어!"

그는 술잔을 들고 한꺼번에 들이켰다.

갑자기 천막 밖에서 마른 기침 소리가 나더니 한 사람이 웃으면서 들어와 입을 열었다.

"세 분은 아직도 주무시지 않고 계셨구려. 소인은 문안 인사를 드리러 왔습니다."

* * *

들어온 사람은 팔팔육십사수 용유검(八八六十四手 龍遊劍)으로 강호에 명성을 떨치고 있는 오씨쌍협 중의 맏형인 청천검객(靑天劍客) 오청천(吳靑天)이었다.

그는 만면에 미소를 머금고 재삼 미안한 기색을 보이는 것이 아주 겸손했다. 초류향 등 세 사람은 그가 온 이유를 알 수 없었다. 그 검법의 명가는 웃으며 입을 열었다.

"소인이 찾아온 이유를 아마 세 분께서는 짐작하실 수 없을 것입니다."

호철화는 웃으면서 그 말을 받았다.

"솔직히 말해서 우리는 정말 알 수 없구려."

오청천은 웃으며 말했다.

"사실 소인은 다른 사람의 심부름 온 것에 지나지 않지요."

호철화는 물었다.

"다른 사람의 부탁이라구요? 당신에게 무슨 일을 부탁하였소?"

오청천은 짐짓 알 수 없는 미소를 지으며 넌지시 입을 열었다.

"소인은 구자왕의 부탁을 받고 세 분께 혼사말을 전하러 온 것이지요."

이 말이 떨어지자 희빙안까지도 깜짝 놀라며 물었다.

"혼담을 한다구요?"

호철화는 너털웃음을 지으며 물었다.

"왕야께서는 정말 황당하구려. 그분은 우리 세 사람을 모두 부마(駙馬)로 삼겠다는 것이오?"

오청천은 웃으며 그 말을 받았다.

"당연히 세 분 중에 한 분이시지요. 하지만 이 생각은 나으리의 생각이 아니고 큰공주(大公主)가 마음 속에 담고 있는 생각이지요."

이 말이 나오자 희빙안은 자신과는 상관없다고 생각하고 한쪽 모퉁이로 가서 앉았다. 그는 공주가 절대로 자기에게 마음을 둘리가 없다고 생각했던 것이다. 그러나 호철화는 즉시 긴장을 하였다.

초류향도 얼굴에는 내색을 하지 않았으나 눈빛이 빛나는 것을 보니 그도 긴장을 하고 있는 것이 분명했다. 희빙안이 차가운 눈으로 옆에서 지켜보니 내심 우스꽝스럽기 짝이 없었다.

잠시 후 호철화가 참지 못하고 물었다.

"그분 공주가 도대체 누구를…… 흠흠…… 도대체 누구에게 반한 것이오?"

그는 일부러 목소리에 힘을 주고 말하였다. 이것은 공주가 자신에게 반하지 않았다면 겸연쩍은 노릇이기도 했기 때문이다.

오청천은 껄껄 웃으며 그를 바라보며 말했다.

"하하하! 공주가 눈여겨 본 분은 바로 귀하입니다."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"절묘하군! 절묘해! 그분 공주는 정말 영웅을 가려낼 수 있는 혜안(慧眼)이 있구려."

그는 비록 유쾌하게 말을 하기는 하였지만 내심 씁쓰레한 마음을 감출 수 없었다. 그의 얼굴 표정은 미소를 짓고 있었으나 마음 속은 무어라고 형용할 수 없는 기분이었다.

하지만 그것은 질투심이라기보다는 단지 실망일 따름이었고 의외라고 생각했으며, 또한 자신이 지레 짐작한 것에 대해 겸연쩍기도 했던 것이다. 그는 공주가 자신을 아랑곳하지 않고 호철화에게 반하리라는 것은 생각지도 못했던 것이다.

호철화는 손에 들었던 술잔을 떨어뜨려 술이 그의 무릎 위로 쏟아졌지만 전혀 느끼지도 못하고 넋이 나간 표정이었다. 잠시 후에 정색을 하더니 성이 난 듯 큰 소리로 말했다.

"황당하군. 황당해! 그녀가 어찌 나를 선택했단 말이오. 혹시 잘못 전달한 것은 아니오?"

오청천은 미소를 지으며 말했다.

"이런 중요한 대사를 어찌 소인이 잘못 전달하겠나이까?"

초류향을 힐끗 바라 보는 호철화의 눈빛은 마치 자랑이라도 하는 것 같았다. 그는 계속 큰 소리로 호통을 치듯 물었다.

"아마 잘못 전달한 것 같군. 돌아가서 다시 잘 물어보시오!"

오청천은 말했다.

"다시 물어볼 필요가 없지요. 귀하가 응낙만 하신다면 소인은 돌아가서 명령만 받들면 되는 것이지요."

호철화는 그제서야 술잔을 떨어뜨렸다는 것을 깨달았다.

희빙안이 웃으며 입을 열었다.

"이런 대사를 어찌 창졸지간에 결정할 수 있겠소? 여러모로 생각해야 할 것이 많은 법이지요."

오청천은 침묵을 지키다가 나직이 말했다.

"그렇다면 소인은 반 시진 후에 다시 오지요…… 소인이 조급해 할 일이 아니고 다만 공주께서…… 하하하……"

그는 껄껄 웃으며 물러갔다.

초류향은 호철화를 바라보며 웃으면서 말했다.

"축하하외다. 정말 축하하외다. 부마 나으리! 당신이 이렇게 오랫동안 노총각으로 지낸 것은 부마가 되기 위한 것이었구려."

호철화도 크게 웃으며 그 말을 받았다.

"이 빈대 같은 놈아! 썩을 놈의 수탉아, 너도 들었지? 어쩌다가 한 번 여인이 나에게 반해서 그를 거들떠보지 않는다고 질투를 하는구나!"

그는 웃으면서 침대 위로 벌렁 뒤로 드러눕더니 말조차도 나오지 않는 모양이었다.

초류향은 코를 만지면서 입을 열었다.

"내가 질투를 한다고?"

회빙안도 참지 못하고 끼어들었다.

"내가 알기로 질투하는 것이 아니라 심기가 좀 불편한 모양이다."

초류향이 크게 웃자 세 사람은 일제히 배를 움켜쥐고 웃었다. 이 일은 정말 황당하기 짝이 없기도 하고 교묘하기도 했지만 엄연한 사실이었다.

호철화는 가뿐 숨을 몰아쉬며 입을 열었다.

"그 작은 술집에 있던 조그마한 여편네도 나를 업신여겼는데 갑자기 일국의 공주가 나에게 반하다니. 이건…… 이건 정말 하늘에서 떡이 떨어진 격이로구나."

초류향도 웃으면서 말했다.

"보거라! 저 득의양양한 모습을. 우리 지금 당장 오청천을 불러오자. 저 사람들도 안달하고 있을 텐데."

호철화는 갑자기 펄쩍 뛰며 만류했다.

"안 된다!"

초류향은 의아한 표정으로 물었다.

"왜 안 되느냐? 응낙하지 않겠다는 것이냐?"

호철화는 정색을 하고 말했다.

"당연히 응낙하지 않을 것이다."

초류향은 이상한 듯 물었다.

"네가 이렇게 기뻐하는데다가 공주는 이미 너에게 홀딱 반했지 않느냐? 그녀가 너에게 술을 따라주었을 때 너는 뼛속까지 짜릿하지 않았더냐? 그런데 왜 지금 와서 응낙하지 않겠다고 하는 것이냐?"

호철화는 넌지시 입을 열었다.

"솔직히 말해 나도 그 공주를 좋아한다. 그녀가 나를 선택하지 않았다면 나는 저 빈대 같은 놈보다도 더 상심했을 것이다. 그러나 그녀가 나에게 시집을 오는 일은 절대로 있을 수 없는 일이다."

초류향은 물었다.

"무엇 때문에 있을 수 없다는 말이냐?"

호철화는 다급히 얼버무렸다.

"할 수 없다면 할 수 없는 것이지!"

희빙안이 천천히 입을 열었다.

"보건데 네 고질병이 또 발작하는 것 같구나. 다른 사람이 너를 좋아하지 않을 때는 마치 파리가 피를 본 것처럼 죽자 사자 따라다니다가 다른 사람이 좋아하면 도망을 가는 것이지."

호철화는 다급히 말했다.

"절대로 그런 것이 아니다! 나는 다만…… 다만……"

그는 너무 다급한 나머지 말을 잇지 못했다.

희빙안이 넌지시 물었다.

"다만 어떻단 말이냐?"

호철화는 온 이마에 땀투성이가 되어서는 다급하게 입을 열었다.

"너희들 한 번 생각해봐라. 지금 나 같은 사람이 어찌 공주를 아내로 맞을 수 있단 말이냐? 어떻게 내가 그녀를 먹여살릴 수 있겠느냐? 만일 네가 말한 대로 그녀의 부마 노릇만 하고 평생을 산다면 그건 죽어도 할 수 없는 짓이지."

초류향은 웃으며 말했다.

"너는 너무 멀리까지 생각하고 있구나. 문제는 지금 당장에 있는 것이다."

희빙안도 말했다.

"맞다. 그 사람들이 그렇게 친절하게 대해 주었는데 네가 대답하지 않는다면 우리의 계획은 무산되고 만다. 여하튼 간에 이번에는 대답을 해야 할 것 같다."

호철화는 크게 노하여 말했다.

"너희들이 나를 핍박한다면 나는 도망칠 것이다!"

희빙안이 넌지시 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"나와 초류향이 여기 있는데 네가 어디로 도망친단 말이냐?"

호철화는 펄쩍펄쩍 뛰며 말했다.

"어찌 되었든 간에 그것은 나의 종신대사(終身大事)인데 어찌 너희들이 나를 핍박할 수 있느냐? 너희들은 그래도 나의 친구라고 말할 수 있겠느냐? 너희들은…… 너희들은 친구를 팔아서 그 덕을 보려고 하느냐?"

초류향과 희빙안은 서로 눈을 껌뻑하더니 초류향이 갑자기 일어나며 말했다.

"그렇다면 내가 가서 그만두자고 하지."

희빙안은 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"이것은 원래 우리 세 사람 일인데 저 놈이 친구를 조금이라도 생각해 주지 않는다면 더 이상 방법이 없다. 내일은 그 사람들에게 쫓겨서 다시 사막 한 가운데로 갈 수 밖에 없구나. 물이라도 가져가라고 하면 다행이련만……"

초류향은 말했다.

"정말 아쉬울 뿐이다…… 그녀는 망국(亡國)의 설움을 안은 아름다운 공주에다가 또한 노출되지 않은 무림고수인데 이러한 일을 평생 후회하지 않으면 이상한 일이지."

초류향은 몸을 돌려 밖으로 나가면서 입으로는 끊임없이 중얼거렸다.

"다정한 공주가 가련하구나. 그녀가 이 말을 듣는다면 또 얼마나 상심하겠느냐?"

호철화가 갑자기 큰 소리로 초류향을 불렀다.

"잠깐만!"

"왜 나를 잡는 거냐? 그녀더러 일찌감치 마음을 바꾸라고 하는 것이 좋지 않겠느냐?"

"나는 오랫동안 친구를 위해서라면 나를 희생시켜도 좋다고 생각해왔다. 그런데 내가 어찌 너희들을 희생시킬 수 있느냐?"

초류향은 희빙안에게 눈을 껌뻑해 보이더니 단호하게 말했다.

"안 된다. 안 돼! 혼사는 종신대사인데 우리가 너를 어찌 희생시키겠느냐? 솔직하게 가서 싫다고 하자!"

호철화는 그를 붙잡으며 웃음을 띠고 말했다.

"내가 생각컨대 공주를 얻는 것은 좀 번거롭기는 하지만 사막을 해매는 것 보다는 나을 것 같다. 더더구나 나…… 나도 공주를 상심케 할 생각은 없다."

그는 정색하고 말하였으나 다른 사람들은 배를 움켜쥐고 웃었다. 희빙안은 웃으며 말했다.

"너는 원래 이것이 고질병이다. 너는 드십시오, 드십시오 할 때는 먹지 않고, 쳐먹어라, 쳐먹어라 해야 먹는 놈이지."

* * *

밤은 이미 깊었다. 그러나 대부분의 천막에서는 아직도 불빛이 밝혀져 있었다.

석타는 여전히 낙타와 함께 있었다. 그는 가축들을 세심하게 돌보아 주었는데 그것은 마치 마음속의 고통을 잊어버리려는 듯하였다.

낙타는 잠이 들었지만 그는 여전히 멍하니 앉아 있었다. 밤하늘의 별빛 아래 고독하게 홀로 앉아있는 모습은 처량하기 그지없었다.

하늘 아래 짐승들을 제외하고는 그 누구도 가까이 할 수 없는 사람처럼 아무도 그에게 관심을 기울이지 않았다. 그러나 멀지 않은 곳에서 한 사람이 그를 유심히 쳐다보며 살피고 있었다. 석타는 아무 것도 느낄 수 없었지만 초류향은 천막에서 나오자마자 왕충이 석타를 유심히 바라보고 있는 것을 발견했다.

왕충도 확실히 신비한 인물이었다. 그는 무엇 때문에 폐인이나 다름없는 사람에게 주의를 돌리고 있는 것인가? 초류향은 눈살을 찌푸리며 다가가려고 하자 왕충도 그를 발견하고 그 즉시 자리를 피해버렸다.

초류향이 석타를 향하여 몇 걸음 나아가는데 갑자기 은방울 같은 교태로운 웃음소리와 함께 꾀꼬리 같은 목소리가 뒤따라 들려왔다.

"당신은 일찍부터 잠자리에 든다고 하더니 왜 아직도 주무시지 않나요? 낮에는 남을 훔쳐보더니만 이제는 밤귀신으로 변한 건가요?"

초류향은 목소리만 듣고도 그 목소리의 주인공이 비파공주라는 것을 알 수 있었다.

그는 억지로 웃으며 말했다.

"밤귀신은 나 혼자 뿐인 것 같지 않구려."

비파공주는 깔깔 웃으며 말했다.

"다른 사람이라면 상관하지 않겠지만 당신이 야반(夜半) 삼경(三更)에 잠을 자지 않는 것은 신경이 쓰이네요. 또 남이 목욕하는 것을 훔쳐보려는 것이 아닌가요?"

초류향은 헛기침을 하며 말했다.

"원래 그럴 생각도 없지는 않았소. 그러나 지금은 밤귀신이 너무 많으니 양보하고 돌아가서 잠이나 자야겠구려."

그는 시종 고개를 돌리지 않고 말하며 다시 천막으로 걸어갔다. 귓전에는 다급하게 부르는 비파공주의 목소리가 들려왔다.

"여보세요…… 잠깐만!"

초류향은 발걸음을 멈추고 천천히 고개를 돌렸다. 별빛 아래 그녀의 눈빛은 은하수처럼 밝았으며 아리따운 얼굴에는 교태스런 미소를 머금고 입을 삐죽 내밀더니 뽀로통하게 말했다.

"나는 당신에게 묻고 싶은 게 있는데 당신은 왜 나를 못 본 척 하는 거죠?"

초류향은 씁쓸한 느낌을 감출 길 없어 쓴웃음을 지으며 말했다.

"소인이 어찌 공주를 피할 리가 있겠소? 소인은 특별한 볼일이 없으니 잠이나 청하려는 것이지요."

비파공주는 눈빛을 더욱 빛내며 입을 열었다.

"말해 보세요. 그래 내가 무슨 용건도 없이 당신을 부른 것 같아요?"

그녀의 얇은 비단옷은 별빛 속에서 마치 잠자리 날개처럼 더욱 투명해져 백옥 같은 살결이 어른거리고 있었다. 그녀의 얼굴, 그녀의 손, 그녀의 머리는…… 부서져 내리는 별빛 아래 하얗게 반사되었다. 무정한 바람도 그녀의 곁에 와서는 마치 부드럽게 변하여 그녀의 몸매를 어루만지는 듯 하였다. 갑자기 월궁(月宮)의 항아가 내려온 듯 신비롭고도 정념적인 분위기가 초류향의 눈길을 사로잡았다.

초류향의 심장은 갑자기 뛰기 시작하였다. 그는 비록 자신을 억제하려고 했지만 황혼녘 연못가에서 보았던 한 떨기 피어나는 부용꽃과 같은 눈부신 그녀의 나신이 연상되었으며 그녀의 봉긋한 가슴 위로 옥구슬 같은 물방울이 흘러내리던 정경이 두 눈에 생생히 떠올랐던 것이다. 그는 마치 자기가 죄를 짓고 있는 것 같아 헛기침을 몇 번 하더니 억지로 소리 높여 말했다.

"흠흠! 공주는 무슨 일로 소인을 찾는 거요?"

비파공주는 입술을 살며시 깨물며 활짝 웃어 보였다.

하늘에 가득한 별빛도 이 찰나의 순간에는 빛을 잃는 것 같았다. 비파공주는 아무렇지도 않은 듯 웃으며 말했다.

"나는 그저 사람들이 왜 당신을 빈대 같은 놈이라고 하는지 묻고 싶었어요."

그 목소리가 들리자 별빛은 더욱 온화해졌고 바람은 더욱 부드러워졌으며 그녀의 눈빛도 마치 흐르는 물처럼 부드럽기 이를 데 없었다.

초류향은 성인(聖人)도 아니고 멍청한 사람도 아니었다.

이 시각에 가까운 친구와 혼약을 한 이 다정하고 교태로운 공주가 무엇 때문에 그를 찾고 있단 말인가?

초류향은 오직 코만 만질 뿐 더 할 말이 없었다.

비파공주의 눈빛은 여전히 헤어지기 아쉬워하는 것 같았다.

초류향은 그녀를 똑바로 보지 못하고 머리를 숙였는데 공교롭게도 부드러운 바람이 불어와 그녀의 옷자락을 흩날리자 그녀의 백옥처럼 흰 완만한 곡선의 허벅지가 그의 시선을 끌었다.

비파공주는 부드럽게 입을 열었다.

"당신은 무엇 때문에 대답하지 않죠?"

초류향은 할 수 없이 웃으며 말했다.

"그 말은 원래 나에게 물어 볼 말이 아니지요. 나를 그렇게 부른 사람에게 물어야 하는 것이 옳지 않겠소이까?"

비파공주는 고개를 갸우뚱하는 것이 마치 무슨 깊은 뜻이라도 담겨있는가 곱씹는 표정이었다.

이때 중매를 했던 오청천이 총총히 다가왔다. 초류향은 그제서야 안도의 한숨을 내쉬고 큰 소리로 웃으며 불렀다.

"오형! 일이 성사되었소?"

오청천은 웃으며 말했다.

"소인이 이미 나으리께 말씀드렸는데 나으리께서는 매우 기뻐하셨지요. 그분은 세 분이 여독으로 피곤하신 줄은 알지만 너무 기쁜 일이라 세 분과 말씀을 나누었으면 하십니다."

초류향은 기뻐하며 말했다.

"물론이지요. 이렇게 기쁜 날에 우리가 어찌 잠을 이룰 수 있겠소?"

그는 무의식적으로 비파공주를 힐끔 바라보았는데 비파공주는 아직도 무슨 말을 하는지 모르고 교태롭게 웃으며 입을 열었다.

"호호호! 당신이 뭐라고 해도 상관하지 않을 거예요. 꼭 당신에게 들어야겠으니 당신은 도망치려야 도망칠 수 없을 거예요."

그리고 나서 그녀는 사뿐히 몸을 돌려 나는 듯이 걸어갔다.

초류향은 그녀의 말이 무슨 뜻인지 알 수가 없어 그 자리에 멍하니 서 있었다.

오청천이 웃으며 말하는 소리가 들려왔다.

"이미 나으리께서는 밤새 마실 수 있는 술을 다 준비해 놓았으니 세 분은 그저 가시기만 하면 됩니다. 이 중매장이의 두 다리는 너무 늘어나서 끊어질 지경이니 그 술은 중매장이도 꼭 마셔야 될 것 같소."

* * *

천막 안에는 촛불이 밝게 빛나고 있었다.

비파공주는 아버지에게 몸을 기대고 술을 따라 주고 있었다. 그녀는 초류향, 희빙안, 호철화가 들어오는 것을 보더니 입술을 삐쭉 내밀며 웃었다.

호철화의 얼굴은 그만 홍당무가 되고 말았다.

그는 잠시 후면 신부가 될 그녀가 이렇게 감히 여러 사람 앞에 얼굴을 내민다는 것은 생각지도 못했으며 더더구나 장차 아내 될 사람이 이렇게 대범한 행동을 하자 어쩔 줄 몰랐다.

구자왕은 큰 소리로 웃으며 말했다.

"당신들이 왔구려. 좋소, 좋아! 안주가 식기 전에 빨리 한 잔 드시오!"

오청천은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"좀 천천히 앉으시오. 사위가 될 사람이 먼저 장인에게 절을 해야지요."

비파공주는 교태로운 미소를 지으며 말했다.

"호호! 맞아요. 어서 엎드려서 절을 하세요."

호철화는 꿈에도 그녀와 농담을 나누리라고는 생각지 못했다. 그는 본래 자기의 얼굴이 황궁의 성벽보다 더 두껍다고 생각했는데 지금은 마치 붉은 휘장을 얼굴에 두른 듯 하였다.

초류향과 희빙안은 서로 눈을 껌뻑거리며 그를 가볍게 앞으로 밀었다.

호철화는 덤벙 엎드려 절을 하는데 목까지 빨개지고 말았다.

구자왕은 만족스러운 미소를 지으며 말했다.

"좋소! 좋아! 좋아!"

그는 일고 여덟 번이나 좋다는 말을 되풀이 하면서 품 안에서 비둘기 알만한 푸른 빛의 보석을 꺼내 호철화에게 주며 입을 열었다.

"천방지석(天方之石)은 상서로운 일을 안겨주는 것이니 받아 주시오!"

불빛 아래 드러난 그 보석의 빛깔은 오색찬란하여 물건을 볼 줄 모르는 호철화의 눈에도 그 보석이 성을 하나 사고도 남을 만한 귀중한 보물이라는 것을 알 수 있었다. 그는 얼굴이 더욱 붉어지며 더듬거렸다.

"이렇게 과분한 선물을 어찌 받을 수 있겠나이까?"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"태산 같은 어르신이 상견례의 선물로 내리시는 것이니 받지 않는다면 불경스러울 테니 받아두거라!"

그는 물건을 잘 알고 있었다. 그는 첫눈에 그 보석은 중원 땅에서는 극히 보기 드문 묘아안(貓兒眼)으로서 진귀하기가 극락지성 못지않다고 생각했다.

이 구자왕은 이렇게 진귀한 보석을 다른 사람에게 흔쾌히 선물하는데 무엇 때문에 그 극락지성의 행방만은 그렇게 엄중히 찾고 있는 것일까?

초류향은 얼굴에 비록 웃음기를 띠고 있었지만 내심 몇 가지 의문이 떠올랐다.

갑자기 바깥에서 시녀가 교태로운 미소를 지으며 총총히 걸어 나오더니 그의 앞에 엎드려 꾀꼬리 같이 고운 목소리로 몇 마디 고하였다. 그러나 구자국의 말로 이야기했기 때문에 다른 사람들은 알아들을 수가 없었다.

듣고 있던 구자왕은 머리를 쓸어넘기며 입을 열었다.

"왕비의 병세가 호전되었다니 그녀에게 나와 귀한 손님들을 볼 수 있도록 하는 것도 좋겠지."

오씨쌍협(吳氏雙俠) 중의 둘째인 백운검객(白雲劍客) 오백운(吳白雲)이 웃으며 말했다.

"왕비께서도 당연히 나오셔서 사위를 보고 싶어하시겠지요."

구자왕은 웃으며 그 말을 받았다.

"맞소이다. 그녀는 오랫동안 병석에 누워 있었는데 오늘 같이 기쁜 날에 훌훌 털고 걸어나올 수 있다니, 중원 사람들이 말하듯이 기쁨이 만병통치약이란 말이 맞는 것 같구려."

곧 이어 웃음 소리와 함께 몇 명의 금의소녀(錦衣少女)가 땅에 끌리는 긴 치마를 입은 사람을 부축하며 걸어 들어왔다. 비록 머리칼은 약간 흐트러졌으나 고귀한 자태를 감출 수 없는 미인이 천천히 걸어들어왔다.

그녀의 눈빛 또한 약간 흐린 것이 삼 푼 정도 병색이 감돌았으나 이는 오히려 그녀를 더욱 교태스럽고 요염하게 만들었다. 그녀는 나이가 적지 않아 보였으나 사람을 매혹시키는 요염함은 과연 천자국색(天姿國色)이었다.

뭇사람들은 머리를 조아리고 감히 그녀를 바로보지 못했다.

오직 초류향만이 예의도 아랑곳하지 않고 빤히 바라보고 있었다. 그는 옥황상제가 이렇게 절세의 미녀를 만들어 놓았으니 만약 보지 않는다면 하늘의 호의를 저버리는 것이며 자기를 학대하는 일이라고 생각했다.

비파공주는 웃음을 지으며 일어나 마중했고 구자왕도 일어서며 한 마디 했다.

"빨리 왕비를 앉히거라! 빨리, 빨리…… 바깥의 주렴은 왜 아직까지 걷어놓고 있는 게냐?"

이 구자왕은 왕비에 대한 사랑이 지극하여 만일 그녀가 훌쩍 떠나버리면 어쩌나 하고 두려워하는 소년 같았다.

구자왕비는 천천히 자리에 앉았다. 그녀는 앉은 채 움직이지 않았지만 그녀의 다정한 눈길은 다른 사람으로 하여금 숨조차 쉴 수 없게 만들었다.

비파공주는 호철화를 가리키며 말했다.

"바로 이 사람이에요."

호철화는 온몸의 피가 윙 하고 머리끝까지 치미는 것 같았다. 구자왕비는 태연하게 입을 열었다.

"좋아요. 아주 좋군요."

그녀가 백옥 같은 섬섬옥수를 내젓자 뒤에 서 있던 소녀가 옥쟁반을 들고 걸어왔다. 옥쟁반 위에는 찬란한 보석이 빛을 발하고 있었는데 얼마나 많은지 이루 헤아릴 수 없었다.

비파공주는 웃으며 말했다.

"이것은 우리 어머니가 당신에게 주는 것이니 받으세요!"

당황한 나머지 호철화는 감히 거절하지도 못했거니와 인사말을 하는 것도 잊어버렸다.

제 12 장. 내부에서 일어난 변고[變生肘腋]

구자왕은 술잔을 들고 크게 웃으며 말했다.

"좋은 친구들이 함께 있고 집안에 즐거운 일이 있으니 이것이 인생의 낙이지, 이것보다 즐거운 일이 어디 있겠는가? 자! 자! 자! 여러분, 마음껏 마시고 즐기시기 바랍니다!"

사람들은 기쁘게 술잔을 들며 마셨다. 온 집안에는 축제의 분위기가 가득했지만 호철화만은 안절부절 못하며 어쩔 줄 몰랐다.

그는 앞에 놓인 술도 그대로 놓아둔 채 새색시처럼 고개도 들지 못했다.

흔히 하는 이야기로 장모는 사위를 보면 볼수록 예쁘다고 한다. 그러나 이 구자왕비는 암암리에 초류향을 훑어보는 것이었다. 그녀는 술잔을 입가에 두어 번 대더니 조심스레 일어나며 말했다.

"여러분들은 기쁘게 맘껏 마시세요. 나는 좀 쉬고 싶으니 이만 물러가겠어요."

초류향은 멍하니 그녀의 얼굴을 바라볼 뿐이었다.

희빙안은 나직이 속삭였다.

"다른 여인은 네가 어떻게 해도 괜찮지만 저 여자에게는 추호도 딴 생각을 품어서는 안 된다."

초류향은 웃으면서 대꾸를 하려했으나 입을 다물었다.

오청천이 불쑥 입을 열었다.

"그 두(杜)대협은 어디로 갔소?"

구자왕은 한숨을 지으며 말했다.

"그는 재미가 없어 하는 눈치였소. 소왕이 재삼 만류했지만 그는 밤길을 마다하고 떠났는데 걱정스러운 것은 그 사도유성(司徒流星)마저 종적을 감추었다는 것이오."

초류향은 참지 못하고 물었다.

"또 그 왕형은 어디 있소?"

오청운이 쓴웃음을 지으며 말했다.

"내가 여러 번 그를 불렀으나 그 사람은 성질이 괴팍해서 들은 척도 안 하는구려."

구자왕은 무거운 얼굴로 말했다.

"신경들 쓰지 마시오. 그는 소왕이 인재를 물색하는데 정신도 없었고 별로 마음에 내키지 않았지만 천거를 받는 바람에 초대를 했는데 이리저리 눈치를 살피는 것이 전혀 미덥지 않았소."

그는 헛기침을 하고나서 웃으며 말을 이었다.

"그러나 지금 여기에는 모두 우리 사람들 뿐이니 소왕은 마음 속에 간직한 말을 하려고 하오. 좋은 분위기를 빌어 말하는 것이니 여러분들은 비밀을 지켜주기 바라오."

초류향과 희빙안은 눈빛을 교환하며 내심 생각했다.

'과연 그렇구나. 이 술은 정말 흔쾌히 마실 술이 아니구나!'

오씨쌍협은 이구동성으로 입을 열었다.

"왕야께서 분부만 하십시오. 우리 형제는 절대로 큰 소리만 치는 사람들과는 다르지요."

구자왕의 눈길은 초류향 등 세 사람에게 멈추었다. 초류향은 미소를 지으며 말했다.

"그렇소이다. 너무 염려하지 마십시오."

구자왕은 웃음을 멈추고 무거운 어조로 말했다.

"여러분들은 반드시 소왕의 처지를 헤아려주어야 하오. 소왕은 모반을 꾀하는 신하에게 속아서 이처럼 실의에 찬 나날을 보내고 있소. 따라서 부득불 조심하지 않을 수 없었소."

초류향과 희빙안은 또 다시 눈빛을 교환하며 내심 생각했다.

'과연 그랬었구나. 이 구자왕은 나라를 빼앗긴 것이구나. 보아하니 그가 무림인사들을 사귀는 것은 자기를 보호할 수 있는 호위무사를 얻기 위한 것이구나.'

구자왕은 회포어린 표정으로 넌지시 입을 열었다.

"소왕의 처지가 비록 이렇지만 마음은 항상 고국에 있소. 모반을 꾀하는 신하들은 당연히 이것을 알고 그들은 하나같이 소왕을 죽이려고 하지요. 일 년 동안에 소왕은 여러 번 위기에 직면했었소. 그들이 보내온 자객은 구자국의 무사가 아니라 반역자들이 중원에서 찾아온 자객(刺客)들이었소."

오청천은 긴장된 표정으로 무거운 어조로 물었다.

"찾아온 사람은 모두 어떤 내력을 지닌 사람이오?"

구자왕이 말했다.

"중원 무사에 대해 소왕은 아는 바가 없소이다만 한 사람은 그 무슨 신도무적(神刀無敵)이라고 하고, 또 한 사람은 팔비나타(八臂哪吒)라고 하였소."

오청천은 안도의 숨을 내쉬고 오만하게 웃으며 말했다.

"나으리, 안심하십시오. 초형 등 세 분의 고명한 인사가 없다 할지라도 우리 형제가 여기에 있는 한 나으리의 손끝 하나 다치게 할 수 없을 거외다."

구자왕은 말했다.

"그러나 소왕이 알기로는 그 반역자들이 최근에 또 다시 중원에서 많은 돈을 주고 너댓 명의 일류고수를 매수했는데 그 중 한 사람은 검법이 천하무적이라 하오."

오청천은 또 긴장하며 말했다.

"나으리께서는 그들의 이름을 아십니까?"

"소왕은 다만 그 중에 네 명이 이레 전에 이 부근에 왔다는 것만 알고 있소. 하지만 그 중 가장 매섭다는 사람의 행적이 묘하오."

"이 소식을 나으리께서는 어디서 들으셨습니까?"

"소왕은 비록 유랑하고 있으나 궁중에는 충절을 지키는 몇 사람의 신하들이 있어 암암리에 소식을 전해주고 있소."

호철화는 갑자기 큰 소리로 말했다.

"얼마나 대단한 놈들인지는 몰라도 좌우당간 이곳에 감히 와서 손을 쓰려고 한다면 살아서 돌아갈 생각은 말아야 할 거외다."

그가 말을 마치자 비파공주는 미소를 머금고 그를 힐끔 바라보았다. 순간 그의 얼굴은 또 다시 붉어졌다.

구자왕은 크게 웃으며 말했다.

"바로 그렇소. 여러분과 같은 영웅호걸이 여기에 있는데 소왕이 무엇이 두렵겠소. 다만…… 소왕은 좀 의심스러운 것이 있는데 그 왕(王)가라는 사람이 반역자들이 파견한 자객 중의 한 사람일지 모른다는 것이오."

오백운은 무거운 어조로 말했다.

"그렇습니다. 그 사람은 머리를 숨기면 꼬리가 드러나듯이 행적이 정말 의심스럽습니다."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"만약 자객이 내부에 숨어들었다면 도리어 태연하게 행동할 것이외다. 그래야 다른 사람들이 의심을 품지 않지요. 행동이 부자연스럽다는 것은 도리어 그의 마음 속에 다른 흑심이 없다는 것을 말하는 것일 수도 있지요."

구자왕은 손뼉을 치며 말했다.

"맞소이다. 과연 귀하는 안목이 뛰어나구려. 소왕은 하마터면 좋은 사람을 못 알아볼 뻔 했구려. 다만……"

그의 얼굴색은 또 무거워지며 말했다.

"또 한 가지 일이 있소."

오백운은 말했다.

"나으리께서는 또 무슨 일이 있습니까?"

"여러분들은 극락지성이라는 이름을 들어보았소?"

초류향 등 세 사람은 내심 움직이는 바가 있었다.

오백운이 그 말을 받았다.

"소인은 미처 들어보지 못했소이다."

"그 극락지성은 성을 사고도 남을 만한 진귀한 보석인데 소왕은 원래 팽문오호(彭門五虎)에게 호송을 해달라고 부탁하였소."

오백운은 넌지시 물었다.

"바로 오호단문도(五虎斷門刀)를 전수받은……"

"바로 그렇소."

"그 다섯 형제는 정말 무림의 일류고수이지요. 팽가 가문은 이들 때문에 더욱 명성이 자자해졌고, 그들은 단 한 번의 실수도 한 적이 없었지요. 왕야께서 만약 그들에게 물건을 맡겼다면 베개를 높이 하고 주무실 수 있는데 무엇 때문에 근심을 하십니까?"

"소왕도 그들이 십분 믿을 수 있는 사람이라고 알고 그들에게 맡겼으나 뜻밖에도 그들 오형제는 이미 목숨이 끊어졌으니 극락지성은 당연히 다른 사람의 수중에 들어갔을 것이오."

"그 소식은 확실한 것입니까?"

구자왕은 긴 한숨을 쉬며 말했다.

"의심할 바 없소. 소왕의 수하 중에 이미 그들의 시체를 본 사람이 있소."

오씨쌍협은 서로 마주 보더니 갑자기 침묵을 지켰다. 팽가오호를 죽일 수 있는 사람은 절대로 보통 인물이 아니었던 것이다. 초류향은 미소를 지으며 말했다.

"나으리께서는 그 극락지성을 되찾아 오려고 하십니까?"

구자왕은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"소왕은 그런 의향은 없소이다."

"그렇다면 나으리의 의향은……"

"여러분들께 솔직히 말하자면 그 극락지성을 빼앗아 간 사람이 방금 전 소왕에게 전갈을 해 왔소."

초류향은 의아한 표정으로 물었다.

"전갈을 보내온 사람은 어디에 있습니까?"

"수하들의 보고에 따르면 그 사람의 경공은 귀신 같아 편지를 던지자마자 그림자도 찾을 수 없다고 하였소."

초류향은 내심 실망을 하고 한숨을 지으며 말했다.

"그렇다면 그 편지는 어디에 있습니까?"

구자왕은 품안에서 종이 한 장을 꺼내며 입을 열었다.

"여기에 있소."

* * *

그 편지에는 짤막하게 몇 글자가 적혀 있었다.

<극락지성은 이미 나의 손에 있다. 만약 가져가려면 삼 일 후 정오에 황금 오천 냥, 명주(明珠) 오백 알, 벽옥(壁玉) 오십 개를 가지고 서쪽으로 오십 리를 가면 극락지성과 교환할 사람이 있을 것이다.

만약 구슬이 밝지 않고, 벽옥에 흠집이 있다면 교환할 뜻이 없는 것으로 간주할 것이니, 극락지성은 영원히 되찾을 수 없을 것이다.>

아래에는 이름이 없고 그저 천수천안(千手千眼)의 관음불상의 그림만 그려져 있었다.

오백운은 놀라며 넌지시 물었다.

"단지 하나의 보석에 그만한 가치가 있단 말이오? 그 사람은 혹시 머리가 좀 이상한 것이 아니오?"

구자왕은 말했다.

"그는 미친 것이 아니오."

"나으리께서는 그에게 응낙을 했소?"

"그렇소."

오백운은 한숨을 길게 내뿜으며 중얼거렸다.

"제가 왕야의 그 보석을 되찾아 올 수도 있지요."

구자왕이 이렇게 성을 하나 사고도 남을 만한 재산과 교환하겠다는 이야기를 듣자 그는 갑자기 대담해진 것 같았다.

구자왕은 넌지시 입을 열었다.

"소왕도 여러분들이 그 보물을 되찾아올 수 있다는 것을 믿어 의심치 않지만 두려운 것은 그들이 재물을 받고 그대로 도망을 치면 어떻게 하는가 우려하는 것이오. 만약 그렇게 된다면 이 넓은 천지에서 어떻게 그들을 찾아낼 수 있겠소……"

그는 쓴웃음을 짓더니 다시 말을 이었다.

"하지만 소왕은 재물을 희생시키더라도 그 극락지성을 기필코 되찾아야 하오."

초류향은 무거운 어조로 입을 열었다.

"나으리의 생각은 우리가 사흘 후 정오에 그 명주 벽옥을 가지고 가서 그와 교환하라는 것입니까?"

"그렇소. 소왕은 그들이 그 재물을 받은 후 약속을 어길까 걱정이 되기는 하지만 약속이니 일단 지키려고 하오. 여러분이 소왕을 위하여 한 번 가준다면 소왕은 마음을 놓을 수 있을 것 같구려."

"소인들은 사양하지 않을 것이니 왕야께서는 안심하십시오."

희빙안은 담담한 어조로 불쑥 입을 열었다.

"소인이 보기에는 나으리께서 물건을 가져가더라도 그들이 돌려주지 않을 것 같소이다."

구자왕은 안색이 변하며 말했다.

"무엇 때문이오?"

"그들은 나으리가 교환에 응한다면 당연히 그 극락지성의 가치가 명주나 벽옥보다 값지다는 것을 증명해 주는 셈이니 그들은 생각을 바꾸어 조건을 다시 제시할 수도 있지요."

구자왕은 무거운 얼굴로 한동안 침묵을 지키더니 쓴웃음을 지었다.

"그들은 절대로 그렇게 할 수 없을 것이오."

희빙안은 의외라고 생각한 듯 반문했다.

"그래요?"

"그 극락지성은 소왕의 입장에서는 그지없이 중요하지만 세속의 눈으로 볼 때는 정확히 이야기 할 수 없지만 많아야 황금 오천 냥일 것이오. 그들이 어찌 황금 오천 냥, 명주 오백 알과 벽옥 오십 개를 가져간다면 어찌 생각을 바꿀 수 있겠소이까?"

희빙안은 눈빛을 번득이며 다시 말했다.

"나으리께서는 무슨 까닭에 그 극락지성을 애지중지하는 것입니까?"

구자왕은 다시 한동안 침묵하더니 천천히 입을 열었다.

"그 비밀은 천하에 오직 한 사람만이 알고 있을 뿐이오."

회빙안은 더 이상 묻지 않았다. 천막 안은 갑자기 무거운 침묵에 휩싸였다.

그때 적막을 깨뜨리며 천막 밖에서 홀연 말과 낙타의 울음소리가 들려왔다. 마치 맹수에게 붙잡힌 사슴처럼 그 소리는 애처롭기 짝이 없었다.

희빙안은 안색이 변해서 벌떡 일어서며 입을 열었다.

"내가 나가 보겠소!"

* * *

그 처량한 말 울음소리는 사람들의 마음을 더욱 무겁게 만들었다. 구자왕은 손에 술잔을 들고 있었으나 시종 술을 마시지 않았다.

오백운이 참지 못하고 일어서더니 눈살을 찌푸리며 말했다.

"낙타나 말이 밤에 우는 것을 보니 아무래도 무슨 변고가 생긴 것 같구려."

그는 총총히 나가다가 마침 천막으로 성큼성큼 되돌아오는 희빙안과 맞닥뜨렸다.

오백운은 넌지시 물었다.

"밖에 무슨 일이 생겼소?"

희빙안은 무뚝뚝하게 그 말을 받았다.

"별일 없소."

"그렇다면 왜 낙타와 말이 우는 것이오?"

"그들의 친구를 잃어버렸기 때문이오."

"친구? 가축도 친구가 있단 말이오?"

"어떤 사람은 짐승보다도 못해 친구조차도 없지. 그렇지 않소?"

그는 멍하니 서 있는 오백운은 거들떠보지도 않고 자리로 돌아왔다. 그는 마치 초류향과 호철화를 제외한 어떤 다른 사람과도 상대하기 싫은 눈치였다. 그의 마음은 칠흑 같은 밤의 어둠이 짓누르는 것 같았다.

초류향이 그의 옆에 다가가 나직이 물었다.

"석타에게 무슨 일이 있느냐?"

희빙안은 무거운 얼굴로 고개만 끄덕였다. 초류향은 긴장한 표정으로 다시 물었다.

"무슨 일이냐?"

"그는 갔다!"

초류향은 깜짝 놀라며 말했다.

"정말로 떠났단 말이냐?"

"뿐만이 아니라 왕충까지도 사라졌다."

초류향은 더더욱 놀라며 입을 열었다.

"그래 왕충이 그를 데리고 떠났단 말이냐?"

"보기에 그런 것 같구나."

"너는 왜 쫓아가지 않았느냐?"

"쫓아갈 필요가 없지."

"무엇 때문에?"

희빙안은 한동안 묵묵히 있다가 천천히 입을 열었다.

"석타가 따라가기를 원했다면 그 속에는 반드시 어떤 사연이 있을 것이니 내가 쫓아간다 해도 다시 돌아오지 않을 것이다. 더더구나 나는 그가 가려고 한다면 절대로 붙잡지 않겠다고 약속까지 했다."

초류향은 긴 한숨을 쉬며 말했다.

"정말 이상한 사람이구나! 너는 정말로 그의 내력을 모른단 말이냐?"

희빙안은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 초류향은 방금 전에 석타를 바라보던 왕충의 표정을 생각하며 눈살을 찌푸리며 말했다.

"내 생각에는 왕충의 내력이 의심스러운데 너는 그들 두 사람이 원래부터 알고 있는 사이라고 생각하느냐?"

희빙안은 머리를 돌린 채 마치 그의 말을 못 들은 척 했다.

초류향은 그가 할 말이 없다는 것을 눈치 채고 더 이상 묻지 않았다.

두 사람이 소곤거리고 있을 때 구자왕은 시종 호철화에게 이 것 저 것을 물었으나 오직 비파공주의 눈길만은 시종 초류향의 몸에서 떠나지 않았다.

초류향은 기침을 한 번 하고 나서 웃으며 말했다.

"소인은 술을 실컷 마셨고 배도 부르니 이만 쉴까 합니다. 왕야께서도 좀 주무셔야 하지 않겠습니까?"

그는 이 어색한 연회를 빨리 끝내려고 하였다.

그러나 이때 바깥에서 갑자기 말이 울부짖으며 어지러운 발자국 소리가 들려왔다. 이어 사람들이 외치는 소리가 들려왔다.

"불이야! 불! 누가 불을 질렀다!"

구자왕은 안색이 변하며 말했다.

"또 자객이 왔단 말인가? 여러분…… 여러분들은 빨리…… 빨리 나가보시오."

그의 말이 미처 끝나기도 전에 호철화는 이미 뛰쳐나갔다.

초류향은 눈살을 찌푸리며 생각했다.

'혹시 적의 조호이산지계(調虎離山之計)에 속는 것이 아닐까?'

그러나 냉정하기 짝이 없는 희빙안까지도 다짜고짜 그를 끌고 밖으로 뛰쳐나갔다.

바깥의 정황은 상상보다는 그리 혼란하지 않았다.

구자왕 수하의 사람들은 싸움에 익숙한 일당백의 용사들이라 비록 변고가 발생하였더라도 우왕좌왕하지 않았고 일사분란하게 대처했다.

사방의 불길은 좀처럼 줄어들지 않았다. 나무숲과 무사들이 기거하는 천막은 이미 불길이 치솟고 있었으며 마굿간의 낙타와 말들도 뛰쳐나오고 있었다.

무사들은 대다수가 불을 끄기에 정신이 없었으며 어떤 이는 낙타와 말을 끌어내고 있었다. 구자왕의 천막을 지키는 사람은 없었다.

희빙안은 뛰쳐나오더니 한 사람을 붙잡고 매섭게 물었다.

"왕야의 천막을 지키던 사람들은 어디로 갔느냐?"

그 무사는 눈을 크게 뜨고 경황실색하였으나 중원의 말을 알아듣지 못하는 것이었다.

다행히도 한 사람이 뛰어와 공손히 말했다.

"소인들은 나으리의 천막 안에는 무림의 호걸들이 계시니 충분히 나으리를 보호하실 수 있으리라고 생각하고서 불을 끄러 갔습니다."

희빙안은 천천히 손을 내저으며 냉랭히 웃으며 말했다.

"조호이산지계(調虎離山之計)로군."

초류향은 그를 원망하듯 말했다.

"너는 그것을 알고 있으면서도 무엇 때문에 나를 데리고 나왔느냐?"

희빙안은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"너를 끌고 나온 것은 잠시 그들의 연극을 보자는 것이다."

"너는 그 오가형제……"

희빙안은 냉소하며 말했다.

"너희들은 왕비나 공주에게 빠져 신경을 못 썼겠지만 나는 그렇지 않았다. 나는 지금 이 호가 녀석을 찾아볼 터이니 너는 가서 천막 안을 살펴 보거라."

그는 곧장 화살처럼 뛰어갔다.

초류향은 머리를 저으며 중얼거렸다.

"마음씨가 조금만 부드럽다면 저 놈은 세상에서 가장 사랑스러운 사람 일텐데……"

그는 일부러 한 바퀴 빙 둘러보고 나서 구자왕의 천막 위로 사뿐히 올라섰다. 이 천막 지붕 위에는 꿰맨 자리가 있었는데 그것은 바로 환기통이었다.

초류향은 가볍게 그것을 들추고 가만히 안을 들여다보았다.

보기에 구자왕은 들고 있던 술잔의 술은 당황한 나머지 다 쏟아졌고 비파공주는 긴장한 채로 그 옆에 서 있었다.

그 오가형제 중 한 사람은 문을 지키고 다른 한 사람은 왕의 옆을 지키고 있었다.

오백운이 갑자기 머리를 돌리고 말했다.

"다 멀리 가버렸다."

오청천은 미소를 짓더니 '창!' 하면서 장검을 뽑아들었다.

구자왕은 떨리는 음성으로 더듬거렸다.

"두 분은 절대로 나가지 마시오. 소왕은……"

그 말이 미처 끝나기도 전에 번득이는 칼날은 이미 그의 코앞에 다가왔다.

제 13 장. 의문의 쪽지[護駕來遲]

구자왕은 대경실색하며 말했다.

"이건…… 이게 무슨 짓이오?"

오청천은 찬 웃음을 지으며 말했다.

"아무 것도 아니외다. 다만 당신의 머리가 필요할 따름이오."

"소왕이 그렇게 많은 돈을 주고 두 분을 장가구(張家口)에서 모셔왔는데 두 분은 도리어 칼로 나를 대한단 말이오?"

"많은 돈? 당신은 우리에게 얼마나 많은 은자를 주었소?"

"일만 냥 아니오?"

오청천은 이빨을 드러내고 껄껄 웃으며 말했다.

"그러나 당신의 상대는 우리에게 이만 냥을 주었소."

구자왕은 어처구니없는 표정으로 물었다.

"두 분 협사(俠士)의 명성은……"

"협사? 그건 한 근에 얼마요?"

오청천은 웃으면서 다시 말을 이었다.

"당신은 머지않아 죽을 것이니 내가 당신에게 한 가지 교훈을 일러주지. 돈으로 살 수 있는 사람은 절대로 협사가 아니오. 당신이 살 수 있는 사람이라면 다른 사람도 돈을 주고 살 수 있는 것이오."

구자왕은 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"그렇다면 소왕의 눈이 멀었구려."

"당신은 확실히 눈이 멀었소. 솔직히 말해서 지금 당신이 들은 그 정보는 그리 정확한 것은 아니오. 이번에 함께 온 사람은 넷이 아니라 여섯 사람이오."

구자왕은 아연 실색하여 말했다.

"그럼…… 그 나머지 네 사람은 어디 있소?"

"당연히 모두 이곳에 있소. 당신이 어디 한 번 맞추어 보시오."

비파공주가 갑자기 그의 말을 가로챘다.

"흥! 그 중 한 사람은 두환이겠군요?"

오청천은 음험한 미소를 지으며 말했다.

"하하하! 맞았소이다. 당신은 아버지보다 훨씬 총명하구려. 당신은 정말 죽이기 아까운걸!"

오백운이 눈살을 찌푸리며 입을 열었다.

"시간이 급박한데 너는 무슨 쓸데없는 소리를 지껄이고 있느냐? 다른 사람이 오면 이번 공로를 함께 나누어야 될 판인데."

오청천은 껄껄 웃으며 말했다.

"그렇지. 내가 한 가지 잊었는데 당신의 머리는 오만 냥이나 나가지."

그가 손을 한 번 흔들자 검광은 구자왕의 머리를 향해 폭사되었다.

초류향은 아직도 손을 쓸 생각을 하지 않고 관망하고 있었다. 그의 마음은 이미 진정되어 있었고 그가 손을 쓰지 않는다 하더라도 구자왕의 머리가 몸통에서 날아가는 일은 없을 것임을 확신하고 있었다.

이때 창! 하는 소리와 함께 오청천이 휘두르던 검이 튕겨져 나갔다. 비파공주의 손에는 어느덧 머리가 구부러진 비파를 들고 냉소하며 말했다.

"만약 너의 그 잘난 재간을 가지고 부왕(父王)의 머리를 베려고 한다면 이미 네 앞에 온 사람들이 벌써 목적을 달성했을 것이다."

오백운은 놀라며 말했다.

"요 계집애의 무공이 정말 만만치 않구나. 우리 앞에 온 사람들도 모두 요 계집년의 손에 쓰러진 것이구나!"

오청천은 이를 악물고 소리쳤다.

"너는 물러 서거라! 내가 이 년을 대적할 테다!"

비파공주는 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"그래 네가 나를 상대할 수 있단 말이냐?"

손에 들고 있던 비파는 움직이지 않았으나 말이 채 끝나기도 전에 비파의 구부러진 머리에서는 돌연 한 무리의 은침(銀針)이 폭사되어 나왔다. 오청천은 대경실색하여 칼을 휘두르며 전신을 보호하기에 급급했다.

'팔팔육십사수 용유검'의 검법은 본래 영묘하고 은밀하기가 천하에 널리 알려져 있었다. 비록 그의 검세가 엄밀하기는 하나 그 은침은 더욱 빠르고 엄밀했다.

처참한 비명소리와 함께 장검은 허공으로 날아올랐고 오청천은 두 손으로 얼굴을 감싸쥐고 있었는데 어느덧 손가락 사이에서는 선혈이 흘러내리고 있었다. 그는 처참한 비명을 내질렀다.

"아이쿠…… 지독히도 악독한 암기이구나!"

그리고 말이 끝나기도 전에 그는 얼굴을 감싸쥔 채 쓰러졌다.

비파공주는 한숨을 쉬며 천천히 입을 열었다.

"이 악독한 암기는 당신처럼 악독한 사람을 대적할 때만 쓰는 거예요."

말하는 사이에 오백운은 이미 금돈(錦墩:비단으로 만든 의자)을 들고 눈알이 벌게져서 덮쳐오고 있었다. 그는 금돈을 방패로 삼고 오른손으로는 검을 쉴 새 없이 휘두르며 칠 검을 내리쳤다. 비파공주는 그의 초식을 받지 못하고 뒤로 물러섰다.

오백운은 쉰 소리로 외쳤다.

"이 썩어질 계집년아! 너는 또 무슨 독초(毒招)를 숨기고 있느냐! 어서 펼쳐 보거라!"

비파공주는 천막 끝에 기대어 더 이상 물러설 수가 없었다.

그러나 그녀는 달콤한 미소를 짓고 있는 것이 추호도 조급한 기색이 없었다.

구자왕은 옆에 쪼구리고 앉아 큰 소리로 외쳤다.

"빨리! 빨리 손을 쓰거라! 너의 담은 크지만 이 애비는 간이 콩알만해졌다!"

비파공주는 은방울 같은 목소리로 깔깔 웃으며 말했다.

"저는 용유검을 더 보고 싶어서 그러는 거예요. 아버님이 손을 쓰라고 한다면 손을 써야지요."

그녀는 두 손으로 비파를 위로 치켜올렸다.

챙! 하는 소리와 함께 불꽃이 사방으로 튀면서 장검은 또 다시 튕겨져 나갔다.

오백운은 찬 웃음을 지으며 말했다.

"요 깜찍한 년! 무쇠로 만든 비파구나!"

이 비파는 아주 질 좋은 정강으로 주조된 것이라 아무리 힘이 센 사람일지라도 그것을 마음대로 움직일 수 없었다. 비파공주도 그것을 두 손으로 받쳐들고 있었다. 그러니 자연히 비파를 중심으로 해서 검을 막고 피할 수는 있었으나 공격하기에는 무리가 있었다.

오백운은 그녀의 초식이 민첩하지 못한 것을 보자 다시 장검을 고쳐 쥐고 그녀에게 덮쳐들었지만 감히 가까이 다가서지는 못하고 위협만 하고 있었다.

비파공주는 두 손으로 비파를 들고 영(迎), 절(截), 당(撞), 재(裁) 등의 초식을 펼쳤는데 그 솜씨가 기묘하고 신비하기 이를 데 없었으며 펼치는 신법 역시 날렵했다.

비파는 매우 커서 그녀의 손이 조금만 움직여도 비파의 변화는 매우 컸다.

비록 초류향의 견식이 넓다고는 하지만 이렇게 두 손으로 무기를 들고 대적하는 초식은 처음 보는 것이었다. 그녀는 스스로 자기의 두 손을 묶어놓은 셈이니 수세(守勢)는 매끄럽기 이를 데 없었으나 상대를 제압하기에는 어려울 것 같았다.

오백운도 내심 이상하게 생각했다. 그는 몇 초식이 펼쳐지는 것을 보고 안도의 한숨을 내쉬며 공세를 더욱 빨리 다그쳤으며, 그녀의 초식이 시종 수세를 취하고 있는 것을 보자 점점 대범하게 공세를 펼쳤다.

이때 갑자기 비파공주가 비파의 머리를 잡고 양쪽으로 벌리자 서릿발 같은 은빛 광채가 번득이더니 번개처럼 오백운의 배를 향해 쏘아져 나왔다.

오백운은 장검을 떨구고 비틀거리며 두어 걸음 뒤로 물러서더니 놀라움과 믿을 수 없다는 표정으로 두 눈을 부릅뜬 채 쓰러지고 말았다. 그는 죽을 때까지 자신이 어떻게 당했는지 알 수가 없었다.

비파공주는 그가 넘어지는 것을 바라보며 넌지시 입을 열었다.

"나의 이 무기는 괴이하고 악독하기 이를 데 없는데 당신들은 스스로 나를 핍박하여 죽음을 자초한 것이니 원망을 마세요."

초류향은 내심 쓴웃음을 지으며 보고 있었다. 이 비파공주의 내공은 그리 심후한 것 같지는 않았고 그녀가 사용하는 초식은 많지는 않았으나 모두 예리하고 간결한 것이 악랄한 수법이었다. 그는 그녀가 이러한 초식을 어디에서 배웠는지 짐작조차 할 수 없었다. 또한 어린 아가씨가 이런 초식을 배우는 일은 그리 달갑지 않은 일이라고 여겨졌다.

구자왕은 그제서야 몸을 일으키고 술을 찾으며 큰 소리로 외쳤다.

"빨리! 빨리 사람들을 찾아서 이 시체를 끌어내라. 나는 죽은 사람처럼 무서운 것이 없다!"

비파공주도 혼자 중얼거렸다.

"휴! 나도 손에 힘이 없군요."

그녀는 천막에 몸을 기댄 채 흐트러진 머리카락을 쓸어올리고 있었다. 순간 두 손이 번개처럼 천막을 뚫고 들어와 비파공주의 양 어깨를 움켜쥐는 것이 아닌가?

구자왕은 깜짝 놀라며 들고 있던 술잔을 땅에 떨어뜨렸다.

동시에 팍! 팍! 하는 소리와 함께 두 사람이 천막을 뚫고 안으로 들어왔다.

* * *

이 두 사람은 창백한 얼굴에 칠흑 같이 검은 옷은 입고 있었다.

오른쪽에 서 있는 사람은 살수무정(殺手無情) 두환(杜環)이었다. 그는 왼손으로 비파공주의 팔을 쥐고 있었고, 오른손은 붕대를 목에 건 상태였다.

왼쪽에 서 있는 사람은 비쩍 마르고 머리가 목에 들어붙은 듯 목이 짧았다. 그러나 그의 한 쌍의 눈동자만은 반짝반짝 빛이 나는 것이 마치 눈이 빨간 원숭이 같았다.

비파공주의 두 팔은 마치 철쇠에 끼인 것같이 아파서 눈물이 나올 지경이었으나 이를 악물고 신음소리조차 내지 않았다.

구자왕은 떨리는 소리로 입을 열었다.

"너…… 너희들은 소왕의 머리를 베어가면 되는 것이니 나의 딸을 놓아주거라!"

두환은 껄껄 웃으며 말했다.

"당신은 그래 이 어르신의 악명을 듣지 못했소? 이 어르신이 두 사람을 죽여야 할 때는 반드시 두 사람을 죽이는 것이지 한 사람만 죽이는 법이 없소!"

그 비쩍 마르고 원숭이처럼 생긴 흑의인은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"죽이려면 빨리 죽일 것이지 무슨 잔말이 많소?"

두환은 그에게 겸연쩍은 미소를 짓더니 입을 열었다.

"손(孫)형이 손을 쓰시겠소? 아니면 소제가 손을 쓰오리까?"

흑의인은 냉랭히 말했다.

"사람 죽이기를 좋아하는 사람이 손을 쓰시오."

두환은 빙그레 미소를 지으며 말했다.

"고맙소이다……"

순간 천정에서 근엄한 목소리가 들려왔다.

"당신은 이 두 사람을 죽일 수 없소."

말소리와 함께 이미 한 사람이 솜털처럼 사뿐히 내려섰다.

초류향을 제외하고 누가 이렇게 경공이 높을 수 있겠는가?

두 흑의인은 의기양양하여 네가 죽이네 내가 죽이네 하고 있다가 귀신처럼 나타난 초류향을 보고 칠뜨기마냥 입을 해 벌리고 멍하니 서서 비파공주를 잡고 있던 손마저도 축 늘어뜨렸다.

초류향은 그를 바라보며 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"손(孫)원숭이, 나를 기억할 수 있소?"

그 흑의인은 장백후군(長白猴群)의 유일한 전수자인 백산흑수(白山黑水) 가운데서 가장 뛰어난 솜씨를 지닌 사람이었다. 장백검파(長白劍派)의 사람들도 모두 이 흑후(黑猴) 손공(孫空)이란 말만 들어도 혀를 내두를 정도였다.

그러나 지금은 오히려 자기 자신이 혀를 내두르며 멍하니 말도 하지 못했다. 두환은 원래 위세를 부리려고 했으나 넋이 나간 그의 모습을 보고 입을 다물 수 밖에 없었다.

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"당신 같은 사람까지 자객 노릇을 하다니 부끄럽지 않소?"

'흑후' 손공은 갑자기 고개를 숙이더니 쉰 소리로 말했다.

"나는 당신이 이곳에 있는 줄 알았더라면 죽어도 여기에 오지 않았을 것이외다."

초류향은 웃으며 말했다.

"그래도 당신 양심은 아직 살아있구려."

손공은 한동안 멍하니 서 있더니 고개를 돌리고 떠나려했다.

살수무정 두환은 큰 소리로 물었다.

"당신은 그냥 간단 말이오?"

손공은 갑자기 몸을 돌리더니 냉랭히 말했다.

"그냥 갈 수도 있는 것 아니냐?"

두환은 의아한 표정으로 물었다.

"이 놈은 도대체 누굽니까? 손형은 무엇 때문에 이 자를 피하는 것이오?"

손공은 눈을 부릅뜨고 한동안 안타깝다는 듯이 바라보더니 천천히 입을 열었다.

"너 같은 놈이 감히 이 놈이라고 말하다니? 너 같은 놈이 그가 누구인지 물어볼 자격이라도 있느냐? 흥!"

'흥!'하는 소리가 채 나오기도 전에 손공은 거무튀튀한 무쇠와 같은 손을 두환의 가슴팍을 향해 번개처럼 뻗었다.

두환은 미처 피할 겨를도 없이 처참한 비명을 내지르며 비칠비칠 뒤로 물러섰다.

그의 가슴팍에는 이미 커다란 구멍이 패였다.

손공은 선혈이 낭자한 손을 두환의 옷에 닦더니 발로 걷어차 바깥으로 날려보냈다. 그리고는 아무 일도 없었다는 듯이 양팔을 벌리고 초류향을 보며 씩 웃더니 입을 열었다.

"나는 당신이 사람을 절대로 죽이지 않는다는 것을 알고 있소이다. 그러나 이 자를 남겨둔다면 번거로울 것이니 내가 당신을 대신해서 수고를 한 것 뿐이오."

그는 말이 미처 끝나기도 전에 몸을 돌려 떠나갔다.

구자왕은 두환이 죽어가는 모습이 아직도 눈에 선하였다. 그는 얼굴의 핏기가 하나도 없었고 손공이 떠나자 참지 못하고 우왁! 하고 토해내더니 눈을 감고 말했다.

"빨리…… 빨리 시체를 치워라!"

말이 끝나기도 전에 갑자기 손공이 다시 천막 안으로 머리를 디밀고 불쑥 입을 열었다.

"내가 한 가지 잊어버린 것이 있는데 나는 당신에게 진 빚이 있어 떠나가는 것이오. 조금 후면 나보다 무공이 열 배는 고강한 사람이 곧 당도할 것이니 당신은 부디 조심하기 바라오."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"나는 침착한 사람이오. 하지만…… 그 매섭다는 인물은 도대체 누구요?"

손공은 입을 헤벌쭉 벌리고 웃으며 말했다.

"내가 그 사람 이름을 말하면 골치가 아프니 말을 하지 않는 것이 좋겠소. 애석하게도 지금 나는 떠나야 하니 당신들은 한바탕 해보시구려. 상당히 재미있을 것이오."

말을 마치자 마자 그는 신형을 틀어 순식간에 이미 십여 장 밖을 뛰어가고 있었다.

비파공주는 갑자기 앞으로 다가오더니 초류향의 손을 덥썩 쥐고 말했다.

"당신은 도대체 어떤 사람이에요? 나한테까지도 알려주지 않겠단 말이에요?"

초류향은 그녀의 손을 뿌리치며 담담히 말했다.

"나는 사람이 아니라 하찮은 빈대 새끼에 지나지 않소."

이때 밖에서 호철화의 목소리가 들려왔다.

"이 빈대 같은 놈아! 너는 거기에서 또 무슨 수작을 부리고 있는거냐!"

비파공주는 초류향의 팔짱을 끼며 교태스러운 미소를 지으며 입을 열었다.

"맞았어요. 나는 물어볼 게 있어요? 왜 그분은 당신에게 빈대 같은 놈이라고 하나요?"

초류향은 호철화를 보기가 난처하여 정색을 하며 입을 열었다.

"이 외호(外號)는 당신의 신랑이 될 사람이 나에게 붙여준 것이니 당신이 직접 물어보시구려."

이때 호철화와 희빙안이 어깨를 나란히 하고 들어왔다.

희빙안은 눈빛을 번득이더니 미소를 지으며 입을 열었다.

"어떠냐? 재미있는 연극을 잘 보았느냐?"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"너희들은 밖의 도적을 쫓아서 이 천막 안으로 들어오게 하다니……"

말을 마치기도 전에 호철화는 호탕하게 웃었다.

초류향은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"너는 무엇이 그리 우습단 말이냐?"

호철화는 웃음을 멈추지 못하고 말을 이었다.

"이번에 너는 그 썩어질 놈의 수탉의 꼬임에 넘어간 것이다!"

초류향은 어리둥절해서 물었다.

"꼬임에 넘어가다니?"

호철화는 웃으며 말했다.

"우리가 그 두 사람을 보지 못했다고 생각하느냐?"

"보았으면 무엇 때문에 여기까지 들어오게 놔두었느냐?"

호철화는 웃으며 말을 이었다.

"이 썩어질 놈의 수탉은 손공을 즉시 알아보았지. 그 원숭이 같이 생긴 놈이 너를 제일 무서워한다는 것을 알고 심심해 할까봐 너에게 보낸 것이다. 내가 가서 손을 쓰려고 했는데 그가 말렸다."

초류향은 그제서야 어색한 표정을 누그러뜨리고 고개를 가로저으며 말했다.

"어쩐지 이상하다고 생각했지. 손후의 경공은 비록 뛰어나다고는 하지만 어떻게 너희 두 사람의 코밑을 빠져 나올 수 있겠느냐? 보아하니 너희들이 나를 희롱한 셈이구나."

희빙안은 담담히 웃으며 말했다.

"그러나 그 손 원숭이가 만약에 쓸 만한 사람이 아니었다면 너에게 넘겨주지 않았지…… 만약 이 술고래와 원숭이가 서로 손을 썼다면 어찌 그 원숭이가 살아서 도망칠 수 있었겠느냐?"

다른 사람들은 죽음을 겨우 모면하고, 피를 흘리며 싸우는 모습을 숨이 막힐 지경으로 긴장해서 보고 겪었으나 이 세 사람은 마치 냉수를 마시는 것처럼 생각하는 것 같았다.

구자왕은 이제야 비로소 정신이 드는지 다가오더니 입을 열었다.

"저…… 저 사람들은 모두 여섯 사람이 왔다고 하던데 나머지 두 사람은 어디로 갔소?"

희빙안은 담담히 말했다.

"나으리께서는 그 사람들을 직접 만나보시겠습니까?"

구자왕은 펄쩍 뛰며 두 팔을 내저었다.

"아니오…… 절대로 그럴 생각이 없소!"

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"그 사람들은 불행하게도 이들을 만났으니 영원히 돌아갈 수 없었겠지요."

비파공주는 초류향을 빤히 쳐다보며 얼굴을 가까이 들이대고 말했다.

"만약에 당신을 만났다면요?"

초류향은 못들은 척하고 그녀의 물음에 대답하지 않았다.

호철화는 웃으며 그 말을 받았다.

"그를 만나면 운이 좋은 것이오. 그 손 원숭이도 이전에 세 번이나 그에게 잡혔었는데 모조리 놓아주었소. 때문에 그 원숭이는 그를 보자마자 방귀도 뀌지 못하고 달아난 것이외다."

그는 웃고 나서 다시 말을 이었다.

"기실 손 원숭이의 무공은 나머지 다섯 사람을 합친 것보다 더 고강하오."

구자왕은 갑자기 긴장하며 말했다.

"그런데 그 사람의 말에 의하면 그보다 열 배는 더 고강한 무공을 지닌 사람이 온다고 했는데……"

호철화는 웃으며 그 말을 받았다.

"흑후 손공보다 열 배나 매서운 사람은 이 세상에서 손꼽을 정도인데 그 원숭이가 우리에게 농담한 것일게요."

희빙안은 무뚝뚝하게 그 말에 대꾸했다.

"손 원숭이는 자고로 거짓말을 하지 않는다."

호철화는 눈살을 찌푸리며 말했다.

"그러면 그가 말하는 사람이 누구란 말이냐?"

희빙안은 냉랭히 말했다.

"누구든 간에 그가 온 다음에 이야기해도 늦지 않겠지."

이윽고 그는 정중히 말했다.

"여러분들은 잠을 자는 습관이 없으시더라도 소인은 이만 물러가서 잠을 자야겠소이다."

그는 말을 마치고 미련 없이 돌아가버렸다.

호철화는 눈을 이리저리 굴리는 것이 두어 잔 더 했으면 하는 마음인 듯했으나 비파공주의 안색이 좋지 않은 것을 발견하고 입맛을 쩍쩍 다시며 밖으로 나갔다.

초류향도 자연히 이곳에 머무르고 싶지 않아 포권을 하고 문을 나서려고 하는데 갑자기 비파공주가 부르는 소리가 들렸다.

"천천히 가세요!"

구자왕도 그를 불렀다.

"좀 천천히 가시오."

비파공주가 부르는 소리가 아무리 높다 하더라도 그는 못들은 척 할 수 있었으나 차마 구자왕이 부르는 소리를 무시하고 갈 수가 없어 할 수 없이 고개를 돌리고 입을 열었다.

"왕야께서는 또 무슨 분부가 계시온지요?"

구자왕은 머뭇거리더니 웃음을 띠고 말했다.

"우리 어린 딸 아이와 친구 분의 혼사는 언제 하는 것이 좋겠소?"

초류향은 무거운 어조로 넌지시 물었다.

"왕야의 뜻은 어떻습니까……"

구자왕이 말하기도 전에 비파공주가 끼어들며 말했다.

"빠르면 빠를수록 좋지요."

초류향은 평소 당돌하고 얼굴이 두꺼운 여자들을 많이 보아왔지만 이렇게 시집가고 싶어 안달하는 처녀는 본 적이 없었다. 그는 어리둥절하다가 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"혼약은 이미 정해진 것이니 날짜가 늦던 빠르던 상관이 없지요."

비파공주는 눈빛을 빛내며 말했다.

"그럼 내일로 해요!"

* * *

초류향은 성큼성큼 걸어 나가며 내심 성이 나기도 하였고 우습기도 하여 중얼거렸다.

"세상에 이렇게 안달하는 새색시도 다 있다니, 정말 보기 힘든 일이로군."

천막에 들어서자 호철화는 술 주전자를 붙잡고 소처럼 단숨에 반 주전자의 술을 들이켜고 나서야 숨을 내쉬며 말했다.

"다른 사람과 농담을 하는 것은 괜찮지만 그녀…… 그녀가 나와 농담을 하다니. 너희들이 한 번 말해봐라. 이것이 정말 사람 죽여주는 것이 아니냐?"

희빙안은 웃으며 말했다.

"너는 지금 그녀를 무서워하는데 정말 무서워할 날은 후에 있을 것이다."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"네가 죽는 날은 내일 시작된다. 새색시는 시집가기에 안달이 나서 나더러 결혼 날짜를 내일로 정하자고 했다."

호철화는 펄쩍 뛰며 놀라 말했다.

"내일이라고?"

초류향은 대답했다.

"그래."

호철화는 초류향의 멱살을 거머쥐고 큰 소리로 외쳤다.

"그래 응낙했느냐?"

초류향은 웃으며 말했다.

"네가 부마 나으리가 되는 것은 이미 결정된 일이 아니냐? 며칠 늦으나 며칠 빠르나 무슨 상관이 있겠느냐?"

호철화는 침대 위로 거꾸러지며 말했다.

"아이쿠 맙소사! 나는 아무 준비도 없는데 이거 정말 죽여주는구나."

희빙안이 웃으며 말했다.

"신랑은 준비할 필요가 없지. 네가 만약 모르면 나와 초류향이 가르쳐주마."

호철화는 그들에게 베개를 뿌리면서 침대에서 펄쩍 뛰어내렸다. 그는 똥마려운 강아지처럼 사방으로 술을 찾으면서 끊임없이 중얼거렸다.

"술! 술! 이 썩어질 술이 하나도 없느냐? 술 한 모금이라도 마시지 않으면 심장이 튀어나와 버리겠다!"

초류향은 희빙안을 바라보며 무거운 어조로 말했다.

"네가 생각하기에 그들은 무엇 때문에 결혼 날짜를 내일로 급하게 정하는 것 같으냐?"

희빙안은 담담히 웃으며 말했다.

"오늘 일을 겪고 나서 구자왕은 마치 활에 놀란 새처럼 누구도 신임할 수 없을 것이다. 다만 빨리 사위를 삼아 자기를 보호하는 표객으로 삼으려는 것이겠지. 그렇지 안다면……"

갑자기 호철화가 깜짝 놀라 말했다.

"너희들 빨리 와봐라! 이게 무엇이냐?"

그는 이리저리 뒤지더니 갑자기 꽃병 밑에 놓여있는 쪽지를 집어들었다.

흰 종이 위에는 몇 줄의 글자가 쓰여 있었다.

<제군들은 제 앞가림을 하기에 급급하실 텐데 하물며 무엇 때문에 쓸데없는 일에 상관하는 것이오? 날이 밝기 전에 이곳을 떠나는 것이 상책일 것이외다. 좋은 말로 권고하는 것을 들으신다면 소첩은 손수 맛있는 탕을 다시 한 번 제군들에게 대접하겠소이다.

신감(神龕) 속의 사람이 다시 문안 드림.>

초류향은 손에 쪽지를 쥔 채 멍해지고 말았다.

제 14 장. 대막풍운(大漠風雲)

희빙안은 눈살을 찌푸리며 입을 열었다.

"두 번째 남긴 쪽지 역시 지난 번과 동일한 필적이다. 석관음의 부하들이 과연 구자왕의 신변까지 끼어들었구나……"

호철화는 의아한 표정으로 물었다.

"그렇다면 그녀의 부하가 누구일까?"

희빙안은 한숨을 내쉬며 말했다.

"어느 사람이나 다 가능성이 있지. 천막을 지키고 있는 금갑무사일 수도 있고, 구자왕의 첩도 그럴 수 있고, 또 그들 부녀 자신일 수도 있지."

호철화는 눈이 휘둥그래져 한동안 있더니 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"너희들은 내 생각을 할 필요는 없다. 나는 부마 노릇을 하건 말건 상관하지 않겠다. 너희들이 떠나는 것이 좋다고 생각 한다면 지금 당장 가자!"

초류향은 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"만약 이 쪽지에 쓰인 몇 글자에 지레 겁을 먹는다면 우리는 더 이상 살 필요도 없는 놈들이겠지."

호철화는 눈빛이 밝아지며 주먹을 불끈 쥐고 큰 소리로 말했다.

"정말 초류향다운 말이다. 우리는 좋건 싫건 목숨을 내걸고 그녀와 싸워야 한다."

초류향은 무거운 어조로 입을 열었다.

"지금 그녀가 우리를 찾는 이상 우리가 조급해 할 필요는 없다. 차분히 여기에서 그녀를 기다리면서 너는 내일 결혼식을 올리고 사흘 후 우리는 구자왕의 계획대로 명주, 백옥을 가지고 극락지성을 바꾸러 가자……"

희빙안은 냉랭히 그 말을 받았다.

"너는 그녀가 진짜로 교환해 줄 것 같으냐?"

초류향은 고개를 저으며 말했다.

"당연히 바꾸지 않겠지."

호철화는 참지 못하고 물었다.

"그녀가 바꾸려는 뜻이 없다면 무엇 때문에 편지를 써서 먼저 교환을 제의하겠느냐?"

초류향은 천천히 입을 열었다.

"구자왕은 아무 거리낌 없이 너에게 그 묘안석을 주었다. 그러나 극락지성만큼은 생명보다 더 귀중히 생각하니 다른 귀중한 가치가 있다는 것은 뻔한 일이 아니냐? 내 생각이 틀렸느냐?"

호철화는 고개를 끄덕였다.

"그렇구나."

초류향은 다시 말을 이었다.

"석관음은 극락지성의 가치가 얼마나 큰가를 시험해 보고자 했을 것이다……"

희빙안은 갑자기 말을 가로챘다.

"구자왕이 극락지성을 이렇게 귀중히 여기는데 어찌 팽가오호에게 주어 보냈던 것일까?"

초류향은 무거운 얼굴로 나직이 입을 열었다.

"가져가던 것이 아니라 가져오던 것이었는지도 모른다."

희빙안은 눈살을 찌푸리며 물었다.

"네 말은 극락지성이 원래 구자왕에게 있었던 것이 아니라 다른 사람이 가지고 있던 것을 구자왕이 필요하여 가져오도록 했을 것이란 말이냐?"

"그것도 가능한 일이지. 안 그렇냐?"

"아니야! 그건 불가능한 일이다. 그렇게 진귀한 물건을 구자왕이 어찌 다른 사람에게 맡겨놓았을 수 있겠느냐? 또한 그 사람이 그렇게 진귀한 보물을 어찌 쉽사리 돌려주려고 하겠느냐?"

초류향은 긴 한숨을 내쉬면 천천히 말했다.

"그 속에는 반드시 외부 사람이 알아서는 안되는 비밀이 있을 것이다. 이 비밀은 정말 구자왕 한 사람밖에 모르는 지도 알 수 없지. 우리가 알아내도 쓸데없는 일이지만 내 생각에는……"

그는 말을 멈추고 한동안 생각하더니 다시 말을 이었다.

"필요할 때는 구자왕이 스스로 말할 것이다."

* * *

수많은 우여곡절을 겪은 하루가 지나가자 그들의 마음도 무거웠지만 눈을 감으니 이내 잠이 들었다. 얼마나 오랫동안 잠을 잤는지는 모르나 갑자기 획! 하고 옷깃이 바람에 날리는 소리와 함께 인영이 비호처럼 천막 안으로 뛰어들었다. 그는 바로 협도(俠盜) 사도유성(司徒流星)이었다.

그의 경공은 결코 약한 것은 아니었지만 뛰어들어오자마자 천막 안에서 정신없이 자고 있으리라 생각했던 사람들에게 스스로 포위되었다는 것을 알았다.

희빙안이 냉랭히 입을 열었다.

"귀하는 말없이 떠나고 또 말없이 오는 것을 보니 자신의 신법을 너무 자만하고 계신 듯 하오이다."

사도유성은 이마에 땀을 훔치며 쓴웃음을 지었다.

"소인은 급한 일이 있어 세 분이 주무시는데 다짜고짜 뛰어든 것을 용서해주시구려."

희빙안은 눈을 부릅뜨고 한동안 노려보더니 표정을 누그러뜨렸다.

호철화는 넉살좋게 웃으며 말했다.

"무슨 급한 일이 있는지 앉아서 천천히 이야기해 보오!"

"소인이 어제 저녁 말도 없이 떠난 것은 암암리에 살수무정 두환의 종적을 읽으려했던 것이오. 소인은 그 사람은 마음이 악독한 사람이니 반드시 흑심을 품고 있다고 생각하고 주시하였지요."

호철화는 너털웃음을 웃으며 점잖게 입을 열었다.

"그래도 강호에서 떠도는 귀하의 명성이 헛된 것은 아니었구려."

사도유성은 다시 말을 이었다.

"그가 사라지자마자 나는 그를 뒤따랐소. 그는 조금도 눈치 채지 못하고 곧장 황급히 북쪽으로 갔소이다. 과연 반 시진쯤 가니 모래 언덕 뒤에 있는 검은 천막이 보이는 것이 아니겠소?"

희빙안은 냉소하며 물었다.

"귀하의 재간으로는 다른 사람을 제외하고 단지 그 천막 안에 있던 흑후(黑猴) 손공(孫空) 한 사람만 하더라도 그를 암암리에 지켜본다는 것은 목숨을 부지하기 어려운 일이외다."

사도유성은 억지로 웃음을 짓더니 입을 열었다.

"소인은 당연히 그 천막 안에는 고수들이 많을 것이라고 생각하였기에 경솔히 행동하지 않았지요. 두환이 들어간 후, 어떻게 할까 주저하고 있는데 갑자기 말 한 필이 나타나더니 천막을 향해 활을 쏘고는 그대로 나는 듯이 달아났소."

희빙안은 냉랭히 그 말을 받았다.

"손후자(孫猴子)의 청력으로는 말이 백장 밖에서 달리는 소리도 들을 텐데 어찌 그 말이 천막 앞까지 다다라 그 자가 활을 쏘도록 내버려둔단 말이오?"

사도유성은 변명하듯 다급히 입을 열었다.

"그 말은 아주 명마였소. 말발굽에는 편자를 박지 않아 사막을 달려도 소리가 나지 않았소. 그것은 일류 고수의 경공에 비할 만큼 손색이 없었소."

호철화는 초류향을 힐끗 보더니 웃으며 말했다.

"그 말은 네가 타고 있던 흑진주의 말과 비슷한 것 같구나."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"사막에는 원래 좋은 말이 많은 법이지…… 귀하께서는 계속 말씀해 보시구려."

사도유성은 다시 말을 이었다.

"그 말이 멀리 떠나가자 천막에서 곧장 세 사람이 뛰쳐나와 그를 쫓았소. 소인은 이 틈을 타지 않으면 도저히 기회가 없으리라고 생각했소."

희빙안은 냉랭히 말했다.

"귀하는 담이 작지 않구만."

"소인은 살그머니 천막 뒤로 갔는데 거기에는 몇 필의 말이 있어 말이 투레질하는 소리가 소인의 행동을 좀 자연스럽게 해 주었지요."

호철화는 손뼉을 치며 그 말을 받았다.

"과연 중원에서 명성을 떨치는 협도(俠盜)의 대명이 부끄럽지 않게 행동을 하시는구려."

사도유성은 얼굴을 붉히더니 계속 말을 이었다.

"소인이 땅바닥에 엎드려 천막 안을 들여다보니 그 안에는 두환과 구자국의 귀족처럼 보이는 두 명의 금빛 도포의 사람들이 있었소. 그러나 한 사람은 얼굴이 흉험하게 생겼고 틀림없이 한나라 사람이었소."

희빙안이 초류향을 힐끗 보자 초류향은 눈살을 찌푸리며 물었다.

"그렇다면 구자국의 모반에 참여한 사람 중에는 한나라 사람도 섞여있단 말이오?"

"세 사람은 탁자에 꽂힌 화살을 집었는데 화살에는 쪽지가 묶여있었지요. 그 구자국 사람이 보더니 그 쪽지를 험상궂은 사람에게 넘겨주었소."

그는 입술이 타는 듯 혀로 입술을 축이더니 말을 이었다.

"소인은 그 사람이 큰 소리로 편지를 읽는 것을 들었소이다. 극락지성은 이미 나의 손에 있으니 그것을 얻으려면 황금 오천 냥, 명주 오백 알, 벽옥 오십 개를 가지고 동북쪽으로 오십 리를 곧장 올 것이며 만약 오지 않는다면 의사가 없는 것으로 알고 그 물건을 다시 구자왕의 손에 돌려주겠다고 했소."

그가 절반쯤 이야기하자 초류향 등 세 사람은 일제히 얼굴을 움찔거렸다.

호철화가 큰 소리로 말했다.

"요놈이 양쪽으로 장사를 하려고 하는구나. 그렇다면 그 극락지성은 구자국과……"

희빙안은 즉시 그의 말을 가로채며 냉랭히 물었다.

"구자국 사람은 듣더니 어떤 반응을 보였소?"

"그들의 안색은 크게 변했는데 마침 밖으로 쫓아갔던 세 사람이 돌아왔소. 그러자 천막 안에 있던 사람들은 입을 다물고 그 쪽지를 재빨리 감추었소."

호철화는 불쑥 앞질러 말했다.

"쫓아가던 사람은 그를 잡아왔소?"

사도유성은 표정을 누그러뜨리고 웃으며 말했다.

"쫓아가지 못한 것 같았소. 그 중 한 사람은 원숭이 상을 하고 있었는데 원숭이가 말을 배워서 그러는지 완전히 입에 담지도 못할 욕설을 퍼부으며 그 말이 보통 말이 아니라 귀신이라고 했소이다."

호철화는 웃으며 그 말을 받았다.

"원래 손후자의 경공은 천하무쌍이지요. 그런데 그 한 필의 말에게 졌으니 당연히 미칠 정도로 화가 났겠지요."

"나는 그 사람이 필시 고수라는 것을 알고 내심 그에게 발각될까 조마조마했지요, 그러나 다행히도 그 사람들은 한동안 이야기를 주고받더니 그 손후는 두환 등 세 사람을 데리고 구자왕을 치러 가자고 하였소."

희빙안은 냉랭히 말했다.

"귀하는 그들이 암산을 하러 온다는 것을 알면서도 무엇 때문에 일찍 와서 알려주지 않았소?"

사도유성은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"소인은 세 분이 여기에 계시니 그들이 수천 명 몰려오더라도 절대로 성공할 수 없으리라 생각했소. 소인이 여기에 다시 온 것은 왜 극락지성의 가치가 대단한 것인지 듣고 싶었기 때문이오."

호철화는 점잖게 웃으며 그 말을 받았다.

"귀하는 우리를 너무 높이 평가하는 것 같구려. 그래 그 뒤에는 어찌되었소?"

"그들 네 사람이 떠나자 두 명의 구자국 사람은 그 한나라 사람과 격론을 벌였소. 한 사람은 지금 당장 가서 보물을 준비하여 그 사람과 교환하자고 하였고, 다른 사람은 극락지성의 가치가 그렇게 크지 않다고 하며 이는 모종의 음모가 있을 것이니 기다렸다가 일을 처리하는 것이 좋을 것이라고 하였지요."

초류향과 희빙안은 눈길을 교환했지만 말을 하지는 않았다.

그들은 내심 그들 세 사람이 아직 극락지성의 비밀을 모르고 있었기 때문에 그 조건을 받아들여야 할지 말아야 할지 판단을 할 수 없어 격론을 벌였다고 생각했다.

사도유성은 다시 말을 이었다.

"나는 정말 황당했지요. 도대체 그 자그마한 한 알의 보석이 무엇 때문에 이렇게 중요한지 이해할 수가 없었소. 그래 급히 이 일을 알리려고 살그머니 일어나려 했는데 그때 누군가 나의 어깨를 가볍게 두드렸소……"

이 대목에 이르자 그는 경황실색한 기색을 억누르지 못했고 마치 아직도 무엇이 뒤쫓아 오고 있는 듯 뒤를 힐끗 돌아보더니 이마에 땀을 닦고 다시 말을 이었다.

"소인의 무공은 그다지 높지는 않지만 어려서부터 집을 나와 장사를 하다 보니 눈치는 빨랐지요. 그런데 뜻밖에도 나는 그 사람의 그림자조차 보지 못했는데 이미 나의 뒤에 와있지 않겠소?"

초류향은 얼굴을 움찔하며 입을 열었다.

"뜻밖에도 손공을 제외하고 그런 고수가 그곳에 있었구려."

"나는 깜짝 놀라 고개를 돌려보니 그 사람은 이미 십 장 밖에서 나에게 손짓을 하고 있었소. 나는 움치고 띌 재간이 없어 꼼짝없이 그를 따라갔소……"

그는 이마에 흐르는 땀을 닦으며 쓴웃음을 짓더니 말했다.

"내가 그 사람의 얼굴을 보고 나서야 겨우 나의 목숨이 붙어있을 수 있겠구나 하고 생각했지요."

희빙안은 넌지시 물었다.

"그 말은 무슨 뜻이오?"

"만약 그 사람이 이전에 나와 한 번 만난 적이 없었다면 지금 나는 이 자리에 설 수 없었을 것이라는 말이지요."

호철화가 그 말을 받았다.

"그 사람은 당신을 놓아주었소?"

"솔직히 말하면 2년 전 낙양(洛陽)에서 사고를 친 일이 있었지요. 그때 불행히 나는 그 사람에게 걸렸었소. 다행히도 나는 애꿎은 한 과부와 딸의 목숨을 구해주었기에 그 공으로 그는 나를 놓아주었던 것이오. 그 사람은 일을 처리하는 방식이 특이해서 한 번 놓아준 사람이 다시 그의 손에 들어오더라도 절대로 그 사람을 다시 해치지 않는다오."

호철화는 손뼉을 치며 말했다.

"그 놈은 정말 대장부답군!"

희빙안은 눈살을 찌푸리며 물었다.

"그 사람도 구자국의 반역도들이 보낸 자객이었소?"

"그렇소이다."

희빙안은 의아한 표정으로 말했다.

"그가 도대체 누구요?"

사도유성은 고개를 떨구며 주저주저하며 입을 열었다.

"소인은 그에게 그의 이름을 말하지 않기로 맹세하였소. 하지만 세 분에게는 예외일 수도 있지요. 그는 오늘 저녁 안으로 여기에 올 것이오. 그는 무공이 고강하기 이를 데 없으니 세 분은 각별히 조심하셔야 할 거외다."

희빙안은 매섭게 물었다.

"그 사람은 당신에게 은혜를 베풀었는데 무엇 때문에 우리에게 와서 알려주는 것이오?"

"몇 년 전에 가형(家兄)은 의외로 큰 재산을 얻었지요. 그리 당당하게 얻은 것은 아니지만 우리 형제는 손을 씻고 물러나려고 하였소. 그러나 뜻밖에도 그때 당시 개방의 실력자인 남궁령(南宮靈)은 어떻게 알았는지 찾아와 재물을 빼앗아갔으며 또한 우리 가형을 난도분시(亂刀分屍)하였소. 소인은 흉수를 알면서도 내 자신의 무능으로……"

그는 눈을 지그시 감고 한동안 묵묵히 있더니 다시 입을 열었다.

"소인의 무공은 남궁령의 적수가 되지 못했지요. 설령 이 일이 바깥으로 새 나간다 하더라도 천하에 빛을 뿌리는 태양과 같은 개방인데 강호에서 누가 나의 말을 믿어주겠소?"

초류향은 고개를 끄덕였다.

"그렇구려. 남궁령은 그때 돈이 급했을 것이오. 그 당시 커다란 재산을 얻을 수만 있다면 수단방법을 가리지 않았을 것이오."

사도유성은 다시 입을 열었다.

"이 원한에 사무친 피의 부채를 소인은 갚을 희망이 없다고 생각하였소. 그런데 강호의 소문을 듣자하니 이번에 초향수께서 단독으로 남궁령의 음모와 교활함을 응징하였다 하여 소인은 실로 감읍하였소. 초향수께서 소인의 피맺힌 원한도 갚은 것이지요. 그러니 당연 무엇인가 보답을 해야 되지 않겠소?"

그는 갑자기 고개를 들고 초류향을 바라보더니 공손히 말했다.

"소인은 비록 두 눈이 멀지 않아 사람은 어느 정도 알아볼 수 있었지요. 그러나 소인도 초향수가 남모르게 풍류를 즐기시는 분이라는 것을 알고 입 밖에 내지 않았던 것이외다."

그는 말을 하면서 공손히 땅에 엎드려 절을 했다.

초류향은 황급히 그를 일으키며 넌지시 미소를 지었다.

"소인은 초류향이 어떤 사람인지는 모르지만 당신의 성의만은 감사히 여기겠소."

사도유성은 미소를 지으며 말했다.

"오늘 만난 그 분과 초향수는 모두 소인의 은인이시지요. 소인은 여기에 남아있을 처지가 못 되오니 세 분은 널리 양해해주시기 바랍니다."

그는 다시 허리를 굽히고 예를 갖추며 입을 열었다.

"소인은 지금 떠나겠습니다. 후일 기회가 있다면 다시 만나기를 기원합니다……"

말이 끝나자 그는 몸을 돌려 나갔다.

오랫동안 그들은 침묵을 지키다가 이윽고 호철화가 넌지시 입을 열었다.

"다른 사람이 강호에서 십 년을 지내면 원수가 온 천지에 깔려있을 텐데 초류향은 가는 곳마다 은인을 만나니 정말 마음보를 잘 쓰는 것이 좋기는 좋은 것 같구나."

희빙안은 미간을 찌푸리며 말했다.

"사도유성은 이미 네가 초류향이라는 것을 알고 있으니 아무쪼록 조심하는 것이 좋을 것이다. 네가 초류향이라는 것을 알면서도 재차 걱정스런 마음으로 너에게 이야기하는 것으로 보아 그가 말한 사람은 무공이 너에 못지않은 것 같구나."

호철화는 얼굴을 씰룩하며 말했다.

"맞다. 오랫동안 초류향과 겨룰만한 사람을 보지 못했는데 그가 정말 오늘 온다면 우리도 만만하게 생각할 수 없겠구나."

초류향은 미소를 지으며 입을 열었다.

"너는 오늘이 일생에서 가장 기쁜 결혼식 날이라는 것을 잊어서는 안 된다. 얼마나 많이 오던 간에 나와 희빙안이 대처할 테니 너는 안심하고 조용히 신방에나 들어가거라."

호철화는 코를 만지더니 웃었다.

"사람이 많이 온다면 나에게도 몸을 풀 수 있는 기회를 주어야 하지 않겠냐?"

희빙안은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"너는 신부에게 봉사하는 것만으로도 녹초가 될 텐데 무슨 힘이 남겠느냐?"

그 말에 호철화는 얼굴을 붉히며 베개를 집어 던지려고 하였다.

그때 예복을 갖춰 입은 대여섯 사람이 높다란 모자와 혼례복을 들고 들어왔다. 그들은 허리를 굽혀 예를 표하더니 미소를 머금고 입을 열었다.

"혼례대전(婚禮大典)은 이미 준비가 다 되었나이다. 부마나으리께서는 예복을 갈아입으시고 혼례를 올릴 준비를 하시지요."

초류향은 실소하며 말했다.

"여러분들은 정말 빈틈이 없군요."

호철화는 눈을 크게 뜨고 커다란 깃이 달린 높은 모자를 바라보더니 한참이 지나서야 갑자기 두 손을 들고 침대로 넘어지며 외쳤다.

"나에게 이렇게 높은 모자를 씌우느니 차라리 단칼에 나를 죽여주시오!"

* * *

호철화는 마침내 높다란 모자를 쓰고 예복으로 갈아입었다.

거울에 비추어보니 그 모습은 그리 생각보다는 싫지 않았다.

신부도 높은 모자를 쓰고 예복을 갈아입었으며 얼굴은 붉은 천을 드리우고 있었다.

호철화는 붉은 면사를 보자 내심 득의양양하여 넌지시 미소를 지으며 생각했다.

'오늘은 네가 나에게 감히 농담을 할 수 없겠지!'

화려한 천막은 더욱 화려하게 치장을 하였고, 구자왕은 만면에 미소를 띠고 있었다. 그러나 왕비는 시종 모습을 나타내지 않았다.

원래 구자국의 혼인 풍습은 어떤 사람이건 간에 여자는 혼례식에 참가할 수 없을 뿐만 아니라 신부가 신방에 들어간 후 신랑은 밖에서 신방을 지키고 하례객들은 신랑에게 술을 먹이는 것이었다.

이곳에서는 술을 잘 마시는 것을 미덕으로 알고 있었고, 신랑이 술을 많이 마실수록 혼례식을 빛내는 것이었다. 따라서 보통 이곳에서 결혼식을 한 신랑은 백이면 백이 모두 고주망태가 되어 사람들에 떠메어져서 신방에 들어갔다.

이것은 호철화의 구미에 딱 맞는 것이었다. 그가 평생 제일 걱정하는 것은 술이 없으면 어떻게 할 것인가 하는 것이었다.

그런데 술을 잘 먹는 것이 신랑의 조건이라니 그것보다 더 기쁜 일은 없었다.

복잡한 절차 끝에 신부가 삼배(三拜)를 올린 후 부축을 받고 신방에 들자, 아랫부분만 가린 벌거벗은 네 사람의 대한이 구수한 냄새가 풍기는 구운 낙타를 통째로 들고 왔다.

구자왕은 은도(銀刀)를 꺼내 낙타의 배를 갈랐다.

낙타의 뱃속에는 다시 구운 양이 들어 있었고, 양의 뱃속에는 구운 닭이 들어 있었다.

때는 마침 오후가 되어 혼례식으로 점심을 거른 군웅들의 구미를 자극했다.

이것은 바로 사막에서 가장 성대한 궁중요리였다.

구자왕은 닭의 배를 은칼로 갈라 기름기가 반지르한 알을 꺼내더니 머리를 쓸어올리며 호탕하게 웃었다.

"이 알은 상서로운 것이니 자고로 귀빈만이 이 맛을 볼 수 있소. 더우기 오늘 같은 혼사날에 이 달걀을 먹는 사람은 더욱 대부대길(大富大吉)할 뿐만 아니라 다음 차례로 신랑이 될 것이외다."

초류향은 참 재미있는 풍습이라고 생각했다. 그 속에는 사막의 역경을 헤치고 나가는 지혜가 담겨있다고 생각했는데 뜻밖에도 구자왕은 성큼성큼 그의 앞으로 걸어와 그 알을 접시에 담아주며 큰 소리로 외쳤다.

"여러분, 오늘 이 자리에 계신 분들 중 가장 진귀한 분에게 술을 한 잔 올립시다!"

사방에서 환성소리가 나더니 갈채가 터졌다.

초류향은 미소를 머금고 알을 집어들었다. 순간 초류향은 구자왕의 칼날 끝에 묘하게 얼핏 검은 빛이 반사되는 것을 놓치지 않았다. 초류향은 순간적으로 무언가 일이 잘못되었음을 직감했다. 그는 그 알을 들고 교묘하게 손을 놀렸다.

물론 다른 사람은 그가 달걀을 입에 넣고 삼켰는가 생각하였지만 달걀은 이미 그의 팔소매로 들어가 있었다.

희빙안은 빙그레 웃으며 입을 열었다.

"천하의 일은 정말 묘하구나. 호가 녀석이 정말 일국의 부마가 되었구나!"

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"저 야생마가 이제야 덫에 걸렸구나! 정말 기쁜 일이지만 반드시…… 오늘 너와 나는 특별히 주의를 해야 한다. 절대로 술에 취해서는 안 된다."

희빙안은 고개를 끄덕이며 말했다.

"이걸 좀 보아라."

그는 구겨진 쪽지 한 장을 초류향의 손바닥에 놓았다. 그 쪽지에는 기름이 잔뜩 묻어있어 글자도 똑똑히 보이지 않았다.

쪽지에는 다음과 같이 적혀 있었다.

<오늘은 당신 딸의 혼사 날이니 당신의 머리를 하루 더 남겨두겠소. 내일 저녁 다시 와서 가져갈 것이니 잘 보관하여 절대로 나를 실망시키지 마시오.>

초류향은 그만 어리둥절해지고 말았다.

희빙안은 담담히 말했다.

"이 사람의 문장은 그다지 고아한 것은 아니지만 말투는 너와 비슷하구나. 하지만 다른 사람의 머리를 가져간다니 너보다는 더 독한 놈 같구나."

초류향은 무거운 어조로 입을 열었다.

"이 쪽지는 어디서 난 것이냐?"

"그것은 내가 방금 구운 낙타 위에서 가져온 것이다."

그는 대수롭지 않은 듯이 말을 했지만 세심한 주의를 기울이고 있음이 분명했다. 그는 이 와중에서도 낙타 위에 있는 이 조그마한 쪽지마저도 지나치고 있지 않았던 것이다.

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"다행히도 네 눈에 띠었구나. 만약 호철화의 장인이 보았다면 놀라서 까무러쳤을 것이오. 그러면 이 기쁜 혼인식도 끝장이 날 뻔했구나."

희빙안은 냉랭히 그 말을 받았다.

"호가 녀석이 어쩌다 한 번 결혼을 하는데 그를 기쁘게 신방에 들여보내지 못한다면 우리는 밧줄에 목을 매고 죽어야 할 것이다."

초류향은 무거운 어조로 말했다.

"오늘 이 사람이 오지 않아 위험은 적어졌을지 모르나 경솔히 생각해서는 안 된다. 다른 사람이 주는 술과 안주는 절대로 먹지마라!"

희빙안은 눈길을 번득이며 한동안 멍하니 보더니 눈살을 찌푸리며 말했다.

"그 달걀 속에 독이 들어있었느냐?"

그 말이 미처 끝나기도 전에 이미 일고여덟 명의 사람이 초류향에게 다가와 술을 권했다.

희빙안은 나직이 말했다.

"내가 밖에서 지킬 테니 너는 틈을 봐서 빠져나와라."

그는 술을 몇 모금 입에 대고는 총총히 걸어 나갔다.

호철화는 이미 목까지 벌겋게 되어 흥겹게 술을 마시고 있었다.

그는 정말 초류향과 희빙안 같은 사람을 친구로 사귀어 둔 것이 커다란 행운이었다. 그렇지 않았다면 어찌 염치 좋게 엉덩이를 붙이고 술을 마실 여유가 있었겠는가?

제 15 장. 하늘이 내려준 행운[飛來豔福]

사막의 밤은 빨리 찾아오는 법! 어느덧 사막의 해가 떨어지면서 사방은 어두워지기 시작했다.

고기굽는 냄새와 술향기가 있고, 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았으나 스멀스멀 다가오는 어둠의 적막감은 떨쳐버릴 수 없었다.

희빙안은 몸에 담요를 감고 연못 옆의 나무그림자 밑에 앉아 뿌옇게 점점이 떠오르기 시작하는 별들을 물끄러미 바라보고 있었다.

미동도 하지 않고 앉아 있는 그의 모습은 세상이 끝나는 날까지 변하지 않을 것만 같았다.

순간 갑자기 등 뒤에서 술 한 병이 그의 머리를 향해 날아왔다.

그러나 희빙안은 뒤통수에 눈이라도 달린 듯 번개처럼 손을 뻗어 술병을 거머쥐었다.

초류향이 따라 나온 것이다. 그는 창공을 바라보더니 한숨을 지으며 입을 열었다.

"여기는 정말 춥구나……"

그는 희빙안의 머리카락에 서리가 낀 것을 발견하고 눈살을 찌푸리며 말했다.

"너는 술도 마시지 않고 꼼짝도 않고 있으니 그래 얼어죽을 작정이냐?"

희빙안은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"어떤 추위도 나를 죽일 수 없을 것이다."

그는 이윽고 병뚜껑을 열고 술 한 모금을 마시고 천천히 말을 이었다.

"내가 여기 꼼짝하지 않고 앉아 있어야 다른 사람이 마음을 놓을 수 있지. 나마저 취한다면 호가 그놈의 신방행사는 누가 보장하겠느냐?"

초류향은 그의 모습을 물끄러미 바라보더니 한숨을 지으며 말했다.

"천하에 누가 희빙안이 친구를 위하여 배를 곯고, 추위에 떨고 있으리라고 생각하겠느냐?"

희빙안은 무거운 표정으로 냉랭히 입을 열었다.

"나는 내가 하고 싶어서 하는 것이지 다른 사람이 어떻게 보던 상관하지 않는다."

초류향은 미소만 지을 뿐 아무 말도 하지 않았다. 그는 희빙안이 얼굴을 정색할 때는 무슨 말을 하던지 면박만 받을 뿐이라 것을 알고 있었다.

잠시 침묵이 지나자 희빙안은 넌지시 물었다.

"호가 녀석은?"

"신방에 들어갔다."

"떠메고 들어갔느냐?"

초류향은 웃으며 말했다.

"마치 구운 낙타 같았지. 하마터면 뱃속에 양까지도 넣을 뻔 했다."

희빙안은 그 말에 웃지도 않고 무표정하게 중얼거렸다.

"아무 때나 취할 수 있다니 정말 복이 있는 놈이로구나……"

초류향은 술병을 건네받아 한 모금 마시고 나서 입을 열었다.

"아직 무슨 동정이 없었느냐?"

"쪽지를 남긴 사람은 이미 사라진 것 같다. 그 많은 사람가운데서도 쪽지를 낙타에 꽂았으니 정말 그자는 재간이 뛰어 나구나. 얼굴이라도 봤으면 좋겠다."

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"어쨌든 그 사람은 내가 처리해야 할 것이다. 너희들은 그와 만날 필요가 없다."

희빙안은 냉소하며 말했다.

"너는 내가 그와 상대가 안 될 것 같으냐?"

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"나는 네가 그를 죽일까봐 겁이 난다. 그런 사람이 허무하게 죽는다는 것은 정말 아깝지."

희빙안은 대꾸하지 않고 콧방귀를 뀌며 술병을 빼앗아들고 서너 모금 꿀꺽꿀꺽 마시더니 갑자기 물었다.

"달걀은?"

초류향이 옷소매를 들자 달걀이 그의 손바닥에 떨어졌다. 닭의 뱃속에서 덜 여문 채로 꺼냈던 따끈따끈한 달걀은 찬바람에 이미 딱딱하게 굳어있었다.

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"그 은도는 이 계란을 반 촌쯤 찔렀는데 칼날 끝에 쌀 한 톨 만한 검은 점이 비추이지 않겠냐? 보아라! 전혀 표가 나지 않지 않느냐?"

희빙안은 계란을 받아 자세히 살피더니 품에서 비녀만한 작은 은도를 꺼내 계란을 조심스럽게 찔러 들어갔다. 과연 계란의 노른자에 이르자 머리카락만한 작은 침이 박혀 있었다.

그가 칼끝으로 가볍게 건드리자 그 칼은 즉시 검은 색을 띠는 것이 아닌가?

초류향은 긴 한숨을 내쉬며 쓴웃음을 지었다.

"낙타 뱃속에 양이 있고, 양 뱃속에는 또 닭이 있고, 닭의 뱃속에는 계란이 있는데 그 계란 속의 노른자에 이 독을 넣었으니 정말 고명한 수단이구나."

희빙안은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"네가 그것을 간파하였으니 이것은 네가 더 매서운 놈이라는 소리가 아니냐?"

그는 다시 갑자기 무거운 어조로 목소리를 낮추고 물었다.

"이 계란은 친히 구자왕이 너에게 준 것이 아니냐? 그렇다면 아무도 이 계란을 누구에게 줄 지 미리 알 수 없는 것이 아니겠느냐? 그렇다면 독을 넣은 사람은…… 그래 구자왕이란 말이냐?"

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"만약 구자왕이 독을 넣었다면 어찌 계란을 꺼낼 때 은도를 썼겠느냐?"

그는 목소리를 낮추어 말을 이었다.

"계란에 독을 넣을 수 있는 기회는 요리를 했던 주방장에게 훨씬 많을 것이다."

희빙안은 단호하게 그 말을 받았다.

"주방장은 아니다!"

"네가 가서 직접 물어보았느냐?"

"그렇다!"

"그렇다고 그가 '제가 저질렀습니다. 죽여주십시오' 하고 이실직고할 것 같으냐?"

희빙안은 확신에 찬 어조로 짧게 대답했다.

"그는 아니다!"

초류향은 그 말을 듣고 더 이상 묻지 않았다. 그는 희빙안이 이렇게 단정적으로 말을 할 때는 확실한 증거가 있기 때문이라는 것을 잘 알고 있었다. 그렇지 않다면 그는 더 꼬치꼬치 캐물었을 것이고 상대방이 말을 하지 않으면 안 되도록 만들었을 것이다.

그러나 어떤 경우가 있더라도 입 밖으로 내서는 안 되는 말이 있는 법이었다.

한동안 지나자 희빙안은 천천히 입을 열었다.

"이 계란에 독을 넣을 수 있는 기회는 반드시 주방장에게만 있었던 것은 아니다. 주의하지 않은 틈을 타서 독침을 계란에 쏘아넣을 수도 있었을 것이다. 하지만 왕의 주방에 가까이 갈 정도의 사람이라면 반드시 구자왕 신변의 인물임이 분명하다. 또한 왕이 너에게 계란을 주리라고 짐작할 수 있는 사람일 것이다."

초류향은 한동안 침묵을 지키더니 쓴웃음을 지으며 말했다.

"어쨌든 지금은 알 수 없는 것이니 너는 가서 눈 좀 붙여라. 네가 초저녁을 지켰으니 나머지는 내가 지키겠다."

* * *

밤이 깊어지자 기온은 급격히 떨어져 초저녁과는 비교할 수 없을 정도로 매서운 바람이 몸을 움추리게 만들었다.

초류향은 마치 희빙안이 그러했던 것처럼 꼼짝하지 않고 있었다.

그곳은 천막의 불빛과는 상당히 멀리 떨어져 있었다. 다른 사람들은 그를 볼 수 없었지만 그는 신방을 중심으로 한 천막들을 똑똑히 볼 수 있었다.

천막 안의 사람들은 점점 조용해지고 있었다. 사람들은 부축받기도 하고 삼삼오오 짝을 지어 흥얼거리며 비틀비틀 자기 천막으로 되돌아갔다.

사방이 점차 조용해지자 사막에서 불어오는 바람소리는 처량하고 원망에 가득 찬 음률로 변하여 사람의 마음을 쓸쓸하게 만들었다.

끝없는 창공의 뭇 별들은 이미 서녘으로 기울었고, 오직 한 사람만이 외로운 짐승처럼 웅크리고 남아 있었다.

그는 머리 속에 점점 많은 사람들과 수많은 일들이 떠올랐다.

소용용, 이홍수, 송첨아…… 그들은 어디에 있단 말인가?

그들의 행적을 찾기는커녕 적들은 갈수록 많아졌다. 더우기 괴이하고 가공스러운 석관음(石觀音)은 종적이 표홀할 뿐 아니라 이미 십수 년 전부터 강호에 악명을 떨쳐온 대마녀(大魔女)가 아닌가? 그녀의 무공의 깊이와 솜씨는 초류향마저도 전설처럼 들었을 뿐이었다.

이처럼 속절없이 정말로 이 무정한 사막에 소용용, 이홍수, 송첨아를 남겨두고 영영 찾지 못하게 되는 것은 아닌가?

초류향은 술 한 모금을 마시며 호철화를 생각하자 입가에 미소가 떠올랐다.

"요 녀석은 복도 많구나!"

순간 천막 쪽으로부터 한 인영이 움직이는 것을 발견하였다.

그 신법은 날렵하기 이를 데 없어 절대로 술에 취한 모습이 아니었다.

초류향은 가볍게 긴장하기 시작했다. 그러나 그 인영은 아무 거리낌 없이 초류향을 향해 정면으로 달려왔다.

그 사람은 두껍고 커다란 거위털 이불로 몸을 감고 있었는데 보기에 작은 천막이 움직이는 것 같았다.

초류향은 긴장을 풀며 물었다.

"누구요?"

그 사람은 그 말에 대답하지 않고 호호! 하고 웃기만 했다.

그 목소리는 두 말할 나위 없이 새색시인 비파공주였는데 아마 신방을 조용히 빠져나온 것 같았다.

초류향은 무표정한 얼굴로 냉랭히 물었다.

"당신은 여기 와서 또 무얼 하려는 거요?"

비파공주는 거위털 이불을 질질 끌고 걸어오면서 교태롭게 웃었다.

"호호호! 당신이 나올 수 있는데 왜 나는 나올 수 없지요?"

초류향은 무뚝뚝하게 입을 열었다.

"여기는 당신이 올 곳이 못되오!"

비파공주는 맑은 두 눈을 깜짝거리더니 냉랭히 물었다.

"왜요?"

초류향은 정색을 하고 또박또박 입을 열었다.

"당신이 즉시 신방으로 돌아가지 않는다면 나는……"

말이 끝나기도 전에 비파공주의 은방울 같은 웃음소리가 그 말을 삼켰다. 그녀는 깔깔거리며 교태스런 미소를 띠고는 입을 열었다.

"당신…… 당신이 나에게…… 신방에 들어가서 무얼 하라는 거예요?"

초류향은 어색함을 감추려고 일부러 큰 소리로 말했다.

"신방에 들어가 당신이 무엇을 할 것인가는……"

그러나 그는 더 이상 적당한 말이 떠오르지 않았다. 그는 말문이 막히자 코를 힘껏 문질렀다.

비파공주는 그를 힐끔 보더니 쏘아붙였다.

"말하세요! 당신, 무엇을 하란 말예요?"

초류향은 어찌 하면 좋을지 몰랐다. 그는 평생 이렇게 당돌한 여자를 만난 적이 없었다.

비파공주는 교태스럽게 웃으며 말을 이었다.

"내가 정말로 신방에 들어간다면 당신은 새색시가 쫓아내지 않을 거라고 장담할 수 있나요?"

순간 초류향은 어리둥절하여 말을 제대로 잇지 못했다.

"새색시? 당신…… 그래 당신 말고 새색시가 또 어디 있단 말이오?"

"호호! 누가 나를 새색시라고 하던가요?"

"하지만, 하지만 분명히……"

"구자국의 공주는 나 하나 뿐이라고 누가 그러던가요? 당신의 친구 분에게 시집을 간 사람은 우리 언니예요! 멍청이……"

초류향은 갑자기 뒤통수를 얻어맞은 것처럼 입을 헤벌리고 저도 모르게 소리쳤다.

"당신의 언니라고…… 당신은 왜 진작 이야기하지 않았소?"

비파공주는 별빛 같은 눈동자로 그를 바라보더니 입술을 깨물고 웃으며 말했다.

"언제 당신이 물어봤나요? 내가 무엇 때문에 미리 얘기를 하겠어요? 나는 당신들이 하는 꼴을 구경하는 것이 더 재미있었는데……"

그녀는 은방울 같이 교태로운 웃음을 짓더니 둘둘 말고 있던 이불 틈에서 백옥 같은 손을 초류향의 코앞으로 불쑥 내밀었다.

손에는 두 병의 술이 쥐어져 있었다.

그녀는 술병을 흔들며 말했다.

"바보, 빨리 와서 이 술병을 받지 못해요? 아직까지 코를 만지고 있다니 코가 뭉개지고 말 거예요!"

초류향은 그제서야 미소를 지으며 천천히 입을 열었다.

"당신은 정말 귀엽고 사랑스런 말괄량이로군!"

그는 슬그머니 일어서서 손을 내밀었다.

비파공주는 깔깔 웃으며 말했다.

"당신…… 당신은 무슨 생각을 하고 있었나요?"

초류향은 눈을 이리저리 굴리며 말했다.

"어디 한 번 당신이 맞춰보구려."

비파공주는 미소를 지으며 말했다.

"나는 당신이……"

그녀는 갑자기 취한 것처럼 몸을 비틀거리더니 갑자기 '와락!' 초류향 품에 안겼다.

그 바람에 선홍색의 거위털 이불은 아래로 미끄러져 매끄럽고 비단결 같은 그녀의 어깨가 드러났다.

이불은 또 아래로 미끄러졌다. 그녀의 부드러운 젖가슴이 드러났다. 차가운 바람에 그녀의 젖가슴은 파르르 떨리는 듯 하였다.

이불은 계속 아래로 미끄러졌다. 그녀의 몸은 완전히 알몸뚱이였다.

비파공주는 떨리는 목소리로 나직이 속삭였다.

"바보, 당신은 나를 얼려 죽일 작정인가요?"

초류향은 온몸이 굳어버린 듯 감히 움직일 수 없었다.

그녀는 마침내 살그머니 몸을 빼더니 두 손으로 이불을 머리 끝까지 추켜올린 다음 두 손을 활짝 벌렸다.

망토를 두른 듯 펼쳐진 이불 앞에 그녀의 전신이 드러났다.

초류향은 그녀의 완미(完美)한 동체와 탄력있는 가슴, 매끈한 허리, 우유빛 허벅지를 보자 앞이 캄캄해졌다.

그는 무릎을 꿇으며 쓰러지듯 이불 속으로 빨려들었다.

두 사람은 초류향이 깔고 앉아있던 담요 위로 쓰러졌고 비파공주는 이불을 끌어올려 푹 덮어씌웠다. 선홍색의 거위털 이불은 자그마한 천막으로 변했다. 세상에서 가장 사랑스럽고, 가장 작은 천막이었다.

천막은 잠시 동안 들썩이며 움직거리더니 다시 잠잠해졌다.

비파공주의 교태로운 웃음소리가 들려나왔다.

"나는 당신이 두렵지 않아요. 왜 당신은 나를 두려워하는 거죠?"

초류향은 한숨을 쉬듯 내뱉었다.

"당신은 정말 악마 같군."

"당신은 세상에서 나처럼 아름다운 악마를 보았나요?"

초류향은 다시 한숨을 내쉴 뿐이었다.

비파공주는 깔깔거렸다.

"나도 세상에서 당신처럼 사랑스런 바보는 보지 못했어요…… 바보…… 바보……"

그녀의 목소리는 점점 작아졌으며 이윽고 무엇에 막힌 듯 멈추었다.

한동안 지나자 이불 속에서 빈 술병이 밖으로 던져졌고 이어서 또 하나의 술병이 절반쯤 남은 채 던져졌다.

잠시 후 백옥 같은 한 쌍의 고운 발이 떨리면서 이불 속에서 빠져나오더니 다시 바르르 떨며 움츠러들었다.

그 떨림의 의미는 아무도 알 수 없었다.

* * *

황금빛 햇살은 마침내 황량한 대지를 어김없이 비추었다.

갓 태어난 햇빛은 부드러운 것이 마치 어린아이의 숨결 같았다.

밤새 말소리가 끓어졌던 이불 속에서도 웅얼거리는 소리가 들려왔다.

"날이 밝은 것 같구려."

"아니에요, 아니에요…… 날이 밝아도 상관없어요. 어제 저녁에 모두 술에 곤드레 만드레가 되었는데 그들이 지금 어떻게 일어날 수 있겠어요?"

그녀의 말소리는 마치 조바심 난 어린아이 같았다. 초류향은 더 이상 말이 없었다. 그가 그녀의 말을 어찌 거역하겠는가?

비파공주의 목소리가 다시 들려왔다.

"내가 무엇 때문에 이러는지 아세요?"

초류향의 웃음 섞인 목소리가 그 말을 되받았다.

"나는 지금 제 정신이 아니오. 그러나 한 여자가 진정 사랑하고 있을 것이라는 것 이외에 다른 원인이 있다고는 생각할 수 없구려."

비파공주는 그윽한 어조로 말을 이었다.

"나는 물론 당신을 좋아하지요. 하지만 다른 이유가 없었다면 나도 이렇게 하지는…… 이런 식으로는 안했을 거예요."

"그렇다면 무엇 때문이오?"

한동안 잠자코 있던 비파공주의 말소리가 들렸다.

"나는 절대로 당신에게 시집갈 수 없어요."

"뭐라고?"

그의 목소리는 의혹에 차 있었다.

"나는 당신에게 시집을 갈 수 없을 뿐만 아니라 또 이후에…… 이후에 우리는 만날 기회도 아주 적을 거예요."

"뭐라고……"

비파공주의 목소리가 갑자기 커졌다.

"뭐라고, 뭐라고, 뭐라고……? 당신은 이 말밖에 할 줄 모르세요! 당신은 그렇게 나에게 물어볼 말이 없나요?"

"당신은 나더러 무엇을 말하라고 하는 것이오?"

"당신은…… 당신은…… 당신은 적어도 무슨 이유로 시집올 수 없는가 물어야 하지 않나요?"

초류향은 아무 말도 할 수 없었다. 그로서는 한 처녀가, 그것도 일국의 공주가 제 스스로 사나이를 찾아와서 하는 이 말의 의미를 도저히 짐작할 수 없었다.

비파공주는 한동안 지나자 한숨을 내쉬며 말했다.

"나는 말을 할 수 없어요. 그러나 당신은…… 당신은 조금도 안타깝게 생각하지 않나요? 당신은 겉치레라도 몇 마디 말이라도 해야 하지 않나요?"

초류향은 그 말을 가로챘다.

"나는 당신에게 일찌감치 말하지 않았소? 나는 거짓말을 할 줄 모른다고."

비파공주는 떨리는 목소리로 말했다.

"당신…… 당신은 정말 나쁜 사람이군요. 당신은 조금도 안타까워하지 않는군요."

초류향은 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"솔직히 말해 당신이 나에게 시집을 온다 해도 내가 장가를 들 자신이 없소. 이것도 문제가 있을게요."

순간 찰싹! 하고 뺨을 때리는 소리가 들려왔다.

동시에 한 사람이 이불 속에서 뛰쳐나왔다. 그는 초류향이었다.

그러나 순간 막 떠오르기 시작한 태양빛 아래 삼단 같은 머리가 춤을 추듯 일렁이는 것이 아닌가? 초류향이…… 아니! 초류향에게 어찌 이렇게 아름답고 긴 머리가 있겠는가? 그렇다면 비파공주인가?

그런데 비파공주라면 어찌 초류향의 옷을 입었는가?

그녀는 나는 듯이 달려가며 끊임없이 욕을 퍼부었다.

"너 이 나쁜 놈! 너 이 악독한 놈! 너 이 얼어죽을 놈! 너…… 너…… 이 빈대새끼 같은 놈아! 천하의 남자가 다 죽었다 해도 나는 너에게 절대로 시집을 가지 않을 거야……!"

* * *

옷을 잃은 초류향은 난감하기 그지없었다.

알몸으로 이불을 둘둘 말고 왔던 공주가 자신의 옷을 입은 채로 뛰쳐나가자 이제 그에게는 한 장의 이불 밖에 남지 않았다.

그러나 다행히도 사방은 쥐죽은 듯 조용한 것이 과연 한 사람도 일어나지 않았다.

초류향은 몸에 선홍색의 거위털 이불을 감고 도적처럼 살그머니 자기 천막으로 기어갔다. 천막 안에는 다행히도 희빙안이 아직 잠에서 깨어나지 않은 것 같았다.

희빙안은 머리부터 발끝까지 솜이불을 푹 뒤집어쓰고 초류향이 옷을 찾아 입어도 죽은 사람처럼 움직이지 않았다.

초류향은 갑자기 웃으며 입을 열었다.

"나는 네가 깨어 있다는 것을 알고 있으니 자는 척 하지 마라. 내가 한 일을 속이지는 않겠다. 그것은 그 무슨 대단한 일도 아니지."

희빙안은 이불을 덮어쓴 채 콧방귀도 뀌지 않았다.

초류향은 쓴웃음을 지으며 더듬거렸다.

"그건…… 그건 정말 어쩔 수가 없었다. 그녀가 찾아와서는…… 뭐라고 한 번 말해 봐라. 내가 뭐 잘못한 게 있느냐?"

희빙안은 그래도 꼼짝도 하지 않았다.

초류향은 옷깃을 여미며 한숨을 내쉬며 넌지시 입을 열었다.

"아무리 생각해도 호가 녀석이 불쌍하구나…… 이것은 완전히 사기 결혼이지. 그의 새색시가 이제까지 털끝 하나 내보이지 않은 것이 추팔괴(醜八怪)가 아니었을는지도 모르겠다."

그러나 그 말이 끝나기도 전에 천막 안으로 돌연 한 사람이 들어왔다. 그는 바로 호철화였다.

초류향은 본래 그가 화가 난 표정이리라고 생각했는데 뜻밖에도 호철화는 만면에 웃음을 띠우는 것이 봄바람이 불어오는 듯 하였다. 그는 화를 내기는 커녕 좋아서 입을 다물지 못했다.

초류향은 그만 어리둥절해지고 말았다.

호철화는 입을 다물 줄 모르고 싱글벙글 그와 마주앉아 바라보았다. 그는 마치 방금 전에 길가에서 커다란 보물을 횡재라도 한 듯 하였다.

제 16 장. 피로 물든 신방(新房)[血濺洞房]

초류향은 넌지시 물었다.

"너는…… 너는 그렇게 좋으냐?"

호철화는 희희낙락하며 그 말을 받았다.

"아주 좋다!"

초류향은 의아한 표정으로 물었다.

"너는…… 네 새색시는……?"

호철화는 호탕하게 웃으며 말했다.

"너는 내가 멍청한 여자의 사위였으면 좋겠냐? 내가 아무리 멍청하기로서니 새색시의 얼굴도 보지 않고 뛰어나온 것 같으냐?"

초류향은 코를 만지면서 넌지시 입을 열었다.

"그러면 너는…… 너는…… 화가 나지 않느냐?"

"내가 무엇 때문에 화를 내겠느냐? 나는 이처럼 기쁜 적이 없다."

초류향은 눈이 휘둥그레져서 그를 바라보며 말했다.

"너 아직 술이 덜 깬 것이 아니냐?"

"나는 일찌기 이렇게 정신이 맑은 적이 없었다."

초류향은 그만 어리둥절해지고 말았다.

호철화는 득의양양하여 부드럽게 입을 열었다.

"너는 자연스럽게 내 새색시가 비파공주가 아니라는 것을 알았겠지."

"응."

"네 생각으로, 그 새색시가 이전에 얼굴을 감히 나타나지 않은 것이 곰보라던가 추팔괴(醜八怪)라던가 아니면 감히 다른 사람을 볼 수 없는…… 그렇지?"

"아마 그렇게 추하지는 않겠지. 나는 다만……"

"너는 안타까워할 필요도 없고, 내가 정신이 나간 것인가 하고 의심할 필요도 없다. 솔직히 말해 내 색시는 추하지 않을 뿐만 아니라 비파공주보다 열 배는 더 예쁘다."

초류향은 이 말을 듣자 다시 어리둥절해졌다. 그분 대공주(大公主)가 그렇게 아름답다면 왜 일찌기 다른 사람 앞에 모습을 드러내지 않았던 것인가? 그는 실로 그 말을 믿을 수 없었다.

호철화는 큰 소리로 말했다.

"너는 내 말을 믿지 못하겠느냐?"

초류향은 코를 만지면서 말했다.

"이건…… 가능하다면…… 가능하다면……"

호철화는 펄쩍 뛰며 큰소리로 말했다.

"좋다! 네가 믿지 못하겠다면 내가 한 번 보여주마!"

초류향이 미처 말을 하기도 전에 호철화는 그를 끌고 밖으로 뛰쳐나갔다. 천막 밖은 조용하기 이를 데 없었고 사람의 그림자는 찾을 수 없었다.

초류향은 쓴웃음을 지으며 넌지시 물었다.

"아무리 그렇더라도 갓 결혼한 신방에 초대를 하다니 말이 되겠느냐?"

호철화는 눈을 동그랗게 뜨고 반문했다.

"형제인데 무슨 상관이 있느냐?"

"너는 상관하지 않는다 하더라도 그 새색시는 무어라고 하겠느냐?"

"나의 새색시는 아름다울 뿐만 아니라 성격도 아주 좋고, 부드럽고, 다른 사람에게 싹싹하고 또…… 또…… 나는 어떻게 말해야 좋을지 모르겠다."

"보아하니 머저리 같은 사람에게는 머저리 같은 복이 굴러 떨어지는 모양이구나."

초류향의 말이 미처 끝나기도 전에 호철화는 그를 신방 안으로 앞장 세워 밀어 넣으며 들어갔다.

이 천막은 새로 꾸민 것이고 안에는 화려한 장식이 되어 있어 마치 천궁(天宮)과도 같았다. 유소금장(流蘇錦帳)은 아래로 드리워져 붉은 파도가 일렁이는 것 같았고 새색시는 나른한 첫날밤의 단꿈을 꾸고 있는 듯 잠들어 베개 위에 삼단 같은 머릿결 만이 보였다.

호철화는 침대 곁으로 다가가더니 큰 소리로 불렀다.

"손님이 왔소! 빨리 일어나시오. 이 사람은 나와 가장 친한 친구라서 형제와 마찬가지이니 당신은 부끄러워할 필요가 없소."

다른 사람들은 결혼한 뒤 삼 개월 후에도 두 부부가 서로 만나면 부끄러워하기 마련인데 그는 결혼한 지 반나절도 안 되었는데 마치 노부부와 같이 행세했다.

초류향은 호철화의 얼굴을 힐끗 바라 보고는 내심 호철화가 새색시에게 정말 푹 빠졌나보다 하고 생각했다.

새색시는 여전히 얼굴을 내밀지 않았다.

호철화는 성큼성큼 걸어가더니 큰 소리로 입을 열었다.

"당신은 언젠가는 그를 볼 것인데 그 날이……"

그는 갑자기 말문이 막혀 안색이 하얗게 질려버렸다.

피(血)! 깨끗한 새 이불 옆에 선홍색 핏자국이 선명히 찍혀 있었다.

호철화는 떨리는 손길로 이불을 제쳤다.

봄바람처럼 따스했던 신방에 갑자기 얼어붙는 듯한 참경이 드러났다. 붉은 파도가 일렁이는 것처럼 호철화의 눈 속으로 빨려들었다. 이불 속에 누워있는 것은 죽은 여인의 시체였다.

* * *

호철화는 천 길 낭떠러지에서 떨어지는 듯 아찔하여 그대로 주저앉고 말았다.

초류향은 얼른 그를 부축하며 안색이 변하여 물었다.

"너 언제 여기를 떠났느냐?"

호철화는 부들부들 떨리는 목소리로 대답했다.

"나는…… 나는 금방 나가서 너를 찾았는데……"

"아니 이 짧은 시각에 누가 와서 독수를 펼쳤단 말이냐! 그 사람이 도대체 누구기에 무슨 원수지간이라고 이렇게 신혼 첫 날밤에 죽이겠느냐?"

호철화는 펄쩍 뛰며 소리쳤다.

"이 사람은 나의 새색시가 아니다! 나는 이 여인이 누구인지 평생 보지도 못한 사람이다."

초류향은 어리둥절하여 말했다.

"그럼…… 그 새색시는 어디로 갔단 말이냐?"

호철화는 머리를 쉴 새 없이 내저으며 고래고래 소리를 질렀다.

"그녀가 어디로 갔단 말이냐? 그녀는 방금 전까지 내 옆에 누워있었는데 말이다!"

그는 소리치며 사방을 찾아보았다. 침대 밑까지 뒤져보았으나 새색시는 종적이 묘연했고, 난생 처음 보는 여자가 신혼방의 침대 위에서 죽어있다니! 이 여인은 누구란 말인가? 무슨 이유로 신방에 들어왔으며 누가 그녀를 죽였단 말인가?

새색시는 도대체 어디로 간 것일까?

호철화가 잠깐 나갔다 온 사이에 신방에는 생각지도 못한 변고가 생겼던 것이다. 초류향도 평생 이런 괴이한 일은 보지 못했다.

이 죽은 여인의 얼굴은 부어오르기는 했지만 바탕은 놀라울 정도로 추한 얼굴이었다. 그녀의 가슴에는 생생하게 다섯 개의 핏구멍이 뚫려있어 보기만 해도 소름이 끼치는 모습이었다.

호철화는 발을 동동 구르며 외쳤다.

"이게 도대체 어떻게 된 일이냐? 이 여인은 무엇 때문에 알몸뚱이로 나의 침대에 있단 말이냐? 내 색시는 어디로 갔느냐?"

초류향은 무거운 어조로 입을 열었다.

"이 여인은 제 발로 온 것이 아니다."

"어떻게 아느냐?"

"이불에 비록 핏자국이 있지만 침대에는 배어있지 않으니 이는 이 여인이 피살된 후에 이 침대로 옮겨진 것이다."

"그렇다면 더욱 이상하지. 다른 사람이 죽였다 치고 무엇 때문에 이 침대 위에 옮겨놓았겠느냐?"

초류향은 넌지시 물었다.

"네가 나갈 때 색시는 정말 여기서 자고 있었느냐?"

"틀림없다. 그녀는 분명히 곤히 자고 있었는데 지금은…… 지금은 왜 보이지 않는 거냐?"

초류향은 눈살을 찌푸렸다.

호철화는 벌써 천막 밖으로 뛰쳐나가며 큰 소리로 외쳤다.

"아무도 없소! 아무도 없소! 내 방에 사람이 죽었다. 빨리 와서 이 사람이 누구인지 보거라!"

가장 먼저 달려온 사람은 비파공주였다. 이어 아직 술이 깨지 않아 게슴츠레한 눈으로 구자왕이 시종의 부축을 받으며 달려왔다. 두 사람은 침대 위의 죽은 시체를 보더니 모두 안색이 크게 변했다.

호철화는 더듬거리며 그들에게 물었다.

"이 여인은 누구요? 당신들은……"

말이 끝나기도 전에 구자왕은 다짜고짜 그의 멱살을 틀어쥐고 큰 소리로 말했다.

"너는 무엇 때문에 이 애를 죽였느냐?"

호철화는 노하여 말했다.

"내가 그녀를 죽였다구요? 당신은 정신이 나갔소? 나는 저 여자를 한 번도 본 적도 없는데 내가 무엇 때문에 죽이겠소?"

구자왕은 쉰 소리로 외쳤다.

"이 애가 비록 좀 못생겼기는 하지만 그래도 너의 아내인데 이렇게 독수를 펼칠 수 있단 말이냐? 너는…… 너는 사람이 아니라 정말 짐승이구나!"

호철화는 펄쩍 뛸 듯이 놀라며 물었다.

"당신 무어라고 했소? 이 여인이 나의…… 내 아내라고?"

구자왕은 눈시울을 붉히며 미친 듯이 소리쳤다.

"이 애가 못생기기는 했지만 금지옥엽 같은 딸인데 너 같은 불한당과 배필이 될 수 없단 말이냐? 너…… 네가 아무리 그녀에게 장가들기 싫었다 해도 이렇게까지는……"

호철화는 두 손을 내저어 구자왕을 땅바닥에 밀치며 놀라서 소리쳤다.

"이 사람이 미쳤구나! 이 사람이 미쳤어!"

구자왕은 대노하여 소리쳤다.

"네가 미쳤다! 이 놈!"

초류향은 대경실색하여 구자왕을 바닥에서 부추겨 일으키며 무거운 어조로 입을 열었다.

"침대 위의 이 아가씨가 도대체 누구요? 왕야는 알고 계십니까?"

구자왕은 대노해서 소리쳤다.

"뭐라고? 내 딸인데 어찌 내가 모르겠소?"

"어제 저녁 신방에 들어간 새색시가 바로 이 아가씨요?"

"물론이오!"

호철화가 끼어들어 외쳤다.

"아니오! 절대로 저 여자가 아니오! 나는 똑똑히 보았소. 내 색시는 절세미인이지 이런 추팔괴는 아니오!"

구자왕은 노해 소리쳤다.

"내 딸을 그래 내가 모른단 말이냐?"

신랑은 자기 색시가 아니라고 우기고, 장인은 자기 딸이라고 우기니 이런 괴상한 일은 천하에 보 기드문 것이었다. 초류향은 중간에서 어느 사람의 말을 믿어야 좋을지 몰랐다.

호철화는 발을 동동 구르며 말했다.

"이 추팔괴가 내 새색시라면 내가 어제 밤에 본 사람은 누구요? 그렇다면 어떤 사람이 새색시로 가장하고 왔단 말이오?"

구자왕은 노해 소리쳤다.

"네가 그녀를 죽이고도 이렇게 뚱단지 같은 말로 둘러댈 수 있단 말이냐!"

"내가 무엇 때문에 당신을 속이겠소? 어제 밤에 나는 귀신을 본 것이란 말이오?"

비파공주가 갑자기 입을 열었다.

"그럼 내가 당신에게 묻겠어요. 이 여자애가 당신 새색시가 아니라면 어제 보았던 새색시는 도대체 어디로 간 거죠? 그녀를 찾아낸다면 우리들도 당신 말을 믿지요."

"나는…… 나는……"

호철화는 어젯밤의 새색시가 어디로 갔는지 알 수 없었다.

잠깐 자랑하러 나간 사이에 새색시가 감쪽같이 사라진 것이다.

비파공주는 냉소하며 말했다.

"어젯밤에 함께 있던 사람이 우리 언니가 아니라면 우리 언니가 왜 당신 침대에서 죽어 있겠어요? 당신이 죽이지 않았다면 도대체 누가 죽인 거죠?"

호철화는 어쩔 줄 모르고 전전긍긍하며 항변했다.

"이것은 당신들이 일부러 새색시를 빼돌리고 나를 모함하는 것이오."

구자왕은 분노하여 노갈을 터뜨렸다.

"웃기지마라! 내가 내 딸을 죽였단 말이냐!"

사실 호철화 자신도 자기 말을 다른 사람이 믿을 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 초류향에게 다가가 다급히 졸랐다.

"너는…… 너는 왜 나를 도와주지 않느냐? 너도 나를 믿을 수 없단 말이냐?"

초류향은 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"나보고 무슨 말을 하라는 것이냐?"

호철화는 펄쩍 뛰며 소리 질렀다.

"좋다! 너희들은 모두 나를 믿지 않는구나. 너까지도 다른 사람과 한 패가 되어 나를 모함하다니…… 좋다! 내가 그녀를 죽였다면 또 어쩌겠다는 말이냐? 누가 너희더러 나를 속여 이 추팔괴 같은 여자를 시집보내라고 했느냐?"

비파공주는 매섭게 호통을 내질렀다.

"사람을 죽였으니 너도 마땅히 죄값을 받아야 한다!"

호통소리와 함께 그녀의 열 손가락은 이미 호철화의 목을 향해 찔러오고 있었다.

그러나 그 일초가 아무리 매섭기로서니 호철화가 그런 초식을 안중에라도 두겠는가?

호철화는 분하여 고래고래 소리쳤다.

"비켜라! 나는 네게 상처를 입히고 싶지 않으니 나를 건드리지 마라!"

그러면서 무쇠 같은 손을 한 번 내젓자 비파공주의 몸은 힘없이 뒤로 밀려갔다.

구자왕은 실색하여 소리쳤다.

"네 이 놈…… 어디를 가려고 하느냐?"

호철화는 냉소하며 그 말을 받았다.

"내가 간다고 해서 어쨌단 말이오? 나를 막을 사람이 있으면 나와 보라 하시오!"

구자왕은 밖을 향해 황급히 소리쳤다.

"무얼 하느냐?"

동시에 천막 밖에서 일고여덟 자루의 금과(金戈)가 곧장 천막 안으로 찔러 들어왔다.

호철화는 보지도 않고 손이 닿는 대로 두 자루의 금과를 움켜쥐자 두 대한이 안으로 끌려들어와 고꾸라졌다.

다시 호통소리와 함께 금과가 찔러 들어왔다.

호철화가 손을 쓰는 것은 마치 거센 바람결 같았다. 아이쿠! 콰당! 우지직! 하는 소리가 잇따라 나더니 무사들은 창자루를 거머쥐고 모두 바닥에 쓰러졌고 기다란 창도 동강이 나고 말았다.

구자왕은 그의 신력(神力)을 보더니 그만 멍해지고 말았다.

호철화는 앞으로 성큼성큼 발걸음을 옮기며 매섭게 외쳤다.

"어느 놈이 또 덤빌 테냐! 오기만 하면 대가리를 산산이 부숴 놓겠다!"

돌연 인영이 번뜩하더니 한 사람이 그의 길을 가로막았다.

호철화는 안색이 변하더니 미친 듯이 웃으며 말했다.

"좋다! 너도 한 패구나. 오늘 우리 여기서 한 번 고하를 가려보자!"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"내가 어찌 너와 손을 쓰겠느냐?"

호철화는 크게 기뻐하며 초류향의 손을 잡아끌었다.

"그렇다면 빨리 가자!"

초류향은 무거운 어조로 입을 열었다.

"지금은 갈 수 없다."

"무엇 때문에?"

초류향은 한숨을 내쉬며 천천히 말했다.

"네가 이렇게 가면 억울한 누명을 벗을 길이 없지 않느냐?"

호철화는 분노하여 매섭게 말했다.

"벗을 수 없다면 또 무슨 상관이 있단 말이냐? 내 마음 속에 부끄러운 것이 없으면 되지 않느냐? 방귀뀌는 소리보다 더 하찮은 소리를 귀에 담아 두어 무슨 소용이 있겠느냐?"

초류향은 정색하며 넌지시 입을 열었다.

"다른 일은 몰라도 이 일만은 분명히 하지 않으면 안 된다."

호철화는 냉소하며 그 말을 받았다.

"좋다! 네가 가지 않는다면 나 혼자라도 가겠다."

그러나 두 발자국도 못 내딛어 다시 초류향이 가로막았다.

호철화는 노하여 소리쳤다.

"정말 너는 내 앞길을 막을 테냐?"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"이 대 사막은 중원 땅과 다르다. 너 혼자서는 어디도 갈 수 없어."

호철화는 고래고래 소리를 질렀다.

"네가 나와 같이 가기 싫다면 나는 죽을지언정 너에게 신세를 지지 않겠다!"

"너를 모함한 사람이 바로 이처럼 네가 홀로 떠나기를 바라고 있다는 것을 알아야 한다. 네가 간다면 그의 의도에 말려드는 것이다."

"그럼 나더러 어떻게 하란 말이냐?"

"여기에 남아라! 나는 너를 대신해서 반드시 사흘 이내에 그 사람을 찾아내겠다. 만약 지금 네가 가려고 한다면 나는 목숨을 걸고 막을 것이다!"

호철화는 하늘을 한동안 쳐다보더니 긴 한숨을 내쉬고 쓴웃음을 지었다.

"다른 사람이 이런 말을 했다면 단숨에 쳐죽일 텐데…… 하지만 너는…… 너 이 빈대 새끼만은 방법이 없구나."

그는 결심이 선 듯 발을 구르며 말했다.

"좋다! 너의 말을 듣지. 나는 남겠다. 네가 나의 머리를 베려한다 해도 나는 스스로 베어서 너에게 두 손으로 공손히 바치겠다!"

이런 절대절명의 순간에 호철화는 자기 목숨을 걸고 의리를 지켰다. 그러기에 그는 초류향과 친구가 될 수 있었던 것이리라! 구자왕은 멀찌감치 떨어져 그들의 말을 듣고 있다가 갑자기 담이 커지는 듯 큰 소리로 호통을 질렀다.

"뭐하고 있느냐? 빨리 저 놈을 잡아오지 못하겠느냐!"

금창무사들도 담이 커지는 듯 호통을 내지르며 달려들었다.

순간 다시 아이쿠! 아이고! 쿵덩! 하는 소리가 일더니 십여 개의 긴 금과가 이번에는 초류향의 손에 쥐어져 추운 겨울의 엿가락 마냥 동강이 나고 말았다.

구자왕은 안색이 변하여 더듬거렸다.

"당신…… 당신은 왜 그러시오?"

초류향은 담담히 그 말을 받았다.

"그가 여기 남아있겠다고 하면 절대로 가지 않소. 사흘 이내로 내가 그 흉수를 찾아낼 것이오. 그러나 당신들은 그의 손가락 하나라도 다칠 수 없을 것이오."

"저 사람…… 저 사람이 간다면 어떻게 할 것이오?"

"이 사람이 간다면 당신 딸의 목숨의 대가로 내가 죽겠소."

"사흘 내에 당신이 그 흉수를 찾지 못한다면 어떻게 하겠소?"

호철화가 끼어들며 외쳤다.

"사흘 이내로 그가 그 흉수를 찾지 못한다면 나도 당신의 딸을 대신해서 죽을 것이오!"

이 두 사람은 아무 거리낌 없이 자신들의 목숨을 구자왕에게 내맡기는 것이다. 이런 친구가 있는 사람이 천하에 몇이나 되겠는가?

구자왕은 어리둥절한 표정으로 한동안 서 있더니 천천히 입을 열었다.

"좋소. 당신들을 믿겠소."

초류향은 호철화와 어깨를 나란히 하고 자기들의 천막으로 돌아갔다.

비파공주는 가볍게 한숨을 내쉬더니 중얼거렸다.

"저 두 사람의 무공이라면 분명히 제멋대로 갈 수 있는데도 도리어 여기서 이런 맹세하다니 무엇 때문에 그러는지 모르겠군요. 정말 언니를 그가 죽인 것이 아니란 말인가요?"

구자왕은 나직이 그 말을 받았다.

"저 사람이 죽이지 않았다면 누가 죽였단 말이냐? 천하에 어떤 사람이 다른 사람의 마누라로 가장하여 첫날밤을 보낼 수 있단 말이냐?"

* * *

호철화는 혼자말로 중얼거렸다.

"솔직히 말해 나도 가고 싶지는 않아. 이 일을 확실히 하지 않는다면 어찌 내가 찝찝해서 견딜 수 있겠는가, 죽은 사람이 정말 구자왕의 딸이라면 어제 밤 내게 그렇게 잘 해주던 사람은 누구일까? 그녀는 무엇 때문에 새색시로 가장하여…… 그렇게 해서 그녀에게 이득이 되는 것이 무엇일까?"

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"아직도 생각해 낼 수 없느냐?"

"나는 도무지 이해가 가지 않는다."

"너는 우선 죽은 그 아가씨가 구자왕의 딸이고 진짜 새색시라는 것은 확실히 해야 한다."

"무엇 때문에 아무 근거도 없이 그 말을 나에게 믿으라고 하는 거냐?"

"그것은 그녀가 너무 못생겼기 때문에 여태까지 너를 속인 것이다. 아니라면 비파공주는 여기저기 돌아다니는데 그녀는 숨어서 얼굴도 비치지 않았단 말이냐?"

호철화는 한숨을 내쉬며 더 말하지 않았다.

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"내가 보기에 그녀는 오늘 아침 죽은 것이 아니라 이미 네 다섯 시진 전에 죽은 것 같다."

호철화는 얼굴을 움찔하며 그 말을 받았다.

"네 다섯 시진? 그렇다면 내가 신방에 들어가기 전에 다른 사람이 그녀를 죽이고 대신…… 그렇다면 그녀의 시체는……"

"아까 보니 침대 밑에 혈흔(血跡)이 있었는데 아마 그 사람은 색시를 죽인 후 시체를 침대 밑에 감추고 자기가 새색시로 가장하여 침대에 누워있었던 것이다."

호철화는 저도 모르게 실색하여 말했다.

"그렇다면…… 그렇다면 어젯밤 우리가 침대 위에 있을 때 침대 밑에는 죽은 시체가 있었단 말이냐?"

"그렇지."

호철화는 몸을 부르르 떨며 몸서리를 치더니 중얼거렸다.

"그녀는…… 침대 밑에 죽은 시체가 있는 것을 뻔히 알면서도 나와 침대에서…… 나와 침대 위에서 그렇게……"

그는 당장에라도 토할 것 같아 말을 이을 수가 없었다.

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"아침에 네가 나에게 왔을 때 그녀는 침대 밑에서 시체를 꺼내 침대 위에 올려놓은 것이다. 그것은 바로 너에게 죄를 덮어씌워 네가 죽인 것처럼 구자왕이 믿도록 만든 것이다.“

제 17 장. 독랄한 음모[陰謀詭計]

호철화는 쉰 소리로 외쳤다.

"그녀가 무엇 때문에 그렇게 했단 말이냐?"

초류향은 천천히 그 말을 받았다.

"우리가 만약 구자왕과 손을 잡는다면 그녀에게 대단히 불리하기 때문이다. 그녀가 이렇게 하는 것은 우리와 구자왕 사이를 갈라놓으려는 수작이지. 그녀는 또한 너의 말을 믿을 사람이 없을 것으로 판단하고 네가 성이 나서 떠난다면 사막에서 너를 죽일 수 있다고 생각한 것이다."

호철화는 이마의 식은땀을 훔치며 입을 열었다.

"그렇다면 그녀는 바로…… 바로……"

초류향은 또박또박 내뱉었다.

"새색시로 가장한 사람은 석관음(石觀音)인 것 같다."

호철화는 온몸에 냉기가 감돌았다.

초류향은 다시 말을 이었다.

"듣자하니 석관음은 강호에서 보기 드문 미인이고 나이는 비록 많지만 얼굴을 잘 가꾸었다고 하더라. 더더구나 희미한 불빛 아래 너는 그렇게 취해 있었으니."

호철화는 얼굴을 감싸 쥐고 비명을 지르듯 소리쳤다.

"아이쿠 맙소사!"

그는 머리를 들더니 침대 위로 쓰러졌다. 침대에는 아직도 희빙안이 이불을 머리까지 덮어쓰고 누워있었는데 그는 아무 것도 느끼지 못하는 듯 미동도 하지 않았다.

초류향은 안색이 약간 변하여 호철화를 끌어당겨 침대를 향해 입을 삐쭉 내밀고 호철화와 눈빛을 마주하자 가슴이 싸늘해 졌다.

경황 중에 정신이 없어 희빙안에게 주의를 돌리지 못하였으나 이것은 심상치 않은 일이었다.

희빙안 같이 조심성 많고 주의가 깊은 사람이 이 와중에 죽은 듯이 누워있다니 그가 무슨 불행한 일을 당했단 말인가……?

호철화는 미친 듯이 소리 지르며 다가가 단숨에 덮고 있던 양털 이불을 잡아챘다.

그러나 양털 이불 속에서 자고 있는 사람은 희빙안이 아니었다.

그것은 구자국의 무사였는데 그는 어젯밤 술을 먹던 복장 그대로 신발까지 신고 쓰러져 자고 있었다.

호철화는 그의 머리칼을 움켜쥐고 매섭게 물었다.

"너는 왜 여기서 자고 있느냐? 빨리 말해라! 어서 말해!"

그 무사는 온몸에 뼈가 없는 듯 흐느적거렸다.

초류향은 눈살을 찌푸리며 입을 열었다.

"이 사람은 수혈(睡穴)을 짚였구나."

말이 미처 끝나기도 전에 호철화가 이미 손을 써서 그 무사의 혈도를 풀어주고 대뜸 물었다.

"너는 어째서 여기서 자고 있느냐?"

그러나 그 무사는 잠이 덜 깬 눈으로 주위를 한 번 둘러보더니 두 눈이 휘둥그레지고 입을 벌린 채 소스라치게 놀라며 반문했다.

"내가 왜 여기 누워 있소? 도대체 어떻게 된 일이오?"

호철화는 노해 호통을 쳤다.

"그것은 내가 너에게 묻고 있는 말이다!"

그 무사는 머리를 마구 흔들고 그래도 술이 안 깨는지 손으로 자기 머리를 너댓 번 쥐어박더니 갑자기 큰소리로 외쳤다.

"아! 이제 생각이 나는구려. 어제 밤 오줌을 누고 자려고 했지요. 그런데 여기를 지날 때 갑자기 어떤 사람이 나를 끌고 들어왔습죠. 그리고는 아무 것도 모르겠소이다."

호철화는 다그쳤다.

"누가 당신을 끌고 들어왔소?"

"그 사람은 손놀림이 아주 빨랐지요. 나는…… 나는 맑은 정신이라 해도 절대로 볼 수 없었을 거외다."

호철화는 노하여 윽박질렀다.

"이 어르신이 너를 죽도록 패야 네가 보일 것 같구나!"

동시에 그는 그 무사의 따귀를 때리려 하였다. 초류향은 넌지시 그의 손을 붙잡고 말했다.

"놔 두거라!"

호철화는 내심 언짢았지만 손을 내렸다. 그 무사는 이리 비틀 저리 비틀 하면서 꽁무니를 뺐다.

호철화는 발을 구르며 분개했다.

"저 놈은 반드시 한통속일 것이다. 어디에 그 썩을[死]……"

그는 '썩을 놈의 수탉'이라는 별명이 목구멍까지 치밀었으나 지금 이 시점에서 죽을 사(死)를 말하는 것이 내심 불길한 일을 또다시 자초할까 두려워 즉시 말머리를 돌렸다.

"아무래도 희(姬)가는 그들의 손에 들어간 것 같구나. 대신 이 놈을 잡아다가……"

초류향이 그 말을 가로챘다.

"그 무사의 점혈수법을 보면 전혀 사람을 상하지 않으면서 혈도를 짚었지 않았느냐? 이것은 바로 희빙안이 쓰는 수법이지."

"네 뜻은…… 너는 그 놈이 희가에게 붙잡혔다는 말이냐?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"그렇지."

호철화는 발을 동동 구르며 외쳤다.

"요 썩어질 놈의 수탉이 무엇 때문에 이런 짓을 한 거냐? 이런 와중에도 장난질을 치고 있단 말이냐? 그럼 그는 어디로 간 거냐?"

그는 성이 난 나머지 '썩어질 놈의 수탉'이라는 별명을 다시 내뱉었다.

초류향은 한숨을 내쉬더니 쓴웃음을 지었다.

"우리가 모두 그 희가 녀석은 참을성이 있다고 하지. 그러나 그는 얼굴은 차가울지 모르지만 속에는 뜨거운 피가 끓고 있기는 너와 나나 마찬가지지. 어제 저녁 사도유성이 말한 적수를 네가 넘겨달라고 했을 때 그는 겉으로는 내색을 하지 않았지만 내심 한 번 겨루어보려는 생각이 들었을 것이다. 내가 보기에 십중팔구 먼저 그와 단판을 지러 간 모양이다."

"그렇지만 그가 어디 있는지 어떻게 아느냐?"

"사도유성이 그 사람들이 있는 방향을 말한 이상 어찌 그 희가가 찾을 수 없겠느냐?"

호철화는 한동안 말이 없더니 다짜고짜 몸을 돌려 밖으로 뛰쳐나갔다.

초류향은 그를 저지하며 물었다.

"너는 또 무엇을 하려는 게냐?"

호철화는 발을 동동 구르며 말했다.

"희가가 그 놈을 당해낼는지 모르겠다. 빨리 가서 그를 도와야 한다."

"너는 방금 전에 대답한 것을 잊었느냐?"

호철화는 조급한 마음에 어쩔 줄 모르고 펄쩍펄쩍 뛰었다.

"그러면 어떻게 하란 말이냐?"

"여기 남아 있거라. 내가 가서 그를 찾아보마."

"그렇게 되면 우리 세 사람은 서로 떨어지게 되는데 그 석관음…… 석관음이 만약……"

초류향은 넌지시 미소를 지으며 농담을 건넸다.

"하룻밤에 부부지간은 만리장성을 쌓는다고 하는데 그녀가 너를 어찌 상할 수 있겠느냐?"

호철화의 얼굴은 그 말을 듣자 대뜸 붉어졌다. 그는 목까지 빨개지며 노해 소리쳤다.

"이 썩어질 빈대 새끼야! 네가 다시 그런 말을 하면 나는 네 주둥이를 찢어 놓을 테니 우리의 우정이 깨지는 것을 원망하지 마라!"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"내 뜻은 석관음이 이런 방법으로 구자왕과 이간질을 시키려 하는 것을 보니 짧은 시간 내에 우리와 정면으로 마주칠 의사가 없다는 것이다. 그녀는 당연히 우리가 호락호락한 사람이 아니라는 것을 알고 있다는 증거지."

호철화는 흥! 하고 콧방귀만 뀌고 대꾸하지 않았다.

초류향은 그의 어깨를 가볍게 두드리며 미소를 지었다.

"너는 여기서 술이나 두어 잔 마시면서 마음을 가라 앉히거라. 갔다 오마!"

초류향이 천막을 나서려는 순간 거인 곤미(昆彌)가 걸어들어 오고 있었다.

호철화는 눈이 휘둥그레져 물었다.

"당신은 무엇하러 왔소?"

곤미는 팔짱을 낀 채 눈을 부릅뜨고 아무 말도 하지 않았다.

호철화는 거듭 물었다.

"당신이 나를 지키겠다는 것이오?"

곤미는 흥! 하고 콧방귀만 뀔 뿐 대꾸하지 않았다.

호철화는 너털웃음을 웃으며 말했다.

"허허! 이 어르신이 안 간다면 안 가는 것이지. 이 어르신이 만약 가려고 작정한다면 너 같이 멀대같은 놈이 지킬 수 있겠느냐?"

말소리와 함께 그는 갑자기 주먹을 내질렀다.

곤미는 솥뚜껑만한 손으로 그의 주먹을 움켜쥐려 했다.

순간 호철화는 가볍게 손목을 돌리더니 그의 옆구리로 파고들어 겨드랑이 밑을 간질렀다.

이 거인은 온몸이 무쇠 같았지만 간지럼을 몹시 탔던 것이다.

그는 온몸을 뒤틀며 감히 웃음소리도 크게 내지 못하고 꺽꺽거리며 허리를 굽혔다.

호철화는 순간 온힘을 다해 어깨로 그를 밀치자 이백여 근이나 되는 둔중한 몸은 바깥으로 나동그라지고 말았다. 호철화는 아무 일도 없었다는 듯 손뼉을 치며 큰소리로 외쳤다.

"술을 가져오너라! 술을 가져와라! 너희들은 이 어르신을 여기에 모셔놓고 푸대접을 할 작정이냐……?"

* * *

초류향은 입가에는 미소를 띠고 있었지만 마음은 무겁기 짝이 없었다.

그는 이번에 비록 석관음의 음모를 파악하기는 했지만 아직도 구자왕에게는 명백히 이야기할 수 없었다. 석관음이 이 근처에 와 있다는 것은 분명하였지만 어디에 있는지 똑똑히 알 수 없었다.

더구나 첫 번째 계획이 실패로 돌아가면 반드시 다른 계책을 펼칠 터였다. 적은 숨어있고, 본인은 노출되어 있으니 어떻게 방비책을 펼친단 말인가?

소반은 이미 죽어버렸고, 석타도 어디론가 사라졌다. 또한 호철화는 억울한 누명을 쓰고 있고, 희빙안은 행방이 묘연한 채 위험한 지경에 처해 있었다. 함께 사막으로 온 다섯 사람이 이 모양이 되었는데 더우기 이홍수, 송첨아, 소용용은 어디에 있는지 도저히 감도 못 잡고 있는 실정이었다.

형세가 이러한데 초류향의 마음이 어찌 무겁지 않겠는가?

더우기 비파공주는 자신의 몸을 바쳐가면서 까지 어젯밤에 찾아오지 않았던가? 그녀의 행동은 또 다른 음모인가, 아니면 초류향을 붙잡아두어 다른 일을 하지 못하도록 만들려는 것인가? 그러나 인정과 도리에 있어 구자왕 부녀가 타인의 독수에 당하도록 방치할 수는 없는 노릇이었다.

초류향은 한숨을 내쉬며 더 이상 생각하지 않기로 했다. 그는 우선 희빙안을 찾자고 결정했다. 흑후 손공(孫空)과 사도유성 등 사람들이 말하였던 것이 만약 과장되지 않았다면 지금 가장 위험에 처해 있는 사람은 두 말할 나위 없이 희빙안이었다.

지혜와 인내심을 따진다면 희빙안을 따를 사람이 없겠지만 무공으로 논한다면 희빙안은 호철화를 따를 수 없었다.

이 넓고 황량한 사막에서, 천리를 가도 사람 그림자를 볼 수 없는 곳에서, 끝없는 죽음의 그림자만이 도사리고 있는 이 정처 없는 사막에서 사람을 찾는다는 것은 실로 바다에서 바늘을 찾는 격이었다.

초류향은 달려가면서 항상 주의하였기에 방향을 잃지 않았다.

이렇게 넓은 곳에서 방향이 약간만 차이가 난다해도 그것은 천리 길의 차이가 나는 것이다.

다행히도 방금 떠오른 오만한 태양은 아직 제 열기를 발하지 못했고, 한밤의 살을 에는 추위도 누그러지고 있었다. 사막에서 활동하기에 가장 편안한 때였다.

초류향은 최상승의 경공을 펼치고 있었다. 그의 발은 조금도 멈추지 않았으나 그의 눈은 끊임없이 사방을 세세히 훑어보고 있었다.

돌연 거센 회오리바람이 왼편 모래언덕 위에서 솟아올랐다.

사방은 뿌옇게 온통 모래바람으로 가득했다.

초류향은 옷깃으로 코를 막고 고개를 숙였다. 겨우 눈을 뜰만 해졌을 때 갑자기 화라락! 하는 소리가 들려오더니 무엇인가 바람결에 굴러오는 것 같았다. 초류향은 내심 흠칫 하고 바라보니 그것은 커다란 솥가마였다.

이 무인지경의 사막에서 솥가마가 굴러오다니!

초류향은 한 장 남짓 건너뛰어 발끝으로 솥을 가볍게 차올려 손에 들었다. 그것은 평범한 솥에 불과했다. 그는 솥가마가 굴러온 방향을 향하여 급히 몸을 날렸다.

초류향은 모래언덕을 기어오르며 더욱 정신을 바짝 차렸다.

반끼의 밥을 먹을 수 있는 시간이 지난 후 앞에는 한 무더기의 풍화된 암석과 몇 그루의 중원에서는 보기 드문 선인장(仙人掌)을 발견할 수 있었다.

초류향은 비록 사막을 밟아본 적이 없었지만 요 며칠 간의 경험을 통하여 이러한 곳은 사막에서 숙영하기에 적당한 곳이라는 것을 알았다.

구자왕을 모반한 신하와 자객들이 이곳에 자리 잡고 있었을지도 모른다.

그러나 사방을 둘러보아도 천막은 보이지 않았다.

초류향은 한동안 갸우뚱거리다가 땅에 엎드려 마치 사냥개처럼 한동안 냄새를 맡더니 갑자기 손을 갈고리처럼 만들어 땅을 파기 시작했다.

두 자 정도의 땅을 파내자 과연 그곳에서는 타다 남은 나무토막이 나왔다. 이곳은 과연 모반자들이 자리 잡고 있던 곳이었다.

그들은 필시 자기들의 종적이 탄로되었음을 알고 밤을 도와 도망친 것이 분명했다. 그들은 일을 처리함에 있어 세심하게 주의를 하여 천막을 철수한 후에는 아무런 종적도 남기지 않으려 했을 것이다.

초류향은 내심 그들의 치밀함에 고개를 끄덕였다. 만일 회오리바람에 솥단지가 노출되지 않았더라면 초류향 역시 이곳을 그냥 지나치고 말았으리라.

그렇다면 희빙안이 이곳에서 사람들을 발견하지 못한 것은 아닐까? 만약 적과 마주쳤다면 중과부적으로 독수에 걸린 것은 아닐까?

초류향의 마음은 더욱 불안해졌다. 그는 끙끙거리며 사방을 둘러보다가 마침내 풍화된 암석 위에 선명히 찍혀있는 두 발자국을 발견했다.

원래 사막에서는 사람이 발자국을 남기면 순식간에 바람에 사라지고 마는 법이다. 그러나 그 두 발자국은 암석 속으로 반치 정도 패여 찍혀 있었다. 암석이 풍화되어 푸석푸석하게 변하기는 했으나 공력을 기울여 딛지 않았다면 이렇게 깊은 발자국을 남길 수 없었을 것이다.

초류향은 내심 생각했다.

'이것은 희빙안이 일부러 남겨놓은 것일 수도 있다. 그가 여기에 와서 바위 뒤에 몸을 숨기고 그들을 염탐했단 말인가? 그러다가 불행히도 상대방에게 들켜서 손을 쓴 것은 아닐까? 손을 쓰다가 중과부적임을 깨닫고 이 암석 위에 발자국을 남겨 나에게 행적을 알려주려고 한 것은 아닐까?'

여기까지 생각이 미치자 즉시 암석 위로 뛰어올라보니 다시 두 개의 발자국이 찍혀 있었다. 이 발자국은 그리 깊지 않았고 발끝은 서쪽을 향하고 있었다.

초류향은 내심 생각했다.

'이 발자국은 반드시 희빙안이 떠날 때 남겨놓은 것이다. 이것은 그가 상대 고수와 싸우다가 힘껏 자국을 남길 겨를이 없어 이렇게 약하게 찍힌 것 같구나. 발자국이 서쪽으로 향하고 있으니 서쪽으로 간 것이 틀림없다.'

여기까지 생각한 그는 즉시 서쪽을 향해 발걸음을 옮겼다.

그러나 몇 발자국 옮기지 않아 발걸음을 멈추고 다시 생각했다.

'아니다!'

희빙안의 소 같은 성질이 발동하면 호철화보다 더욱 오기가 센데 그가 죽기 살기로 싸우려고 마음을 먹었다면 다른 사람이 참견하는 것을 원치 않았을 것이다.

더우기 침실에다가 구자국 무사를 자기로 가장해 놓았던 것은 바로 초류향이 뒤를 쫓아오지 못하도록 한 것인데 어찌 일부러 발자국을 남겨놓아 자신의 방향을 노출시키려 하겠는가?

생각이 이에 미치자 초류향은 한숨을 내쉬며 몸을 돌려 다시 그 암석 무더기로 돌아왔다. 그는 서쪽으로 향한 발자국을 보며 골똘히 생각했다.

'희빙안이 내가 반드시 올 것이라는 것을 알고 남긴 발자국은 분명하다. 그는 자기의 싸움에 간섭하는 것을 원치 않기 때문에 일부러 방향을 교란시켰을 것이다. 그렇다면 그 자객 고수는 어느 방향으로 갔는가?'

남쪽으로는 당연히 가지 않았다. 그쪽은 초류향이 온 방향이다.

또한 서쪽으로도 가지 않았다. 그렇다면 남는 것은 동쪽과 북쪽인 것이다.

초류향이 판단이 서지 않다가 문득 한 가지 일이 떠올랐다.

희빙안이 만약 초류향의 간섭에서 한 걸음이라도 더 멀어지려 했다면 그것은 필시 북쪽일 것이다. 더우기 이 사막에서 지겨운 태양을 좋아할 놈이 어디 있겠는가? 그는 의식적으로 동쪽을 향하여 해를 마주하고 가지는 않을 것이니 이번에는 필시 북쪽으로 갔을 것이다.

그는 확실하지는 않지만 지금으로서는 북쪽으로 가서 확인하는 것이 최선이라고 판단하고 즉시 북쪽으로 발길을 옮겼다.

이 며칠 동안 초류향은 이미 사막에서는 물이 생명이라는 것을 알고 있었다. 그는 희빙안처럼 언제나 양가죽으로 된 물자루를 몸에 지니는 것을 잊지 않았다.

그는 물을 몇 모금 마시고 단숨에 백 장 정도 길을 달려갔다.

앞에는 또 다시 몇 그루의 선인장이 나타났다. 그러나 그 선인장들은 모두 잘려있었다.

초류향은 발걸음을 멈추고 그 선인장을 주워 칼자국을 한동안 세심하게 살폈다.

이 반쯤 잘린 선인장이 무슨 볼 것이 있겠는가? 혹 그 위에 꽃이라도 피었단 말인가?

초류향은 한동안 살피더니 미간을 갈수록 찌푸리며 끊임없이 중얼거렸다.

"호쾌한 검이구나! 훌륭한 검법이구나!"

그는 베어진 선인장의 면을 보고 검법의 고하를 알아보고 있었던 것이다. 희빙안이 쓰고 있는 것은 물론 검이 아니었다.

초류향은 상대방의 검법이 이렇게 예리한 것을 보자 그를 근심하지 않을 수 없었다. 그는 다시 땅바닥을 한동안 두리번거리더니 다시 한 조각의 선인장을 주워들었다.

그 반 조각의 선인장이 베어진 면은 앞의 반 조각보다 매끄럽지 않았다. 그것은 마치 아주 둔한 쇳덩이에 끊어진 것 같았다. 희빙안이 쓰고 있는 무기는 바로 판관필(判官筆)이었다.

초류향은 한동안 그것을 보더니 미간을 누그러뜨리며 중얼거렸다.

'그런 적수와 반나절이나 싸웠는데 그의 기력은 아직도 여전하구나. 뜻밖에도 내가 만나지 못한 동안 그의 무공은 크게 정진(精進)하였구나!'

그는 본래 희빙안이 요 몇 해 동안 호의호식에 좋은 술과 미인에 빠져 공력을 갈고 닦지 않아 기력이 떨어졌으리라 판단했으나 이를 보자 조금은 마음을 놓을 수 있었다.

두 사람이 한참 싸우다가 목이 마르자 손을 멈추고 선인장 속에 있는 수분으로 목을 축인 다음 다시 싸웠으리라.

이것으로 볼 때 초류향은 방향을 제대로 찾은 것이었다. 그도 목을 축이고 나서 숨을 들이쉬었다.

한참을 걸어가자 다시 모래 언덕이 보였는데 그 높이가 십여 장이나 되었다.

사막이란 상전벽해(桑田碧海)처럼 변화가 빨라 어제 밤에 평지가 오늘 아침에는 모래언덕으로 변했을지도 모른다.

이런 모래 언덕은 자연히 온전치 못한 것이다. 만일 조금이라도 주의하지 않아 모래 언덕이 무너지는 날에는 산 같은 모래더미에 그대로 생매장이 되리라!

초류향은 숨을 들이쉬고 훌쩍 몸을 날렸다. 그 신법은 마치 날리는 깃털 같았고, 나뭇잎 같았다. 그는 표홀히 모래 언덕위에 서서 사방을 훑어보았다. 사방 몇 십 리 안에는 수많은 크고 작은 모래언덕이 있었고, 바람에 깎인 암석들도 군데군데 있었다. 또한 한 무더기씩 나지막한 가시나무들이 있었다.

사막이라고 풀 한 포기 자랄 수 없는 것은 아니었다. 어떤 식물은 마치 수분을 필요치 않고 성장할 수 있는 것 같았다.

다만 사막의 지형조건에 맞게 생존을 위해서 낮은 키를 하고 있었다.

돌연 고요한 정적을 깨고 십수 장 밖에서 창! 하는 소리가 나더니 검광이 번뜩이는 것이 마치 하늘에 무지개가 이는 것 같았다.

초류향은 즉시 종이연처럼 미끄러져 내려가 제비처럼 나는 듯이 달려갔다.

그는 감히 소리를 낼 수 없었다. 고수들이 서로 겨룰 때 가장 경계해야 하는 것은 정신이 흐트러지는 것이다. 희빙안이 자기의 목소리를 듣고 조금이라도 경계를 늦춘다면 죽음의 화를 당할지도 모른다.

그러나 초류향이 그 암석 뒤에 다다랐을 때는 이미 한 사람의 그림자도 찾을 수가 없었다. 암석 주변의 가시밭은 이미 검에 의해 잘려있었다.

초류향은 갈수록 이 사람의 검법이 예리하다는 것에 놀라움을 금치 못했다. 흑후 손공(孫空)과 사도유성의 말은 조금도 허풍이 아니라는 것을 깨달았다.

갑자기 십여 장 밖에서 다시 창! 하는 금속성이 울려 퍼졌다.

초류향은 재차 나는 듯이 달려갔으나 여전히 그곳에는 아무 것도 보이지 않았다. 바위는 이리저리 흩어져 있었고, 부서진 돌은 분가루처럼 온 천지에 날리고 있었다. 이 바위는 희빙안의 손에 든 판관필에 의해 부서진 것이리라. 이것으로 보아하니 희빙안의 기력은 여전하여 그와 겨룰 수 있을 것 같았다.

초류향은 다시 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 비록 지금까지 그들 두 사람이 손을 쓰는 것을 보지는 못했으나 싸움이 어느 정도 치열한지는 짐작할 수 있었다.

두 사람은 몇 리 밖에서 여기까지 오면서 싸웠고, 새벽부터 지금까지 싸우고 있었으니 이러한 격렬한 싸움은 정말 보기 드문 것이었다.

지금 두 사람의 싸움은 서로 비긴 것 같았으므로 초류향은 조급하지 않았다. 설령 조급해 한다 해도 무슨 소용이 있겠는가? 이러한 지형조건 속에서 그들을 찾는다는 것은 그리 용이한 일이 아니었다.

따라서 초류향은 참으며 청력을 돋구어 조용히 귀를 기울이고 있었다. 한동안 지나자 또 다시 금속이 서로 부딪치는 소리가 왼쪽에서 들려왔다.

이번에는 초류향이 달려간 것은 왼쪽이 아니라 오른쪽이었다.

그는 오른쪽으로 돌아 그들을 앞에서 막으려는 것이었다.

그러나 또 이번에도 허탕을 치고 말았다. 두 사람은 다른 곳으로 이동했던 것이다. 초류향은 쓴웃음을 지으며 머리를 가로 젓다가 돌연 안색이 변했다.

앞에 있는 누런 모래 위에 붉은 핏자국이 보였던 것이다.

그는 이 피가 희빙안이 흘린 것이 틀림없다고 생각했다.

희빙안의 판관필은 상대방이 맞기만 하면 피를 흘릴 여유도 없이 쓰러질 것이고 더 싸울 수 없는 무기였던 것이다.

그는 조급할수록 더욱 기척을 내지 않았다. 희빙안이 지금 상처를 입었다면 상처가 가볍지 않을 터인데 만약 정신이 분산 된다면 즉시 상대방의 독수에 걸리게 되리라.

초류향은 비록 작은 일에 신경을 쓰지 않는 호탕한 사나이였으나 친구의 안위를 위하여 그가 조심하고 신중해 하는 것은 지어미와 같았다.

앞에 나타난 한 무더기의 암석 위에는 다시 몇 군데의 핏자국이 있었다.

초류향은 몸을 날려 그곳에 엎드려 다시 기다리니 뜻밖에도 이때 앞에 있는 한 무더기의 모래 언덕에 갑자기 두 사람이 나타났다.

손에 든 무기는 바쁘게 움직이고 있었으나 그 두 무기는 서로 부딪치지 않았다. 그것은 마치 두 사람이 반나절이나 싸웠고 서로 상대방의 초식을 똑똑히 알 수 있었으므로 상대의 초식을 막을 필요도 없이 몸을 피하며 초식을 바꾸어 펼치기 때문인 것 같았다.

쌍방에서 손을 쓰는 것은 매우 빨랐고 흉험했다. 누구든지 반 푼의 실수라도 한다면 상대방의 무기는 즉시 찔러 들어올 것이다.

그러나 그들은 손을 쓰는 것이 아주 정묘했고 맞물리는 톱니바퀴처럼 일진일퇴를 거듭하고 있었다. 그렇다고 해서 그들의 낭패한 몰골을 감출 수는 없었다.

두 사람이 몸에 걸친 옷은 이미 너덜너덜거렸고, 몸과 머리와 머리카락, 눈썹까지도 온통 누런 모래가 가득 묻어있는 것이 마치 누런 모래구덩이에서 나온 귀신과도 같았다.

초류향이 만약 희빙안이 쓰는 무기를 알아보지 못했다면 누가 희빙안인지 가려낼 수도 없었으리라.

희빙안의 왼쪽 어깨는 천조각으로 묶여있었는데 선혈이 배어 나온 것이 상대방에게 한 칼을 찔린 것 같았다. 하지만 두 사람이 그렇게 싸우고 있는데 어찌 자기의 상처를 싸맬 수 있겠는가? 그렇다면 상대가 그에게 상처를 입힌 후 상처를 동여맬 시간을 주고 다시 싸웠단 말인가?

그러나 그들이 펼치는 초식은 목숨을 빼앗으려는 살초였으며 또한 누구도 상대에게 손에 사정을 두지 않았다.

초류향은 생각할수록 이상했다. 그는 희빙안이 아직도 대적할 기력이 있다는 것을 알고 자기가 끼어든다면 도리어 희빙안을 격분케 할 것이라고 생각했다.

그러나 보라! 상대가 펼치는 검법은 초류향의 눈에 익은 것이 아닌가?

그 사람이 검을 쓰는 것은 바람 같았고, 검법의 빠르기는 이루 형용할 수 없었다. 더구나 팔꿈치 이상은 조금도 움직이지 않고 매 초식마다 팔꿈치 아래만을 사용했다.

이러한 초식을 펼치는 사람은 초류향이 알기로는 천하에 오직 중원일점홍만이 있을 뿐이었다. 그러나 검법을 펼치는 것은 일점홍과 달랐다.

엄격히 말하자면 그 사람은 일점홍보다 침착하고 엄밀하였고, 일점홍처럼 한 칼에 목을 노리는 독랄함과 악독함은 없었다.

초류향은 내심 의심이 일었다. 그는 이 사람이 일점홍과 어떤 관계가 있는지 알 수 없었다. 보아하니 일점홍과 동문(同門)이 아니더라도 반드시 깊은 관계가 있는 것 같았다.

그러나 그의 눈빛은 차갑기가 얼음 같았고 승냥이처럼 사나웠다.

그 한 쌍의 눈은 중원일점홍 이외에 다른 사람에게서는 볼 수 없는 것이었다.

초류향은 놀랍기도 하고 기쁘기도 하여 저도 모르게 소리를 지를 뻔 했다.

그 순간 갑자기 일점홍이 장검으로 가슴을 찔렀는데 희빙안은 두 손을 움찔하더니 판관필을 십자형으로 하여 맞받았다. 그 한 수는 바로 십자봉문(十字封門)이었다.

다른 사람이 이 십자봉문을 펼친다면 그것은 상대를 막기 위한 것이었겠지만, 희빙안이 펼치자 그것은 공수를 겸비하고 있었다.

아차하는 순간에 한 쌍의 판관필은 가위처럼 상대방의 무기를 벤 것이다.

이 한 수는 상대방을 막기도 하고 공격하기도 하는 것으로 아주 절묘한 초식이었다.

그러나 초류향은 그가 그 초식을 펼치자 온몸이 싸늘해졌다.

원래 일점홍은 바로 그가 이 한 수를 펼치도록 유도한 것이었다. 그의 검법은 천하 각문각파(各門各派)와 완전히 달랐다. 그는 손목의 힘으로 검을 사용했기 때문에 초식의 변화는 다른 사람이 상상도 할 수 없이 빨랐던 것이다.

희빙안은 그 일 초 속에는 공격을 노리는 기세가 갈무리되어 있기 때문에 수비의 태세가 조금 분산되었던 것이다. 다른 사람과 대적할 때라면 상대의 검법이 여기까지 펼쳐졌을 때는 이미 변화가 다한 것이겠고, 판관필은 상대의 무기를 완전히 베어버릴 수 있으리라!

그러나 일점홍은 팔꿈치 위를 움직여 변화를 더 일으킬 수 있고, 그가 만약 나머지 힘을 격출하여 장검을 앞으로 밀기만 한다면 판관필이 검을 베어버리기 전에 그의 검은 희빙안의 목구멍을 꿰뚫을 것 같았다.

제 18 장. 영웅(英雄)은 영웅을 아낀다[英雄相惜]

중원일점홍(中原一點紅)! 그는 이제까지 희빙안의 초식을 보고 대적할 방법을 강구하여 마지막 승부를 띄운 것이었다.

초류향은 옆에서 똑똑히 보고 있었다. 더우기 일점홍의 검로(劍路)를 알고 있었기 때문에 더욱 놀랐던 것이다. 그러나 어쩔 수 없었다.

바람 같은 일점홍의 검을 천하에 누가 막을 수 있겠는가?

그러나 뜻밖에도 이때 일점홍은 장검을 기울여 원을 그리더니 희빙안의 판관필을 비켜 싹! 하는 소리와 함께 희빙안의 허벅지를 그었다.

그는 분명히 그 한 칼로 목을 찌를 수 있는데 왜 초식을 바꾸었단 말인가?

초류향은 내심 기뻐했지만 또한 놀랍기도 했다. 일점홍의 검법은 원래 빈틈을 놓치지 않는데 이번에는 무엇 때문에 이렇게 미련하게 초식을 변화시킨 것일까?

희빙안은 오로지 자신의 십자봉문의 수법이 성공했다고 생각하고 추호도 다른 생각을 하지 않았다. 그는 상대가 엉뚱한 초식을 펼치자 더없이 좋은 기회라고 판단하고 한 쌍의 판관필을 나누어 독사출혈(毒蛇出穴)의 신법을 펼쳤다.

팍! 팍! 하는 소리가 나더니 일점홍은 좌우 양쪽 어깨의 견정혈(肩井穴)을 판관필에 찍히고 뒤로 넘어졌다.

희빙안은 죽도록 싸우다가 마침내 승리를 얻자 호탕하게 웃었다.

그러나 상대방의 희끄무레한 두 눈은 냉랭히 그를 바라보았다.

그 눈빛에는 추호의 승복하는 기색이 없이 오만하기 짝이 없었다.

희빙안은 웃으며 입을 열었다.

"당신의 검법은 천하에 흔치 않지만 그 일 초만은 당신이 잘못한 것이오. 어쨌든 당신은 졌다는 것을 인정해야 할 거외다. 당신은……"

그는 다시 입을 열다가 갑자기 안색이 변했다.

그는 갑자기 상대방의 검끝에 전갈 한 마리가 걸려있는 것을 발견한 것이었다.

사막의 전갈은 그 누가 물리던 간에 살릴 수가 없는 것이다.

조금 전 일점홍은 전갈 한 마리를 그의 허벅지에서 발견하고는 초식을 바꾸어 그를 구했던 것이다. 일점홍이 어처구니없는 검법을 펼친 것은 바로 그의 목숨을 살리기 위한 것이었으리라.

희빙안은 안색이 창백해졌으며 말조차 나오지 않았다.

초류향도 당연히 그것을 보았다.

그는 내심 한숨을 지으며 정말로 중원 일점홍은 부끄럽지 않은 사내 대장부라고 생각하며 희빙안이 어떻게 대처할 것인지 궁금했다.

그가 일점홍을 죽여 버리고 그의 입을 막으려고 할 수도 있었고, 또 달리는 부끄러움에 제 목을 찌를지도 모를 일이었다.

초류향은 희빙안이 어떻게 할 작정인지 지켜보면서 자기도 모르게 손에 돌멩이를 하나 집어들었다.

희빙안은 한동안 멍하니 있더니 천천히 입을 열었다.

"당신은 무엇 때문에 이러는 것이오? 당신은 나를 죽일 의사가 없다는 뜻이오?"

일점홍은 쓰러진 채 몸을 움직일 수는 없었으나 입으로는 여전히 냉랭히 말했다.

"내가 당신을 죽이려고 했더라도 전갈에 물려 죽게 할 수는 없었소."

희빙안은 앙천대소를 하더니 입을 열었다.

"좋소! 좋소! 좋아……!"

그는 잇따라 예닐곱 번을 '좋다!'라는 말을 하더니 갑자기 발끝으로 떨어진 칼을 퉁겨 올려 손에 쥐더니 자기의 왼쪽 다리를 내리찍었다.

그는 자신의 왼쪽 다리를 일점홍에게 돌려주려는 것이었다.

일점홍의 냉정한 눈빛도 놀라움을 금치 못하고 실색하며 소리쳤다.

"당신 미쳤소!"

맹렬한 기세로 칼날이 뎅겅 희빙안의 다리를 내리치려는 순간 갑자기 핑! 하는 소리와 함께 세찬 파공성이 일더니 창! 하고 희빙안의 손에 들린 검에 부딪쳤다.

불꽃이 사방으로 흩어지며 그는 손에 든 검을 놓치고 말았다.

희빙안은 안색이 변하여 몇 걸음 뒷걸음질치더니 단숨에 여덟 자나 물러섰다.

그는 왼손에 쥐고 있던 판관필을 좌우로 나누어 쥐고 매섭게 소리쳤다.

"웬 놈이냐!"

그 소리에 암석더미 뒤에서 한 사람이 웃으며 천천히 입을 열었다.

"너희 둘은 모두 단단히 화가 났구나."

웃음소리와 함께 한 사람의 신형이 구름처럼 내려서더니 땅바닥에 있는 장검을 집어들고 견정혈을 찔려 쓰러져 있는 일점홍의 혈도를 풀어주었다.

희빙안은 발을 동동 구르며 노기를 참기 못하고 호통을 내질렀다.

"네가 기어코 왔구나!"

순간 일점홍도 덩달아 크게 외쳤다.

"당신이 기어코 왔구려!"

희빙안은 초류향이 찾아올 것을 예상했지만 아직 그가 올 때가 아니라는 것을 원망하는 것이었지만 일점홍은 왜 또 그런 말을 하는가?

그는 이미 초류향이 이 부근에 있다는 것을 알았단 말인가?

아니면 그가 찾아오리라고 예상하고 온 것인가?

초류향이 의아하게 생각하고 있을 때 희빙안이 놀라며 일점홍에게 물었다.

"당신은 이 사람을 아오?"

일점홍도 똑같이 물었다.

"당신도 이 사람을 아오?"

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"너희 둘은 모두 내가 잘 알고 있는 아주 오랜 친구지. 따라서 너도 그가 손에 사정을 두었다고 괴로워할 것은 없다. 이번에는 방법을 강구해서 그를 반드시 구해주면 될 것 아니냐?"

이 말은 희빙안에게 한 말이었다.

희빙안은 어리둥절하다가 흥! 하고 콧방귀를 뀌었다.

초류향은 다시 입을 열었다.

"하지만 당신은 또 어떻게 왔소?"

이 말은 당연 일점홍에게 한 말이었다.

뜻밖에도 일점홍은 더욱 의아해 하며 반문했다.

"내가 어떻게 왔냐고? 당신이 나더러 오라고 하지 않았소?"

이 말이 그의 입에서 떨어지자 초류향과 희빙안은 동시에 크게 놀랐다.

초류향은 코를 만지더니 쓴웃음을 지었다.

"내가 당신을 찾았다고? 당신을 찾아서 뭘 하겠소?"

일점홍은 주저하지 않고 대답했다.

"당연히 구자왕을 죽여 달라고 한 것이 아니오?"

그 말을 듣자 초류향은 도리어 침착해졌다. 그는 이것이 오해가 아니라 그 안에는 반드시 어떤 음모가 도사리고 있다는 것을 직감했다. 초류향은 편하게 바위에 걸터앉아 말했다.

"이 일은 무슨 곡절이 있을 것 같은데 차분히 말해보시오."

일점홍은 어리둥절한 채 입을 열지 못했다.

초류향은 실소를 하더니 다시 입을 열었다.

"일일이 내가 당신에게 물어봐야겠군."

일점홍의 냉정한 안색이 변하며 물었다.

"곡절……? 나에게 물어본다고, 그래 당신이……"

초류향은 웃으며 그 말을 가로챘다.

"좀 참으시오. 내가 물어볼 테니. 누가 당신을 찾아갔소? 누가 내가 구자왕을 죽여 달라고 부탁했다고 했소?"

일점홍은 묻는 말에는 대답하지 않고 입을 열었다.

"그날 당신과 헤어진 후 나는 중원에 머무를 미련이 없어졌소. 그래서 광활한 대지를 찾아 아예 출관(出關)하기로 마음을 먹었지."

초류향은 이 사람이 원래 오기가 많다는 것을 알고 있었다.

그는 두 번이나 초류향과 겨루다가 실패를 한 이후 적적한 마음을 달래려고 출관하여 유랑생활을 하려고 작정했구나 하고 생각했다. 그는 내심 이렇게 생각하고 있었지만 입으로는 웃으며 말했다.

"그렇다면 당신은 나보다 먼저 출관했구려."

"하지만 나는 며칠 지나자 어떤 사람이 나를 암암리에 주목한다는 것을 발견했소. 내가 어디를 가든지 그는 내 뒤를 밟았지."

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"그 사람이 만약 당신 뒤를 밟았다면 그 사람은 정말 눈이 멀었군. 하지만 그 사람이 어떤 사람인지 궁금하구려."

초류향의 커다란 장점은 바로 아무리 커다란 곤란과 위험에 봉착해 있다 해도 냉정함과 자존심을 잃지 않는다는 것이었다.

그는 보통 사람이 이 일점홍을 따라붙는다는 것은 도저히 불가능하다는 것을 알고 있었다. 그는 일점홍이 긴장한 것을 보고 두어 마디 농담 비슷하게 말을 하여 일점홍의 마음을 안정시킨 후 자기가 묻고 싶은 말을 물었던 것이다.

일점홍은 과연 안색을 누그러뜨리고 웃으며 말했다.

"그 사람은 아주 평범한 사람이라 전혀 특이한 점이 없었지. 당신이 그 사람을 여러 번 마주쳤더라도 그를 기억할 수 있을지 모르겠소. 그는 어디서나 볼 수 있는 평범한 사람이었지."

초류향이 고개를 끄덕이며 입을 열지 않자 일점홍은 다시 말을 이었다.

"그때 나는 쓸데없는 일에 상관하지 말아야 했는데 그 사람이 나를 이틀 동안이나 따라와서 더 이상 참을 수가 없었지. 나는 그를 붙잡아 물어봐야겠다고 생각했는데 뜻밖에도 그가 먼저 나를 찾아왔지."

"무슨 이야기를 하였소?"

"그는 내게 이렇게 묻더군. '귀하가 중원 일점홍인가요?' 나는 그의 의도를 몰라 고개만 끄덕였소. 그는 자기가 당신의 친구라고 하면서 일부러 나를 찾아왔다고 하더군."

초류향은 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"그가 당신더러 구자왕을 죽이라고 내가 부탁했다고 하였소?"

"그렇소. 그는 '구자왕은 나라를 망치고 백성을 못살게 굴어 초향수께서 오래 전부터 벼르고 있었는데 지금은 몸을 뺄 겨를이 없으니 나더러 한 번 수고하여 달라'고 말했다더군."

"어떻게 그 말을 믿을 수 있었단 말이오?"

"나도 본래 그것을 믿지 않았지만 결국 그의 말을 믿지 않을 수가 없었소."

초류향은 참지 못하고 물었다.

"그가 무어라고 했소?"

일점홍은 한동안 묵묵히 있더니 천천히 입을 열었다.

"그는 이렇게 말했지. '초향수는 귀하를 아주 훌륭한 친구라고 생각하고 있소. 아니라면 당신의 도움을 바라지도 않았을 것이오. 더더구나 대장부는 은원관계를 분명히 해야 하는데 귀하는 그래 그가 베푼 은혜를 잊었소?'"

"당신은 내가 정말 그런 말을 할 사람이라고 생각하오?"

"당신은 절대로 그런 말을 함부로 할 사람이 아니라는 것을 알고 있기 때문에 나는 그 말이 반드시 당신의 입에서 나온 것이라고 판단했소. 그렇지 않았다면 그 사람이 어찌 당신과 나 사이의 일을 알겠소?"

초류향은 얼굴을 움찔하더니 말했다.

"그렇지. 천하에 이 일을 아는 사람은 몇 사람 되지 않소. 또 우리들이 이제 좋은 친구가 되었다는 사실을 아는 사람은 더욱 없지."

희빙안이 어처구니없는 표정을 지으며 입을 열었다.

"나까지도 모르고 있었지."

일점홍은 넌지시 말했다.

"더구나 나는 직업적인 살수(殺手)이외다. 만약 나더러 사람을 죽이라고 청하려면 금전으로 매수하면 되는 것이지 무엇 때문에 나를 속이려고 했겠소? 그는 이미 내가 그런 일에서 손을 씻었다는 것을 알고 있을 지도 모르지. 하지만……"

초류향은 그의 말을 가로챘다.

"그러나 천하에 당신이 손을 씻었다는 것을 아는 사람은 정말 몇 사람 되지 않지 않소?"

일점홍은 단호하게 말했다.

"바로 그 점이지!"

초류향은 한숨을 내쉬었다.

"만약 내가 당신이라도 그 사람의 말을 믿을 수 밖에 없었을지도 모르겠소."

희빙안이 갑자기 끼어들며 물었다.

"너희들의 관계를 아는 사람은 도대체 몇이나 되느냐?"

초류향은 묵묵히 있더니 천천히 입을 열었다.

"남궁령, 무화, 용아(蓉兒), 그리고 흑진주(黑珍珠)지."

"하지만 남궁령과 무화는 이미 죽었고, 용아도 이런 일을 할 리가 없으니 그렇다면……"

그는 말을 끊더니 초류향을 빤히 바라보았다.

초류향은 긴 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"오직 흑진주가 남겠군. 구자국의 모반자들을 막후에서 조종하는 자가 바로 그란 말인가?"

희빙안은 천천히 그 말을 받았다.

"우리는 이미 구자국의 모반을 꾀하는 음모에 한나라 사람이 관여하고 있다는 것을 알고 있지 않느냐? 그러나 그가 만약 이곳에 믿을만한 커다란 세력이 없다면 모반에도 성공할 수 없을 뿐만 아니라 아마 섣불리 발을 불이지도 못할 것이다."

희빙안은 여기까지 말을 하더니 말을 멈추었다. 그것은 이미 그 사람이 누구라는 것을 다 알 수 있었기 때문이다.

오직 사막의 왕의 아들만이 이 사막에서 이렇게 큰 일을 벌일 수 있다는 사실은 너무도 자명하였다.

초류향은 한동안 묵묵히 있더니 입을 열었다.

"당신을 찾았던 그 사람은 지금 어디 있소?"

일점홍이 말했다.

"그는 나와 함께 출관한 후 나와 헤어져 당신에게 돌아가야 한다고 했소. 그리고는 도중에 만난 구자국의 사람을 시켜 나를 여기까지 안내해주었소."

"여기서 또 어떤 사람들을 만났소?"

"구자국의 두 대신을 만났소. 듣자하니 그들의 지위는 적지 않게 높아 보였지. 구자왕이 쫓겨난 후 그들 두 사람은 새 왕을 보좌하여 받들고 있다고 했소."

"그 중에 한나라 사람도 있지 않았소?"

"그렇소. 하지만 그는 절대로 흑진주가 아니오."

"그러면 누구란 말이오? 어떻게 생겼소?"

"그 사람은 오국헌(吳菊軒)이라고 했는데 듣자하니 그는 문무(文武)를 겸비한 명사(名士)로서 지략(智略)이 뛰어나다고 하였소. 하지만 내가 직접 보니 그는 노루머리에 쥐새끼 같은 눈을 가진 추한 얼굴이었소."

"그것은 다른 사람들이 자신에게 접근하기를 꺼리도록 만들어 자기가 도모하는 일이 눈에 띄지 않도록 하기 위함이겠지. 그의 추한 용모는 그를 은폐하는 아주 훌륭한 무기로군."

초류향은 말을 마친 후 심각한 표정으로 생각에 잠겼다.

그러자 희빙안이 넌지시 입을 열었다.

"그렇다. 다른 사람들은 그를 가까이 하는 것조차 역겨워했으니 그가 역용술을 했는지조차도 알 수 없었을 것이다."

초류향이 다시 말했다.

"그들은 천막을 어제 저녁에 옮기지 않았느냐?"

일점홍과 희빙안은 동시에 대답했다.

"맞았소."

"어디로 옮겼소?"

일점홍이 그 말을 받았다.

"듣자하니 여기서 그리 멀지 않은 곳에 사막객잔이 있는데 그곳은 대도(大盜) 반천풍(半天風)이 열어 놓은 흑점(黑店:길손의 재물을 빼앗고 목숨을 해칠 목적으로 악당들이 열어 놓은 객점)이라 하오. 그 반천풍이 그들과 결탁을 한 것 같던데 지금은 그곳으로 갔을 것이오."

초류향은 한동안 생각해보더니 물었다.

"이 사막 한 가운데에도 객잔이 있다니 놀랄 만한 일이로군. 그러나 그 사이에 그들은 아마 멀리 가지는 못했을 것이오."

"그렇소. 우리가 지금 가면 그 놈들을 잡을 수 있을 것이오."

희빙안이 냉랭히 그 말을 받았다.

"그들을 죽이기는 쉬울지라도 그들이 수뇌부가 아니라면 이는 도리어 풀을 건드려 뱀을 놀라게 하는 격이지."

초류향이 그 말에 덧붙였다.

"더더구나 그들은 당신이 나를 만나면 이 일의 진면모가 드러날 줄 뻔히 알고서도 마음 놓고 당신을 이곳으로 보낼 때에는 반드시 믿는 구석이 있을 것이오."

일점홍은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"그들은 당신마저도 전혀 두려워하지 않는단 말이오?"

"그렇소. 그것은 아마도 나의 세 아가씨 친구들이 그들의 손에 장악되어 있기 때문이겠지."

그는 쓴웃음을 지으며 다시 말을 이었다.

"나는 원래 그 세 친구를 찾기 위해서 여기에 왔는데 이리 저리 겪다보니 이제야 그녀들의 소식을 들을 수 있겠구나. 생각했던 것보다 사태가 더욱 심각하군. 앞으로 행동을 더욱 조심해야 할 것 같구나."

희빙안은 냉랭히 입을 열었다.

"그 사람들이 이어진 네 친구분을 이곳으로 초대한 것은 어떤 측면에서 보면 너에게 한 가지를 일러주기 위해서인지도 모르지. 이 기회를 빌어 너에게 경고함으로써 네가 함부로 날뛰지 못하도록 만들려는 것이겠지."

초류향은 눈을 들어 막막한 사막을 바라보며 중얼거렸다.

"그들이 나에게 권고하려면 용아 그녀들에게 편지를 쓰게 하지 않고 왜 이렇게 번거롭게 일을 처리했을까?"

희빙안은 한동안 묵묵히 있더니 천천히 입을 열었다.

"그 말도 틀리지는 않구나. 나 역시 그들이 왜 이런 행동을 하는지 이해할 수 없구나. 그들은 너희 둘이 만나면 이제까지의 계략이 백일하에 드러난다는 것을 알았을 텐데 그렇다면 그들은 왜 여태까지 헛수고를 했단 말이냐?"

"그것은 내가 구자왕을 보호하리라는 것을 미처 생각지 못했기 때문이겠지. 이삼 일 전에는 우리도 여기서 구자왕을 보호할 생각을 꿈도 꾸지 못했지 않느냐?"

희빙안은 생각에 잠겨 입을 열지 않았다.

초류향은 다시 말을 이었다.

"사람들이 흔히 말하기로 하늘을 나는 용은 땅 위의 도마뱀을 건드리지 않는다[強龍不壓地頭蛇]는 말이 있듯이 상대방은 천시(天時)와 지리(地利)가 유리하지만 우리에게도 유리한 점이 있다. 그것은 바로……"

희빙안이 참지 못하고 그 말을 받았다.

"그들은 우리가 어떻게 나올 것인가를 모르는 것이다. 반대로 우리는 그들의 음모를 알고 있다."

"바로 그것이지. 상대는 우리를 모르기 때문에 한 걸음을 잘못 가고 있는 것이지. 지금 우리는 이 점을 잘 이용해야 한다. 만약 흑진주가 돌아온다면 이미 때가 늦는 것이다."

"네 말은 흑진주가 돌아오기 전에 그 사막의 객잔으로 가서 소식을 탐지하자는 것이겠지."

초류향은 고개를 끄덕였다. 옆에서 듣고 있던 일점홍은 눈빛을 번득이더니 물었다.

"지금 말이오?"

초류향은 무거운 어조로 대답했다.

"시기를 더 늦출 수 없으니 당장 가야 하오. 다만……"

그는 한숨을 내쉬더니 다시 말을 이었다.

"지금 우리는 그들을 대적해야 할 뿐만 아니라 또 석관음을 대적해야 한다. 양쪽에서 적의 공격을 당하고 있는데 조금이라도 경솔하게 처리한다면 수습하기가 어려울 것이오."

희빙안도 갑자기 안색이 어두워지더니 고개를 끄덕였다.

일점홍도 참지 못하고 물었다.

"아니, 그 마녀 석관음 말이오? 어떻게 그 마녀와 손을 쓰게 되었소?"

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"너무 걱정하지 마시오. 그러나 조심은 해야겠지. 상대가 비록 우리를 모르기는 하지만 갑자기 낯선 사람이 불쑥 나타난다면 암암리에 주의를 할 것이고, 아니면 그들은 우리를 살찐 양으로 생각하고 호시탐탐 재물을 노릴지도 모르오."

일점홍은 참지 못해 말을 가로챘다.

"흥! 그들이 어찌 감히 나의 친구에게 손을 쓸 수 있겠소?"

초류향은 웃으며 말했다.

"하지만 중원 일점홍은 항상 홀로 천하를 종횡한다는 것을 삼척동자라도 알고 있는데 어떻게 이런 황량한 곳에서 친구를 만났다고 떠벌릴 수 있단 말이오?"

일점홍은 고개를 숙이며 천천히 입을 열었다.

"하긴 사람이 밀고 밀치는 번화한 곳에서도 나는 한 조각의 친구도 만날 수 없었지."

이 말은 냉담했지만 그의 어조에는 왠지 모를 쓸쓸함이 배어 있었다.

희빙안은 그를 힐끔 바라 보더니 불쑥 입을 열었다.

"친구는 적을수록 빛을 발하는 법이오. 친구가 많지 않더라도 애석해 할 필요는 없지."

일점홍은 그를 바라보며 눈가에 미소를 띠웠다.

초류향은 손뼉을 치며 말했다.

"그래, 너희 둘은 똑같이 이상한 성격을 가지고 있지. 언젠가는 반드시 친구가 될 것이다. 정말 천생연분이구나!"

어느새 초류향의 말투는 친한 친구를 대하는 듯 스스럼없이 변해있었다. 그러나 그는 두 사람의 어깨를 잡고 다시 무거운 어조로 입을 열었다.

"우리는 지금 모험삼아 앞으로 갈 수도 없고, 그들의 친구로 가장할 수도 없다. 두 가지를 다 해결할 수 있는 적당한 방법은 다만……"

그러나 그의 말소리는 점점 낮아지더니 더 이상 들리지 않았다.

* * *

정오의 태양은 오만한 모습으로 온 대지를 질식시켰다.

이렇게 살인적으로 작열하는 태양 속에 낙타 몇 필이 천천히 흐느적거리고 있었다.

아무리 사막의 배라고 칭해지는 낙타라 할지라도 정오의 태양 아래에서는 발걸음을 옮기기가 힘든 법이다. 낙타에 타고 있는 사람도 달아오른 열기에 숨도 제대로 내쉴 수 없는 듯 축 쳐져서 금방이라도 굴러 떨어질 것 같았다.

그들의 혀는 모두 갈라졌고, 눈은 충혈되어 온몸은 늘어져 있었지만 오직 머리 속에는 한 글자만이 떠오르고 있었다.

'물…… 물…… 물……'

갑자기 멀리 밥을 짓는 연기가 한 줄기 피어오르는 것이 보였다. 그 사람들은 미친 듯이 기뻐하는 표정이었다. 밥을 짓는 연기가 보이는 곳이라면 반드시 물이 있지 않겠는가.

제 19 장. 검은 가볍게 뽑지 않는 법[劍不輕出]

다 죽어가던 사람들의 눈빛에 갑자기 광기와 같은 열기가 서렸다. 그들은 낙타를 채찍질하며 앞으로 달려들려 했다.

그러나 뜻밖에도 제일 앞장서서 길을 달리던 세파에 찌든 기색이 역력한 늙은이가 갑자기 크게 외쳤다.

"갈 수 없다. 그곳에는 갈 수 없어!"

그의 목소리는 비록 낮고 쉰 소리였으나 다른 사람을 설복시키는 힘을 가지고 있었다.

뭇 사람들은 발걸음을 멈추었으나 온 얼굴에는 갈망하는 기색이 가득했다.

그 노인의 마르고 텁수룩한 얼굴에는 공포감이 가득하여 쉰 소리로 말했다.

"너희들은 저곳이 어떤 곳인지 알고 있으냐?"

뭇 사람은 고개를 가로저었으나 한 사람이 그 말을 받았다.

"우리는 저곳이 어떤 곳인지 모르지만 저기에 물이 있다면……"

그의 입에서 물이라는 말이 나오자 여러 사람들은 즉시 흥분하기 시작했다. 그들의 목구멍에서는 마치 짐승들의 울부짖음 같은 신음이 흘러나왔다.

"물…… 물…… 물……"

그 노인은 혓바닥으로 입술을 적셨지만 아무리 적셔도 입술은 갈라 터졌고 그의 혓바닥마저도 갈라질 지경이었다.

이윽고 그는 한숨을 내쉬며 말했다.

"물…… 아! 저곳에 물이 있기는 하지만 그곳에는 또한 사람을 죽이는 칼이 기다리고 있다. 여기서는 우리가 아직 살아 있지만 저곳에 가면 즉시 죽고 말 것이다."

뭇 사람들은 서로 얼굴을 마주보며 물었다.

"무엇…… 무엇 때문이오?"

그 노인은 천천히 입을 열었다.

"저곳은 반천풍(半天風)의 것이기 때문이지."

'반천풍'이라는 세 글자가 나오자 두 사람은 낙타에서 내려 왔고, 다른 두 사람은 그만 낙타에서 굴러 떨어지더니 꼼짝달싹하지 않았다. 그들의 얼굴에는 공포의 기색이 역력했다.

갑자기 한 사람이 쉰 목소리로 외쳤다.

"나는 상관하지 않겠소. 나는 그래도 그곳에 가겠소. 죽을지언정 물이나 실컷 마시고 죽겠소."

그는 안간힘을 다해 낙타를 미친 듯이 채찍질하며 달려갔다.

뭇 사람들은 경황실색한 표정을 짓는 것이 그가 영원히 돌아올 수 없다는 것을 직감하고 있는 것 같았다.

이때 모래바람 속에서 세 개의 인영이 나타났다. 한 사람은 몸이 날씬하고 얼굴은 돌로 쪼아서 만든 것 같이 무표정한 흑의인이었는데 그의 손에는 두 개의 밧줄을 끌고 있었다. 그 밧줄에는 두 사람이 묶여 개처럼 끌려오고 있었다.

한 사람은 날씬하고 키가 큰 사나이였는데 얼굴은 곰보였고, 입술은 마치 돼지 입술처럼 치켜올려져 있었다. 그 사람의 생김새를 누가 보았다면 사흘은 구역질이 나서 밥을 먹지 못할 것 같았다.

또 다른 한 사람은 꼽추였다. 밧줄에 묶여 끌려오는 그 두 사람은 곧 쓰러질듯 하면서 끌려오고 있었다.

그 흑의인의 기세는 오만하기 짝이 없고 발걸음은 가벼운 것이 모래바람이 몰아치는 대사막을 마치 널따란 대로를 걷는 것 같았다.

갈증이 나서 죽어가던 사람들도 그들의 행색을 보자 모두 소스라치게 놀랐다.

그들은 놀람에 찬 비명을 일제히 내질렀다.

"반천풍…… 반천풍…… 반천풍……"

사막에서 사람을 사람으로 여기지 않고 개처럼 끌고 다니는 사람은 반천풍과 그의 부하를 제외하고 누가 또 있겠는가? 그러나 그는 반천풍이 아니라 그보다 훨씬 고명한 중원일점홍이었다.

뭇 사람들은 놀란 나머지 눈 깜짝할 사이에 모두 흩어져 땅에 몸을 엎드렸다.

그 꼽추는 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"목이 말라 죽기 직전인데도 반천풍에게 질겁을 하다니."

그 사람의 말소리는 낮고 무거우며 맑았으며 사람을 끌어들이는 힘이 있었다. 그 목소리는 행색과는 전혀 어울리지 않았다.

그런 목소리라면 초류향 이외에 누가 또 있겠는가?

그 곰보도 입을 열었다.

"보아하니 얼마나 흉험한 곳인지 알 것 같구나."

이 목소리는 희빙안의 목소리였다.

그들은 상대방의 허실을 탐지하기 위해 일점홍의 포로의 가장하여 상대의 의심을 사지 않을 방법을 택했던 것이다.

그들은 밧줄로 묶여있었지만 만일의 경우에는 즉시 빠져나올 수 있도록 조치를 취해 놓았다.

이 방법이 일점홍의 친구로 가장하는 것보다 더 낫다고 생각했던 것이다.

꼽추로 가장한 초류향은 한동안 묵묵히 있더니 말했다.

"아직도 반 자루의 물이 있으니 그들에게 갖다 주자."

그는 정말 용으로 변장하면 용 같았고, 범으로 가장하면 범 같았다. 꼽추로 가장하니 보는 이로 하여금 연민의 정을 갖도록 만들었다.

일점홍이 만약 친히 그가 변장하는 것을 보지 않았다면 풍류를 즐기고 다른 사람들을 미혹시키는 도수(盜帥) 초류향이 반시진도 안 되는 사이에 이런 모양으로 변했다는 것을 믿지 않았을 것이다.

곰보 얼굴의 희빙안이 미소를 지으며 말했다.

"저 영감쟁이가 길을 안내하면 저 사람들은 절대로 목이 말라 죽는 일은 없을 것이다."

"너는 저 노인을 아느냐?"

"저 사람은 사막의 여우라고 말할 수 있지. 다른 능력은 몰라도 사막을 얼마나 오고 갔는지 셀 수도 없을 정도지. 그의 코는 마치 냄새로 어디가 위험하고 안전한지 맡아낼 수 있지. 사막을 여행하는 사람이 저 영감을 청할 수 있다면 그것은 몸에 호신부(護身符)를 지닌 것이나 마찬가지지."

희빙안은 웃더니 다시 말을 이었다.

"십 년 전 내가 저 사람을 보았는데 그때도 이미 손자들까지 편히 먹고 살만한 커다란 돈을 모았었지. 나는 그가 손을 씻고 집에 앉아 편히 지내리라고 생각했는데 뜻밖에도 지금까지 저 일을 하는구나. 보아하니 그에게는 이 생활이 천직인 것 같구나."

초류향이 웃으며 그 말을 받았다.

"천리마가 어찌 말구유에 엎드려 있겠느냐? 저런 사람에게 집안에서 편히 지내라고 하면 그것보다 더 고통스러운 것이 없을 것이다."

* * *

두어 리를 더 가자 갑자기 높은 돌산이 나타났다. 그 산은 그리 높지 않았으나 끝도 보이지 않는 사막에서는 매우 특이하게 눈에 띠는 것이었다.

산에는 기암괴석들이 마치 개이빨 마냥 서로 얽혀 있었고, 풀 한 포기 보이지 않았으니 이 지방에서는 험준한 산이라 할 수 있었다.

반천풍의 사막 객잔은 바로 이 산을 등지고 세워져 있었다.

돌산이 비록 모래바람을 막아준다 하더라도 객잔은 각별히 견고하게 지었던 것이다.

두 아름이나 되는 나무기둥을 땅 속에 깊이 묻어 새워 길이가 사오 장이나 되는 기둥은 지면에는 두 장밖에 올라오지 않았다.

또한 그 틈은 연즙(鉛汁)으로 메꾸어 견고하기가 동장철벽(銅牆鐵壁) 같았다. 만약 어떤 사람이 여기에 갇히기만 하면 도망치기는 하늘에 오르는 것보다 더 어려울 것 같았다.

그 집은 비록 작지는 않았으나 창문은 작고 좁았으며 문어귀에는 기름기가 반들반들한 한 장의 면발이 걸려 있었다. 보기에 그것은 철판보다 더 무거울 것 같았다.

문패도 패찰도 없이 오직 벽에는 백토로 이렇게 쓰여 있었다.

<밥, 맑은 물, 마른 침대, 따뜻한 구들장.>

이 글자는 사막을 여행하는 사람의 눈에는 모두 이렇게 보일 것이다.

<남북(南北)의 맛좋은 음식, 그윽한 향을 지닌 차, 맛깔스런 반찬을 대접하고 봉인을 뜯지 않은 좋은 술로 정중히 초대합니다.>

그 글자는 어떤 글보다 열 배는 더 사람을 끄는 힘이 있었다.

발을 걷고 안으로 들어가 보니 적당한 크기의 한 칸의 방이 있었다. 그곳에는 너댓 개의 탁자가 놓여있었고, 여남은 개의 긴 걸상이 있었다.

그곳에서는 칠팔 명의 대한이 탁자에 둘러앉아 도박을 하고 있었다. 왼쪽 귀퉁이의 물건을 파는 좌판에는 세모꼴 얼굴에 얌체수염을 가진 영감쟁이가 담뱃대를 물고 꾸벅꾸벅 졸고 있었다. 보아하니 담뱃대에서 연기가 나지 않는 것이 담뱃불이 꺼진 것을 모르고 졸고 있는 것 같았다. 옆에서는 지붕이 날아 갈 듯이 떠들고 있었으나 그의 졸음을 방해하지 못했다.

갑자기 말발굽소리가 나더니 한 사람이 뛰어 들어와 쉰 소리로 외쳤다.

"물…… 물……"

그러나 물건을 팔고 있는 영감은 여전히 졸고 있었고, 도박을 하는 대한들도 머리조차 돌리지 않았다.

그 사람은 비틀거리며 좌판 앞으로 와서 다시 쉰 소리로 외쳤다.

"물을 파는…… 물을 파는 양반, 물을 팔지 않겠소? 나에게는 은자가 있소이다."

그 물건을 파는 영감은 눈을 뜨지 않은 채 미소를 머금고 입을 열었다.

"은자가 있는데 왜 물을 팔지 않겠소? 부자 나으리를 우리가 무엇 때문에 떠밀어내겠소?"

그 사람은 크게 기뻐했다.

"좋소…… 좋아……"

그는 입에서 말을 얼버무려 똑똑히 들리지 않고 은자를 품안에서 꺼내 탕! 하고 탁자 위에 올려놓았는데 이십 냥은 족히 되는 것 같았다.

물건을 파는 영감은 그제서야 눈을 실오라기 만큼 뜨더니 다시 감아버렸다.

그 사람은 놀라며 물었다.

"아니…… 모자라오?"

영감은 한숨을 지으며 머리를 저었다.

그러자 그 사람은 입술을 깨물더니 스무 냥을 더 꺼냈다.

영감은 여전히 한숨을 지으며 머리를 저었다.

그 사람의 눈에서는 불빛이 튕겨 나올 것 같았지만 저쪽 편의 대한들을 힐끗 보더니 성질을 죽이고 큰 마음을 먹고 품안에서 다시 은자를 꺼냈다. 그는 은자를 꺼내면서 식은땀을 흘렸다.

그러나 영감은 여전히 한숨을 내쉬었다.

그 사람은 큰 소리로 외쳤다.

"백…… 백 육십 냥의 은자인데 아직도…… 아직도 모자란단 말이오?"

영감은 히죽 웃더니 입을 열었다.

"아니오. 손님은 백 육십 냥 어치의 물만 사면 되는 거지요."

그 사람은 기뻐하며 말했다.

"그렇지요. 그럼…… 그럼 그 만큼 주시오."

영감은 헛기침을 하더니 놀음판을 향해 입을 열었다.

"노안(老顔), 백 육십 냥의 은자만큼 물을 주시오."

그 노안이라고 불리운 대한은 마작을 하다가 탁자 위에 한 무더기의 은전이 놓인 것을 보고 팍! 하고 손에 들었던 마작패를 던졌는데 그것은 별십(鼈十)이었다.

들고 있는 패가 별십이니 그의 심정은 가히 알 수 있었다.

노안은 입을 헤벌쭉 벌리더니 두 개의 패를 입에 넣고 우물거리며 욕설을 퍼부었다.

"너 이 거북이 새끼, 토끼 새끼, 자라 새끼같이 멍청한 놈아! 누가 너보고 오라더냐? 너 때문에 돈을 잃게 되었으니 내가 너의 눈알을 빼먹지 않으면 이상한 일이지!"

그가 마작 패를 보고 욕을 하는 것인지 사람에게 욕을 하는지 알 수 없어 듣는 이들은 못들은 척 하고 있었다. 노안은 자리에서 일어났다. 그리고 한 동안 지나자 그는 마침내 물 주전자를 가져왔다. 그 주전자는 작지 않았다.

그 사람은 미친 듯이 기뻐하며 말했다.

"감사합니다…… 감사합니다."

그는 물주전자를 와락 빼앗아 입에 부어넣기 시작했다. 과연 조르르 물이 흘러내리더니 혓바닥도 적실까 말까 한데 물은 더 이상 떨어지지 않았다. 주전자는 컸으나 들어있는 물은 한 모금도 되지 않는 것 같았다.

그 사람은 떨리는 목소리로 입을 열었다.

"이…… 이 주전자에는 물이 없소."

노안은 눈을 부릅뜨고 꾸짖듯 말했다.

"왜 물이 없소! 금방 당신은 물을 마시지 않았소? 우리는 장사를 공정하게 하고 있으니 당신이 떼를 써도 소용이 없을 것이오. 나는 당신이 떼쓰는 것을 싫어해서가 아니라 공정한 거래이기 때문이오."

그 사람은 놀랍기도 하고 분노하기도 하여 쉰 소리로 외쳤다.

"그러나 물이 한 방울 밖에 되지 않소?"

노안은 넌지시 입을 열었다.

"백 육십 냥의 은자로는 원래 그 정도 밖에 안 되오. 당신은 얼마나 사려고 하는 것이오?"

그 사람은 참을 수 없는 듯 호통을 내질렀다.

"백 육십 냥에 물 한 방울이라! 당신들은 그래 장사를 하는 것이오?"

노안은 시큰둥하게 그 말을 받았다.

"당연히 장사지. 우리 이 장사는 삼년 동안 팔지 못하다가 한 번 팔면 삼 년을 먹고 살 수 있는 것이오. 비싸다고 생각하면 무엇 때문에 여기에 들어왔소?"

그는 갑자기 물주전자를 빼앗으며 냉소했다.

"하지만 아직 주전자 안에 물이 있을지 모르는데 내가 당신 대신 한 번 짜보는 것이 어떻소. 당신은 내가 짜는 것을 한 번 보시오."

그는 말을 하면서 두 손으로 주전자를 비틀었다.

그 청동 주전자는 즉시 칼국수 마냥 비틀렸다.

그 사람은 놀란 채 입을 다물 줄 몰랐다. 그런 그가 어찌 더 말을 할 수 있겠는가?

영감이 천천히 웃더니 입을 열었다.

"손님은 물이 적다고 생각되시면 다시 사면 되지 않겠소?"

그 사람은 더듬거렸다.

"나는…… 나는 이제 은자가 없소."

"은자가 없다고, 은자가 없으면 다른 물건을 잡히면 되지 않소?"

그 사람은 어금니를 깨물더니 뒤로 돌아섰다.

그러나 뜻밖에도 그가 채 문을 나서기도 전에 노안은 손을 그 나그네의 품안에 집어넣었다.

손이 빠져나왔을 때는 노안의 손에는 이미 불룩한 가죽포대가 쥐어져 있었다.

노안은 크게 웃으며 말했다.

"뜻밖에도 요놈은 살이 적군."

그 사람은 떨리는 목소리로 말했다.

"나는…… 나는 더 이상 물을 사지 않겠소!"

노안은 노하여 호통을 내질렀다.

"네가 사지 않으려면 여기에 뭐하러 왔느냐? 이곳이 네 마음대로 장난하는 곳인줄 아느냐?"

그 사람은 한동안 멍하니 있더니 눈물을 흘리며 입을 열었다.

"그렇다면 물을 가져오구려!"

노안은 껄껄 웃으며 말했다.

"당신의 주머니가 텅 비었다고 했는데 어떤 놈이 미쳤다고 물을 주겠소. 나가서 오줌이나 마시구려."

그는 양팔을 쭉 뻗어 멱살을 움켜쥐더니 그대로 번쩍 들어 그 사람을 밖으로 내던졌다. 면발이 팍! 하고 걷히면서 그 사람은 밖으로 날려나갔다.

노안은 손뼉을 치며 웃었다.

"천당으로 가는 길을 마다하고 문도 없는 지옥문으로 스스로 뛰어들다니 네가 눈먼 놈이 아니냐?"

그러나 그 말이 미처 끝나기도 전에 갑자기 텅! 하는 소리와 함께 문발이 감기더니 그 사람이 다시 문밖에서 날아와 털썩 탁자 위에 올라앉았다.

노안은 깜짝 놀라 서너 걸음 물러서며 말했다.

"하! 뜻밖에도 귀하는 진면목을 드러내지 않고 몇 수는 남겨 두었구만."

그러나 계산대 옆에 앉아있던 영감은 냉랭히 말했다.

"그 사람이 아니라 네가 눈이 먼 것이다! 진짜로 몇 수를 가진 사람은 문밖에 있는 거야!"

노안이 자세히 보니 그 탁자 위에 올라앉은 사람은 두 눈을 멀뚱하니 뜨고 멍하니 앉아있었다. 그제서야 노안은 문밖에서 그를 되잡아 던진 고인이 있었음을 알 수 있었다.

노안은 한동안 멍하니 있다가 두어 걸음 뒷걸음치더니 큰 소리로 외쳤다.

"바깥에 있는 놈은 어서 들어오너라……"

그러나 노안의 입에서 '죽여주겠다'는 말이 미처 나오기도 전에 그는 갑자기 입을 다물고 말았다. 이미 문 앞에는 한 사나이가 눈을 부릅뜨고 그를 바라보고 있었던 것이다.

그는 손발이 차가워져 더 이상 말을 할 수가 없었다.

그곳에는 후광처럼 비치는 밖의 태양빛을 등지고 무표정한 얼굴의 사나이가 서 있었다. 그의 눈빛은 차갑고 매섭기 그지없어 어떤 일이라도 그의 마음을 움직이게 할 수 없을 듯 하였다.

그가 집에 들어서자 집안의 공기도 갑자기 멈춘 듯 하였다.

도박을 하던 사람들은 그 자리에 숨을 죽이고 앉아 있었고, 계산대에 앉아있던 영감은 눈이 휘둥그래져 그의 냉랭한 얼굴을 바라보고 있었지만 자신들도 무엇이 두려운 것인지 알 수 없었다.

그 사람은 집안에 있는 사람을 본 체도 하지 않고 거침없이 걸어 들어왔다. 그의 두 손에는 밧줄이 들려 있었고, 밧줄을 당기자 밖에서 두 사람이 끌려 들어왔는데 한 사람은 꼽추였고, 다른 사람은 추한 곰보였다. 그들은 쓰러진 채 여전히 숨을 헐떡거리고 있었다.

노안은 숨을 깊이 들이쉬고 말했다.

"친구…… 친구는 무엇 하러 왔소."

그는 담이 좀 커지기는 했으나 무슨 영문에서인지 아직도 떨리는 목소리였다.

흑의인은 냉랭히 말했다.

"여기는 뭐 하는 데야!"

노안은 놀라며 더듬거렸다.

"여기…… 여기는 객잔이지요."

흑의인은 의자에 앉더니 탁자를 탕! 하고 내리치며 말했다.

"객잔이라면 왜 아직 차를 대령하지 않는 게냐!"

노안은 눈을 힐끗 돌리더니 옆에 있는 예닐곱 사람이 모두 자기에게 시선이 쏠려있음을 알고 내심 생각했다.

'내가 두려워할 필요가 뭐 있겠는가? 이 놈은 한 사람 뿐인데 무엇이 두렵겠는가?'

여기까지 생각한 그는 담이 더욱 커져 냉소하며 입을 열었다.

"이곳은 먼저 돈을 주셔야 하지요. 차를 마시려면 먼저 은자를 내야 한다오."

흑의인은 귀찮다는 표정으로 내뱉었다.

"돈 없어!"

노안은 어리둥절하며 무언가 몇 마디 하려다 그 흑의인의 칼날 같은 눈빛을 대하자 섬뜩하여 말이 목구멍으로 기어들어갔다.

영감은 머리를 숙이고 차를 가지러 갔다.

탁자 위로 날려온 나그네는 놀랍기도 하였지만 내심 쾌재를 불렀다.

'응! 원래 강도 같은 놈들도 악독한 사람을 보니 무서워하는구나!'

차가 신속히 대령되자 흑의인은 찻주전자를 받아 한 모금 마시더니 갑자기 찻물을 노안의 얼굴에 내뿜으며 노갈을 터뜨렸다.

"이것도 차라고 가져왔느냐? 다른 것을 가져와라!"

노안의 일곱 척이나 되는 거구는 그 한 모금의 찻물을 얼굴에 맞고 뒤로 벌렁 나자빠졌다. 그의 온 얼굴은 고춧가루를 뿌린 것처럼 뜨겁고 아파 참지 못하고 노하여 대뜸 달려들었다.

옆에 있던 칠팔 명의 대한들도 그가 손을 쓰자 일제히 '죽여라!' 하는 호통소리와 함께 어떤 사람은 걸상을 거머쥐고, 어떤 자는 팔소매를 걷어붙였다.

대한들이 벌떼처럼 들고 일어서자 흑의인은 두 손으로 탁자를 잡고 몸을 전혀 움직이지 않은 채 탁자와 걸상과 함께 미끄러지듯 몇 자나 물러났다.

노안은 본래 흑의인을 향해 똑바로 짓쳐들었는데 뜻밖에도 허공을 치면서 맞은편에 있던 대한의 몸에 부딪쳤다. 그 대한은 걸상을 들고 내리치던 차라 딱! 하는 소리와 함께 노안의 어깨를 내리치고 말았다. 만약 그의 머리가 옆으로 치우쳤기 망정이지 그렇지 않았다면 머리가 터지고 말았을 것이다.

노안은 펄쩍 뛰며 노해 소리쳤다.

"이 황(黃)가야! 너 이 미친 개 같은 놈아!"

그 황씨 성을 가진 대한도 얼굴이 붉어지며 호통을 내질렀다.

"누가 너더러 눈이 멀어 부딪치라고 했느냐? 개 같은 놈은 바로 너다!"

애초에 두 사람은 감정이 있어 노안은 진작부터 노리고 있는 터에 어깻죽지를 얻어맞자 화가 나서 고래고래 소리를 질렀다.

"이 어르신에게 개 같은 놈이라고 하다니!"

노한 소리와 함께 두 사람은 한 덩어리가 되어 서로 발로 걷어차고 두들겨 패며 우당탕탕! 싸우기 시작했다. 두 사람은 오로지 피할 생각은 하지 않고 상대를 두들겨 패기에 급급하여 모두 얼굴이 퉁퉁 부어올랐다.

흑의인은 도리어 옆에 앉아 눈도 깜짝하지 않고 재미있다는 듯 구경을 하고 있었다.

계산대에 앉아있는 영감은 무거운 얼굴로 아무 말이 없었다.

옆에 있는 예닐곱 명의 대한은 잠시 멍해지더니 서로 편이 나뉘어 자기가 좋아하는 사람을 손뼉을 치며 응원을 하고 있었다.

갑자기 흑의인이 탕! 하고 탁자를 내리치며 말했다.

"너보고 찻주전자를 바꿔오라고 했지, 누가 개처럼 물고 뜯으라고 했느냐!"

노안과 그 황가는 그제서야 자기들이 싸워야 할 사람이 다른 곳에 있다는 것을 알고 깜짝 놀라며 손을 멈추었다. 노안은 노기가 등등하여 미친 듯이 소리쳤다.

"이 어르신께서 너와 목숨을 걸고 싸우겠다!"

그는 미친 듯이 달려들었다.

그러나 흑의인이 몸을 움츠리자 또 탁자와 걸상과 함께 한꺼번에 몇 자나 미끄러졌다. 노안은 다시 헛손질을 하고 말았다.

이번에는 사람들이 그를 편들지 않고 잠자코 있었다. 오로지 노안 혼자 치고, 차고, 앞뒤로 몸을 뒤뚱거렸으나 그 사람의 옷깃조차 만질 수가 없었다.

걸상과 탁자는 마치 그 흑의인의 몸에 붙어있는 것처럼 몸이 움직이기만 하면 그를 따라 움직였다.

이곳은 그리 넓지는 않았지만 탁자와 걸상은 큰 편이었다.

그러나 그는 이 자그마한 공간에서 탁자와 걸상을 끌고 이리 저리 마음대로 빠져 다니는 것이었다.

노안은 부어오른 얼굴에 눈마저 벌겋게 되었다. 그는 온 몸이 땀투성이가 되어 발을 구르며 소리쳤다.

"네 이놈! 어떤 종자인지 모르지만 일어서서 이 어르신과 한 번 싸워보자! 이번에 도망치면 너는 사람이 아니고 개자식이다!"

흑의인은 돌연 눈을 부릅뜨더니 냉랭히 쏘아보며 또박또박 말했다.

"당신, 그래 나하고 정말 손을 쓰고 싶소!"

노안은 그 눈빛을 대하자 더듬거리며 말을 잇지 못했다.

"나는…… 나는……"

그는 본래 약이 올라 죽을 지경이었지만 그 싸늘한 눈초리를 대하자 두 다리가 나른해졌다. 그는 갑자기 몸을 돌리고 동료들에게 다가가더니 노하여 소리쳤다.

"너희, 이 거북이 손자 같은 놈들아! 구경만 하고 있을 거냐? 너희들은 그래 손이 모두 부러졌단 말이냐?"

그가 욕을 퍼붓자 그들은 손을 쓰지 않을 수 없었다.

순간 그 흑의인은 천천히 등 뒤에서 길고 가느다란 한 자루의 검을 꺼냈는데 칼집에서 칼자루에 이르기까지 온통 검은 색이었다.

그것은 마치 한 마리의 독사를 연상케 하는 장검이었다.

그는 탁자 위에 장검을 올려놓고 가볍게 만지며 냉랭히 입을 열었다.

"이 검은 함부로 뽑지 않지만, 일단 뽑으면 피를 봐야 하오. 피를 보면 당연히 죽겠지."

그는 마치 자기 혼자 중얼거리는 것 같았으나 뭇 사람들은 그 말을 듣자 식은땀을 흘리며 서로 쳐다보더니 감히 손을 쓰지 못했다.

계산대에 앉아있던 영감은 그 꼴을 보더니 한숨을 내쉬며 말했다.

"너희들이 손을 쓰지 못한다면 빨리 꺼지거라! 여기서 더 체면을 깎일 필요가 있느냐?"

대한들은 모두 고개를 숙였다. 영감은 흑의인을 흘낏 보더니 껄껄 웃었다.

"허허허! 친구, 멋진 솜씨구만. 무엇 때문에 이렇게 소란을 피우는 것이오?"

흑의인은 곁눈질하지도 않고 냉랭히 흥! 하고 콧방귀를 뀌었다.

영감은 다시 크게 웃으며 입을 열었다.

"좋소, 친구가 여기에 온 이상 우리도 친구를 실망시키지 않겠소."

그리고 나서 등 뒤의 줄을 당기자 맑은 방울소리가 울려 퍼지며 사방에 있는 칠팔 개의 한 자 길이가 되는 작은 창문이 모두 열렸다. 창밖에는 사람의 그림자가 어른거렸는데 창문마다 모두 예리한 활에 시위가 당겨져 그 흑의인을 노리고 있었다.

물을 사러왔던 나그네는 사람들이 싸우는 틈을 이용해 물을 훔쳐 먹은 후 한쪽에서 숨을 돌리고 있었다. 그는 내심 흑의인이 걱정되었다.

그러나 흑의인은 얼굴표정 하나 변화지 않고 그 수많은 화살을 아랑곳하지 않고 냉소를 띠운 채 서 있었다.

그 순간 문밖에서 한 사람이 껄껄 웃으며 말하는 소리가 들려왔다.

"정말 담도 크군. 정말 죽는 것이 두렵지 않소?"

웃음소리는 마치 북소리 같아 사람들의 귀를 찢을 듯이 울렸다.

이윽고 집 안으로 한 사람이 성큼성큼 걸어 들어왔다. 그는 키가 구 척이나 되고 얼굴에는 쇠바늘 같은 구렛나루가 가득했다.

그는 구부정하게 머리를 숙이고 문에 들어섰다.

그는 앞섶을 풀어헤치고 거무튀튀한 가슴팍의 털을 드러낸 채 손에는 한 자루의 구환금배도(九環金背刀)를 들고 있었는데, 길이는 다섯 자나 되었고, 무게도 사오십 근은 족히 되어 보였다.

이러한 역사(力士)가 그런 무기를 지니니 정말 보는 이로 하여금 간담이 서늘해지도록 만들었다.

흑의인은 담담히 그를 힐끗 쳐다보더니 냉랭히 입을 열었다.

"당신이 반천풍(半天風)이오?"

구렛나루의 대한은 냉소하며 말했다.

"요 녀석, 너는 원래 이곳에 반천풍이 있다는 것을 알았구나. 너는 작정을 하고 와서 소란을 피우는 것이구나. 좋다! 이 나으리가 오늘 너에게 다 보여주마!"

광소를 터뜨리며 그는 오십여 근의 금배도(金背刀)를 내리찍었다. 칼날이 파공성을 일으키며 칼그림자가 번뜩하는 것이 사람들의 혼을 빼앗고도 남았다.

그러나 그 흑의인은 그 한 칼의 기세에도 아랑곳하지 않고, 칼이 내리치는 것을 보면서도 전혀 움직이지 않았다.

주위에 있던 대한들은 만면에 희색을 띠며 이 한 칼이 내리 찍히기만 하면 그 흑의인은 두 동강이 날 것이라고 생각했다.

와지직! 하는 소리가 나더니 금도(金刀)는 이미 허공을 갈랐다.

제 20 장. 사막의 배[沙漠行舟]

그리고 단단하고 무거운 나무 탁자가 두 쪽으로 갈라졌다.

그러나 흑의인은 아무 일도 없었다는 듯이 그대로 앉아 있었다.

뭇 사람들이 그의 머리 위로 칼이 떨어지는 것을 똑똑히 보았으나 어찌 된 영문인지 그 한 칼이 그를 베지 못한 것이었다. 대한들은 서로 어리둥절하여 마주보았다.

노안은 갑자기 웃으며 입을 열었다.

"너희들은 아직도 깨닫지 못하겠느냐? 이것은 둘째 형이 칼에 사정을 두어 이놈을 한 번 놀라게 한 후 그의 대가리를 떼어내려는 것이지."

대한들은 즉시 기쁜 표정으로 그 말을 받았다.

"맞습니다. 둘째 형은 이번에는 절대로 사정을 두지 마시오."

그 구렛나루의 대한은 이마에 땀을 훔쳤다. 사실 그 자신도 이 한 칼이 어떻게 허공을 치고 말았는지 알 수 없었다. 그러나 그는 내색하지 않고 껄껄 웃으며 말했다.

"형제들, 똑똑히 보시오. 이번에는 한 칼로 그의 목숨을 빼앗을 것이오."

흑의인은 갑자기 냉랭히 입을 열었다.

"너 같은 그런 도법은 기껏해야 탁자나 걸상을 가를 수 있는 것이지. 만약 사람을 죽이려면…… 흥! 아직 멀었다. 멀었어!"

구렛나루의 대한은 얼굴이 벌겋게 되어 호통을 내질렀다.

"어떤 도법이래야 사람을 죽일 수 있겠느냐? 한 번 말해 보거라!"

흑의인은 가볍게 새까만 검집의 장검을 만지며 담담히 그 말을 받았다.

"사람을 죽이는 도법은 이렇게 하는 것이지."

말소리와 함께 뭇 사람들은 그의 칼집에서 어렴풋이 장검이 빠져나오는 것을 보았다. 칼빛이 어른거리더니 그 말이 끝나는 동시에 그 독사 같은 칼은 조용히 그의 무릎에 놓여 있었다.

그러나 구렛나루의 대한은 찍 소리도 못한 채 그 자리에 서서 얼굴을 일그러뜨렸다. 그의 한 쌍의 눈은 마치 튀어나올 듯 부릅뜨고 있었다.

흑의인은 그를 쳐다보지도 않고 담담히 입을 열었다.

"이제 알 수 있겠느냐?"

구렛나루의 대한은 쉰 소리로 더듬거렸다.

"저는…… 저는 잘 알았습니다……"

그의 말이 끝나자 쨍그랑! 하는 소리와 함께 손에서 금도가 떨어지며 그의 커다란 몸도 수숫대처럼 쓰러졌다.

그의 몸에는 상처가 없었고 오직 목구멍에 한 점의 선혈이 비칠 뿐이었다.

치명적인 상처란 단 한 점 뿐이었다.

대한들은 눈살을 찌푸린 채 아무도 말을 꺼내지 못했다. 한동안 지나자 대한들은 서로 눈길을 마주치더니 창문에 걸쳐있는 활을 보았다.

활은 여전히 흑의인의 머리와 가슴을 겨누고 있었다. 그러나 그 흑의인은 보지도 않고 무릎에 놓인 장검만 만지작거리고 있었다.

노안은 한 걸음씩 뒷걸음치더니 참다 못해 떨리는 소리로 말했다.

"왜 아직…… 아직도 활을 쏘지 않고 있느냐?"

좌판대에 앉아있던 영감은 어느새 좌판에서 내려와 그의 멱살을 틀어쥐고 이리저리 귀싸대기를 여남은 대 갈겼다.

노안은 맞아서 정신을 잃을 것만 같았다. 그는 쉰 소리로 물었다.

"큰 형…… 무엇 때문에 사람을 때리는 겁니까?"

영감은 노하여 소리쳤다.

"내가 너를 때리지 않고 누구를 때리겠느냐? 너는 방금 뭐라고 지껄였느냐?"

"나는…… 나는 형제들에게 활을 쏘라고 했지요."

영감은 냉소하며 말했다.

"네가 그들에게 활을 쏘라고 했겠지. 그래 활을 쏘면 누가 죽는지 아느냐?"

"당연히 저 놈 아닙니까?"

말이 끝나기도 전에 영감은 다시 귀싸대기를 올려붙였다.

"너는 저 분이 누군지 아느냐?"

노안은 어리둥절해서 물었다.

"그가…… 그가 누굽니까?"

영감은 대답하지 않고 그 흑의인 앞에 가서 공손히 인사를 하며 미소를 띠웠다.

"형제들이 미천하여 중원일점홍이 왕림하신 것을 알지 못하였으니 귀하께서는 용서해 주시기 바랍니다."

그 사람은 과연 늙은 여우였다. 그는 먼저 노안을 호되게 질책하여 일점홍을 알아보지 못해서 그랬다는 것을 변명한 후, 일점홍에게 사죄를 하는 것이었다.

이는 흑도무림에서 상대를 은근히 공경하는 수단이었으나, 그러나 뜻밖에도 일점홍에게는 통하지 않았다.

아무리 오랜 강호의 경험을 가지고 있던, 어떤 수단을 쓰던, 어떤 문파이건 간에 그의 앞에서는 소용이 없었다.

일점홍은 눈썹 하나 까딱하지 않고 냉랭히 말했다.

"이 차는 마실 수 없으니 다른 차로 바꾸어 오시오."

영감은 어리둥절하다가 곧장 입가에 미소를 띠우며 맞장구쳤다.

"맞습니다. 맞습니다. 맞지요. 이 차를 드실 수 없다고 하니 빨리 형제들은 가서 다른 차를 가져오시오."

다른 사람이 즉시 차를 대령하고 공손하게 두 손으로 바치자 뜻밖에도 일점홍은 받자마자 탕! 하고 땅바닥에 내동댕이치더니 냉랭히 말했다.

"이 차도 마실 수 없으니 다른 것으로 바꿔오시오!"

대한들은 안색이 변했지만 그 영감은 아무런 내색도 하지 않고 웃음을 띠우고 다시 그 말을 받았다.

"맞습니다. 맞습니다. 맞지요. 다시 바꾸어 오너라!"

그는 또 한 주전자를 바꿔 와서 두 손으로 바치면서 내심 생각했다.

'네가 아무리 망나니라 할지라도 이번만은 어쩔 수 없을 것이다.'

그러나 뜻밖에도 일점홍은 냄새도 맡아보지 않고 다시 주전자를 내동댕이치며 냉랭히 말했다.

"이 차도 마실 수 없소!"

그 영감은 정말 침착했다. 그는 끊임없이 차를 바꿔왔으며 내심 생각했다.

'네가 얼마니 내동댕이치는가 한 번 내기를 해보자!'

일점홍은 잇따라 일고 여덟 개를 내동댕이치면서도 얼굴 하나 변하지 않았다. 그제서야 사람들은 그가 고의로 골탕을 먹이려고 한다는 것을 알고 이마에서 콩알 같은 식은땀을 흘렸다.

영감은 얼굴에는 웃음을 띠고 있었으나 더 이상 참을 수 없는 듯 은근히 노기를 띠고 물었다.

"어떤 차가 귀하의 입맛에 맞는 것입니까?"

일점홍은 짧게 대답했다.

"썩은 차가 아니면 마실 수 있소."

"아니 이 차에서 냄새가 난단 말입니까?"

일점홍은 흥! 하고 콧방귀를 뀌었다.

그 영감은 웃으며 입을 열었다.

"형제가 한 모금도 맛보지 않고 어찌 이 차에서 냄새가 난다고 말할 수 있습니까?"

일점홍은 냉랭히 그 말을 받았다.

"이 사람들의 손에서 냄새가 나기 때문이오."

영감은 그의 무릎에 놓인 장검을 옆으로 힐끔 보더니 껄껄 웃으며 말했다.

"이 사람들의 손에서 정말 독한 냄새가 나는지 소인이 한 번 맡아보겠소이다."

그는 천천히 걸어가더니 노안의 손을 잡고 발끝으로 땅바닥의 금도를 튕겨 올리더니 한 칼로 내리찍었다.

노안은 비명을 내지르며 혼절하여 땅바닥에 쓰러졌다.

영감은 노안의 피가 낭자한 손을 들고 정말 코에다 대고 냄새를 연신 맡더니 입가에 넌지시 미소를 띠우며 천천히 말했다.

"이 손은 그렇게 썩은 냄새가 나지 않고 피비린내만 날 뿐이구려."

그는 자기가 한 말이 아주 재미있다고 생각했는지 말이 채 끝나기도 전에 큰 소리로 웃기 시작했다. 하지만 그를 제외하고 누가 또 웃을 수 있겠는가?

사실 그 자신도 어찌 웃음이 나오겠는가.

그는 일점홍을 바라보며 내심 생각했다.

'죽지 않으려고 땅에 머리를 조아리기까지 했는데 네가 아무리 시비를 걸려고 찾아왔다 해도 이 정도면 충분하겠지.'

만약 다른 사람이었으면 아무리 화가 났다 해도 그 정도라면 노여움이 풀렸을 것이다.

그 곰보와 꼽추도 내심 한숨을 내쉬며 일점홍이 만나려던 사람이 아직 나타나지 않는 것에 대해 이상하게 생각하고 있었다.

그러나 일점홍의 심장은 무쇠나 돌로 만든 것 같았다. 그는 어떤 말을 하던, 어떤 행동을 하던 듣지도 보지도 않고, 안색도 변하지 않았다.

영감의 입가에서는 웃음기가 사라졌다. 그는 마른 웃음을 두어 번 짓더니 다가가서 차를 부어 두 손으로 일점홍 앞에 공손히 바치며 입을 열었다.

"지난 이십 년 동안 소인이 친히 손님에게 차를 바친 적이 없었습니다. 이 두 손은 냄새가 나지 않을 것이니 형제께서 소인의 얼굴을 봐 주신다면 더없이 감사하겠습니다."

일점홍은 그를 아랑곳하지 않고 손에 들고 있던 찻주전자를 부릅뜨고 보더니 천천히 입을 열었다.

"원래 네가 반천풍(半天風)이구나."

영감은 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"보잘 것 없는 이름을 남긴 것이지요."

일점홍은 냉랭히 말했다.

"그러기에 네가 지금까지 살 수 있었구나. 너 같은 놈이 반천풍이라니 정말 알아내기 힘들겠구나."

반천풍(半天風)은 마른 웃음을 지었다.

"훌륭하신 분 앞에서 어찌 소인이 반천풍이라 나설 수 있겠습니까? 그것은 그저 미천한 한 마리의 벌레…… 하하! 다만 벌레에 지나지 않지요. 귀인이 어찌 벌레를 알아볼 수 있겠습니까?"

일점홍은 천천히 입을 열었다.

"맞구나. 너는 확실히 벌레새끼에 불과하구나. 너의 손은 저들보다 더 썩은 냄새가 나는구나."

반천풍의 누런 얼굴은 즉시 창백해지며 쉰 소리로 더듬거렸다.

"형제, 당신은…… 당신은 도대체……"

갑자기 은방울 같은 웃음소리가 들려오더니 한 사람이 교태스럽게 웃으며 입을 열었다.

"원래 반천풍의 손도 냄새가 났었군요. 내가 한 번 맡아봐야겠네요."

교태스런 웃음소리와 함께 윤기가 흐르는 검은 머리채를 드리우고 있는 홍의소녀(紅衣少女)가 서서히 걸어들어왔다.

* * *

바깥은 모래바람이 온 하늘을 뒤덮고 있어 사람들이 들어올 때는 모두 누런 모래를 뒤집어쓰고 있었으나 그 소녀의 몸에는 한 점의 먼지도 묻어있지 않았다.

집안은 살기가 등등했고, 땅바닥에는 피를 흘리고 죽은 사람이 쓰러져 있었다.

그러나 그 소녀는 여전히 달콤한 미소를 지었으며 마치 향긋한 봄내음이 물씬한 온갖 꽃이 만발한 화원의 자기 집에 들어선 것 같았다.

집안에는 수많은 대한들이 눈을 부릅뜨고 서 있었지만 그녀는 마치 그들을 자기의 하인처럼 여기는 것 같았다.

이런 곳에 갑자기 화사한 여인이 들어서자 뭇 사람들은 입을 벌리고 그녀를 쳐다볼 뿐 말을 하지 못했다.

홍의소녀는 천천히 반천풍 앞으로 다가가더니 그에게 방긋 웃어 보이며 입을 열었다.

"당신 손에서는 정말 냄새가 나나요?"

다른 사람들은 이 말을 듣고도 웃을 수도 울을 수도 없었다.

반천풍은 음험하고 노련하기 짝이 없는 사람이었지만 그런 질문을 갑자기 받자 즉시 대답을 하지 못하고 꺽꺽거렸다.

"아가씨…… 소인……"

홍의소녀는 교태롭게 웃으며 말했다.

"당신의 손을 보아하니 희고 깨끗한데 냄새가 난다고 하다니 나는 정말 믿을 수가 없군요. 호호……"

그러면서 그녀는 가볍게 반천풍의 손을 잡았다. 이 늙은 여우 반천풍은 얼떨결에 꼼짝도 못하고 손을 잡히고 말았다.

이렇게 아름다운 소녀가 교태로운 미소를 머금고 부드러운 눈빛으로 바라보는데 어찌 반천풍이 거절을 할 수 있겠는가?

일점홍은 여전히 안색이 변함이 없었으나 그 꼽추와 곰보는 서로 눈빛을 마주치는 것이 마치 이런 생각을 하고 있는 것 같았다.

'봐라, 저 소녀의 내력이 어떤 것 같으냐?'

곰보와 꼽추는 다시 눈빛을 마주쳤는데 그들의 머리 속에는 동시에 세 글자가 떠올랐다.

'석관음!'

그 소녀가 석관음이 아니라 하더라도 반드시 석관음과 커다란 관계가 있을 것 같았다. 그런데 그녀는 무엇 때문에 갑자기 이곳에 나타난 것일까?

돌연 은빛이 번쩍하더니 비명소리가 작은 집안을 메아리쳤다.

반천풍은 휘청거리며 서너 걸음 물러서더니 하늘을 보고 뒤로 자빠졌다.

홍의소녀는 은빛이 번쩍이는 작은 칼을 쥐고 있었는데 칼끝에는 선혈이 낭자한 잘라진 손을 들고 있었다. 그러나 그녀가 은도를 어떻게 썼는지 아무도 똑똑히 보지 못했다.

홍의소녀는 깔깔거리며 말했다.

"이 손은 그렇게 냄새가 나지는 않네요! 그저 피비린내가 날 따름이지요."

대한들은 눈이 뒤집혀 미친 듯이 소리를 지르며 잇따라 그녀에게 달려들었다.

홍의소녀는 눈빛을 굴리며 가느다란 손가락으로 얼굴을 만지작거리며 키득키득 웃었다.

"아니, 당신들은 뭐 하려는 거예요? 이렇게 많은 남자들이 어린 여자애를 업신여기고 달려드는 것이 부끄럽지도 않아요?"

그녀는 입으로 그렇게 말을 하면서 손에 든 단검이 은빛을 번쩍이자 제일 앞서 달려오던 두 대한은 비명소리와 함께 뒤로 널부러지며 목구멍에서 선혈이 솟구쳤다.

이렇게 부드럽고 아름다운 소녀가 웃으며 살인을 하는 수법은 과연 석관음이라는 세 글자를 연상시키기에 충분했다. 나머지 대한들은 그 자리에 주춤하고 말았다.

홍의소녀는 솟구치는 피를 바라보며 한숨을 내쉬었다.

"그러기에 중원일점홍이 천하에 명성을 떨쳤겠지요. 나는 오늘 비로소 깨달았어요. '살인불견혈, 검하일점홍(殺人不見血, 劍下一點紅:살인을 하더라도 피를 보지 않고 칼날에 단 한 방울의 피를 남긴다)'란 말을 하기는 쉽지만 그렇게 한다는 것은 용이한 일이 아니라는 걸 말예요."

그녀는 눈길을 일점홍에게 돌려 웃으며 말을 이었다.

"보세요. 나는 손에 조금 밖에 힘을 들이지 않았는데도 이렇게 많은 피를 보았지요. 이건 정말 메스꺼운데 어떻게 당신은 우아하고 보기 좋게 사람을 죽일 수 있는 거죠?"

일점홍은 그녀를 바라보며 냉랭히 그 말을 받았다.

"누가 사람을 죽이던 간에 사람을 죽인다는 것은 우아하고 보기 좋을 수가 없는 것이오."

홍의소녀는 깔깔거리며 말했다.

"아녜요. 다른 사람이 사람을 죽이는 것은 살인이지만 당신이 사람을 죽이는 것은 예술이에요."

그때 황가는 살그머니 뒷걸음치며 조심스레 창문을 향해 활을 쏘도록 손짓을 하였다. 그러나 홍의소녀는 언제 눈치 챘는지 그를 아래 위로 훑어보더니 교태스런 목소리로 말했다.

"아이코! 보세요! 저 사람이 얼마나 나쁜지. 그는 이처럼 어린 나에게 화살을 쏘아죽이라고 하는군요."

그 황가는 손발이 차가와져 더 이상 발걸음을 옮길 수 없었다.

홍의소녀는 한숨을 내쉬더니 부드럽게 말했다.

"하지만 애석하게도 그 화살은 사람을 쏘아 죽일 수 없어요. 못 믿겠거든 당신이 직접 보세요……"

그녀는 아무 거리낌 없이 창문가로 걸어가더니 가녀린 섬섬옥수로 가볍게 화살을 잡자 대뜸 두 동강이 나고 말았다. 대한들은 모두 깜짝 놀라 숨도 제대로 쉴 수 없었다.

홍의소녀는 교태로운 미소를 지으며 물었다.

"이상하게 생각할 것 없어요. 아무 것도 아니니까요. 산 사람이 활을 쏘는 것이지 죽은 시체는 쏠 수 없는 것 아네요?"

그 황가는 떨리는 목소리로 말했다.

"당신…… 당신이 그들을 죽였단 말이오?"

"아니 그것도 생각할 수 없단 말예요? 시퍼렇게 살아있는 사람이 나에게 활을 조준하고 있는데 어찌 내가 마음 놓고 집안으로 들어올 수 있겠어요? 나는 담도 작고 일점홍처럼 그런 뛰어난 재간도 없는데 말이에요."

그 황가는 두 다리에 맥이 풀려 주저앉고 말았다.

일점홍은 참지 못해 물었다.

"당신은 어떻게 내 이름을 아시오?"

홍의소녀는 태연히 그 말을 받았다.

"내가 어찌 당신 이름을 모를 수 있겠어요? 나는 당신을 가장 높이 생각하고 더구나 여기에 온 것은 당신을 데려가려고 한 것인데요."

"나를 데려간다고?"

"당신은 여기서 만나자고 약속한 적이 없나요?"

"있소이다."

"하지만 긴요한 일이 있어 그들은 여기에 올 수가 없어요. 그들은 나더러 당신을 데려오라고 했어요."

여기까지 듣자 대한들은 속에서 똥물까지 넘어오는 듯 하였다.

'원래 이들은 여기서 서로 만나자고 약속한 것에 불과하구나. 정말 오늘은 완전히 재수에 옴이 붙었구나!'

홍의소녀는 웃으며 입을 열었다.

"어서 가시죠?"

"지금 말이오?"

"당신은 아직 갈 시간이 되지 않았나요? 여기 있는 사람을 모조리 죽여야 성이 풀리겠어요? 그렇다면 좋지요. 나도 원래 사람 죽이기를 매우 좋아하거든요. 당신처럼 말예요."

일점홍은 더 이상 말하지 않고 밧줄을 끌고 바깥으로 나갔다.

홍의소녀는 밧줄 끝에 묶여있는 꼽추와 곰보를 힐끗 보더니 눈살을 찌푸리며 말했다.

"당신은 사람을 붙들어서 개처럼 끌고 다니며 놀 생각이라면 무엇 때문에 보기 좋은 놈으로 고르지 않는 거예요. 그 두 사람은 추팔괴처럼 생겨서 보기만 해도 속이 메스껍고, 끌고 다녀도 별로 값을 받을 것 같지 않은데 고향집으로 돌려보내는 것이 낫지 않겠어요?"

그녀는 손을 한 번 번뜩하더니 이미 작은 칼은 꼽추의 목을 향해 찔러 들어가고 있었다.

그러나 챙! 하는 소리와 함께 일점홍의 손에 들린 독사 같은 칼집이 은도를 막았다.

홍의소녀는 의아한 표정으로 물었다.

"아니! 당신은 이 사람들을 죽이기가 아쉬워서 그러는 거예요?"

일점홍은 냉랭히 말했다.

"내가 죽여야 할 사람은 다른 사람의 손을 빌리지 않는 법이외다."

"당신은 그럼 내가 당신에게서 사람을 빼앗아 죽인다고 생각한 거예요?"

"사람을 죽이는 일을 내게서 빼앗을 수 없소. 또 누구도 함부로 빼앗지 못할 것이오."

홍의소녀는 깔깔거리며 말했다.

"마음 놓으세요. 나는 이런 사람을 죽이라 해도 손이 더러워질까봐 죽이지 않을 거예요!"

* * *

홍의소녀가 일점홍을 데리러 왔다고 하자 그 꼽추는 벌써 사정이 어딘가 조금 이상하게 돌아간다는 것을 느꼈다. 구자국의 모반자와 오국헌이 사막의 객잔에서 일점홍을 기다리겠다고 했는데 무엇 때문에 그들은 생각을 바꾸었는가?

그 홍의소녀의 행적은 더욱 괴이하니 커다란 내력이 있는 것은 분명한 사실이 아닌가? 어째서 그녀와 같은 사람이 구자국을 모반한 자들의 명령에 따르겠는가?

그렇다면 석관음은 그들과 결탁하고 있단 말인가?

꼽추와 곰보는 놀람과 의심이 일었으나 어찌 호랑이 굴에 들어가지 않고 호랑이 새끼를 잡을 수 있겠는가?

일이 이 지경에 이른 이상 선택의 여지는 없었다.

그들은 문을 나서자 다시 한 번 어리둥절해하지 않을 수 없었다.

문밖에는 한 척의 조그만 배가 정박해 있었다. 이 신비하고 가공스러운 사막에서는 어떤 놀라운 일이 벌어져도 이상할 것이 없었다. 하지만 여기는 사막의 한 가운데가 아닌가? 그런데 어떻게 배가 올 수 있단 말인가?

그 배는 길고 좁았는데 뱃머리와 선미(船尾)는 정교한 장식이 조각돼 있었고 배의 사면에는 옥으로 된 주렴이 걸려 있었다.

연우서호(煙雨西湖)에서 가장 사람들의 인기를 끌고 있는 화방(畵舫)이라 할지라도, 아무리 교교히 달빛에 드리운 얇은 주렴이라 할지라도, 진회주가(秦淮酒家)에 정박하고 있는 가벼운 배라고 할지라도 이 배보다는 화려하지 못할 것 같았다.

그 홍의소녀는 원래 그 배에서 나와 집안으로 들어온 것이었다.

그래서 몸에 티끌하나 묻지 않았던 것이다. 그러나 이 배는 어떻게 여기에 왔단 말인가?

이것은 가히 불가사의한 일이었다.

홍의소녀는 넌지시 입을 열었다.

"놀랄 게 뭐 있어요? 빨리 오르세요!"

일점홍은 눈빛을 번득일 뿐 아무 말도 하지 않았다.

홍의소녀는 웃으며 말했다.

"당신은 이 배를 어떻게 움직이는지 궁금하세요?"

일점홍은 고개를 끄덕였다.

홍의소녀는 다시 말을 이었다.

"나를 따라오면 곧 알게 될 거예요."

* * *

다른 사람은 모두 배의 치장이나 위쪽에 주의를 돌렸지만 그 꼽추는 배 밑에 주의를 돌리고 있었다.

배 밑에는 견고하고 매끄러운 굵은 대나무로 만들어진 길고 가느다란 널판지가 놓여있었다. 보아하니 마치 눈썰매 같았다.

배에 오르자 그들은 이 배의 대부분을 대나무로 엮어 만들었다는 것을 알 수 있었다. 갑판마저도 대나무로 엮었으므로 배는 당연히 가벼울 것이다.

배 아래에서는 보이지 않았으나 배에 오르자 수십 마리의 튼튼한 매들이 갑판 위에 움츠리고 있는 것을 볼 수 있었다.

그 매들에게 홍의를 입은 두 아이가 신선한 고기덩이를 한 점 한 점 먹이고 있었다. 모두 배에 오르자 그 홍의를 입은 아이들은 허리춤에서 긴 채찍을 꺼내 팍! 하고 허공에 휘둘렀다.

한 무리의 매들은 즉시 하늘로 날아오르기 시작했다. 동시에 무수한 은빛이 번쩍이더니 매의 발끝에 달려있던 백옥 고리들에 연결되어 있는 가는 은사들이 빛살처럼 퍼지며 배가 움직이기 시작했다. 그 배는 즉시 썰매처럼 사막을 미끄러지기 시작했다. 처음에는 천천히 움직였으나 가속이 되자 나는 듯이 미끄러지는 것이 마치 바람을 타고 가는 것 같았다.

꼽추와 곰보는 서로 눈빛을 교환하며 암암리에 배 주인의 기발한 생각에 혀를 내둘렀다. 이 관외의 매의 힘은 매우 강하여 종종 양까지도 공중으로 낚아챌 정도였는데 수십 마리의 매가 평탄한 사막에서 대나무로 만든 가벼운 한 척의 배를 움직이는 일은 그리 어려운 일은 아닐 것이다.

또한 매의 지구력은 매우 뛰어났다. 매들은 죽어가는 사람의 시체를 먹기 위하여 며칠 밤낮으로 그 사람의 머리 위에서 선회하는 동물이니 먼 거리라도 매들은 지치지 않고 갈 수 있을 것이다.

홍의소녀는 웃으며 입을 열었다.

"한 번 말씀해 보세요. 사막에서 이것보다 더 좋고 빠른 것이 어디 있겠어요? 또 이보다 편한 것이 어디 있겠어요?"

일점홍은 흥! 하고 콧방귀를 뀌었다.

홍의소녀는 다시 말했다.

"당신이 만약 다른 사람을 만나고 싶지 않다면 평생 이 배에 앉아있으면 될 거예요. 이 배의 행적은 영원히 찾을 수 없지요. 혹시 사람들이 보았다 하더라도 이 배가 신기루이거나 귀신을 만난 것이 아닌가 하고 생각하지 않겠어요?"

그때 배 안에서 한 사람이 천천히 웃으며 말하는 소리가 들렸다.

"때문에 사람들은 모두 이 배를 유령선[鬼船]이라고 한다오."

그 말소리는 느리고도 우아했다. 말소리와 함께 한 사람이 선실 안에서 발을 젖히고 입을 열었다.

"바깥에 모래바람이 사나운데 홍형(紅兄)은 왜 아직도 들어오지 않소?"

그 사람은 얼굴이 누렇고 세모꼴이라 오관(五官)읕 한데 모아놓은 것 같았다. 턱 아래에는 몇 가닥의 쥐꼬리 수염이 났는데 그것은 마치 불에 그을린 것처럼 노랗고 꼽슬꼽슬했다. 그는 정말 생긴 것이 쥐 눈깔에 노루 머리 같았다. 만약 직접 보지 않았다면 아무도 이렇게 우아하고 사람을 끄는 힘이 있는 목소리의 주인공이 그 사람이라는 것을 믿지 않을 것 같았다.

꼽추와 곰보는 서로 눈을 마주치더니 속으로 생각했다.

'저 사람이 바로 그 대명사(大名士) 오국헌(吳菊軒)이 아니겠는가? 일점홍이 추한 몰골이라고 하더니 정말 조금도 틀리지 않구나!'

배안에는 다른 두 사람이 있었는데 그 보다는 모두 잘 생겼다.

두 사람은 금의화복(錦衣華服)을 입고 있었는데 네모진 얼굴에 짙은 눈썹, 동그란 눈을 가지고 있었다. 성을 내지 않아도 절로 위엄이 서려있어 첫 눈에 큰 권세가 있는 인물이라는 것을 직감할 수 있었다.

다른 한 사람은 말하기도 전에 먼저 웃어 온 얼굴이 온화하고 부드러워 보아하니 장사 재간이 있어 커다란 부자가 된 상인 같았다.

두 사람의 복장은 한나라 사람 차림이었지만 머리가 곱슬거리고 눈은 깊고 피부는 갈색을 띠고 있어 보아하니 구자국을 모반한 신하 같았다.

그들이 나타나자 꼽추와 곰보는 내심 생각했다.

'그들은 객잔 밖에 와 있었으면서 무엇 때문에 오지 않았다고 거짓말을 한 것일까? 그래 일점홍을 속여 이 배에 오르게 하려는 것이었을까?'

두 사람은 일점홍을 보자 즉시 포권을 하고 웃으며 말했다.

"장사(壯士) 수고하셨소!“

제 21 장. 반역도(叛逆徒)[附骨之蛆]

그 상인 차림의 사나이가 이어 웃으며 말했다.

"소인은 장사(壯士)가 의외의 일을 만났을까 걱정을 하였으나 민장군(敏將軍)께서 장사의 검법은 천하무적이라 하였소. 하하! 보아하니 민장군은 정말 사람을 보는 안목이 있구려."

오국헌(吳菊軒)은 머리를 쓸어올리며 웃었다.

"홍상공(洪相公)은 헌각(軒閣)에 오래 머물렀지만 군사의 일에는 관계하지 않아 자연히 홍형의 검법이 백만 군사의 대장군의 수급(首級)을 취하는 것도 마치 주머니에서 물건을 꺼내는 것과 마찬가지라는 것을 모르고 있지요."

민장군은 탁자를 치며 웃으며 말했다.

"하하! 다만 홍 장사가 본좌의 머리만은 베지 않았으면 좋겠소이다."

그의 한나라 말은 유창했다. 비록 구자국이 아주 작은 소국이기는 하지만 역시 한나라의 변방에 속하는 나라임이 분명한데 그의 중요한 직책에 비추어볼 때 어찌 한나라 말에 능통하지 않겠는가?

일점홍은 냉랭히 그를 보면서 불쑥 입을 열었다.

"당신들은 왔으면서도 왜 객잔에 들어오지 않은 것이오?"

오국헌은 웃으며 말했다.

"그 객잔에서 말을 하려면 얼마나 불편하겠소? 더구나 반천풍과 민장군은 향(香)과 불의 관계인데 말이오."

민장군은 크게 웃으며 그 말을 받았다.

"솔직히 말하면 그 반천풍은 원래 본좌의 맹장(猛將)이었소. 더구나 강도질을 하기 시작한 이후에도 본좌를 위하여 적지 않은 일을 하였소. 장사가 그에게 번거로움을 끼쳤는데 본좌가 들어간다면 얼마나 불편한 일이겠소?"

일점홍은 내심 콧방귀를 뀌면서도 그 강도가 장군과 결탁하고 있었다는데 할 말이 없었다.

그 홍의소녀가 깔깔거리며 입을 열었다.

"당신은 알고 있나요? 민장군은 거사에 필요한 군량미를 절반 이상이나 반천풍에게 빌려온 것이지요."

꼽추는 내심 생각했다.

'아! 원래 이놈들은 일이 성사되면 그도 한 자리 달라고 할까봐 미리 죽여서 입을 막으려고 한 것이구나!'

일점홍은 두 눈을 부릅뜨고 그를 보더니 무거운 어조로 말했다.

"이 여자는 또 무엇이오? 당신은 무엇 때문에 그녀에게……"

오국헌은 웃으며 그의 말을 가로챘다.

"미천한 안사람이 홍형을 노하게 하였는지 모르겠소?"

일점홍은 어리둥절하여 저도 모르게 입을 열었다.

"그녀…… 그녀가 당신의 마누라요?"

홍의소녀는 교태로운 미소를 지었다.

"당신은 이상하다고 생각하세요? 하기야 많은 사람들이 다 이상하게 생각하지요. 사람들은 모두 한 송이 연꽃이…… 꽂히는…… 꽂히는……"

그녀는 쇠똥이라는 말은 하지 못하고 허리가 휘어지도록 웃었다.

오국헌의 안색은 조금도 변하지 않고 넌지시 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"홍형의 대사는 이미 성취된 것 같은데 그 머저리 같은 왕의 수급은 어디에 있소이까?"

일점홍은 태연히 입을 열었다.

"그의 수급은 아직도 그의 머리에 있소."

민장군과 홍상공은 실색하며 동시에 물었다.

"장사는 어찌해서 이루지 못했소?"

일점홍은 흥! 하고 콧방귀를 뀌며 잠자코 있었다.

오국헌은 한동안 묵묵히 있더니 입을 열었다.

"그 어리숙한 왕이 이미 소식을 듣고 숨어버린 것이 아니오?"

"그렇소이다."

민장군과 홍상공은 한숨을 내쉬었으나 오국헌은 담담히 웃으며 말을 이었다.

"어쨌든 그의 머리는 어느 때건 홍형의 주머니에 들어올 물건이오."

그는 옆에 있는 꼽추와 곰보를 힐끗 보더니 물었다.

"이 두 분은 어떤 분인지 모르겠구려."

꼽추가 먼저 입을 열었다.

"우리는 원래 그 어리숙한 왕과 상관이 없었소이다. 다만 그가 우리를 많은 돈을 주고 청해서 그만 눈이 멀어 그의 호위를 맡으려 했는데 그 어리숙한 왕이 어디로 숨었는지 모르겠소."

오국헌은 미소를 지으며 말했다.

"홍형이 이들을 붙잡아 온 것은 그들을 심문하려는 것이오?"

"맞소이다."

"그렇다면 왜 그들을 핍박하여 물어보지 않았소?"

일점홍은 냉랭히 그 말을 받았다.

"나는 사람을 죽이는 것만 알 뿐 심문할 줄은 모르오."

오국헌은 웃으며 말했다.

"소인은 사람을 죽일 줄은 모르지만 심문할 줄은 좀 알고 있소."

그는 천천히 두 사람 앞으로 다가서더니 머리를 끄덕이며 물었다.

"두 분의 존성대명은 어떻게 되시오?"

곰보가 그 말을 받았다.

"물어볼 필요 없소. 우리는 모두 무명소졸(無名小卒)에 불과하오."

그들은 몸에 비록 밧줄을 단단히 묶어놓았지만 그것은 다른 사람에게 보이기 위한 것이었다. 그들의 공력으로는 아무 때라도 날개를 펼칠 수 있었다.

그들은 허실을 알아보기 위해 왔었는데 이미 주모자들을 모두 만난 이상 아무 것도 더 알아볼 필요가 없었다.

그 곰보는 진작부터 본색을 드러내려 했으나 꼽추가 움직이지 않아 그도 기다리고 있었던 것이다.

오국헌은 웃으며 말했다.

"이 두 사람이 그 어리숙한 왕과 추호도 인연이 없다면 나와도 원한이 없으니 그냥 돌려보내는 것이 좋겠소."

일점홍은 말했다.

"이 사람들을 당신에게 맡기겠으니 마음대로 하시구려."

오국헌은 웃으며 그 말을 받았다.

"그렇다면 소인은 먼저 두 사람의 밧줄을 풀어놓겠소이다."

그는 말을 하면서 몸을 굽혀 밧줄을 풀었다.

오국헌이 막상 밧줄을 풀어주겠다고 하자 꼽추는 더욱 본색을 드러내기가 불편하였다. 그러나 뜻밖에도 오국헌은 바람처럼 손을 좌우로 움직이며 두 사람의 일고 여덟 곳의 혈도를 짚었다.

그 시원치 않게 생긴 명사(名士)는 원래 무림의 고수였던 것이다.

일점홍은 안색이 변하여 소리쳤다.

"아니, 당신 뭐하는 거요?"

그가 몸을 일으키는 순간 예리한 칼이 뒷목에 닿는 것을 느꼈다. 칼끝은 얼음처럼 차가왔으나 그 칼의 주인공의 목소리는 부드럽기 이를 데 없었다.

"사람들을 이미 넘겼는데 이제는 그가 마음대로 할 수 있는 것 아니겠어요? 안 그래요?"

일점홍은 자신이 조금만 움직여도 칼이 목을 꿰뚫으리라는 것을 알고 있었다.

그 꼽추는 냉소하며 말했다.

"친구, 훌륭한 솜씨구만. 다만 밧줄에 몸이 묶인 무명소졸을 이렇게 대하다니 너무 대접이 후한 것이 아니겠소?"

오국헌은 천천히 입을 열었다.

"오! 당당한 초향수가 무명소졸이오?"

그의 입에서 이 말이 나오자 일점홍의 정신은 아찔해졌다.

꼽추는 호탕하게 웃으며 그 말을 받았다.

"초향수? 내가 초향수라면 어찌 다른 사람에게 묶여오겠소?"

그는 너무 우스워 눈물이 날 것만 같은 표정이었다.

오국헌은 그를 조용히 눈여겨보더니 그의 웃음이 멎자 담담히 말했다.

"이 자그만한 몇 가닥의 밧줄이 어찌 초향수를 묶을 수 있겠소? 초향수가 우리의 정체를 탐지한 후에는 아무 때라도 날개를 펼칠 수 있는 것이지. 안 그렇소?"

그 꼽추는 더 이상 웃을 수 없었다. 그는 오국헌이 이렇게 매서운 인물이라고는 미처 생각지 못했다.

오국헌은 천천히 말을 이었다.

"그래, 초향수가 아직도 승복할 수 없단 말이오? 소인이 손을 써서 초향수의 얼굴을 보여드려야 한단 말이오?"

초류향은 더 이상 시치미를 뗄 수 없어 넌지시 입을 열었다.

"친구는 정말 훌륭한 안목을 가지고 있구려. 하지만 친구가 어떻게 알았는지 궁금하구려."

오국헌은 미소를 지으며 말했다.

"초향수의 역용술의 교묘함은 천하무쌍이지만 역용술이 아무리 정교하다 하더라도 영원히 바꿀 수 없는 곳이 하나 있소이다."

초류향은 의아한 표정으로 물었다.

"그게 뭐요?"

"초향수 자신도 잘 알고 있을 거요. 사람의 피부색이나 말소리, 심지어 키가 크고 작음도 변장할 수 있지만 두 눈의 미간 사이만은 절대로 변화시킬 수 없는 것이오. 초향수의 역용술은 천하에 절묘하기 이를 데 없지만 양 미간 사이는 변화 시킬 수 없는 것이지요."

초류향은 희빙안을 힐끗 바라보 더니 웃으며 말했다.

"뜻밖에도 오늘 큰 스승님을 만났구만."

오국헌은 다시 입을 열었다.

"조금만 더 주의를 돌리면 이를 알아차릴 수 있는 것이오. 세상 어떤 사람일지라도 양 미간의 거리는 완전히 동일하지 않소. 다만 그 차이가 아주 미세할 따름이외다."

"그렇다면, 귀하는 이미 나의 양 미간의 거리를 계산하고 있었소?"

오국헌은 두 손을 모으며 웃었다.

"실례했소. 실례했습니다."

"하지만 나는 귀하를 만난 일이 없는 것 같은데……"

"소인과 같은 무명소졸을 초향수가 만났다 하더라도 이미 잊었을 것이오."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"그렇게 본다면 사람은 너무 명성을 떨치지 않는 것이 좋을 것 같구려."

그는 말을 마치고 너털웃음을 짓는 것이 아닌가.

옆에 있던 희빙안과 일점홍은 조급하여 미칠 지경이었다. 순간 일점홍은 갑자기 고꾸라지듯 몸을 앞으로 쓰러뜨리며 뒷발로 걷어찼다.

그가 펼치는 공력은 이미 노화순청(爐火純靑)의 경지에 이르러 몸을 누이자 지면과 순식간에 평행을 이루었지만 뜻밖에도 칼끝은 여전히 그의 목을 떠나지 않았다.

홍의소녀의 몸은 이미 선실의 천정에 붙어있었다. 그녀는 웃으며 말했다.

"나는 이미 당신의 뼈에 붙은 구더기이니, 당신은 영원히 나를 떼어버릴 수 없을 거예요."

초류향은 오국헌을 바라보며 웃었다.

"내가 만약 저렇게 사람을 못살게 구는 마누라를 만난다면 정말 괴로워서 못 견딜 것이오."

오국헌은 담담히 웃으며 그 말을 받았다.

"애석하게도 귀하의 앞날은 더욱 괴로울 것이오."

* * *

이곳은 배안에 있는 어두운 창고였는데 손을 내밀어도 손가락이 보이지 않을 정도였다. 이따금 배 밑바닥이 모래와 마찰되어 들려오는 소리는 마치 바늘로 귀를 찌르는 것 같았다.

어떤 사람이건 간에 이런 곳에 누워있는다면 결코 포근할 리가 없을 것이다. 언제나 편안한 것을 찾고 연구하는 희빙안과 초류향이 여기에 갇혀 있으니 그 기분이 어떻겠는가? 더우기 초류향은 남의 손에 잡혀본 적이라고는 전혀 없는 사람이었다.

무슨 이유에서인지 오국헌은 그들을 즉시 죽이지 않았다. 또한 일점홍도 해치지 않았는데 그는 그들을 죽이는 것을 아까워하고 있는 것 같았다.

초류향은 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

"오국헌. 오국헌아! 너는 도대체 어떤 인물이냐? 어떻게 나를 단번에 알아볼 수 있단 말이냐?"

희빙안은 냉소하며 말했다.

"네 딴에는 아주 신통하게 가장한 것 같으냐? 너의 세 아가씨들은 평소에 네 솜씨를 얼마나 칭찬했는지 몰라도 오늘에 와서 보니 나도 한눈에 알아볼 수 있겠더라?"

"너는 당연히 알아보겠지. 하지만 너와 나는 잘 알고 있는 처지이지만 도대체 오국헌은 누구냐? 어떻게 나에 대해 그렇게 잘 알고 있느냐?"

희빙안은 한동안 묵묵히 있다가 입을 열었다.

"그가 흑진주일지도 모르지."

초류향은 일언지하에 잘라 말했다.

"절대로 아니다!"

"너는 이 지경이 되었는데도 자존심만 내세우는 거냐?"

"흑진주도 당연히 역용술을 할 수 있지. 하지만 무공은 숨길 수 없는 것이지. 내가 보기에 오국헌이 혈도를 짚는 공력은 흑진주보다 훨씬 나은 것이다."

희빙안은 입을 다물고 말하지 않았다.

선창 위에서는 이따금 웃음소리와 말소리가 들려왔다.

이 배는 대나무로 만들어진 것이라 방음이 되지 않았다.

그들은 초류향 등이 머지않아 죽을 것이니 그리 신경을 쓸 필요도 없다는 것 같았다.

얼마가 지났는지 모르지만 갑자기 배가 멈추었다.

민장군의 말소리가 들려왔다.

"당신과 그 석부인은 이곳에서 만나기로 약속하였소?"

초류향 등은 배 밑바닥이 모래와 마찰되어 긁히는 소름이 끼치는 소리에 귀를 틀어막지 못하는 것이 한스러울 뿐이었다.

그러나 민장군의 그 말이 들려오자 초류향, 희빙안, 일점홍 세 사람의 귀가 쫑긋해졌다. 이윽고 오국헌의 간사한 웃음소리와 함께 말소리가 들려왔다.

"여기가 틀림없을 거외다."

홍상공은 껄껄 웃더니 입을 열었다.

"오 선생님이 하는 일은 당연 틀릴 리가 없지요. 다만…… 그 석부인이 기꺼이 폐방(敝邦)과 합작을 할 의향이 있는지 모르겠구려."

오국헌은 웃으며 말했다.

"그녀가 만약 그런 의사가 없었다면 당신과 내가 그녀를 만나는 것은 하늘을 오르는 것보다 더 어려운 일이었겠지요."

민장군이 그 말을 받았다.

"아니, 그렇다면 그녀의 공력이 그래 선생보다 더 강하단 말이오?“

오국헌이 웃으며 말했다.

"소인의 이런 공부를 만약 석부인과 비교하자면, 반딧불을 밝은 달과 비교하는 것처럼 논할 바가 못 됩니다."

민장군이 웃으며,

"말하자면, 폐방(敝邦)이 석부인의 도움을 받는다면 이후로는 베개를 높이 베고 아무 근심도 없다는 뜻이지요."

"그렇소이다."

홍상공은 웃으며 끼어들었다.

"말하고 보니 그것은 모두 존경하는 오 선생의 덕분이지요. 만약 오 선생이 아니었다면 석부인이 어찌 우리와 같은 하찮은 인물들과 만날 수 있겠소?"

민장군은 웃으며 그 말을 받았다.

"맞소이다. 맞아! 이번 대사가 성공이 된 후에 위로는 국왕 큰 형님으로부터 아래로는 본 장군과 홍상공에 이르기까지 모두 오선생의 은혜를 잊지 않을 것이오."

오국헌은 껄껄 웃으며 말했다.

"소인은 일개의 민초(民草)에 불과한데 군왕을 위하여 힘을 바치는 것은 더 없는 영광이지요."

홍의소녀는 교태롭게 웃으며 말했다.

"거짓말하지 마세요. 이번 거사가 성공하면 당신은 홍상공이나 민장군에게 자그마한 관직이라도 달라고 부탁하지 않을 거예요? 나도 그렇게만 되면 편안히 반평생을 지낼 수 있지 않나요?"

홍상공은 크게 웃으며 말했다.

"일이 성사되면 형수님께서는 당연히 일품부인(一品夫人)이 되는 것이지요."

네 사람이 함께 웃으며 잔을 부딪치는 소리가 들려왔다. 듣고 있던 초류향의 마음은 더욱 무거워졌다.

그들은 오국헌과 석관음이 이미 결탁하고 있다는 사실을 알았고, 오국헌이 석관음과 모반한 신하들을 대신하여 선을 연결했다는 것을 알았다. 이 사람들은 어쩌다가 구자국의 왕위를 빼앗았지만 결국 석관음과 오국헌에게 두 손으로 바치게 될 것이다.

오국헌과 같은 부류의 사람들은 당연 자그마한 관직을 노리는 것이 아니다. 제 아무리 재상 자리를 주어도 만족해 하지 않을 것이다.

그렇다면 이러한 정황 하에서 흑진주의 위치는 어떻게 되는 것인가? 그 사막의 왕의 아들이 석관음의 수하에 들어갔단 말인가?

석관음은 곧 당도할 것이다. 그와 함께 초류향 등의 운명도 즉시 판가름이 날 것이다.

희빙안이 불쑥 입을 열었다.

"초류향, 너는 언제나 자신이 있었으니 네 생각에 우리가 살아나갈 수 있을 것 같으냐?"

초류향은 웃으며 말했다.

"몇 번이나 다른 사람이 나의 목을 겨누었지만 나는 그래도 아직 살아있지 않느냐?"

희빙안은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"초류향아! 너는 이 상황에서도 절망하지 않고 있구나!"

"다른 사람들이 나의 머리를 베어버리기 전에는 영원히 절망하지 않을 것이다."

순간 밖에서 갑자기 매 울음소리가 나더니 이어 싸삭! 하는 소리와 함께 땅이 움직이는 느낌이 들었다. 일점홍은 놀라 소리쳤다.

"왔다!"

희빙안은 넌지시 입을 열었다.

"석관음도 이런 유령선 같은 것을 타고 다니는구나."

초류향이 그 말을 받았다.

"보기에 이 배도 석관음이 선물한 것일 게다."

몇 마디 말하는 사이에 그 배는 이미 도착하였다. 배 안에서는 발자국 소리가 어지러이 들렸다. 오국헌 등은 함께 마중을 나가는 것 같았다.

석관음을 기다리는 초류향 등은 마치 어떤 기이한 마력에 사로잡힌 듯이 뛰는 가슴을 진정시킬 수 없었다.

홍의소녀의 말소리가 천천히 들려왔다.

"제자 장손홍(張孫紅)이 부인을 배알하겠습니다."

초류향의 추측은 틀리지 않았다. 그 여인은 과연 석관음 문하였고, 석관음은 자신의 제자를 오국헌에게 시집을 보냈던 것이다.

오국헌 이 사람도 보아하니 내력이 있는 사람 같았다.

한동안 지나자 발자국 소리는 배 안으로 옮겨졌다.

홍상공이 말하는 소리가 들려왔다.

"후배는 부인의 풍모를 오래 전부터 흠모하였는데 뜻밖에도…… 오늘 만나 뵈니 실로…… 실로 영광스럽기 짝이 없습니다."

원래 그는 말주변이 좋았으나 이번에 말을 할 때는 몇 번이나 말을 잇지 못했다. 더더구나 민장군은 우물쭈물하며 말소리 조차 내지 못했다.

산전수전을 다 겪은 그 두 사람이 석관음을 만나자 그렇게 긴장하니 석관음의 절세적인 풍채를 가히 짐작할 수 있으리라!

그들의 인사말이 끝나자 사람의 넋을 홀릴 듯한 아름답고 비단처럼 부드러운 목소리가 웃음소리와 함께 천천히 들려왔다.

"두 귀족 나으리의 공로가 세상에 자자하여 하늘에까지 쟁쟁한데 어찌 비천한 소첩에게 그리 겸손하시나요? 정말 소첩은 몸 둘 바를 모르겠네요."

초류향은 선녀와 같이 아름다운 악마가 도대체 어떤 인물이며 어떤 신비한 마력이 있는가 보고 싶어 참을 수가 없었다.

위에서는 다시 민장군이 참을 수 없는 듯 묻는 소리가 들려왔다.

"부인께서 극락지성을 가져오셨는지 모르겠소이다."

석관음은 도리어 반문했다.

"장군께서는 그 극락지성의 비밀을 알고 계십니까?"

"그건…… 그건 아직 모르지요."

"장군께서는 그 비밀을 모른다면 극락지성은 기껏해야 한 알의 보석에 지나지 않아요. 소첩이 그것을 장군님께 드린다 해도 장군님은 그것을 어디에 쓰겠어요?"

민장군은 그만 어리둥절해지고 말았다.

홍상공이 미소를 띠며 입을 열었다.

"그러나 본인이 확실히 알고 있는 것은 그 보석이 어리숙한 왕의 손에 들어간다면 그 가치는 즉시 달라진다는 것이지요. 따라서 그것은 절대로 그 우매한 왕의 손에 들어가서는 안 되지요."

석관음은 미소를 지으며 말했다.

"하지만 소첩은 이미 그것을 그 멍청한 왕과 바꾸기로 하였어요."

민장군과 홍상공은 크게 놀라며 불쑥 입을 열었다.

"그건…… 그건 절대 안 되오!"

오국헌은 웃으며 그 말을 받았다.

"두 분께서는 놀랄 필요 없소. 부인이 그 극락지성을 그 어리숙한 왕에게 돌려주는 것은 또 다른 이유가 있기 때문이오."

민장군은 물었다.

"무슨…… 무슨 이유요?"

오국헌이 말했다.

"천하에 그만이 그 비밀을 알고 있소. 그러나 그는 죽을지언정 그것을 말하려 하지 않을 것이오. 그러나 그 물건을 자기 수중에 넣는다면……"

홍상공은 깨닫는 바가 있는 듯 즉시 말을 거들었다.

"아! 그가 그 물건을 수중에 넣는다면 그것을 반드시 이용할 것이고, 그때 우리가 암암리에 그것을 탐지한다면 그 비밀을 알아낼 수 있을 것이라는 말이 아니오?"

오국헌은 웃으며 말했다.

"홍상공께서는 정말 총명하시구려."

민장군도 그 말을 받아 흔쾌히 말했다.

"그렇지! 그 어리숙한 왕에게는 지금 자신을 지켜줄 믿을 만한 호위무사도 없소. 따라서 우리는 아무 때나 그 극락지성을 빼앗아 올 수 있는 것이니 정말 용이한 일이지요. 칠종칠금(七縱七擒)이란 말이 있듯이…… 하하하! 묘하구만 묘해!"

여기까지 말을 하고 한동안 있더니 다시 말했다.

"우리가 그를 아직 죽이지 못한 것이 오히려 다행이로군. 아니면 그 비밀도 그를 따라서 지옥으로 들어가지 않았겠소? 새옹지마(塞翁之馬), 전화위복(轉禍爲福)이란 말이 있듯이 우리의 운도 괜찮은 것 같구려

제 22 장. 사위지기자사(士爲知己者死)

장손홍(張孫紅)은 갑자기 은방울 같은 교태스러운 웃음을 짓더니 입을 열었다.

"그를 해치우지 못한 것이 아니라 해치우지 않았던 것이지요. 부인이 정말로 그 어리숙한 왕의 목숨을 취하려 했다면 그는 머리가 열 개 있어도 모자랐을 거예요."

이 말을 듣자 민장군과 홍상공도 더할 나위 없이 놀란 표정이었다.

한동안 지나자 홍상공은 넌지시 물었다.

"그렇다면 이제까지 무엇 때문에 많은 돈을 주고 그 자객들을 청해왔나요?"

오국헌은 미소를 지으며 말했다.

"소인이 그 자객들을 청한 것은 단지 그 어리석은 왕을 놀라게 하기 위한 것이오. 사람이 자기의 생명이 위험에 처해 있다고 생각하면 평소에 다른 사람에게 말하지 않던 비밀도 털어 놓을 수 있는 것이지요. 그가 어찌 그토록 진귀한 비밀을 땅속으로 가지고 가겠소?"

장손홍이 그 말을 받았다.

"뜻밖에도 그 어리숙한 왕의 입은 병마개보다도 더 단단하여 어떤 위험이 닥치더라도 그 비밀을 다른 사람에게 말하지 않았어요. 그의 가장 친한 사람에게도 말을 하지 않았지요."

선창 밑바닥에 갇힌 채 여기까지 들은 초류향은 쓴웃음을 지으며 중얼거렸다.

"그러기에 구자왕이 죽지 않고 살 수 있었던 것이구나. 저들은 애초부터 그를 죽일 생각이 없었군. 우리는 반나절이나 바싹 긴장했었는데 그것도 부처님의 손바닥에서 놀아난 셈이로구나."

그때 위에서 갑자기 석관음의 말소리가 들려왔다.

"온 천하에 명성을 떨친 초향수를 꾀임에 넘어가게 하기는 정말 용이한 일이 아니었지요."

그녀는 배 위에 있었으나 그 목소리는 마치 초류향의 귓전에 대고 말하는 것 같았다. 그녀의 내공이 화후의 경지에 이르러 음성에까지도 공력이 실려 있었던 것이다.

초류향은 내심 크게 놀랐으나 겉으로는 웃으며 그 말을 받았다.

"부인도 소인을 너무 대단하게 보고 있는 것 같구려. 소인은 늘 다른 사람의 꾀임에 넘어간다오."

석관음의 꾀꼬리 같은 말소리가 다시 들려왔다.

"초향수는 너무 겸손하시군요. 소첩이 평생 만난 적수 가운데 고인들이 비록 적지 않으나 총명함과 지혜, 무공을 논하자면 기실 초향수와 비교할 사람이 없지요."

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"소인이 부인이 말씀하신 것처럼 고명하다면 어찌 소인이 부인의 치마 밑에 놓여있겠소?"

석관음은 웃으며 그 말을 받았다.

"초향수도 알다시피 초향수보다 더 뛰어난 사람이라 할지라도 어쩔 수 없었을 거예요."

희빙안은 빈정거리듯 속삭였다.

"저 여두목은 말로는 너를 놀리고 있지만 실상은 너에게 반한 것 같구나. 우리가 살 수 있는가 없는가는 보아하니 너의 정인(情人)의 마음에 달려있는 것 같구나."

그 소리는 당연 소근거리는 말이었고, 초류향도 석관음이 들을까봐 그의 말을 삼키듯 큰 소리로 입을 열었다.

"미인의 석류 같은 치마 밑에서 죽는다면 허리를 펼 수 없더라도 정말 원이 없지요. 그러나 애석하게도 소인은 부인을 만나뵈려고 하더라도 아무리 애를 써도 이루어질 수 없는 일이지요."

그가 마지막에 한 '아무리 애를 써도 이루어질 수 없는 일이다(輾轉反側, 求之不得)'란 말은 시경(詩經) 관저(關雎) 편에 나오는 구절이었다. 그것은 고금왕래로 가장 이름있는 애정의 노래였는데 그 앞 구절은 '요조숙녀, 군자호구(窈窕淑女, 君子好逑)'로 그 여덟 자가 함축하는 의미는 매우 깊었다. 그것은 다른 천 마디 백 마디보다 더 절절했던 것이다.

석관음은 그가 말로서 도전한다는 것을 느꼈다. 그녀는 한동안 묵묵히 있더니 천천히 입을 열었다.

"당신은 정말 나를 한 번 만나보고 싶었나요?"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"그러나 아무리 애를 써도 이를 수 없는 일이지요."

"호호! 당신은 안심하세요. 반드시 나를 만날 거예요."

초류향은 넌지시 물었다.

"지금 말이오?"

"왜 그렇게 급하시나요?"

"소인이 참지 못하는 것이 아니라 소인은 그때까지 살 수 없을까 두려운 것이지요."

석관음은 한동안 잠자코 있더니 담담히 말했다.

"당신은 그때까지 살 수 있을 거예요."

그러나 갑자기 오국헌이 끼어들며 말했다.

"그는 그때까지 살 수 없을 것이오!"

석관음은 냉랭히 그 말을 받았다.

"그건 무슨 말이에요?"

"부인은 부스럼을 키우면 큰 병이 된다는 말을 못 들었소? 만약……"

"내가 당신에게 훈계를 받아야 한단 말이에요?"

석관음의 서릿발 같은 태도에 오국헌은 더 이상 입을 열지 못했다.

홍상공은 마른 기침을 하더니 웃으며 말했다.

"만약 크게 필요치 않다면 지금 없애는 것이 낫지 않겠소?"

석관음은 온화한 어조로 그 말을 받았다.

"화가가 걸작을 완성하였는데 그 그림을 보아주는 사람이 없다면 그것은 아름다운 옷을 입고 한밤중에 길을 가는 것처럼 애석한 일이 아니겠어요?"

홍상공은 비록 그녀의 깊은 뜻을 알 수는 없었지만 그 말에 대꾸하지 않았다.

석관음은 다시 말을 이었다.

"명창이 목소리를 가다듬고 노래를 부를 때 만약 들어주는 사람이 없다면 그것 또한 흥이 나지 않는 일이지요. 안 그런가요?"

홍상공은 어쩔 수 없이 맞장구치듯 그 말을 받았다.

"맞소이다."

"화가가 붓을 들어 그림을 그리고, 명창이 목소리를 가다듬고 노래를 부르는 것처럼 내가 하는 일에도 훌륭한 감상자가 있어야지요. 우리가 하고 있는 이 일은 틀림없이 걸작일 거예요."

홍상공은 웃으며 말했다.

"맞소이다. 부인의 일 솜씨를 놓고 말한다면 치밀하기가 왕희지(王羲之)의 난정첩(蘭亭帖)이나, 이태백(李太白)의 장가행(長歌行)이라 할지라도 이 일과는 절대로 비교할 수 없을 것이외다."

"때문에 나는 그를 살리려는 것이지요. 살아서 우리가 그 일을 완성하는 것을 보아야 하지요. 명화도 감상하는 법이 있고, 명곡도 음률을 아는 자만이 들을 수 있지요. 우리가 하는 일은 당연 초향수 같은 분들만이 제대로 평가할 줄 알지요. 안 그런가요?"

홍상공은 박자를 맞추듯 말했다.

"맞소이다. 부인의 고견은 정말 사람으로 하여금 탄복하게 하는구려."

오국헌이 넌지시 입을 열었다.

"그러나, 그러나 그 사람은……"

석관음은 냉랭히 그 말을 가로챘다.

"당신은 더 말할 필요가 없어요."

그녀는 다른 사람에 대해서는 예의를 갖추었지만 오국헌에게만은 냉랭하기 이를 데 없었다.

오국헌은 그 말에 따라 더 이상 말을 못하고 공손히 수긍했다.

석관음은 단호하게 좌중을 향해 입을 열었다.

"그렇다면 아래에 있는 세 사람은 내가 데리고 가겠어요. 여러 분들은 이의가 있으세요?"

홍상공은 재빨리 웃으며 말했다.

"소인은 부인의 명이라면 따르지 않을 수가 없지요."

석관음은 만족스러운 미소를 지으며 말했다.

"여러분들은 안심하세요. 나는 그들을 잘 보살필 거예요."

* * *

하룻동안 천막 안에 갇혀있자 호철화는 병이 날 것만 같았다.

술도 얼마나 마셨는지 모르지만 이상하게도 아무리 마셔도 더욱 정신이 나는 것이었다.

또 하루가 지나갔다. 호철화는 참을 수 없어 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

"초류향, 이 빈대 새끼야! 너는 무엇 때문에 아직도 돌아오지 않느냐? 네가 귀신이라도 만났단 말이냐?"

그는 초류향이 정말 석관음에게 잡혀 곤경을 치르고 있다는 것을 알 리가 없었다.

갑자기 문이 열리더니 비파공주가 훌쩍 뛰어들어왔다. 호철화는 화가 잔뜩 치밀어 있었는데 마침 화풀이를 할 사람이 들어오자 그는 큰 소리로 외쳤다.

"당신은 도대체 예의라는 것을 모르시오?"

비파공주는 쌀쌀맞게 그를 힐끗 쳐다보더니 말했다.

"무슨 예의예요?"

"맹자(孟子) 어머니가 말하기를 부인의 예의로는 문에 들어설 때는 항상 누가 있는가 물어보아야 존경을 받고, 집에 들어 설 때는 소리를 내어 사람들을 경계하는 것이오. 당신은 들어오려면 먼저 기척을 해야 한다는 것도 모른단 말이오? 내가 만일 옷이라도 벗고 있었다면 어찌 할 뻔 했소?"

비파공주는 마침내 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"아이쿠! 당신은 뜻밖에도 며칠 동안 학문을 닦으셨네요."

호철화는 뒷짐을 진 채 머리를 들어 낭랑하게 말했다.

"좋소, 아무 말이나 되는대로 해 보시구려."

"애석하게도 당신은 자신의 처지를 잊은 것 같군요."

"내가 어떤 처지에 있단 말이오?"

"지금 당신은 우리 손아래 갇힌 몸이니 당연히 예의를 갖출 필요가 없지요."

호철화는 눈을 크게 뜨고 한동안 바라보더니 갑자기 웃었다.

"훌륭한 남자는 여인들과 말다툼을 하지 않는 법이오. 이 말은 당신 입으로 한 것이니 그만두는 것이 좋을 것 같소. 만약 다른 사람 같았다면…… 허허! 젠장, 정말 죽을 맛이로군."

그는 침대에 벌렁 드러 누으며 담요를 머리까지 뒤집어쓰고 그녀를 보는 척도 하지 않았다.

비파공주는 모욕감을 느끼고 얼굴을 붉히며 욕설을 퍼부었다.

"빈대 새끼처럼 왜 죽은 듯이 꼼짝도 않는 거예요? 빨리 일어나요!"

호철화는 담요를 둘러쓴 채 크게 웃으며 말했다.

"내가 자려면 자는 것이고, 일어나려면 일어나는 것이지 누가 상관한단 말이오?"

비파공주는 발을 동동 구르며 그의 곁에 다가가 담요를 제쳤다.

호철화는 냅다 호통을 쳤다.

"나는 빈대 새끼가 아니오! 당신은 사람을 잘못 보았소!"

비파공주는 얼굴을 붉히며 나직이 입을 열었다.

"왕비가 당신을 만나려고 하니 빨리 나를 따라오세요!"

호철화는 어리둥절해져 벌떡 일어나 앉으며 물었다.

"왕비가 나를 만나려 한다고? 그녀가 나를 만나서 무엇을 하겠단 말이오?"

"마마께서는 사람을 만나기 싫어하지만 당신을 만나려고 하는 것을 보니 반드시 중요한 일이 있을 거예요."

호철화는 눈을 돌리더니 웃으며 말했다.

"왕비가 나를 만나려면 그녀더러 오라고 하면 될 것이 아니오?"

비파공주는 발을 구르며 말했다.

"당신…… 당신은 정말 빈대 새끼보다 더 형편없는 사람이군요."

호철화는 발을 치켜들며 천천히 그 말을 받았다.

"왕비가 나를 만나려고 하는 것이지 내가 그녀를 만나려는 것이 아니지 않소?"

비파공주는 입술을 깨물더니 갑자기 냉소했다.

"흥! 알았어요. 도둑이 제 발이 저리다고 당신은 감히 그녀의 얼굴을 볼 수 없는 것이겠죠?"

그녀의 말이 끝나기도 전에 호철화는 펄쩍 뛰며 소리쳤다.

"내가 무슨 도둑이 제 발 저릴 일을 했다는 것이오! 내가 무엇 때문에 그녀를 만나기 싫어한단 말이오?"

"흥! 당신이 그런 배짱이 있다면 나를 따라오는 게 어때요!"

말을 마친 비파공주는 뒤도 돌아보지 않고 천막을 나가버렸다.

* * *

구자왕비의 천막은 호철화의 생각보다는 훨씬 화려했다.

천막 안에는 박달나무 향기와 약냄새가 짙게 배어있어 숨이 막힐 정도였다.

하늘거리는 휘장 안에는 구자왕비가 비스듬히 누워있었는데 그녀는 벗어놓은 옷보다 더 맥이 없어 보였다.

비록 한 겹의 얇은 휘장을 사이에 두고 있었지만 그녀의 절세적인 아름다움을 가리울 수는 없었다.

호철화도 여기에 와서는 자기의 몰골을 생각하니 내심 부끄러움을 감출 수 없었다.

구자왕비는 미소를 지으며 입을 열었다.

"병든 몸이라 침대에서 내려와 마중하지 못한 것에 대해 공자께서는 너그러이 양해해주시기 바라오."

호철화는 아무렇지도 않은 듯 기침을 하고 말했다.

"흠! 흠! 아니…… 상관하지 마십시오."

그는 내심 '나는 당신 손아래 잡힌 죄인인데 무슨 예의를 차리겠다는 것이오!'라고 쏘아붙이려 하였다.

그러나 그 말이 입가에 맴돌았지만 차마 뱉어낼 수는 없었다.

구자왕비는 한숨을 내쉬더니 다시 입을 열었다.

"그저께 저녁 일은 정말 유감스러운 일이예요."

그 일을 들먹이자 호철화는 불쑥 화가 치밀어 냉소했다.

"왕비께서는 그것을 물어보려는 것입니까? 그렇다면 소인은 이만 자리를 물러나겠소이다."

그는 몸을 돌려 몇 걸음 걸어 나갔다. 구자왕비는 웃으면서 그를 불렀다.

"공자, 기다리세요! 공자께서는 너무 의심이 많으시군요."

호철화는 냉소했다.

"흥! 의심이 많은 것은 내가 아니라 당신들이외다!"

왕비는 한숨을 내쉬며 말했다.

"우리들이 공자를 의심한 것은 잘못된 것이지요. 확실히 터무니없는 일이지요. 그러니 공자께서는 용서해 주시기 바래요."

호철화는 어리둥절하여 불쑥 그 말을 받았다.

"당신…… 당신은 내가 죽이지 않았다는 것을 믿는단 말이오?"

"당연히 공자가 죽인 것이 아니지요. 그렇지 않다면 공자가 어찌 여기에 스스럼없이 남아있을 수 있겠어요? 또한 공자가 가신다면 누가 막을 수 있겠어요?"

호철화는 한동안 묵묵히 있다가 긴 한숨을 쉬더니 입을 열었다.

"이처럼 억울한 지경에서 뜻밖에 명백히 사리를 판단할 줄 아는 사람을 만났으니 정말 기쁘기 그지 없소이다."

"공자께서는 아직도 화가 나세요?"

"소인은 원래 화가 났었는데 지금 왕비께서 이렇게 이야기하니 소인이 도리어 미안하구려."

왕비는 태연히 웃더니 천천히 입을 열었다.

"천첩이 공자를 오시라고 한 것은 한 가지 부탁할 일이 있어서예요."

호철화는 가슴을 으쓱해 보이고 근엄한 표정으로 말했다.

"선비는 자기를 알아주는 사람을 위해서 목숨을 바친다고 했소. 왕비께서 소인에게 무슨 일을 시키던 소인이 할 수 있다면 기꺼이 하겠소이다. 물 속에 뛰어들라면 물 속에 뛰어들고, 불 속에 뛰어들라면 불 속에 뛰어들 수 있소이다."

"공자의 높은 의리에 대해 천첩은 우선 감사드려요."

호철화는 갑자기 천막 안에는 오직 자기와 왕비만이 남았다는 것을 알았다. 비파공주와 시녀들은 이미 슬며시 나가버렸던 것이다.

그는 무엇 때문인지 가슴이 벌떡벌떡 뛰는 것을 느꼈다. 그는 마치 비단 휘장 안에 있는 왕비가 자기를 향해 미소를 짓는 것 같아 묘해지는 기분을 떨쳐버리려고 큰 소리로 말했다.

"왕비께서 미안해하실 필요는 없소이다. 무슨 분부가 계시다면 말씀해 보십시오."

"공자께서는 아직도 기억하고 계실 지 모르겠어요. 내일이 바로 극락지성을 교환하는 날이지요. 공자께서 능히……"

호철화는 자기를 억제하려 하였으나 어찌된 영문인자 갑자기 신방에 화촉을 밝히던 저녁이 떠올랐고, 부드럽게 감겨오던 그녀와의 첫날밤이 떠올랐다.

휘장 안의 구자왕비는 마치 그 날 밤의 신부처럼 보이는 것 같았다……

호철화는 더 이상 감히 왕비를 바라볼 수 없었고, 아무 것도 생각할 수 없어 급히 숨을 들이쉬며 큰 소리로 외쳤다.

"왕비께서는 소인에게 그 극락지성을 교환해오라고 분부하시려는 것이 아닙니까?"

왕비는 한숨을 내쉬며 말했다.

"우리 일가는 모두 타향에 흩어져 있어요. 이 경황 중에 많은 사람들에게 배반당하고 친지들도 갈라져 있으니 할 수 없이 이런 사소한 일로 공자에게 수고를 부탁드릴 수밖에 없군요. 정말 천첩은 미안하기 짝이 없군요."

호철화는 감개무량한 어조로 그 말을 받았다.

"소인이 만약 그 극락지성을 바꾸어오지 못한다면 이 머리를 잘라서 대신 바치겠소이다."

"공자의 이토록 커다란 의협심은 천첩으로 하여금…… 천첩……"

그녀의 목소리는 갑자기 울먹였으며 말을 잇지 못했다. 갑자기 비단 휘장으로부터 그녀는 부드럽기 이를 데 없는 손을 내밀었다.

그녀의 가느다란 손가락은 마치 한 송이의 자그마한 난초꽃이 광풍 속에서 몸부림치는 것처럼 끊임없이 떨리고 있었다. 만약 그것을 아끼고 돌봐주는 사람이 없다면 곧 광풍폭우에 휘말릴 것 같았다.

호철화의 가슴에는 갑자기 피가 끓어올랐고, 머리 속에서는 윙하는 소리가 울려 퍼졌다. 잠시 후 정신을 차리고 보니 그는 어찌된 셈인지 그녀의 손을 잡고 있는 자신을 발견하였다.

구자왕비는 뒤로 물러서지도 피하지도 않았다. 그녀는 떨리는 목소리로 입을 열었다.

"공자께서는 이번 일에 천 만 번 조심해야 해요. 천첩의 모든 것은 공자에게 달려있어요."

호철화의 심장은 마치 목구멍으로 튀어나올 것 같았다. 그는 이 손을 반드시 놓아야 하는지 아니면 계속 잡고 있어야 하는지 판단할 수 없을 정도로 멍해졌다. 그리고 무슨 말이라도 하려 했으나 그의 목구멍은 사막처럼 바싹 말라 신음소리 밖에 나오지 않았다.

구자왕비의 손은 도리어 그의 손을 꼭 잡고 부드럽게 입을 열었다.

"천첩은 또 한 가지 사사로운 일을 공자께 부탁드리려 해요."

호철화는 최면에 걸린 것처럼 고개를 끄덕이며 중얼거렸다.

"소인은 왕비의 일이라면 만 번 죽어도 사양하지 않겠소이다."

그의 천성은 열정적이라 앞만 보고 뒤는 돌아보지 않는 성격이었다. 그는 다른 사람이 자신을 믿어준다면 자기의 심장도 꺼내줄 사람이었다.

이 시각 그는 그 구자왕비를 자기 평생의 은인처럼 느꼈으며, 또한 천하에 자기에게 가장 좋게 대해주는 의인이라고 느꼈다. 왕비와 같은 존엄으로 강호의 낭인을 이렇게 특별히 대 해주다니 감격하여 눈물을 흘릴 정도이고 상상도 못할 일이었다.

구자왕비는 천천히 말을 이었다.

"천첩은 다만 공자께서 그 극락지성의 비밀을 알아내어 천첩에게 알려주기만을 바래요."

호철화는 어리둥절하며 입을 열었다.

"그 비밀을 왕비께서도 모르십니까?"

왕비는 한숨을 내쉬었다.

"나와 왕야는 다년간 부부로 지냈지만 서로 손님처럼 존경할 뿐 진정한 부부라고 할 수 없었지요. 이 일만은 시종 나에게도 입을 다물고 있지요."

호철화는 한동안 생각해보더니 말을 이었다.

"왕야께서 만약 왕비에게도 속인다면 어찌 소인과 같은 미천한 사람에게 말해 줄 수 있겠소이까?"

"옛 사람들이 전하는 말에 따르면 구자국의 상대(上代)에 거대한 보물을 감춘 적이 있는데 평소에는 사용하지 않고 다만 국가가 존망의 위기에 처해있을 때만 나라를 회복시키는데 쓰고 있지요. 그 보물을 감춘 곳은 구자국 왕위를 계승하는 사람만이 알 수 있다고 해요."

호철화는 돌연히 느끼는 바가 있어 불쑥 입을 열었다.

"왕비께서는 그 극락지성의 비밀이 그 감춘 보물과 관계있다고 생각하십니까?"

"생각해 보니 바로 그런 것 같았어요."

호철화는 쓴웃음을 지었다.

"만약 그렇다면 왕야는 그 비밀을 더더구나 제게 알려주지 않을 것이외다."

"그러나 왕야 한 사람의 힘으로는 절대로 그 거대한 보물을 꺼내올 수 없을 거예요. 안 그런가요?"

"그건…… 그렇소이다."

"그것을 운반할 사람이 필요할 뿐 아니라 또 보호해야 하지요."

호철화는 고개를 끄덕였다. 왕비는 다시 한숨을 내쉬더니 말을 이었다.

"지금 왕야의 속하에는 천첩이 방금 이야기한 것에 적절한 사람은 한 사람도 없지요. 더구나 그 보물을 호송할 능력이 있는 사람은 더더구나 없고요."

호철화는 무거운 어조로 물었다.

"그렇다면 왕비께서는 나으리께서 나와 같은 사람을 찾아 그것을 호송시키리라고 생각하시는군요."

"맞아요."

"그러나 그처럼 왕야께서 나를 믿으신다면 이렇게 살인범이라고 억울한 누명을 씌우지 않았을 것이외다."

왕비는 부드러운 어조로 입을 열었다.

"왕야가 비록 공자에게 오해를 품기는 했지만 공자께서 그 극락지성을 교환해 오신다면 그는 반드시 생각이 바뀔 거예요. 더더구나 그는 공자를 제외하고는 더 신임할 사람도 없으니까요."

호철화는 미소를 띠우며 그 말을 받았다.

"왕비께서도 아시다시피 왕야는 나의 친구에 대해서 더 신임이 두터운 것으로 압니다만……"

왕비는 한동안 묵묵히 있더니 입을 열었다.

"그러나 왕야가 만약 이 일을 공자에게 맡긴다면 공자는 그 비밀을 나에게 알려줄 수 있나요?"

구자왕비는 손에 힘을 주면서 호철화의 눈을 그윽한 눈길로 바라보았다. 호철화는 저도 모르게 대답했다.

"소인…… 소인은 일찌기 대답하지 않았소이까……?"

왕비는 그 말을 가로채며 입을 열었다.

"왕야가 만약 그 비밀을 엄수해야 한다고 하면 어떻게 하실래요?"

"그러나 소인은 먼저 왕비께 응낙하지 않았습니까?"

그 일은 도리에 맞지 않았다. 그러나 호철화는 일을 처리함에 있어 언제나 도리에 맞던 틀리던 상관하지 않았다. 그는 자기가 일을 해야겠다고 생각하면 저지르고 마는 사람이었다. 그는 지금 일심으로 구자왕비를 천하에서 가장 좋은 사람이라고 생각했으며 그 왕은 멍청한 놈이라고 생각하고 있었다. 그에게 있어서 좋은 사람을 위하여 멍청이 같은 놈을 속이는 것은 하늘을 우러러 한 점의 부끄러움이 없었고 매우 합리적인 것이었다.

그 구자왕비는 어떤 사람이며, 무엇 때문에 그 비밀을 알려고 하는가에 대해 호철화는 절대로 의심조차 하지 않았으며 더더구나 묻지도 않았다.

* * *

정오의 태양은 불같이 내리쬐었다.

호철화는 세 필의 낙타와 함께 서쪽으로 향하고 있었다.

그의 머리에는 흰 천을 감았으나 그래도 태양 빛에 쬐여 정신을 잃을 정도였다.

그를 따르는 세 명의 구자국 무사들의 무공은 그와 견줄 수 없었으나 사막의 모래바람과 햇볕에서 오랫동안 단련된 사람이라 마치 무쇠 덩어리 같았다. 보아하니 그보다는 훨씬 여유작작했다.

호철화는 한숨을 내쉬더니 중얼거렸다.

"보아하니 내가 술을 너무 많이 마신 것 같구나. 마치 어찌된 일인지 부끄러움을 잘 타는 숫처녀들처럼 햇볕만 쪼이면 머리가 혼미해지니 이 꼬락서니로 어디에다 쓰겠느냐?"

기실 그는 여러 날 동안 너무 피곤에 지쳤다. 술도 술이려니와 그 신혼 첫날밤에 시달림을 당했으므로 그의 체력이 크게 감소되었던 것이다.

어제 밤 그는 비록 일찍 침대에 누웠으나 비단 휘장 속에 있던 안개 속에 쌓인 연꽃 같은 왕비의 모습이 떠올랐고, 또 뼈가 없는 것처럼 나른한 가느다란 섬섬옥수가 떠올라 이리 뒤척 저리 뒤척이며 잠을 이룰 수 없었다. 그는 내심 흐트러진 생각을 해서는 안 된다고 생각할수록, 또한 유부녀를 상대로 색을 밝히다니 스스로 후안무치(厚顔無恥)하다고 자책할수록 그는 왠지 그 아름다운 왕비가 원래부터 그의 마음 속에 두고 있던 연인인 것 같은 생각을 떨쳐버릴 수가 없었다.

호철화는 평소 이런 사람이 아니었으나 무슨 조화인지 알 수 없었다. 이윽고 그는 스스로를 위안했다.

'내가 그 다정한 빈대 새끼에게 전염이 된 모양이구나!'

그러나 초류향을 생각하자 더욱 잠을 이룰 수 없었다.

초류향이 간 지 이틀이나 지났는데 왜 돌아오지 않는 것일까?

어째서 소식이 없을까? 혹시 그와 희빙안이 어떤 자의 독수를 당하지는 않았을까?

앞을 보니 천리가 무궁무진한 사막은 한 점의 생기도 없었다.

사람도 없고, 들짐승도, 구름도, 바람도 없다.

간혹 한 두 마리의 메스꺼운 도마뱀이 바위에서 기어 나와 낙타의 다리로 기어올랐다. 그러나 그것은 사막의 죽음의 분위기를 더욱 짙게 만들 뿐이었다.

제 23 장. 술에 취해 저지른 실수[酒醉誤事]

호철화는 주먹을 마주치며 중얼거렸다.

"그 빈대 새끼와 썩어질 놈의 수탉이 이렇게 썩어질 사막에서 이틀이나 돌아오지 않을 리가 없다. 그들이 돌아오지 않는 것으로 보아 반드시 무슨 변고가 생겼을 것이다."

그때 한 마리의 낙타가 다가오더니 낙타 위에 있던 무사가 입을 열었다.

"앞에 그늘이 있는데 그곳에서 휴식을 취하겠나이까?"

호철화는 근엄한 표정으로 물었다.

"우리는 얼마나 왔느냐?"

그 무사는 대답했다.

"약 십 리 쯤 됩니다."

호철화는 눈살을 찌푸리며 말했다.

"겨우 십 리를 와서 휴식한다고? 그렇다면 어떻게 오십 리 길을 내일까지 가겠느냐?"

그 무사는 웃으며 말했다.

"이 사막에서 오십 리를 걷는다는 것은 다른 곳에서 오백 리를 걷는 것이나 마찬가지이지요. 더구나 낙타는 몇 천 냥이나 되는 무거운 금덩이를 끌고 가야 되지 않습니까?"

"어쨌든 지금은 우리가 쉬기에 너무 이른 것 같다. 우리는 반드시 날이 어두워지기 전에 오십 리 길을 가야한다. 나는 물건을 교환하려고 하는 사람이 어떤 작자인지 똑똑히 봐야겠다."

그는 입으로 말하면서 낙타를 다그쳤다.

그 무사는 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

"당신처럼 이렇게 길을 가다가는 끝내 사람과 낙타가 모두 정신을 잃을 것이오. 힘이 다 떨어지고 나서 상대방이 갑자기 안면을 바꾸면 당신은 어떻게 할 작정이오?"

저희들끼리 모여서 다른 무사가 그의 말을 이었다.

"어쨌든 책임은 우리에게 있지 않으니 그가 가고 싶으면 가라지. 그때 상대가 손을 쓴다면 우리는 멀리서 지켜보고만 있으면 되는 것이지."

세 무사는 땅에 침을 퇘! 뱉으며 입을 삐쭉거리고 말했다.

"저 무식한 놈은 끝내 방구도 제대로 뀌지 못하고 사막에서 전전긍긍하게 될 것이다. 정말 사서 고생을 하는 것이지."

세 무사는 호철화와 초류향에게 몇 번 당한 터라 지금은 일이 잘못되어가는 것을 매우 고소하게 생각하고 있었다. 하지만 그들은 구자국 말로 하였기 때문에 호철화는 전혀 알아들을 수가 없었다.

사막에서 오십 리 길을 걷는다는 것은 확실히 괴로운 노릇이었다. 다행히도 점심 때가 지나자 강렬한 햇볕은 한 조각 구름에 가려 다소나마 누그러졌다. 마침내 태양은 서편 지평선에 걸렸다.

그러나 해가 질 무렵이라 해도 호철화는 견딜 수 없었다. 그는 물을 몇 번이나 마셨지만 입술이 말라 터지는 것은 어쩔 수 없었다.

앞에 널따란 바위들이 숲을 이루고 있었다. 해질 무렵이라 희끄무레한 그 모습을 보니 마치 괴이한 짐승들이 기다리고 있는 것 같았다.

호철화는 가슴이 서늘해지는 것을 느끼고 고개를 돌리고 물었다.

"지금 우리는 얼마나 왔느냐?"

그 무사는 하늘을 쳐다보더니 입을 열었다.

"오십 리는 온 것 같소이다."

"쪽지에는 서쪽으로 오십 리를 가면 우리를 기다리겠다고 했으니 우리는 더 이상 갈 필요 없이 여기서 기다리자. 우리는 더 수고할 필요 없이 그들이 오면 그들에게 버르장머리를 고쳐주어야겠다."

그 무사는 시큰둥하게 입을 열었다.

"그들이 일찌감치 여기서 우리를 기다렸다면 오히려 우리가 가르침을 받을 뻔했소이다그려."

호철화는 어리둥절하다가 웃으며 그 말을 받았다.

"그 말도 일리가 있구나. 정말 조심해야 한다."

"소인이 도중에서 좀 쉬자고 한 것은 바로 그런 일을 방비하기 위해서이지요."

호철화는 코를 만지며 웃었다.

"내가 성질이 급해 그러니 너무 마음에 담아 두지는 마라."

그는 원래 꿋꿋한 사람이라 옳으면 옳고, 틀리면 틀리다는 계산이 분명하고 남의 탓을 하는 사람이 아니었다.

그 무사는 그 말을 듣자 희색이 만면하여 입을 열었다.

"다행히 소인들이 술을 조금 가져왔으니 한 잔 마시고 정신을 차리지요."

호철화는 기뻐하며 물었다.

"어디에 있느냐?"

그 무사는 즉시 반 자루나 되는 물주머니를 가져오며 입을 열었다.

"이것은 대완(大宛)의 포도주인데 취해도 전혀 속이 불편하지 않지요."

호철화는 웃으며 그 말을 받았다.

"내가 알기로 내 친구 빈대 새끼가 이런 술을 가장 좋아하는데."

그는 뚜껑을 열고 두어 모금 마시고 깊게 숨을 들이쉬며 웃었다.

"나는 이번만은 술을 마시지 않겠다고 작심했는데 이렇게 좋은 술이 있으니, 하하하……"

그는 다시 한 입 가득 마시며 말도 하지 못했다.

그 세 무사는 조용히 그를 지켜보았다. 그들은 이렇게 술을 좋아하는 사람을 본 적이 없는 듯 하였다.

호철화는 반 자루나 되는 술을 앉은 자리에서 거의 뱃속에 집어넣고 나서야 미안한 감이 드는지 팔소매로 입을 닦으며 웃었다.

"미안하게도 이 술을 내가 거의 다 마셔버렸구나. 너희들도 두어 모금 하거라."

세 무사들은 동시에 입맛을 쩍쩍 다시더니 고개를 외면하고 말았다. 적지 않게 삐친 모양이었다. 그중 한 사람이 다른 두 친구의 얼굴을 살피더니 입을 열었다.

"요만한 술을 세 사람이 나누어 마시자면 입맛만 버릴 것이니 호 나으리가 모두 마시는 것이 좋을 것 같습니다."

호철화는 큰 소리로 말했다.

"어떻게 그럴 수 있느냐? 어찌 그럴 수 있단 말이냐?"

호철화는 입으로는 그렇게 말을 하면서 손으로 술 자루를 움켜쥐는 것이 주기는 고사하고 다른 사람에게 빼앗길까 두려워하는 것 같았다.

세 무사는 서로 바라보더니 어이없는 표정으로 웃었다.

방금 말한 무사가 다시 입을 열었다.

"호 나으리께서 소인들에게 미안하게 생각할 필요는 없지요."

호철화는 채면을 접어버리며 말했다.

"그렇다면 나는 공손하게 명을 받들겠네."

그는 원래 술을 마시다가 일이 잘못될 것을 걱정하였다. 그러나 반 자루의 술이 뱃속으로 들어가자 또 다시 뱃속에서 술벌레들이 아우성치기 시작했다.

술을 좋아하는 사람은 대부분은 술이 많을 때는 다른 사람에게 죽도록 권하여 취하게 만들어야 직성이 풀리지만 적을 때는 다른 사람이 나누어 먹자고 할까봐 걱정이 되는 법이다.

세 구자국 무사들은 그가 반 자루나 되는 술을 단숨에 다 마시자 괴물을 보는 것 같은 표정을 지었다.

호철화는 입을 훔치며 입을 열었다.

"좋은 술이군, 좋은 술이야! 애석하게도 너무 적고 순하구나."

세 무사들은 희희낙락하며 그 말을 받았다.

"호 나으리는 이 술이 순하다고 생각하십니까?"

"그래도 소도자(燒刀子)는 마셔야 시원하지."

그 무사는 넌지시 입을 열었다.

"그 소도자는 사람을 취하게 만들어 죽일 수는 없겠지요?"

호철화는 크게 웃으며 말했다.

"그래, 이렇게 덤덤하게 순한 포도주가 사람을 취해 죽게 한단 말이냐?"

"취해 죽지는 않을지 모르지만 비슷하지요."

"내가 이렇게 많이 마셨는데도 술기운이 없는 것 같구나. 내 주량이 그 사이에 이렇게 늘어났단 말이냐?"

그 무사는 갑자기 웃음기를 거두고 눈을 부릅뜨며 말했다.

"호 나으리는 정말 술기운이 하나도 없는 것 같아요?"

호철화는 눈을 옆으로 흘기더니 웃으며 말했다.

"요런 술로 나를 취하게 만들겠다고? 허허! 아직도 예닐곱 자루는 상관이 없소."

세 무사는 눈만 휘둥그레 뜬 채 아무 말도 할 수 없었다.

호철화는 넌지시 물었다.

"너희들이 믿을 수 없다면 내가 너희들에게 취했는가 취하지 않았는가를 보여주지."

사실 말은 이렇게 했지만 그것은 이미 호철화가 취했다는 것을 나타내고 있었다. 술에 취하지 않은 사람은 자신이 취하지 않았다는 것을 남에게 증명하려 하지 않는 법이다.

호철화는 휘청거리며 일어서더니 땅바닥에 금을 그었다. 그는 한 다리를 걷어부치고 깨금발로 금을 건너뛰었다.

그는 두 번 왔다 갔다 하더니 큰 소리로 말했다.

"너희들이 보기에 술 취한 사람이 이렇게 될 수 있겠느냐?"

그 무사는 눈알을 돌리더니 웃으며 입을 열었다.

"정말로 취하지 않았다면 공중에서 한 바퀴 돌 수 있을 것이외다."

호철화는 껄껄 웃으며 그 말을 받았다.

"공중에서 제비를 한 번 돌라고! 그게 뭐 어려울 것이 있느냐?"

그는 말을 하면서 몸을 허공으로 솟구쳤다. 그의 무공으로는 공중제비는 물론 일고 여덟 번이라도 콩 먹듯이 쉬운 일이었다.

그러나 뜻밖에도 절반쯤 허공에서 몸을 돌리는 순간 갑자기 팍! 하는 소리와 함께 호철화는 모래 구덩이가 파일 정도로 땅에 곤두박질쳤다.

호철화는 머리를 가로젓더니 눈을 비비고 헤벌쭉 웃으며 말했다.

"이번에는 쥐가 나서 그랬으니 요번 것은 치지 말자."

그 무사는 웃으며 말했다.

"좋소이다. 이번은 치지 말고 다시 한 번 해보시오."

호철화는 다시 애를 써서 일어나 온몸의 진기를 끌어 모아 다시 공중제비를 돌려고 했으나 다시 퍽! 하는 소리와 함께 또다시 허공에서 돌덩이가 떨어지듯 곤두박질치고 말았다. 이번 에는 기어 일어날 수도 없었다.

호철화는 머리를 긁적이며 입을 열었다.

"이상하군! 오늘은 뭔가 잘못된 것 같구나."

그 무사는 눈빛을 밝히더니 입을 열었다.

"호 나으리는 무엇 때문인지 모르겠습니까?"

"햇볕을 너무 쬐어서 둔해진 모양이군."

"아니외다. 절대로 아니오."

호철화는 고개를 갸우뚱하더니 넌지시 입을 열었다.

"요 며칠 너무 지쳐서 그렇겠지."

그 무사는 계속 부인했다.

"그것도 아닌 것 같소이다."

호철화는 참지 못하고 눈을 부릅뜨며 말했다.

"너는 무엇이 아니라고 하느냐? 네가 개 코라도 아느냐?"

그 무사는 크게 웃으며 그 말을 받았다.

"당연히 알 수 있지요. 그것은 내가 그 술에다가 약을 넣었기 때문이지요."

호철화는 어리둥절하여 물었다.

"약을 넣었다고? 무슨 약을 넣었느냐?"

그 무사는 히히덕거리며 입을 열었다.

"우리 구자국은 비록 작은 소국이지만 당신네와 마찬가지로 황제들은 색을 밝힌다오. 당신네 나라에 '외로운 사람이 색을 밝힌다(寡人好色)'라는 말이 있지 않습니까?"

"그게 어쨌단 말이냐?"

"때문에 우리 황궁에서는 정조를 지키려는 열녀들을 정복하기 위해 일종의 약을 준비하지요. 이걸 타면 술은 향기롭고 순하여 설탕물 같지만 누가 먹던 간에 즉시 온 몸이 나른해지고 맥이 풀리는 것이지요."

호철화는 더듬거리며 물었다.

"너는…… 네가 나에게 준 것도 바로……"

그 무사는 웃으며 말했다.

"맞습니다. 방금 호 나으리가 마신 술은 바로 그런 술이지요. 나는 그것도 어렵게 훔쳐왔는데 호 나으리께서 적다고 하셔도 방법이 없지요."

호철화는 어리둥절하여 한동안 있더니 갑자기 큰소리로 말했다.

"내가 무슨 수절열녀도 아니고, 너희들 영감탱이가 나에게 반할 리도 없는데 무엇 때문에 내게 이런 술을 먹이는 것이냐?"

그 무사는 웃으며 말했다.

"재미있군. 재미있어! 다 죽어가는 사람이 이렇게 재미있는 말을 하는 것도 참 보기 힘든 일인데."

호철화는 영문도 모르고 크게 웃으며 말했다.

"이런 것도 다 그 썩어질 빈대 새끼에게 배운 것이지. 사람은 태어나면서부터 울고, 살아가는 동안 웃을 기회는 그리 많지 않지. 죽을 시각에 크게 웃지 못한다면 얼마나 억울하겠느냐?"

그 무사는 넌지시 물었다.

"호 나으리는 자신이 이제 죽는다는 것을 아십니까?"

호철화는 껄껄 웃으며 그 말을 받았다.

"나는 너희들이 이렇게 하리라는 것을 알고 있었다. 이 낙타에 실린 금은주보가 탐이 나서 그런 것이겠지. 안 그렇냐?"

"뜻밖에도 호 나으리의 머리는 정말 맑아졌구려. 바로 그렇소이다. 왕야가 다른 사람에게 쫓겨났으니 그의 인생은 끝장이 난 거지요. 그런데 우리가 미쳤다고 그를 따라 평생 고생을 자초하겠소이까? 이 재산으로 다른 곳에 가서 반평생 편안히 지내는 것이 훨씬 낫지요."

호철화는 웃으며 그 말을 받았다.

"그것도 일리가 있군. 그러나 너희들은 이 주보를 석관음에게 주어야 한다는 것을 잊었느냐? 그녀가 당장 올지도 모르는데 그녀가 너희들에게 거저 가져가도록 내버려두겠느냐?"

그 무사는 넌지시 물었다.

"호 나으리는 이곳이 석관음과 약속한 장소라고 생각하시오?"

호철화는 어리둥절하여 말했다.

"아니 그렇다면?"

"서쪽으로 오십 리를 가면 그녀와 약속한 곳이지요. 안 그런가요?"

"그렇지."

"하지만 우리가 출발할 때는 서쪽을 향했지만 십 리쯤 와서 방향을 바꾸었지요. 이 넓은 사막에서는 방향이 조금만 차이가 나도 아주 커다란 차이가 나지요. 이곳은 약속한 장소와는 삼십여 리 차이가 나지요."

호철화는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"너희들이 십 리도 못 와서 쉬자고 한 것은 나에게 그 술을 먹이려고 했던 것이군."

"정말 훌륭하십니다. 호 나으리께서는 쉬려고 하시지 않았지만 우리는 방향을 바꾸었지요. 호 나으리는 우리들을 사막에서 길을 잘 아는 늙은 말로 생각하고 마음 놓고 따라오면서 방향을 주의하지 않으시더군요."

그는 껄껄 웃더니 다시 말을 이었다.

"그러나 호 나으리 너무 괴로워하지 마십시오. 사막에서 길을 잃는 것은 매우 흔한 일이니 말이오."

호철화는 웃으며 말했다.

"나는 원래부터 길을 잘 못 찾지. 큰 길을 가도 나는 번번이 길을 잃어버리곤 했으니까."

"호 나으리께서 다시 태어나실 때에는 길눈을 밝히는 것이 좋을 것 같소이다. 만약 잘못 길을 알고 들어갔다가 돼지 뱃속으로 들어갈 지도 모르는데 그렇게 되면 참으로 억울하기 짝이 없는 노릇이지요."

그는 자기도 그렇게 우스운 말을 할지는 전혀 예상치 못한 듯 득의양양했고 생각할수록 재미있어 웃음을 참지 못했다.

호철화는 그제서야 정색을 하며 말했다.

"너희들은 나를 죽이려고 하는 것이군."

"우리가 호 나으리를 죽이지 않는다면 약기운이 다 떨어지면 우리를 쫓아올 텐데 우리가 어찌 호 나으리께 번거로움을 끼칠 수 있겠습니까…… 부득이한 일이니 호 나으리께서는 너그러이 양해해 주셔야지요."

호철화는 히쭉 웃으며 입을 열었다.

"하지만 너희들 중에서 누가 나와 감히 손을 쓸 수 있겠느냐?"

"누가 손을 쓰던 마찬가지지!"

호철화는 웃으며 그 말을 받았다.

"너는 정말 내가 힘이 빠졌다고 생각하느냐? 나를 죽이려다 도리어 너나 죽지 말아라!"

세 무사는 그를 향해 달려들다가 그 말을 듣자 흠칫 발을 멈추었다. 그들은 호철화에게 이미 매운 맛을 본지라 감히 나설 수 없었다.

호철화는 웃으며 다시 입을 열었다.

"그 술이 너희들 상상처럼 그렇게 약기운이 강하지 않을 수 도 있고, 남자에게는 여자들처럼 효과가 없을지도 모르지. 안 그렇냐?"

세 무사는 서로 눈빛을 마주치며 내심 생각했다.

'그럴지도 모르지. 그는 맥이 빠지지 않았을 수도 있다. 아니라면 어떻게 표정 하나 바꾸지 않고 통쾌하게 웃을 수 있겠는가?'

호철화는 웃으며 입을 열었다.

"좋다. 너희들 중에서 누가 손을 쓸 것인지 어서 빨리 나오거라!"

세 사람은 얼굴만 쳐다볼 뿐 감히 나서는 사람이 없었다.

호철화는 다시 크게 웃으며 말했다.

"내가 보기에 너희들은 이 진주나 보석을 가지고 빨리 도망치는 것이 좋겠다."

그 무사는 눈알을 돌려 두 사람을 바라보며 말했다.

"저 사람이 힘이 있다면 어떻게 우리에게 이 주보를 가지고 도망치라고 하겠느냐?"

다른 무사가 맞장구쳤다.

"그렇구나. 사람을 놀리려는 수작이다."

나머지 무사도지지 않고 끼어들었다.

"네가 나에게 손을 쓰라고 하니 명을 받들지 않을 수가 없지."

그는 획! 하더니 허리춤에서 칼을 뽑아들고 휘두르며 호철화에게 달려들었다. 칼날의 정광이 비치는 것을 보니 그 칼로 사람의 목을 베는 것은 수박을 베는 것보다 더 쉬워보였다.

* * *

호철화는 가소롭다는 듯이 미소를 짓다가 불쑥 입을 열었다.

"잠깐! 잠깐만 기다려라. 이 주보는 한 사람이 쓴다면 평생을 쓰고도 남지만 세 사람이 나눈다면…… 허허! 너희들은 작다고 생각하지 않느냐?"

그는 평생 남을 이간질시킨 적이 없었다. 그러나 이 급박한 시각에 그런 꾀를 써서 세 사람이 서로 죽이고 죽이는 양패구상이 일어나기를 바랬던 것이다.

뜻밖에도 그 무사는 큰 소리로 웃으며 말했다.

"우리가 만약 이 재산을 혼자 다 차지하려고 해도 절대로 당신 앞에서 서로 죽도록 싸워 당신이 도망칠 기회를 주지는 않을 것이오. 세상에 그런 멍청이는 없을 것이오."

다른 무사도 껄껄 웃으며 그 말을 받았다.

"호 나으리에 대한 일화를 우리는 너무 많이 들었소."

칼을 휘두르던 무사는 미친 듯이 웃으며 곧장 달려들며 소리 쳤다.

"너는 한 번 계속 웃어봐라! 지금도 웃음이 나온다면 나는 무릎을 꿇고 절을 할 것이다."

그러나 그는 갑자기 웃음소리를 멈추더니 칼을 높이 쳐든 채 꼼짝도 하지 않았다.

그 무사는 미간을 찌푸리며 말했다.

"뭐 주저할 것이 있느냐? 왜 그렇게 손을 떨고 있느냐?"

칼을 휘두르던 무사는 꺽꺽거리며 말했다.

"배…… 배가 한 척 보였다!"

그 무사는 어이없다는 표정으로 말했다.

"이런 곳에 무슨 놈의 배가 있느냐? 네 눈이……"

그도 웃음을 멈추고 눈길도 움직이지 않았다.

다른 한 사람이 떨리는 목소리로 입을 열었다.

"배가…… 저쪽에 배 한 척이 이곳으로 오고 있구나."

세 사람은 경황실색하여 입을 벌린 채 꼼짝도 못했다.

호철화는 놀랍기도 하고 기쁘기도 하여 내심 생각했다.

'이 세 놈들이 귀신을 만난 모양이구나. 사막에 배가 있다면 바다에서는 말을 타야 한단 말이냐?'

그러나 그의 시선이 그 쪽으로 돌려졌을 때는 놀라서 멍하니 서 있었다. 온 하늘을 모래바람이 뒤덮은 가운데 한 척의 배가 오고 있었다.

그 배는 질풍같이 달려오다가 지금은 천천히 다가오고 있었다.

온 하늘에 매의 울음소리가 가득하더니 천천히 그들 앞에서 배가 멈추었다.

누런 모래먼지가 가라앉자 뱃머리에는 유령처럼 흰 옷을 입은 사람이 천천히 모습을 드러냈다. 손과 발은 물론 얼굴까지도 흰 천으로 뒤집어쓰고 있어서 눈마저도 보이지 않았다.

세 무사는 서로 얼굴을 쳐다보며 한 걸음씩 뒷걸음질 쳤다.

그들은 땀을 비 오듯이 흘리며 낙타의 고삐를 쥐고 미친 듯이 도망쳤다.

백의인(白衣人)이 갑자기 외쳤다.

"내가 여기까지 왔는데 당신들이 도망을 친단 말이에요?"

그 말소리를 들으니 교태스럽고 부드러운 것이 여자였다.

그녀의 눈은 비록 흰 천으로 가리워져 있으나 일거수 일투족을 다 살필 수 있는 듯 했다.

세 무사는 손발을 사시나무 떨듯 벌벌 떨며 손에 쥐고 있던 고삐를 떨구었다. 그 무사는 떨리는 목소리로 물었다.

"당신…… 당신은 도대체 누구요?"

백의인은 그 말을 무시한 채 천천히 입을 열었다.

"나는 너희들이 약속대로 오지 않는 것이 이상하다고 생각했는데 알고 보니 네 놈 셋이 한 짓이구나."

그녀는 몸도 움직이지 않았는데 표홀히 뱃머리에서 내려와 매섭게 꾸짖었다.

"너희들이 감히 나의 물건에 손찌검을 하다니!"

그 무사는 그녀의 놀라운 경공술에 넋을 잃은 듯 멍하니 있다가 겨우 말을 이었다.

"소인은…… 나쁜 생각은 없었지요……"

백의인은 냉랭히 그 말을 받았다.

"관음보살은 원래 천수천안을 가지고 있는데 너희들이 나를 속이려 하느냐?"

호철화는 참을 수 없는 듯 불쑥 입을 열었다.

"석관음! 석관음! 뜻밖에도 당신을 마침내 만났구나. 다만 이런 지경에서 만나다니 정말 맥이 빠지는 노릇이구나."

백의인은 넌지시 물었다.

"이 처지가 어때서요? 당신은 나와 고하를 한 번 겨루어 보겠단 말인가요?"

"그렇소. 나는 진심으로 원하고 있소."

백의인은 냉소하며 말했다.

"당신은 아직 멀었어요…… 이런 종놈들도 당신을 속여 넘기는데, 나는 정말 대명이 자자한 호철화에게 실망을 하고 말았어요."

그녀의 얼굴은 호철화를 향하고 있었다.

그 틈을 타서 옆에 있던 무사들은 서로 눈빛을 교환하더니 허리춤에서 칼을 뽑아 동시에 백의인을 향해 내리찍었다.

백의인은 뒷짐을 진 채 머리도 돌리지 않았고, 아무 것도 느끼지 못하는 것 같았다. 그러나 세 자루의 칼이 찍으려는 순간 그녀의 가느다란 손가락이 소매에서 갑자기 튀어나왔다.

탕! 하는 소리와 함께 칼빛은 온 하늘에 고리를 만들었다.

세 무사는 상대가 손을 쓰는 것을 보지도 못한 채 손목이 저려오며 반신이 마비되는 것을 느꼈다. 손에 들고 있던 칼은 빛무리를 뿌리며 허공으로 날아올랐다.

세 사람은 혼비백산하여 머리도 돌리지 못한 채 그대로 뺑소니치고 말았다.

그들의 공력은 심후하지 않았으니 목숨이 위급한 지라 잽싸게 도망치고 있었다. 열 장 남짓 도망쳤을 때 허공으로 튀어올랐던 세 자루의 칼이 땅에 떨어졌다.

백의인이 가볍게 팔을 내젓자 세 자루의 칼은 그녀의 손에 들려졌다. 그녀는 담담히 입을 열었다.

"칼은 너희들 것이니 돌려주마."

그녀는 머리도 돌리지 않은 채 칼을 뿌리자 세 자루의 칼은 번개처럼 쏘아져 나갔다. 칼에 마치 눈이라도 달린 듯이 눈 깜짝할 사이에 주인을 찾아갔다.

세 마디의 처참한 비명소리가 들리더니 세 가닥의 선혈이 치솟는 것이 마치 세 가닥의 불꽃 같았다.

제 24 장. 백의인의 정체[料事如神]

호철화는 눈살을 찌푸리며 입을 열었다.

"사람은 재산을 위해 죽고, 새는 먹이를 위해 죽는다[人為財死，鳥為食亡]더니만……"

백의인은 천천히 말했다.

"당신은 두려우세요?"

호철화는 눈을 부릅뜨며 반박했다.

"내가 무엇을 두려워하겠소? 당신은 내가 죽음을 두려워하는 사람처럼 보이시오?"

"겉으로 보기에 당신은 영웅인 것 같지만 내심 두려워하고 있어요."

그녀는 호철화의 말을 더 듣지 않고 몸을 돌려 손뼉을 치자 그 유령선 같은 배에서 몇 명의 대한이 내려와 낙타와 주보를 옮겨갔다.

호철화는 큰 소리로 외쳤다.

"여보시오 그 물건들은 극락지성을 교환하기 위해 가져온 것이오!"

백의인은 몸을 돌려 냉소했다.

"극락지성을 달라고? 당신은 내가 무엇 때문에 당신을 죽이지 않는가 생각해 보았나요?"

호철화는 지지 않고 대꾸했다.

"설령 죽더라도 극락지성을 가져가야 하오!"

"참 이상한 일이네요. 죽은 사람이 어찌 물건을 가져갈 수 있겠어요?"

호철화는 눈을 부릅뜬 채 더 이상 입을 열 수 없었다.

* * *

호철화는 밤이 깊어가는 차가운 사막에 누워 죽음을 기다리면서 꿈에도 부근에서 초류향과 희빙안이 그를 보고 있다는 것을 생각할 수도 없었다.

초류향과 희빙안은 십여 장 밖에 있는 그 귀신같은 배에 갇혀있었다. 그들을 잘 돌보라는 석관음의 분부에 따라 이미 다른 배로 옮겨졌다.

호철화는 그 백의인이 석관음이라고 여겼지만 기실 그녀는 석관음의 수하 제자에 불과했다.

석관음은 이미 떠나버렸던 것이다. 그녀의 행적은 실로 은밀하기 짝이 없었다. 사람들은 그녀가 어디에서 오고 어디로 가는지 전혀 알아차릴 수 없었다.

초류향과 희빙안은 배 안에서 주렴이 드리워진 창문으로 호철화를 볼 수 있었다. 그러나 그들은 당연히 움직일 수도 없었고 부를 수도 없었다.

그들의 귓전에는 그녀의 목소리가 맴돌았다.

'당신들이 만약 소리친다면 당신의 친구를 죽이는 일이 될 것이니 잘 생각해 보세요!'

사실 그녀의 말이 아니었더라도 초류향은 그것을 잘 알고 있었다. 그러니 그들은 입을 다물고 있을 수밖에 없었다. 더우기 호철화의 모습을 보니 정말로 맥이 빠졌다.

초류향은 참을 수 없어 입을 열었다.

"저 놈의 눈을 보아하니 또 술 때문에 일을 그르쳤겠구나."

희빙안이 넌지시 그 말을 받았다.

"그가 술 때문에 죽지 않으면 그게 더 이상한 노릇이지."

일점홍이 끼어들었다.

"그러나 나는 그가 좋다. 그는 정말로 죽음을 두려워하지 않는 사나이로군."

희빙안은 냉랭히 그 말을 받았다.

"죽음을 두려워하지 않는다고 다 좋은 것인가? 머저리와 멍청이도 죽음을 두려워하지 않지!"

일점홍은 냉랭히 말했다.

"죽음을 두려워하는 것보다 어쨌든 죽음을 두려워하지 않는 것이 낫지."

초류향은 미소를 지으며 그 말을 막았다.

"더 이상 말씨름 할 필요 없다. 어쨌든 그는 이번에는 죽지 않을 것이다."

희빙안은 넌지시 물었다.

"너는 왜 그들이 그를 죽이지 않는다고 생각하는 것이냐?"

그의 이 말은 백의인과 말 뿐만 아니라 어조도 비슷하였다.

초류향이 말했다.

"그녀가 만약 호철화를 죽인다면 누구더러 극락지성을 가져가라고 하겠느냐?"

그는 바깥에서 백의인이 했던 말을 떠올리며 다시 입을 열었다.

"너도 듣지 않았느냐? 죽은 사람은 물건을 가져갈 수 없는 법이지."

"너는 어떻게 그녀가 호철화를 시켜서 그 물건을 보낼 것이라고 생각하느냐?"

"만약 극락지성을 가져가는 사람이 없다면 어떻게 그 멍청한 왕야를 얼러서 비밀을 염탐할 수 있겠느냐?"

희빙안은 초류향의 말이 믿기지 않았지만 믿지 않을 수도 없었다. 이미 백의인이 돌아왔던 것이다.

호철화는 어쨌든 목숨을 부지할 수 있게 되었다.

초류향은 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

"하지만 그 어리석은 왕야가 그 비밀을 말할 정도로 멍청하지는 않아야 하는데 그렇지 않다면 호철화도 죽음을 면치 못할 텐데……"

희빙안은 참지 못하고 그 말을 가로채 물었다.

"무엇 때문에?"

"석관음 자신도 그 비밀을 구자왕의 입에서 들을 수 있다고는 기대하지 않을 것이다. 그러나 그녀는 혹시 구자왕이 호철화에게 말할 지도 모른다고 여기겠지. 구자왕이 저 호가에게 도움을 요청하기 위해서라면 그럴지도 모르지 않느냐? 그녀는 아직까지 호철화가 쓸모가 있다고 생각하기 때문에 그를 죽이지 않는 것이지."

희빙안은 잠자코 듣더니 입을 열지 않았다. 그는 내심 바라고 있었다.

'그 구자왕이 절대로 그 비밀을 말하지 말기를 바란다.'

* * *

백의인은 떠나갔고, 배도 떠났다.

호철화는 그제서야 두려움을 느꼈다.

그는 자신이 살아있다는 것이 믿기지 않았다.

석관음이 사실 그를 죽이지 않을 이유가 없다고. 생각했다.

그러나 죽이기는 커녕 도리어 극락지성까지 남겨놓았던 것이다. -석관음은 이렇게 신용을 지키는 사람이란 말인가?

호철화는 믿기지 않았지만 엄연한 현실이었다.

밤은 더욱 깊어지고 냉기는 뼛속까지 파고들었다.

호철화는 추위를 참을 수 없어 부들부들 떨며 점점 기력도 없어졌다. 그는 조금은 걸음을 옮길 수 있었지만 아직도 온몸이 나른했다.

어떻게 왔던 길을 다시 갈 수 있겠는가, 대낮에도 왔던 길을 되돌아갈 수 있을지 의문인데 하물며 이렇게 칠흑 같은 밤에 기력이 쇠진하여 어떻게 갈 수 있단 말인가?

또한 극락지성이 품안에 있어 모험을 할 수도 없는 노릇이었다.

그는 추위를 견디지 못하고 사방에서 마른 가지를 찾아 바위의 바람을 피할 수 있는 곳을 찾아 모닥불을 피웠다.

사막의 좋은 점이 하나 있다면 그것은 불을 피우기가 용이하다는 것이다. 사막의 초목들은 모두 메말라 있어 불을 피우기가 쉬었다.

호철화는 혼자 중얼거렸다.

"이런 맛도 없다면 살 수가 없겠지……"

그는 갑자기 말을 멈추더니 천천히 일어서더니 다시 주저앉아 앞에 놓인 돌멩이를 유심히 바라보았다. 자기 앞에 실오라기 하나 걸치지 않은 미인이 서 있었더라도 그렇게 흥취를 느끼게 할 수 없었을 것 같았다.

그것은 단지 바람에 깎인 하나의 돌에 지나지 않았다. 그러나 그것을 바라보는 호철화의 눈빛은 불빛처럼 광채를 띠었다.

이 돌에는 검은 색과 누런색의 염료가 묻어 있었고 몇 점의 굳어버린 아교풀도 있었다. 그것은 마치 소가죽으로 만든 아교 같았다.

그 물건은 그리 특이한 물건은 아니었지만 이 황량한 사막에서 그런 물건이 발견된다는 것은 아주 기이한 일이었다. 더더구나 그가 강호를 떠돌아다닌 경륜으로 보아 비록 역용술에 정통하지는 않았지만 그 돌멩이가 역용술에 쓰였던 물건이라는 것을 알 수 있었다.

어떤 사람이 이런 곳에 와서 얼굴을 바꾸었단 말인가?

호철화는 긴 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

"원래 빈대 새끼도 이곳에 왔었구나! 하지만 무엇 때문에 역용을 하여 자신을 가장하려고 했을까? 누런색과 검은 색인데 혹시 그 놈이 또 다시 어떤 여자에게 쫓겨 이곳에서 추팔괴로 가장한 것일까?"

여기까지 생각하자 그는 저도 모르게 웃음이 나왔다.

그러나 그 일은 조금도 우스운 일이 아니었다. 초류향이 위험에 처해 있다는 것을 직감할 수 있었다. 그렇지 않다면 그는 절대로 역용했던 도구를 이렇게 감추어 놓을 리가 없을 것이며 또한 소식도 두절되지 않았을 것이다.

호철화는 눈살을 찌푸리며 그 돌을 옮겨놓았다.

그는 그 돌 밑의 모래가 푸석푸석한 것이 팠던 흔적이 있음을 느끼고 땅을 파헤쳤다. 얼마 파지 않아 커다란 보따리가 나왔는데 그것은 아주 기쁘고도 놀랄만한 물건이었다.

그 보따리 안에는 손수건이 있었고 그 가장자리에는 곡(曲)자가 수놓아져 있었다. 또한 작은 나무 병이 있었는데 뚜껑을 열자 담담한 울금향(鬱金香)이 배어나왔다.

그것은 도수(盜帥) 초류향 만이 뿌릴 수 있는 향기였다. 그 외에 한 알의 흑진주가 있었고, 한 쌍의 판관필이 있었으며 한줌의 구슬이 있었다. 또한 한 꾸러미의 열쇠와 비취로 만든 비연호(鼻煙壺), 그리고 한 자루의 은도도 있었다.

그러나 이상한 것은 그 보따리의 물건 가운데 선홍색 여인의 잠옷과 목단이 수놓아진 분홍색의 앞치마가 들어 있었다.

호철화는 미소를 지으며 중얼거렸다.

"작은 나무 병이나 흑진주, 손수건은 당연히 빈대새끼 것인데 손수건에 곡(曲)자를 수놓아 준 여인은 누구일까? 그것은…… 그건…… 그 다정한 공주의 규명(閨名)인 것 같은데…… 나원 참! 그 빈대 새끼는 정말 수완이 좋군! 몇 번 집적대더니 그 여자애가 정표(情表)로 주었단 말인가?"

판관필은 빛이 번쩍번쩍 났는데 무림에서 흔히 볼 수 있는 것보다 훨씬 무거웠으며 정밀하게 만들어졌다.

호철화는 다시 중얼거렸다.

"판관필, 비연호(鼻煙壺), 열쇠 꾸러미, 은도와 구슬들은 틀림없이 그 썩어질 수탉 놈의 것이다. 그놈은 정말 여자 같구나! 열쇠까지도 몸에 지니고 다니는 것은 그가 집을 떠나도 다른 사람이 물건을 훔쳐 갈까 두려워하는 것이겠지…… 허허! 보아하니 그 놈은 이름을 고쳐야겠구나. 그 놈은 소기귀(小氣鬼)라고 해야 되겠군!"

그는 자기가 평생 열쇠를 가지고 다닐 필요도 없었고, 또한 열쇠도 없었기 때문에 희빙안의 짓거리를 보자 우습기 짝이 없었던 것이다. 그러나 그는 초류향과 희빙안이 근처에 있을 것이라는 생각이 들자 기쁘기 그지없었다.

그는 손뼉을 치며 호탕하게 웃었다.

"그 두 놈이 한데 모였으니 하늘이 무너져도 살아날 수 있을 테니 내가 걱정할 필요가 없지!"

그러나 빨간 잠옷과 수가 놓여진 앞치마는 또 누구의 것이란 말인가?

그는 앞치마를 들고 냄새를 맡더니 혀를 길게 내밀며 웃었다.

"거 참, 향기롭구나!"

그는 갑자기 그 냄새가 아주 익숙한 것처럼 느껴졌다. 그는 즉시 그날 저녁 일들이 머리에 떠올랐다. 바로 희빙안의 집에서 그 아리따운 두 명의 첩을 데리고 오던 일이 문득 떠오른 것이다.

원래 희빙안은 자기가 아끼던 애첩이 몸에 지니고 있던 물건을 지니며 자기의 외로움을 달랬던 것이다.

호철화는 참지 못하고 크게 웃었다.

"원래 우리 생김새가 점잖은 희 선생도 다정하기 이를 데 없는 공자였구만!"

순간 갑자기 한 사람의 목소리가 등 뒤에서 들려왔다.

"다정한 것이 무정한 것보다는 좋지요. 안 그래요?"

* * *

'다정한 것이 무정한 것보다는 좋다(多情總比無情的好).'

이 또한 얼마나 아름답고 다정한 말인가? 더구나 꾀꼬리 같이 아름다운 목소리로 들으니 어찌 사람의 혼을 빼앗지 않겠는가?

그러나 호철화는 소스라치게 놀라며 크게 호통을 내질렀다.

"누구냐!"

방금 전 그 백의인의 목소리도 이렇게 교태롭고 매력이 있지 않았던가? 그러나 눈 하나 깜짝하지 않고 사람을 죽이던 모습은 절대로 교태스럽지 않았다.

호철화는 그 말소리가 낡은 북이 찢어지는 소리보다 더 듣기 싫었다.

그 교태스러운 목소리의 주인공은 다시 입을 열었다.

"당당한 호 대영웅께서 어찌하여 이렇게 담이 작아졌나요?"

말소리와 함께 바위 뒤에서 한 사람이 걸어 나왔다. 그녀는 바로 비파공주였다.

호철화는 안도의 한숨을 내쉬고 쓴웃음을 지었다.

"원래 당신이었구려. 아니! 당신은 집에서 비파나 튕길 것이지 여기 와서 무엇을 하겠다는 것이오?"

"비파도 듣는 사람이 없으면 튕길 재미가 없지요."

"비파를 튕기는 일 말고 다른 일은 없단 말이오?"

비파공주는 그를 흘겨보며 성이 나서 소리쳤다.

"당신은 내가 할 일이 없어서 농담을 하는 거라고 생각하세요? 이렇게 늦은 밤에 내가 잠을 잘 생각이 어찌 없겠어요? 하지만 왕비가 나에게 이렇게 분부했어요. '그 호 장사는 재간은 비록 있지만 애석하게도 짚단처럼 엉성한 사람이니 다른 사람의 꼬임에 빠질지도 모른다. 네가 그를 따라가서 도와주거라!' 그런데 어떻게 내가 오지 않을 수 있겠어요?"

호철화는 다른 사람의 꾀에 넘어가지 않았다면 너스레를 떨며 그 말을 받았을 텐데 자신이 그런 경우를 당한지라 자기의 치부를 드러낸 것 같아 비파공주의 말이 끝나기도 전에 얼굴이 붉어졌다.

그는 핏대를 세우며 항변했다.

"내가 볏단이면 당신은 뭐요? 당신은 수를 놓은 베개요?"

비파공주는 담담히 그 말을 받았다.

"당신은 나에게 위세를 부릴 것도 없지요. 그 말은 내가 한 말이 아니에요. 당신이 믿지 못하겠다면 당장 가서 물어보고 한바탕하세요!"

그녀는 말소리를 누그러뜨리고 방긋 웃으며 말을 이었다.

"당신은 그녀를 보면 말도 꺼낼 수 없을 거예요."

호철화는 화가 치밀어 숨이 넘어갈 듯 하였지만 한 마디 대꾸도 할 수 없었다.

비파공주는 다시 입을 열었다.

"내가 일행을 이끌고 서쪽으로 가도 당신들을 찾을 수 없었지요. 밤을 새워 몇 바퀴 돌았는데 여기에 불빛이 나는 것을 보고 다가와 누구인지 알아보려고 다른 사람은 멀찌감치 기다리게 하고 나 혼자 온 거예요."

호철화는 다짜고짜 말을 막았다.

"당신은 더 변명할 필요 없소! 어쨌든 나는 당신이 고질병이 있다는 것을 알고 있소. 언제나 슬금슬금 다가와 사람을 꼬드기는 것이지!"

"당신은 그렇게 위세를 부릴 필요도 없잖아요? 내가 당신을 언제 잘못 건드린 적이 있나요?"

호철화는 퉁명스럽게 한 마디 쏘아붙였다.

"있소!"

비파공주는 눈을 부릅뜨고 흘겨보더니 갑자기 미소를 지으며 부드럽게 말했다.

"내가 당신에게 시집을 가지 않았다 해서 이렇게 화를 낼 필요는 없는 것 아니에요?"

호철화는 다시 얼굴이 붉어지며 목젖이 오르락 내리락 했다.

비파공주는 아랑곳하지 않고 말을 이었다.

"당신이 나에게 이렇게 대하는 것은 암암리에 나에게 연정을 품고 있다는 것을 증명하는 것이지요. 그래서 당신은 나에게 이렇게 화를 내는 거죠? 당신은 그 빈대 새끼한데 질투를 하는 거죠? 그렇죠?"

호철화는 눈을 부릅뜨고 바라보더니 갑자기 웃었다.

"당신 같은 여자가 정말 나에게 시집을 온다면 내가 울화병으로 죽지 않으면 이상한 노릇이지!"

비파공주는 입을 삐쭉 내밀고 말했다.

"포도를 먹을 수 없으니까 포도가 시다고 하는 것은 정말 터무니없는 소리예요."

그는 그 말을 듣고도 무슨 뜻인지 몰라 멀뚱하게 쳐다볼 뿐 화를 내지 않았다. 그는 의기양양하게 극락지성을 교환했다는 말을 꺼내려고 했으나 입을 다물고 말하지 않았다.

비파공주는 묻지도 않고 바위에 걸터앉았다. 그녀는 품안에서 은으로 된 술병을 꺼내더니 뚜껑을 술잔으로 하여 자기 혼자 홀짝홀짝 마시면서 중얼거렸다.

"이렇게 추운 밤에 만약 술이라도 마셔 한기를 쫓지 않는다면 얼어빠진 동태가 될 거예요."

호철화는 무뚝뚝하게 혼자 중얼거렸다.

"술을 가지고 나의 화를 돋구려 한다면 잘못 생각한 것이오. 나는 방금 전에 술을 많이 먹어 꾀에 넘어갔는데 지금은 술만 봐도 골치가 지끈거린다오."

그는 입으로는 이렇게 말을 하고 있었지만 머리가 아프기는커녕 속이 간질간질한 것이 뱃속의 술벌레들이 또 다시 기어 나오기 시작했다. 그러나 방금까지 말다툼을 하고 나서 어찌 체신머리 없이 술을 달라고 하겠는가?

호철화는 참을 수밖에 없었고, 아예 그녀를 무시하려 했다.

비파공주는 술을 쪽쪽 빨아먹으면서 입으로는 끊임 없이 중얼 거렸다.

"이 술은 정말 괜찮은데…… 먹고 나니 온 몸이 훈훈해지는구나."

호철화는 참을 수 없어 한 마디 퉁명스럽게 내뱉었다.

"여자애가 술을 마시면서 쪽쪽 소리를 내다니 정말 경망스럽군!"

비파공주는 태연히 그 말을 받았다.

"경망스러워야지 근엄한 사람에게 화를 돋구지요. 안 그런가요?"

호철화는 정말 화가 나서 미칠 지경이었다. 그가 시선을 돌리자 갑자기 초류향의 보따리에 있던 흰 손수건이 보였다. 그는 즉시 눈빛을 빛내며 그 손수건을 주워들고 불빛에 펴며 중얼거렸다.

"이 허름한 천으로는 콧물이나 닦으면 괜찮겠군."

말이 끝나기도 전에 비파공주는 펄쩍 뛰더니 큰 소리로 말했다.

"당신…… 당신 그 손수건 어디서 난 거예요?"

호철화는 태연하게 웃으며 그 말을 받았다.

"그냥 주운 것이오."

비파공주는 떨리는 목소리로 소리쳤다.

"빨리…… 빨리 저에게 주세요!"

"당신에게 달라고? 내가 무엇 때문에 당신에게 주겠소? 아니 이게 당신 거란 말이오?"

비파공주는 얼굴을 붉히며 말했다.

"그래요…… 내 거라면 또 어쨌단 말이에요?"

호철화는 짐짓 고개를 갸우뚱거렸다.

"거 참 이상한 일이군."

"무엇이 이상하단 말이에요?"

"나는 빈대 새끼에게서 이렇게 말하는 것을 분명히 들었소. '그 여요괴[母夜叉]는 제가 좋아서 그랬는데 나에게 이 낡아빠진 천쪼가리를 잘 보관하라고 그랬지!' 아니, 당신이 그래 바로 그 여요괴란 말이오?"

비파공주는 눈시울까지 벌게지며 발을 동동 굴렀다.

"방귀 뀌는 소리! 당신…… 당신은 사람도 아니에요!"

호철화는 태연히 그 말을 받았다.

"당신이 나에게 위세를 부릴 것이 뭐 있소? 이 말은 내 말이 아닌데 당신이 믿기지 않는다면 그 말을 한 사람에게 찾아가서 물어보면 되지 않소?"

그는 껄껄 웃으며 다시 말을 이었다.

"당신이 그를 만난다면 아마 말도 할 수 없을 게요."

비파공주는 갑자기 땅에 엎드려 엉엉 울기 시작했다.

호철화는 도리어 어리둥절해졌다. 그는 원래 그녀의 화를 좀 돋구려고 한 것인데 그녀가 이렇게 상심하니 어쩔 줄 모르고 있었다.

그는 한동안 바라보더니 다가서서 웃으며 달랬다.

"당신은 절대로 상심할 필요가 없소. 내가 거짓말을 한 거요."

비파공주는 얼굴을 감싸 쥔 채 그를 본 체도 하지 않고 울기만 했다.

호철화는 낭패한 표정으로 자기의 머리를 쥐어박으며 말했다.

"내가 잘못했소. 내가 죽일 놈이오. 그 빈대 새끼는 당신더러 여요괴라는 말도 하지 않았을 뿐만 아니라 제가 좋아서 그런다는 말은 더더구나 하지 않았소. 이 나쁜 놈이 헛소리를 한 것이오."

비파공주는 울먹이며 물었다.

"하지만 그는…… 그는 무엇 때문에 내가 준 물건을 아무데나 버리는 거예요?"

호철화는 더듬거렸다.

"그건 단지……"

호철화는 혀가 끊어질 정도로 말을 해서야 겨우 그녀를 이해시켰다.

그는 한숨을 내쉬더니 말을 이었다.

"지금 당신이 나를 어떻게 욕을 해도 상관없소. 당신은 제발 울음을 그치시오."

비파공주는 눈물을 닦으며 말했다.

"당신이 만약 진짜 멍청이라는 것을 인정하면 나는 울지 않겠어요."

호철화는 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"나는 진심으로 승인하겠소…… 아이쿠 맙소사!"

비파공주는 입술을 깨물더니 말했다.

"인정하면 하는 것이지 무엇 때문에 한숨은 쉬는 거예요? 그래 당신은 달갑지 않다는 것이겠죠?"

호철화는 코를 만지면서 중얼거렸다.

"나는 진심으로 인정하오. 내가 나쁜 놈이오. 이러면 되겠소? 허허! 내가 남자라는 게 잘못이지. 남자가 여자를 욕하면 나쁜 놈이고, 여자는 남자를 짚단이라고 욕을 해도 상관이 없구만! 그것은 필시 여자가 울 줄 알기 때문이겠구나! 하기사 그 재간은 남자들이 용이하게 배울 수 없는 것이지."

비파공주는 눈을 동그랗게 뜨고 물었다.

"뭐라고요? 한 번 더 말씀해 보세요!"

호철화는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"나는…… 나는 남자들이 모두 썩은 달걀 같다고 했소. 여자들은 모두 싱싱한 달걀이지…… 모두 좋은 사람들이오."

비파공주는 살짝 웃더니 그 말을 받았다.

"그 말은 그럭저럭 맞는 것 같네요."

그녀는 미소를 지으며 술병을 호철화의 손에 쥐어주었다. 그러나 시선이 그 한 무더기의 물건 위로 옮겨지자 다시 웃음기가 사라지고 그녀의 안색은 무거워졌다.

제 25 장. 매화미혼(梅花迷魂)[花海迷魂]

호철화는 웃으면서 중얼거렸다.

"썩은 달걀이라고 하면 술을 마실 수 있다니 나는 매일 한 번씩 머저리 소리를 듣더라도 별 상관이 없소."

그가 술을 들고 막 마시려고 하는데 뜻밖에도 비파공주는 다시 술병을 빼앗아가며 말했다.

"나는 생각을 바꾸었어요. 술을 당신에게 줄 수 없어요."

호철화는 눈을 부릅뜨고 소리쳤다.

"당신…… 당신은 생각을 바꾸기에 너무 이르다고 생각하지 않소?"

"이 물건은 모두 그 빈대 새끼 거지요. 안 그런가요?"

호철화는 너털웃음을 웃었다.

"그 잠옷과 앞치마는 모두 그 썩어질 수탉의 것이니 당신은 질투할 필요가 없소이다. 당신이 질투를 하면 내가 마실 술이 없어지게 되오."

비파공주는 한숨을 내쉬며 말했다.

"내 뜻은 그런 것이 아니에요…… 당신 생각해 보세요. 이 물건들은 시종 그 빈대 새끼가 지니고 있었는데 지금은 왜 땅에 파묻혀있겠어요……"

호철화는 그 말을 가로챘다.

"그것은 그가 역용을 하고 신분을 감추려고 했던 것이오. 또한 이런 물건을 몸에 지니고 다니면 신분이 탄로 나는 것이 아니겠소?"

"당신, 다시 한 번 잘 생각해 보세요. 이 물건들을 몸에 감춘다면 다른 사람이 어떻게 알아차릴 수 있겠어요? 그는 이번에 다른 사람에게 붙잡힐 위험이 있다는 것을 분명히 알고 있었다는 말이 되잖아요."

호철화도 안색을 굳히며 무겁게 입을 열었다.

"맞소이다. 나는 술을 더 마시면 안 될 것 같군. 만약 그들이 이 번 길이 위험하리라는 것을 몰랐다면 그 썩어질 수탉은 절대로 이렇게 몸에 지니고 다니는 물건들을 내놓지 않았을 것이오."

"맞아요. 바로 그거예요!"

호철화는 자기 머리를 주먹으로 연신 때리면서 입을 열었다.

"여인은 과연 남자보다 세심하구만. 이렇게 중요한 문제를 나는 왜 생각하지 못했을까?"

"그것은 여인이 남자들보다 세심해서 그런 것이 아니지요. 다만 여인이 자기가 좋아하는 사람에 대해서 언제나 관심이 더 많기 때문이지요."

호철화는 갑자기 생각나는 것이 있는 듯 품안에서 극락지성을 꺼내 비파공주의 손에 쥐어주었다.

"이것은 극락지성이니 당신은 빨리 돌아가시오!"

"당신은요?"

"나는 우선 빈대 새끼를 찾아야겠소."

"그러나 당신은 우리 어머니에게 그 물건을 가져다주겠다고 약속하지 않았나요?"

호철화는 발을 구르며 그 말을 받았다.

"그렇소. 나는 그녀에게 확실히 약속했소. 하지만 지금은 빈대 새끼와 썩어질 수탉이 위험에 처해 있는데 아무리 큰 일이라도 한 편에 미루어둘 수밖에 없소."

비파공주는 눈빛을 반짝이더니 머리를 숙이며 입을 열었다.

"나도 그가 위험에 처해 있다는 것을 아는 이상 어찌 마음을 놓고 떠날 수 있겠어요?"

"아니! 당신도 나를 따라가겠단 말이오?"

"그래요!"

"그러면…… 이 극락지성은 어쩌겠단 말이오?"

"당신이 방금 말한 것처럼 천하의 아무리 큰 일이라도 한편에 제쳐놓는다고 하지 않았나요?"

호철화는 잠시 생각하더니 머리를 끄덕이다가 다시 고개를 가로저었다.

"안되오! 나는 당신을 데리고 갈 수 없소."

"무엇 때문에 그러세요?"

"이번은 아주 위험하오. 만약 당신같이 귀여운 아가씨를 데리고 갔다가 그 무슨……"

비파공주는 큰 소리로 그 말을 가로챘다.

"당신은 잊지 마세요! 이곳은 사막이에요. 여기에선 나는 당신보다 더 쓸모가 있을 거예요. 더더구나 당신이 나를 데리고 가지 않는다 해도 나는 반드시 따라갈 거예요."

호철화는 다시 코를 만지더니 웃으며 말했다.

"여인이 없으면 쓸쓸하고, 여인이 있으면 닭이나 개까지도 편치 못하다는 옛말이 과연 조금도 틀리지 않는 것 같구려."

* * *

이곳은 널따란 암석을 중심으로 각양각색의 크고 작은 기암괴석이 솟아있었다. 큰 것은 마치 구름을 찌를 듯 우뚝 솟아있었고 작은 것도 수십 장의 높이로 마치 태고흥황(太古洪荒) 때의 악룡괴수(惡龍怪獸)처럼 도사리고 앉아 온 세상을 모두 삼켜버릴 듯 하였다.

여기는 사막의 끝일 뿐만 아니라 마치 천지의 끝에 이른 것 같았다. 앞으로 좀 더 나가면 더없이 깊은 만겁불귀(萬劫不歸)의 심연(深淵) 속으로 떨어질 것 같았다.

여명이 솟아오를 때 그 유령선은 이곳에 도착했다.

배의 창문으로 내다보니 앞은 석봉(石峯)뿐 아무 것도 없었다.

배는 당장 돌봉우리에 부딪칠 것만 같았다.

앞에 있는 그 구름을 찌를 듯한 괴상한 봉우리는 이미 홍황악수(洪荒惡獸)처럼 앞으로 달려드는 듯 했다.

뜻밖에도 배는 선수(船首)를 틀더니 천천히 돌봉우리 속으로 미끄러져 들어갔다.

초류향은 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

"대단한 곳이구나! 여기가 바로 석관음의 근거지로구나."

여기까지 생각하자 그는 놀랍기도 하고 기쁘기도 하였다.

배는 천천히 멎더니 하나의 바위 골짜기에 멈추었다.

그 백의인이 냉랭히 말했다.

"당신들은 아직 두 다리를 움직일 수 있나요?"

기실 그녀는 초류향 등이 석관음의 독문(獨門) 점혈수법(點穴手法)에 봉쇄되었지만 행동과 말에는 아무 지장이 없다는 것을 뻔히 알고 있었다.

초류향은 조용히 그녀를 쳐다볼 뿐 말을 하지 않았다.

백의인은 다시 입을 열었다.

"당신들이 두 다리를 움직일 수 있다면 내려가세요!"

초류향은 그래도 그녀만 쳐다볼 뿐 아무 말도 하지 않았다.

백의인은 화가 나서 매섭게 말했다.

"당신은 내가 당신의 눈을 파내야 움직일 거예요?"

초류향은 그제서야 미소를 지으며 입을 열었다.

"아가씨는 방금 다른 사람들이 아가씨를 바로 석부인으로 여기게 하기 위해서 얼굴을 가린 것이지. 그러나 소인 등은 아가씨가 석부인이 아니라는 것을 아는데 아가씨는 무엇 때문에 아직도……"

백의인은 갑자기 크게 웃었다. 그 웃음소리는 말할 수 없이 처량하였다. 그녀는 매섭게 말했다.

"당신은 그래 나의 얼굴을 보고 싶단 말인가요?"

초류향은 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"오래 전부터 석부인 문하 제자는 모두 절세미인이라고 하던데 아가씨가 만약 소인에게 풍채를 볼 수 있는 기회를 준다면 소인의 두 눈은 대단히 영광스러울 것 같소이다."

희빙안은 속으로 웃으며 생각했다.

'저 놈은 또 미남계(美男計)를 쓰려고 하는구나. 그러나 네가 아무리 듣기 좋은 말을 하더라도 그녀는 절대로 너를 놓아주지 않을 것이다.'

백의인의 매섭고 미친 듯한 웃음소리가 들려왔다.

"절세미인…… 좋아요! 나는 당신에게 나의 절세 미모를 보여드리지요."

그녀는 손으로 얼굴에 가리고 있는 면사를 벗었다. 초류향의 얼굴에는 웃음기가 사라지며 즉시 굳어져 버렸다.

그것이 어찌 사람의 얼굴이란 말인가? 그것은 마치 마귀의 얼굴과 같았다.

초류향은 몸매가 그렇게 날렵하고 자태가 아름다운 소녀가 그렇게 흉측하고 무서운 얼굴을 가졌으리라고는 생각도 못했던 것이다.

그는 홀연 그 임부인 추영소(秋靈素)의 모습이 떠올랐다. 그녀도 이런 모습이었는데 그렇다면 석관음은 그녀와 마찬가지로 질투심으로 이 소녀의 얼굴도 이렇게 망가뜨렸단 말인가?

그 소녀는 매섭게 웃었다.

"당신 지금 보았지요? 이후에도 당신은 반드시 기억할 거에요. 곡무용(曲無容)은 세상에서 가장 추한 여인이라 다른 사람은 비교할 수 없다는 것을 명백히 알 수 있었을 거예요."

그러나 초류향은 미소를 지으며 말했다.

"용모의 아름다움과 추함은 일시적이고 표면에 불과하지요. 아가씨가 원래 절세의 풍모가 아니었다면 어찌 얼굴이 이렇게 훼손될 수 있었겠소. 하지만 아가씨는 절세적인 풍모를 지니고 있으니 얼굴이 훼손되었다 한들 그 무슨 상관이 있겠소…… 다른 사람들이 아가씨의 용모는 훼손시킬 수는 있었지만 아가씨의 풍모는 감히 훼손시킬 수 없을 것이오."

곡무용(曲無容)은 한동안 묵묵히 있더니 갑자기 매섭게 소리쳤다.

"내려가요. 내려가…… 여기는 당신이 마음대로 지껄일 수 있는 곳이 아니에요."

초류향은 두 손을 마주잡고 인사를 하며 내려갔다. 일점홍은 맨 마지막으로 내려갔다.

일점홍은 곡무용 앞을 지날 때 갑자기 발걸음을 멈추고 입을 열었다.

"당신은 추하지 않소. 당신은 아주 아름답소!"

그는 비록 짧디짧은 여섯 마디를 하였지만 다른 사람의 천 마디만 마디의 말보다 힘이 있었다.

곡무용은 한 마디도 하지 않던 사람의 입에서 그런 말이 나올 줄은 전혀 생각지도 못한 듯 약간 몸을 흠칫하더니 입을 열었다.

"당신…… 당신은 뭐라고 했나요?"

일점홍은 가타부타 더 이상 말하지 않고 성큼성큼 걸음을 옮겼다.

곡무용은 그를 물끄러미 바라보았다. 그녀의 냉랭한 눈길은 우물에 돌멩이를 던져 잔잔한 파문이 이는 것처럼 부드러워졌다.

* * *

돌봉우리 사이로 꼬불꼬불한 작은 길이 양의 창자처럼 이리저리 구부러져 있었다.

초류향 등을 데리고 가던 대한은 곡무용을 향해 허리를 굽히며 물었다.

"이제 이 사람들의 눈을 싸맬까요?"

곡무용은 이미 냉정을 되찾고 냉랭히 말했다.

"그럴 필요는 없어요. 이 깊고 은밀한 산 속은 내가 그들을 몇 번을 데리고 다녀도 그들 스스로 방향을 가려낼 방법이 없을 거예요…… 하늘 아래 누가 이곳에 오던 스스로 나갈 생각은 하지 말아야 해요."

그녀의 마지막 말은 당연히 초류향 등에게 들으라고 하는 말이었다.

초류향은 웃으며 말했다.

"정말이오?"

"당신이 정작 나가려 한다면 들려서 나갈 수는 있겠지요."

기실 초류향 등은 어슴푸레 그 돌 봉우리가 절반은 인공적으로 만들어져 있다는 것을 알 수 있었다. 그리고 그 길의 방위(方位)와 변화는 생극(生剋)의 변화를 갈무리하고 있어 마치 제갈무후(諸葛武候)의 팔진도(八陣圖)처럼 천도(天道)의 위세를 더하여 마치 귀신의 도끼나 신선의 칼날로 만든 것처럼 사람의 예측을 불허했다.

바람! 바람은 누런 모래를 날리며 온 협곡을 흐려놓았다. 뿌연 모래바람 속에 휩싸인 협곡은 이루 말할 수 없는 기이함과 처량함을 드러내고 있었다. 협곡 사이로 하늘을 보니 마치 실낱 같은 선이 이어진 것 같았다.

초류향은 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"정말 험악한 지세로구나. 기실 석부인이 이렇게 힘을 들여 이런 진식(陣式)을 만들 필요가 없는데."

곡무용은 담담히 그 말을 받았다.

"이곳을 험악하다고 생각하세요?…… 정말 험악한 곳에는 아직 도착하지도 않았어요."

"어디에 있소?"

곡무용은 더 말하지 않고 앞에서 길을 안내하여 갔다. 그녀는 동쪽을 휘둘러 서쪽으로 꺾으며 아주 쉽게 빠져나갔는데 마치 그 험난한 기세를 아랑곳하지 않는 것 같았다.

그러나 초류향은 만약 그녀가 길을 안내하지 않는다면 일 년을 가도, 목숨이 다할 때까지 가도 제자리에서 맴돌게 된다는 것을 알 수 있었다.

이때 흩어진 모래 바람 속에서 갑자기 너댓 명의 그림자가 나타났다. 그들은 빗자루를 들고 바닥을 쓸고 있었다. 그들의 동작은 아주 완만했지만 절도가 있었다. 그들은 마치 생명이 없는 허수아비와도 같았고 아득히 먼 옛날부터 세상이 끝날 때까지 계속 빗자루질만 할 것 같았다.

가까이 다가가자 초류향은 돌연 그 비천한 노예들이 비록 머리가 덮수룩하고 옷은 남루할지라도 모두 절세의 미남자라는 것을 발견하였다.

그러나 그들의 얼굴 표정은 모두 멍했으며 눈빛은 이미 생기를 잃고 있었다. 그들은 자신의 처지를 잊은 듯 하였을 뿐만 아니라 자신이 사람이라는 사실도 잃어버린 것 같았다.

그러나 초류향은 이들에게는 화려했던 과거가 있다는 것을 추측할 수 있었다.

그러나 지금은 완전히 마비상태였다. 하지만 많은 여인들은 그들을 기억하며 눈물을 흘리고 있을 것이다.

초류향은 갑자기 처량한 두 구절의 시구가 불현듯 떠올라 더욱 마음이 무거워졌다.

가련무정하변골(可憐無定河邊骨:정처 없이 떠도는 가련한 님은 강가에 뼈가 묻혔는데),

유시춘규몽리인(猶是春閨夢裡人:봄날의 정을 품은 여인은 꿈속에서 님을 기다리고 있구나)!

그러나 이 사람들은 땅바닥만 쓸고 있었다. 그들은 마치 땅바닥을 쓸기 위해 태어난 사람 같았다. 땅바닥을 쓰는 것을 제외하고 다른 모든 일은 잃어버린 듯 하였다.

초류향은 참지 못하고 그중 한 사람의 어깨를 두드리며 물었다.

"친구, 당신은 좀 앉아서 쉬는 것이 어떻소?"

그 사람은 머리를 돌리고 그를 망연히 힐끔 쳐다보더니 다시 땅바닥을 쓸며 입을 열었다.

"쉬지 않겠소."

초류향은 웃으며 다시 물었다.

"친구, 당신은 이 일이 그렇게 좋소?"

그 사람은 머리도 들지 않고 그 말을 받았다.

"그렇소."

초류향은 어리둥절하더니 긴 한숨을 내쉬었다.

"그러나 여기의 모래는 영원히 쓸어도 다 쓸 수 없을 것이오."

그 사람은 넌지시 대답했다.

"내가 쓰는 것은 모래가 아니오."

"그럼 무엇이란 말이오?"

"그것은 죽은 사람의 영혼이오."

초류향은 웃으며 말했다.

"하지만 이곳에 죽은 사람의 영혼이 어디에 있단 말이오?"

그 사람은 고개를 들고 바라보더니 입가에 실낱 같은 미소를 띠면서 천천히 입을 열었다.

"비록 지금은 없지만 조금 있으면 볼 수 있을 것이오."

어찌된 영문인지 초류향의 마음은 서늘해졌다. 그는 도대체 어떤 내력으로 그들이 이렇게 변했는가 물어보려고 했으나 갑자기 근본적으로 물을 필요도 없다는 것을 느꼈다.

그는 이 사람을 보면서 석타의 모습을 떠올렸다.

'생김새가 다른 것을 제외하고 이 사람들과 석타는 무슨 차이가 있단 말인가?'

그들은 모두 과거를 잊어버렸고, 비록 허우대는 멀쩡했으나 생명은 이미 죽어버려 단지 행시주육(行屍走肉)에 불과했던 것이다.

초류향은 손발이 차가와지며 내심 되뇌었다.

'석관음, 석관음! 네가 정말 이렇게 커다란 마력이 있단 말이냐?'

* * *

얼마나 걸어갔는지 모르나 바람결 속에는 갑자기 이따금 그윽한 꽃향기가 실려 나왔다.

이 꽃향기는 모란도 아니고 장미도 아니고, 매화도 아니고, 국화도…… 이 꽃향기는 이 세상에 존재하지 않는 기이한 것이었다.

또 한참 지나자 골짜기는 환히 열렸다.

수많은 봉우리가 갑자기 흩어지며 마치 꽃으로 펼쳐진 넓은 바다가 펼쳐지는 것 같았다.

멀리 바라보니 그것은 마치 하늘과 땅 사이에 신선한 꽃으로 가득 찬 것 같았다. 초류향도 그 꽃이 무슨 꽃인지 알 수 없었다.

그는 다만 이 꽃이 비할 바 없이 산뜻하고 아름다워 감탄을 하며 입을 열었다.

"뜻밖에 황량한 사막에도 이런 꽃바다가 있구나!"

곡무용은 냉랭히 말했다.

"이 꽃은 속된 사람이 상상할 수 없는 것이지요."

"그렇다면 이 꽃은 하늘나라에서 온 것이란 말이오?"

"그래요. 이 꽃들은 하늘에서 온 거예요."

초류향은 희빙안을 힐끗 보더니 웃으며 입을 열었다.

"그렇다면 우리들은 정말 복이 많구려."

희빙안은 입을 다문 채 말을 하지 않았다.

그는 이미 다리가 풀리면서 눈이 어지러워지는 것을 느꼈다.

마치 술에 취한 것 같기도 하고, 술에 취한 것보다 더 달콤한 것 같았다.

희빙안은 마침내 그 향기가 이상하다는 것을 느꼈으나 이미 때가 늦었다. 초류향이 여전히 말을 하고 있는 것을 보고 희빙안은 내심 생각했다.

'정말 그의 공력은 심후하구나.'

이때 초류향의 목소리가 들려왔다.

"아가씨가 금방 정말 흉험한 곳에는 다다르지도 않았다고 했는데 바로 이곳이오?"

곡무용은 한동안 묵묵히 있더니 입을 열었다.

"당신은 여기가 흉험해 보이지 않으세요?"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"각별히 아름다운 물건 속에는 반드시 위험이 숨어있는 법이오. 특별히 달콤한 향기 속에는 왕왕 독이 있듯이……"

그러나 말을 마치기도 전에 초류향은 휘청하면서 손으로 이마를 짚고 쓰러졌다.

희빙안은 내심 쓴웃음을 지으며 생각했다.

'원래 그도 나의 생각처럼 그렇게 고명하지는 않구나.'

일점홍을 쳐다보니 그의 냉랭한 눈빛은 이미 혼미해지고 있었다.

* * *

희빙안은 마치 어린 시절로 돌아와 꿈을 꾸는 것 같았다.

그가 깨어났을 때는 이미 자기가 꿈에서 보았던 아름다운 집안에 들어와 있었다.

곡무용은 그곳에 마주 앉아 멍하니 쳐다보고 있었다. 그러나 그녀의 눈빛은 희빙안이 아니라 일점홍에게 머무르고 있었다. 그녀는 정신이 빠진 사람처럼 희빙안이 깨어나서 보고 있다는 것을 알아차리지 못했다.

희빙안은 그녀의 넋을 잃은 눈빛을 보면서 내심 놀라기도 하고 재미있다고 생각했다.

'아니 요 계집애가 벌써 바윗덩이 같은 녀석을 사랑하고 있단 말인가?'

일점홍이 깨어나자 곡무용은 즉시 시선을 피했으나 오히려 일점홍의 눈은 그녀를 뚫어지게 보는 것이었다.

희빙안은 내심 재미있다고 생각했다.

그러나 애석하게도 초류향은 아무 것도 볼 수 없었다.

그는 헛소리를 하며 혼미 속에서 깨어나지 못하고 있었다.

잠시 후 집안으로 두 명의 소녀가 걸어들어왔다. 그중 한 소녀는 노란 저고리에 노란 치마를 입고 있었는데 아직도 누워있는 초류향을 바라보더니 웃으며 말했다.

"이 사람이 바로 그토록 평판이 자자한 가장 영준하다는 강도이고 가장 수려하다는 건달인가요?"

다른 한 소녀는 진분홍 색에 수를 놓은 옷을 입고 있었는데 옷매무새를 가지런히 하더니 눈웃음을 치며 말했다.

"전해지는 이야기는 과장되는 법이지. 그가 정말 그렇게 대단하면 지금 어떻게 이 자리에 누워있을 수가 있겠어요."

황의소녀(黃衣少女)가 웃으며 그 말을 받았다.

"그러나 보아하니 듣던 것보다 더 사람을 끄는 매력이 있군요. 그러기에 많은 여자애들이 그가 자기 집 물건을 훔칠까 두려워하는 것이 아니라 그를 만나보고 싶어서 안달이 나는 것이겠지."

세상에 제아무리 못생긴 여자라 할지라도 여자에게 칭찬을 받는 것은 유쾌한 일일 것이다.

그 두 소녀의 의상은 아름다웠지만 얼굴은 그다지 예쁘지 않았다. 따라서 그는 계속 정신을 잃은 척하면서 내심 쓴웃음을 지으며 생각했다.

'다행히도 너희들의 용모가 평범하기에 곡무용처럼 그렇게 얼굴을 훼손당하지 않았구나. 미인박명(美人薄命)이라고 하더니 그 말이 정말 틀리지 않는 것 같구나.'

여기까지 생각하자 그는 저도 모르게 히죽 웃었다.

그러자 그 황의소녀의 평범한 얼굴은 갑자기 광채가 일었다. 본래 자연스러운 표정이었는데 갑자기 부끄러움을 타는 것 같았다.

그 강의소녀(絳衣少女)는 갑자기 웃기 시작하더니 웃음을 멈추지 못했다. 그녀로서는 웃음을 멈출 재간이 없는 것 같았다.

곡무용은 눈살을 찌푸리더니 머리를 돌려 나가버렸다.

황의소녀는 입을 삐쭉거리며 말했다.

"엉큼한 년, 뒤로는 호박씨를 까면서도 일부러 저렇게 도도한 척 하는군…… 흥! 네가 우리를 보기 싫어하지만 우리도 너를 보기 싫어한다!"

초류향은 눈을 슬며시 뜨고 눈빛을 돌리더니 짐짓 목소리를 깔고 부드럽게 입을 열었다.

"아가씨는 나직이 말을 하는 것이 좋을 것 같구려. 그녀에게 들릴까 걱정이 되는구려."

황의소녀는 냉소했다.

"들으면 어쩌겠다는 거예요."

"소인이 보건데 그 곡 아가씨는 여기에서 중요한 직책에 있는 인물이고 두 낭자께서는 입문한지 얼마 되지 않은 것 같은데 만약 그녀에게 잘못 보인다면 얼마나 불편하겠소?"

황의소녀는 눈동자를 굴리더니 갑자기 깔깔 웃었다.

"당신은 우리를 조금도 걱정할 필요가 없어요. 사부님은 우리 제자들을 똑같이 대해 주지요. 우리는 그녀를 전혀 두려워하지 않아요."

강의소녀(絳衣少女)도 깔깔거리며 그 말을 덧붙였다.

"오히려 당신이 우리에게 잘 대해 준다면 우리도 방법을 강구해서 아주 편하게 지낼 수 있도록 하겠어요."

초류향은 그녀를 바라보더니 갑자기 한숨을 지었다.

강의소녀는 초류향에게 물었다.

"당신은 왜 한숨을 짓는 거예요?"

"애석하게도 나는 온 몸에 한 가닥의 힘도 없소. 아니라면……"

그는 천천히 말을 끊더니 그녀들을 뚫어지게 바라보았다.

강의소녀는 얼굴이 붉어지더니 가볍게 입술을 깨물며 천천히 입을 열었다.

"당신은 조급해 할 필요가 없어요. 어쨌든 오늘은 반드시……"

초류향은 천천히 웃으며 말했다.

"당신은 조급하지 않소?"

강의소녀는 깔깔 웃으며 그 말을 받았다.

"당신…… 당신은 과연 헛된 명성을 얻은 것은 아니군요. 정말 밉살스럽게 사랑스러운 풍류남아이고 진짜 도적이네요."

"나는 정말로 내가 중독된 것이 도대체 어떤 약물인지 모르겠소. 어떻게 이렇게 매서울 수 있단 말이오?"

그는 갑자기 말을 멈추더니 다시 쓴웃음을 지으며 말을 이었다.

"두 아가씨도 이 약물이 어떤 것인지 당연히 모르겠지요. 내가 방금 그 곡(曲)아가씨에게 물어보았지만 그녀도 모르고 있었소."

희빙안은 초류향의 의도를 알 수 있었다. 과연 그 두 아가씨는 얼굴이 붉어졌다.

강의소녀가 냉소하며 말했다.

"당신은 오직 그녀 밖에 모른다고 생각하세요?"

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"아가씨들도 그럼 알고 있단 말이오?"

황의소녀는 갑자기 초류향이 자기 옆에 있는 그녀만 바라볼 뿐 자기에게는 눈도 돌리지 않는다는 것을 발견했다. 그녀는 즉시 그 말을 가로챘다.

"당신은 그런 꽃을 본 적이 있나요?"

초류향은 여전히 고개도 돌리지 않은 채 한숨을 내쉬었다.

"없었소. 그 꽃은 정말 황홀한 데가 있더군요.“

제 26 장. 석관음(石觀音)의 풍모(風貌)[麗質天生]

황의소녀가 말했다.

"당신은 그 꽃이 무슨 꽃인지 알고 계세요?"

초류향은 고개를 저으며 입을 열었다.

"그런 꽃을 나는 본 적도 없는데 어찌 이름을 알겠소?"

"내가 알려드리지요. 그 꽃은 양귀비 꽃이라고 하고, 그 풀잎은 대마초라고 하지요. 우리 사부님이 천축(天竺)에서 옮겨와 심은 것이지요. 그 식물은 이렇게 더운 지방에서만 자랄 수 있는 것이지요."

초류향은 내심 깜짝 놀랐으나 입으로는 의아한 듯이 중얼거렸다.

"양귀비? 대마초? 그 이름은 정말 요상하구려."

"당신이 중독된 약물은 바로 양비귀 꽃과 대마 잎에서 추출한 것인데 많이 먹으면 미치게 되는 거예요. 하지만 적당히 먹는다면 좋은 점도 있지요. 그것은 사람으로 하여금 신선과 같은 착각에 빠지게 만들어 편안함을 줄 수도 있지요."

초류향은 짐짓 놀란 표정으로 반문했다.

"많이 먹으면 미친다구요?"

"많이 먹으면 미칠 뿐만 아니라 환각현상까지 일으키지요. 마치 존재하지 않는 물건을 볼 수 있는 거지요."

강의소녀는 말머리를 다른 사람에게 빼앗긴 것을 알아차리고 경쟁하듯 즉시 그 말을 가로챘다.

"그리고 또 심신은 극도로 흥분되어 헛것을 보고 허둥대며 싸우는 것이지요. 힘이 지쳐 쓰러질 때까지 말이에요."

멍청하게 듣고 있는 초류향을 보더니 그녀는 방긋 웃고는 다시 말을 이었다.

"때문에 그들은 싸워서 이길 수 없어요. 천하제일의 고수일지라도 이 약물에 중독이 되면 지탱하기가 힘들지요. 어쨌든 언젠가는 쓰러지고 말지요."

황의소녀가 그 말을 가로챘다.

"때문에 당신이 그런 미혼약(迷魂藥)을 사용할 줄 안다면 천하에 두려울 사람이 없지요. 이것은 세상 그 어떤 무공보다도 무서운 것이 아닌가요?"

희빙안은 그 말을 듣고 내심 놀랐으나 초류향은 크게 고개를 끄덕이며 그 말을 받았다.

"그러나 지금 이 시각에 소인에게 오로지 보이는 것은 아름답고 달콤한 두 아가씨 뿐이오. 그 무슨 두려운 적도 보이지 않는데…… 소인은 오직 앞에 있는 두 아가씨가 환각이 아니기를 바랄 뿐이오."

강의소녀는 깔깔거리며 웃었다.

"그것은 당신에게 중독된 미혼약이 그리 많지 않다는 것이지요. 때문에 지금 몸이 나른해질 뿐이지요."

황의소녀가 끼어들었다.

"이러한 미혼약은 가장 신기한 것이 그 효과이지요. 그 효과는 약을 사용하는 함량에 따라 경중(輕重)이 변해요. 함량이 많을 때는 사람을 죽이는 독약이고 적을 때는 쾌락한 선단(仙丹)이지요."

초류향은 긴 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"두 아가씨는 정말 박학다재(博學多才)하구려……"

그러나 문밖에서 갑자기 한 사람이 담담히 그 말을 이었다.

"애석하게도 너희들은 너무 많은 말을 하는구나."

* * *

그 말소리는 비록 낮았으나 비할 바 없이 아름다웠으며, 청아하여 달콤하고 교태스러운 음성보다 더 매력이 있었다.

교태스러운 목소리에 익숙해진 초류향은 그 목소리를 듣자 정신이 번쩍 들었다. 그 두 소녀는 그 목소리를 듣더니 즉시 안색이 창백해졌다.

이윽고 문에 기다란 흰색 그림자가 드리우더니 한 사람이 천천히 걸어들어왔다.

그녀의 걸음새는 특별하지 않았으나 세상에 있는 언어로는 이루 형용할 수 없는 아름다움을 지니고 있었다.

그녀는 티끌 한 점 묻지 않은 순백색의 비단옷을 입고 있었다.

그 우아한 자태는 홀연 바람을 타고 날아갈 듯 하였다.

그녀의 얼굴은 얇은 비단으로 가리워져 볼 수 없었지만 내심 뇌리에 떠오르는 말이 있었다.

'천향국색(天香國色), 절대무쌍(絶代無雙)!'

곡무용(曲無容)의 자태도 매우 빼어났지만 그녀의 몸매는 정말 그에 비할 것이 아니었다. 만약 곡무용이 그녀와 마찬가지로 비단 옷을 입고 얼굴에 얇은 비단을 가린 채 같이 서 있다 해도 한 눈에 가려낼 수 있을 것 같았다.

그녀의 풍채와 자태는 다른 사람이 모방할 수 없는 것이었다.

그녀는 미의 여신이 내려준 아름다움을 타고 났을 뿐만 아니라, 오랜 경험 속에서 갈고 닦은 완숙한 아름다움마저 빛을 더하고 있었다. 그녀처럼 기묘한 경험이 있는 사람은 없을 것이다.

초류향은 내심 긴 한숨을 내쉬며 생각했다.

'석관음! 내가 마침내 너를 보는구나! 이러한 여인을 보게 되다니 정말 복이 있구나. 그러나 나는 이 세상에 너와 같은 여인이 없기를 바란다.'

두 소녀는 머리가 땅에 닿도록 엎드리며 배알했다.

"사부님께 머리 숙여 인사드리옵니다."

석관음은 담담히 입을 열었다.

"나는 언제나 너희들을 똑같이 대해 주었다. 너희들 입으로도 그렇게 방금 말했지 않느냐?"

소녀들은 땅에 머리를 대고 떨리는 목소리로 말했다.

"그것은 어르신의 하해와 같은 은정이지요."

"아주 좋다."

그녀는 갑자기 곡무용을 향해 손을 젓더니 담담히 입을 열었다.

"네가 만약 그녀들을 죽이지 못한다면 나는 그녀들에게 너를 죽이라고 하겠다!"

그녀는 이렇게 냉담한 한 마디로 사람의 생사를 결정지었다.

다른 사람들의 생명은 그녀에게 있어서는 개나 짐승 목숨처럼 하찮은 것 같았다.

곡무용은 천천히 걸어 나와 무표정한 얼굴로 냉랭히 입을 열었다.

"너희들은 아직도 일어나서 손을 쓰지 않는 게냐?"

초류향은 참지 못하고 물었다.

"그녀들은 두어 마디 밖에 하지 않았는데 부인이 만약 그녀의 목숨을 빼앗는다면 너무나 심한 처사가 아니오?"

석관음은 담담히 그 말을 받았다.

"나는 그녀들을 똑같이 대해 주었어요. 이것은 아주 공평한 싸움이지요. 그런데 어떻게 독하다고 말할 수 있나요?"

그녀는 아무렇지도 않은 듯 말을 했지만 다른 사람이 감히 반박할 수 없었다.

초류향은 코를 만지더니 쓴웃음을 지었다.

"어쨌든 그녀들의 목숨을 거두지 말기를 부인에게 부탁드리고 싶소이다!"

"당신은 그녀들이 왜 나에게 용서를 빌지 않는지 알고 있나요?"

과연 두 소녀는 일어나서 한 마디도 하지 않았다. 그녀들은 비록 몸을 떨면서도 손을 쓸 준비를 하고 있었다.

초류향은 한숨을 내쉬며 더 이상 말하지 않았다.

석관음은 천천히 말을 이었다.

"그녀들은 내가 한 말은 영원히 변할 수 없다는 것을 알고 있기 때문이죠."

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"그렇다면 그녀들은 나 때문에 죽는 것이 아니오?"

"당신은 괴로워할 필요가 없어요. 내가 그녀들에게 죽음을 내린 것은 비밀을 누설해서가 아니에요. 그걸 두려워했다면 그녀들의 입을 이미 막아놓았겠지요."

"그러겠지요. 하지만 다 죽어가는 사람인데 비밀을 들었다고 해서 무슨 상관이 있겠소이까?"

"그래요."

"그렇다면 부인은 왜 그녀들을 핍박해 죽이려고 하는 것이오?"

석관음은 냉랭히 입을 열었다.

"이것은 그녀들이 스스로 죽음을 자초한 것이지요."

초류향은 어리둥절하여 물었다.

"그녀들이 자초한 것이라구요?"

석관음은 더 이상 말하지 않았다.

희빙안은 내심 짐작할 수 있었다.

'너는 정말 멍청한 놈이로구나! 그녀가 이미 너에게 반했는데 이 멍청한 계집들이 먼저 와서 너를 바라보고 재잘대고 있었으니 스스로 죽음을 자초한 것이 아니고 무엇이겠는가?'

* * *

이때 황의소녀와 강의소녀는 이미 각각 일 초를 격출했다.

그들의 공력은 그리 심후하지는 않아 초류향은 그녀들이 입문한지 얼마 되지 않았다는 것을 알 수 있었다. 그러나 그 일초를 격출하자 그 모습은 확실히 생각보다 괴이하고 신속했다.

이 싸움은 재산을 위한 것도, 명예를 위한 것도 아닌 오직 자신의 생명을 지키기 위한 것이었다. 때문에 당연히 살벌하기 이를 데 없었다.

강의소녀의 뾰족한 열 손가락은 마치 굶주린 이리의 발톱 같았다. 그녀는 이를 빠득빠득 갈며 곡무용의 목을 향해 덮쳐들었다.

황의소녀는 눈까지 빨개져 오른손은 칼날처럼 세워 곡무용의 가슴을 찔렀고, 왼손은 불끈 쥐어 뼈마디가 하얗게 되어 곡무용의 단전(丹田) 아랫배를 노렸다.

그 일 장과 한 주먹은 보기에는 변화가 없었지만 노리는 부위는 아주 악독하고 괴이하기 이를 데 없었다. 다른 사람들은 그녀의 주먹과 장력이 어디에서부터 나왔는지 알아차릴 수 없었다.

초류향은 한숨을 지으며 내심 생각했다.

'석관음의 무공은 과연 기이하구나. 이렇게 평범한 사람들이 사용해도 저렇게 위력이 있는데 그녀 자신이 펼친다면 무슨 말이 필요하겠는가?'

곡무용의 신형이 번쩍하더니 그 두 사람의 삼 초를 피했다.

그녀의 무공은 상대방에 비할 바 없이 높았지만 그녀는 함부로 초식을 내뻗지 않았다.

두 소녀의 초식은 일 초 일 초 더욱 다그쳐갔고 또한 점점 괴이하게 변했다. 초류향 등도 그런 초식의 내력을 알아볼 수 없었다.

그 초식은 천하 각문각파의 초식과는 완전히 달랐다. 강의소녀가 사용하는 초식은 매의 발톱과도 같았고, 어떻게 보면 금나수법(擒拿手法) 같았고, 다시 자세히 살펴보면 패도적이지는 않았지만 몽고의 씨름 같기도 했다.

황의소녀가 사용하는 장법은 마치 내가장법(內家掌法)의 절(截), 절(切), 벽(劈) 세 가지 구결(口訣)에 나오는 것 같았으나, 일단 손을 쓰자 완전히 달랐다. 그 수법은 참(斬)을 위주로 한 것으로서 중원 무림의 어느 문파의 장법을 보더라도 이렇게 교묘하지는 않았다.

중원에서는 오직 칼을 쓸 때만 참(斬)이라는 수법을 펼쳤던 것이다.

초류향은 내심 놀라며 뇌까렸다.

'그녀의 수법을 보니 석관음의 무공은 중원 무림의 일반적인 수법이 아니라 전혀 다른 뿌리를 가지고 있는 것이 아닌가?'

이때 쌍방은 이미 몇 십 초를 겨루었으나 곡무용은 여전히 반격하지 않았다.

석관음은 갑자기 냉랭히 말했다.

"무용! 네 마음이 언제부터 이렇게 나약해졌느냐? 그래 아직도 손을 쓰지 못하겠다는 말이냐?"

그러자 그녀의 말이 끝나기도 전에 곡무용은 일 장을 격출하였다.

그녀가 격출한 일 초는 그 두 소녀와는 완전히 달랐다.

황의소녀가 어찌 감히 그 일 장을 정면으로 받을 수 있겠는가?

그녀는 허리를 비틀어 자세를 휘청하더니 곡무용의 왼쪽 어깨를 돌아 미끄러져나가 몸 뒤에서 손날로 그녀의 등을 내리찍었다.

그 한 수를 펼치는 그녀의 발걸음은 구름 같았고, 신법은 물이 흐르는 듯 했다. 두 사람의 신형이 서로 교차할 때 신법은 더욱 빠르고 흉악했다.

곡무용은 뒤에서 공격하는 손날을 향해 똑같은 수법으로 돌려치며 막았다. 그것은 물이 흐르듯이 아주 자연스러웠으며 마치 칼과 칼을 들고 서로 싸우는 것 같았다.

그 일 초를 놓고 말하자면 그것은 명가의 풍모를 여실히 드러내고 있었다.

손을 써서 무공을 펼칠 때 가장 어려운 것은 묘극자연(妙極自然)의 경지였다. 아무리 기이한 초식일지라도 펼칠 때 삼 푼 정도라도 부자연스러운 면이 있다면 고수라 칭할 수 없었다.

그 평범하고 말 수가 적은 소녀가 이렇게 고명한 일 초를 펼치는 것을 보자 초류향은 암암리에 갈채를 보내지 않을 수 없었다.

석관음도 만족스러운 미소를 지으며 입을 열었다.

"그런 초식을 펼치다니, 네가 삼 년 동안 공력을 쌓은 것은 헛되지 않았구나."

그러나 그녀의 말이 미처 끝나기도 전에 황의소녀는 땅바닥에 쓰러졌다.

원래 황의소녀가 일장을 격출할 때 곡무용의 왼손은 이미 강의소녀의 맥문을 짚고 있었다. 그러나 황의소녀의 수도(手刀)가 등 뒤로 육박하자 그녀는 손을 떼고 강의소녀를 핍박한 다음 오른손으로는 등 뒤의 공격을 맞받아치면서 왼손으로는 다섯 손가락을 갈고리처럼 굽혀 내쏘았던 것이다.

황의소녀의 일장은 곡무용의 수도에 막혀 빗나가면서 그녀 스스로 곡무용의 왼손 갈고리에 잡히는 모양이 되었다.

순간 우드득! 하는 소리가 들리더니 그녀는 손목을 힘없이 떨구며 비명을 내지르고 쓰러졌다.

초류향은 참을 수 없어 갈채를 보내며 큰 소리로 외쳤다.

"훌륭하군! 정말 훌륭해……"

곡무용이 손을 팔굽 안쪽으로 내뻗으며 갈고리 같은 초식을 펼친 것을 천하 무림 중에서 누가 보았더라도 갈채를 보냈을 것이다.

그 한 수를 몸 안쪽으로 펼치려 했다면 삼 푼 정도는 부자연스러울 텐데 곡무용은 마치 뼈가 없는 사람처럼 부드럽게 펼쳤으며 전혀 힘을 들이지 않았다.

일점홍은 눈빛을 반짝이더니 걱정스러워 하던 표정은 갑자기 밝게 변하였다.

강의소녀는 안색이 변하며 즉시 미친 듯이 소리치며 덮쳐들었다.

그녀의 손 씀씀이는 정묘하지는 않았지만 기세는 놀랄 정도로 매서운 것이었다.

곡무용은 몸을 약간 돌리더니 가볍게 몸을 날리며 일장을 곧장 내리베었다.

곡무용이 노린 곳은 뜻밖에도 강의소녀가 가장 엄밀히 방어하던 정수리였다.

강의소녀는 황급히 마치 공수입백인(空手入白刃)의 수법처럼 두 손으로 곡무용의 수도를 낚아채려는 찰라 곡무용은 순식간에 수도의 속도를 완만하게 바꾸면서 강의소녀의 내뻗은 두 손 사이로 교묘하게 일장을 내리쳤다. 그 부위와 시간은 털끝만한 오차도 없었다.

그녀는 강의소녀가 사용하던 수법으로 황의소녀를 쓰러뜨렸고, 이제는 황의소녀가 펼친 수법으로 강의소녀를 해친 것이었다. 그녀가 공력을 발출하고 갈무리하는 경지를 보아하니 그녀가 원하기만 한다면 강의소녀와 황의소녀가 손을 쓰기도 전에 쓰러뜨릴 수도 있을 것 같았다.

일점홍과 희빙안은 서로 눈빛을 마주치며 내심 놀란 표정을 지었으나 초류향은 눈살을 찌푸린 채 무언가 골똘히 생각하고 있는 것 같았다.

그는 곡무용이 펼친 초식이 무어라 말할 수는 없었으나 매우 눈에 익은 것 같았다. 그러나 천하 각문각파의 무공이 다양한데 어찌 일순간에 생각해 낼 수 있겠는가?

곡무용은 다시 원래의 냉담한 표정으로 돌아와 아무 일도 없었다는 듯 석관음 앞으로 걸어가 허리를 굽혔다.

"어르신께서는 또 어떠한 분부가 계신지요?"

석관음은 한동안 침묵을 지키더니 갑자기 깔깔 웃으며 말했다.

"오랫동안 네가 손을 쓰는 것을 보지 못했는데 뜻밖에도 너의 무공은 크게 정진되었구나. 정말 내가 보아도 대단하구나."

곡무용은 머리를 조아리며 말했다.

"이것은 제자의 무공이 정진된 것이 아니지요. 그들이 평소에 공력을 쌓지 않았기 때문이지요."

석관음은 담담히 웃으며 그 말을 받았다.

"천하에 명성이 자자한 초향수께서도 갈채를 보냈는데 네가 더 겸손할 필요가 있겠느냐?"

"모두 어르신의 가르침 덕분입니다."

석관음은 웃으며 입을 열었다.

"너는 말끝마다 '어르신, 어르신' 하는데 내가 그렇게 늙었단 말이냐?"

곡무용은 머리를 숙인 채 아무 말도 하지 못했다.

석관음은 한숨을 내쉬더니 다시 입을 열었다.

"그렇다. 나는 정말 늙었느니 이제는 죽어야겠구나. 몇 년이 지나지 않아 너는 나를 죽일 수 있지 않겠느냐? 안 그러냐?"

곡무용은 목소리를 떨며 황급히 그 말을 받았다.

"제자가 어찌 그럴 수 있습니까?"

"네가 그렇게 못할 것도 없지 않느냐? 너의 무공을 놓고 말다면 장손홍(張孫紅)도 너의 삼백 초를 당할 수 없을 것이다. 몇 년이 흐르면 네가 나를 죽이는 것은 손을 한 번 뒤집는 것에 불과하겠지."

곡무용은 한동안 잠자코 있더니 갑자기 팔소매에서 장손홍이 가지고 있던 것과 같은 한 자루의 은도(銀刀)를 꺼내더니 단번에 자기의 오른 손목을 베었다.

선혈이 화살처럼 쏘아져 나왔고 곡무용은 부르르 떨며 입을 열었다.

"이제 사부님은…… 믿을 수 있겠지요…… 제자를 믿을 수 있겠습니까?"

말이 끝나기도 전에 그녀는 비틀거리더니 천천히 쓰러졌다.

초류향과 희빙안은 한숨을 내쉬며 고개를 돌렸다. 일점홍은 눈을 부릅뜬 채 석관음을 노려보고 있었다.

석관음은 냉랭히 일점홍에게 쏘아붙였다.

"이 멍청이 같은 계집애가 자기 스스로 손을 베었는데 당신은 왜 나를 노려보는 거예요? 내가 그녀를 핍박했단 말이에요?"

일점홍은 흥! 하고 콧방귀를 뀌었다.

석관음은 웃으며 말을 이었다.

"뜻밖에도 피눈물 없이 사람을 죽이기로 명성이 높으신 일점홍이 오늘은 측은한 마음까지 생기셨네요. 나의 이 계집년에게 암암리에 마음을 품고 있었단 말이에요?"

일점홍은 또박또박 그 말을 받았다.

"그러나 나는 당신에게는 추호도 동정심을 베풀지 않을 것이오."

"애석하게도 당신은 그 소망을 영원히 이룰 수 없을 거예요."

그녀는 일점홍을 더 이상 아랑곳하지 않고 몸을 돌리며 말했다.

"초향수, 당신은 걸을 수 있나요?"

초류향은 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"부인이 나에게 걸으라고 하면 나는 걸을 수밖에 없지요."

"그렇다면 초향수는 나를 따라오세요."

그녀는 문을 나서더니 갑자기 일점홍에게 고개를 돌리고 웃으며 말했다.

"당신 몸에는 상처에 바르는 약이 있나요?"

일점홍은 두 눈을 부릅뜬 채 그녀를 본 척도 하지 않았다.

석관음은 천천히 입을 열었다.

"사람을 죽이기를 일삼는 사람도 자기가 죽을까 두려워 항상 몸에 도상약(刀傷藥)을 지니고 다니지요. 당신이 만약 나의 그 멍청이 같은 계집에게 마음이 있다면 왜 그녀에게 약을 발라주고 돌봐주지 않는 거예요?"

초류향은 일점홍을 향해 미소를 지으며 말했다.

"맞소이다. 그렇다면 그녀는 영원히 당신을 잊을 수 없을 거외다. 당신이 그녀를 살려준다면 어쨌든 쓸모가 있을 것이오."

석관음은 웃으며 그 말을 받았다.

"초향수는 과연 사람의 마음을 잘 헤아리시는군요. 그렇기에 많은 여자들이 당신에게서 빠져나올 수가 없지요."

* * *

일점홍은 과연 곡무용에게 약을 발라주었다. 평소에 사람을 죽이는 일에만 익숙해 있던 그로서는 이 자그마한 일도 힘겹게 느껴졌다. 더우기 부드러운 처녀의 손목을 주무르는 일은 더 이상 냉정을 유지하기 힘들었던 것이다.

희빙안은 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"양귀비꽃…… 양귀비꽃…… 이렇게 아름다운 꽃이 창자를 꿰뚫고 뼈를 삭이는 독약이라니! 정말 귀신 같이 사람의 골수를 다 빨아내는구나."

일점홍은 냉랭히 말했다.

"나는 정말로 그가 석관음을 따라가리라고는 생각지도 못했소."

"저 빈대 새끼 같은 놈은 여자를 좋아하기는 하지만 그래 못 믿을 놈은 아니오. 당신은 그에게 정말 호기가 없다고 생각 하시오?"

일점홍은 흥! 하더니 아무 말도 하지 않았다.

희빙안은 다시 입을 열었다.

"만약 당신이라면 당장 죽인다 해도 따라가지 않았을 것이오. 안 그렇소?"

일점홍은 다시 콧방귀만 뀌었다.

희빙안은 한숨을 내쉬더니 말을 이었다.

"당신 같은 사람은 영원히 초류향 같은 사람을 이해할 수 없을 것이오."

일점홍은 냉소하지 않고 잠자코 듣고 있었다.

희빙안은 다시 말을 이었다.

"내가 한 가지 분명히 밝혀두겠소. 그는 보기에 제멋대로 일을 처리하는 것 같지만 일생 동안 친구의 얼굴을 깎아내리는 일을 한 번도 한 적이 없소. 당신이 그러한 친구를 사귈 수 있다는 것만도 하늘에서 내려준 커다란 행운이오."

갑자기 곡무용의 신음소리가 들리더니 천천히 깨어났다.

일점홍은 근심스런 표정으로 넌지시 물었다.

"당신…… 당신, 아직도 아프시오?"

그의 말은 중상을 입은 사람에게 하는 것 치고는 멍청하고 무뚝뚝하기 이를 데 없었지만 일점홍으로서는 평생 처음 내뱉는 부드러운 말이었다.

뜻밖에도 곡무용은 그보다 더 무뚝뚝하게 그 말을 받았다.

"내가 아프든 말든 당신과 무슨 상관이 있어요? 저리 가세요!"

일점홍은 한동안 묵묵히 있다가 한쪽으로 물러섰다.

곡무용은 애를 쓰고 일어나려다가 갑자기 자기 팔목에 흰 천이 감겨 있는 것을 보고 매섭게 물었다.

"이건 당신이 감아준 거예요?"

일점홍은 무뚝뚝하게 대답했다.

"그렇소!"

"누가 당신더러 쓸데없는 일을 하라고 그랬어요?"

"그런 사람은 없소."

곡무용은 다짜고짜 흰 천을 모두 찢어내고 베어진 손목에 바른 약도 말끔히 닦아냈다. 그녀의 상처는 아직 아물지 않아 다시 피가 솟구쳐 나왔다.

그녀는 고통으로 인해 이마에 식은땀을 흘리고 있었으나 여전히 냉담한 표정으로 흰 천을 땅바닥에 내동댕이치며 일점홍을 노려보며 말했다.

"내 일인데 왜 쓸데없이 상관하는 거예요?"

말을 마치고 그는 일점홍을 돌아보지도 않고 안간힘을 다해 나가버렸다.

희빙안은 한숨을 내쉬며 말했다.

"저렇게 강한 여인은 보기 드물구려."

일점홍은 한동안 묵묵히 있더니 냉랭히 입을 열었다.

"그녀는 아주 훌륭하오."

"훌륭하다고? 어떤 점이 훌륭하다는 것이오?"

일점홍은 여전히 냉랭히 대꾸했다.

"내가 훌륭하다면 훌륭한 것이지."

"당신은 그녀에게 오직 호감밖에 가지고 있는 것이 없구려. 하지만 그녀는 당신의 정을 받아들이지 않는다 해도 이렇게 매정하게 대하지는 말아야 할 것이 아니오?"

일점홍은 눈을 지그시 감은 채 더 이상 말하지 않았다.

희빙안은 그를 한동안 쳐다보더니 내심 생각했다.

'이 두 사람은 정말 천생연분이로구나!'

* * *

화장대도, 수놓아진 아름다운 이불도, 휘황찬란한 휘장도, 값진 진주 노리개도, 현란한 주보(珠寶)도 그녀의 방안에는 없었다.

그러나 방안은 단아하고 우아한 것이 천연의 아름다움을 가지고 있었다. 만약 이곳을 단장한답시고 꾸민다면 오히려 옥에 티를 만드는 것과 마찬가지였으리라.

초류향은 그 방에 들어서자 평생 느끼지 못한 편안함을 느끼고 암암리에 탄식을 금치 못했다.

'석관음은 정말 보통이 아니구나!'

초류향은 오직 석관음의 얼굴을 보고 싶은 심정 뿐이었다.

지금 그는 이 요상한 여인의 얼굴이 얼마나 아름다운지 상상할 수가 없었다. 실상 그는 그녀의 진면목을 상상할 필요도 없었다.

석관음의 아름다움은 그 누구도 상상할 수 없는 것이었다.

그녀의 아름다움은 사람들의 상상력까지도 모두 빼앗기 때문이다.

석관음은 얼굴에 면사를 걸치고 있어 오직 눈과 눈썹만이 드러났으나 그것만으로도 충분했다.

어떤 사람은 여인의 아름다운 눈을 별빛에 비유했지만 어찌 그녀의 한 쌍의 맑고 부드러운 눈길을 별빛에 비교할 수 있겠는가?

또한 혹자들은 봄날의 산(春山)으로 여인의 아름다운 눈썹을 비유했는데 아무리 안개 속에 파묻힌 봄산이라 할지라도 어찌 그녀의 빼어난 아미를 논할 수 있겠는가?

초류향은 참지 못하고 긴 한숨을 내쉬었다.

석관음은 미소를 지으며 입을 열었다.

"초향수는 언제든지 나를 한 번 만나보겠다고 하지 않았나요? 오늘 이렇게 만났는데 왜 또 한숨을 쉬는 거예요?"

그녀의 말소리는 원래 아름다웠지만 이렇게 단 둘이 마주대하며 듣는 목소리는 사람의 온 마음을 빼앗기에 충분하였다.

제 27 장. 여인의 유혹[坐懷不亂]

초류향은 한숨을 지으며 말했다.

"내가 한숨을 짓는 것은 다른 사람에게 멍청이 소리를 들을까봐 두려워서요."

석관음은 어리둥절하며 물었다.

"멍청이 소리를 듣는다고요……? 나는 그 말뜻을 도저히 모르겠군요."

"이후에 어떤 사람이 내게 이렇게 물을 것이오. '석부인을 보았소?' 그 물음은 당연히 '석부인은 어떻게 생겼습니까?'라는 것일 텐데 나는 그 말에 대답할 수 없을 것 같구려."

초류향은 쓴웃음을 지으며 다시 말을 이었다.

"그 사람은 내가 얼버무리는 것을 보면 내가 거짓말을 한다고 할 것이며 부인의 빼어난 용모는 이 세상 어떤 사람도 형용할 수 없다는 것을 믿지 못할 것이오."

석관음은 깔깔거리며 그 말을 받았다.

"호호호! 초향수는 과연 대단하시군요. 나는 평생 적지 않게 추켜올리는 말을 들었지만 이렇게 기쁜 적은 없었어요."

방안에는 침대가 하나 있었는데 편하고 넓었다.

석관음은 천천히 침대에 걸터앉더니 조용히 초류향을 바라보았다.

그녀는 그저 조용히 앉아서 바라볼 뿐 아무 말도, 동작도 하지 않았다. 그러나 그것은 세상의 어떤 유혹적인 행동과 말보다도 더 사람을 매혹시켰다. 그녀는 여전히 가벼운 비단 옷을 걸치고 온몸을 가리우고 있었고 드러난 곳은 오직 한 쌍의 아름다운 발과 뼈가 없는 듯한 부드러운 손이었다.

그러나 이것은 세상의 그 어떤 벌거벗은 미녀보다도 사람의 마음을 유혹하는 것이었다.

초류향은 눈도 깜짝하지 않고 그녀를 멍하니 쳐다보았다.

석관음은 태연스럽게 한 번 웃더니 물었다.

"당신은 오래 전부터 나의 이름을 들었겠지요?"

"그렇소이다."

"당신은 혹시 실망을 하시지는 않았는지요?"

초류향은 한숨을 내쉬며 그 말을 받았다.

"부인이 보기에 내가 실망할 사람 같소이까?"

"당신…… 당신은 내가 너무 늙었다고 생각하지 않나요?"

"여인에게 있어서 늙었다는 것은 확실히 무서운 적이오. 그러나 부인은 이미 그 무서운 적을 정복하였소."

"당신은 여기가 어떤 곳인지 알고 계시나요?"

"부인의 방을 제외하고 세상에 어디 이런 곳이 있겠소?"

"당신은 내가 무엇 때문에 당신을 오라고 했는지 알고 계시나요?"

초류향은 대답하지 않고 머리만 끄덕였다.

석관음은 두 눈을 살며시 감으며 부드러운 목소리로 속삭였다.

"그렇다면 무엇 때문에 아직 이리 올라오지 않으세요?"

* * *

세상에 어떤 남자도 이런 유혹에 저항할 수 없을 것이다.

초류향은 마침내 엉거주춤 일어나 침대가로 다가섰다. 그리고 무엇에 홀린 것처럼 그녀를 껴안았다. 그녀의 몸은 마치 가벼운 솜털처럼 그의 품안에서 춤을 추었다.

그녀의 눈빛은 희미한 안개 같았고, 마치 귓전에 이렇게 속삭이고 있는 것 같았다.

"당신은 오늘을 영원히 잊지 못할 거예요."

그러나 그 순간 그는 남아있던 온 힘을 다해 그녀를 침대 위로 던져버렸다.

그러나 석관음의 몸은 아무 일도 없는 듯 사뿐히 침대 위로 내려앉았다. 그녀의 눈빛에는 부드러움이 사라졌고 곱던 눈썹은 치켜 올라가고 있었다.

그녀는 분노와 경악에 어쩔 줄 몰랐다. 그녀는 한 평생 황당무계한 꿈을 수없이 꾸었지만 초류향이 자기를 이렇게 던져버리리라고는 생각지 못한 것이었다.

초류향은 껄껄 웃으며 그녀를 바라보았다.

"당신의 표정을 보니 나를 미친 놈으로 취급하는 모양이구려."

석관음은 이내 그녀의 아름다운 자태로 돌아와 담담히 입을 열었다.

"그래요. 당신은 미친 사람이 아니란 말이에요?"

"나는 지금 힘이 없다는 것만을 원망하오. 만약 힘이 있었다면 당신을 더 멀리 던져버렸을 것이오."

석관음은 감겨드는 목소리로 넌지시 물었다.

"당신은 아깝지 않으세요?"

그녀는 천천히 침대에서 일어서더니 묘하게 몸을 뒤틀었다.

그러자 안개 같은 비단옷이 어깨로부터 미끄러져 내려와 그녀의 둥근 어깨부터 상아빛 동체를 드러냈다.

초류향은 호흡까지 멈춰지는 듯 했다. 그는 세상에 이렇게 완미한 동체가 있다는 것이 믿기지가 않았다. 이렇게 갸름한 허리와 탄력있는 허벅지……

그 매끄럽고 따사로운 동체는 마치 뱀처럼 그에게 감겨들었다.

봉긋한 앵두빛 봉오리가 솟은 가슴이 그의 가슴을 누르며 아름다운 목소리가 귓전에 스며들었다.

"당신은 아주 경험이 많은 남자지요. 안 그런가요?"

"그렇소."

석관음은 잠꼬대를 하듯 나직이 속삭였다.

"그러면 당신은 내가 지금 얼마나 당신을 원하는지 알고 있을 거예요. 당신은 나를 거절하지 않겠죠?"

초류향의 손은 저도 모르게 그녀의 매끄러운 등을 가볍게 어루만지며 미끄러졌다. 그녀의 온몸은 떨리기 시작했다.

세상에 그 어떤 일도 이렇게 마음 속 깊은 곳에서부터 영혼을 사로잡을 수는 없을 것 같았다.

그녀는 나른한 눈길로 초류향의 어깨에 기대어 떨리는 소리로 되뇌었다.

"여기가 바로 하늘나라예요. 당신은 무엇을 아직도 주저하세요?"

초류향은 정신을 차리려고 안간힘을 쓰며 한숨을 내쉬더니 중얼거렸다.

"그렇소. 미인의 몸매는 남자들에게 확실히 천당…… 그러나 애석하게도 이 천당은 지옥과 너무 가깝구려."

그리고는 갑자기 그녀의 매끄럽고 부드러운 몸을 밀치며 침대 위로 내동댕이쳤다.

석관음은 침대 위에 나른한 표정으로 반드시 누워있었다. 일렁이며 타오르는 부드러운 불빛은 그녀의 우유빛 동체를 비추고 몇 곳에 검은 음영을 드리웠다.

그것은 사람을 미치도록 유혹하는 검은 그림자였다.

그녀는 두 눈을 지그시 감고 기다리고 있었다. 그녀의 몸은 또한 강렬하게 남성을 원하고 있었다.

그러나 뜻밖에도 초류향은 갑자기 침대 머리에서 금술잔을 들더니 술을 따라 천천히 그녀의 몸에 부었다. 잔 속의 호박색 술은 금빛 빛살로 변하여 그녀의 몸에 떨어졌다.

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"지금 당신은 나를 마치 미친 사람 같다고 생각지 않소?"

석관음은 조용히 누워서 꼼짝하지 않고 그 차가운 술이 그녀의 굴곡에 따라 흐르도록 내버려 두었다.

그녀는 긴 한숨을 쉬더니 입을 열었다.

"당신은 미친 것이 아니라 백치로군요."

"정상적인 사람이라면 절대로 당신을 거절할 수 없다고 생각하고 있겠지. 안 그렇소?"

"영원히 그럴 수 없는 것이지요."

"아마 그 산골짜기의 노예들도 모두 이런 과정을 거쳤겠지."

석관음은 갑자기 몸을 일으키더니 물었다.

"당신은 무슨 말씀을 하시는 거예요?"

"내가 만약 당신을 거절하지 않는다면 나도 그들과 마찬가지로 영원히 쓸어도 쓸 수 없는 모래바람을 쓸어야 하는 신세가 되겠지. 그것은 당신이 마음에 끌리는 남자를 보면 정복할 마음이 일고, 또 그를 차지한다면 그 사람은 자신의 영혼까지 바쳐야 한다는 것을 의미하는 것일게요. 그러나 그 남자가 당신에게 모든 것을 바치고 나면 당신은 그가 또 비천하게 느껴져……"

석관음은 나른한 눈빛으로 입을 열었다.

"영혼을 바쳐 한 사람을 사랑한다는 것이 얼마나 고귀한 것인지 아세요?"

초류향은 그 말을 들을 필요도 없다는 듯이 무시하고 말을 이었다.

"그것은 당신의 마음이 공허하기 때문일 것이오. 당신은 남자를 찾는 것으로 그 공허함을 메꾸려는 것이지. 물론 세상에는 그러한 남자들이 영웅으로 자처하고 자기 나름대로 당신과 똑같은 생각을 하고 있지만 그들은 진정한 영웅이 아니라 쓸데없는 환상에 사로잡힌 자일 뿐이오. 당신이 무엇인가를 영원히 찾으며 늙어가듯이 그들도 그렇게 환상에 사로잡혀 헛된 인생을 소모하는 것이오. 그런 자들은 마당을 쓸며 죽어가도 마땅하다는 당신의 생각에 나도 동의할 수 있소."

석관음은 부드럽게 속삭였다.

"내가 그렇게 노력한 것은 당신을 만나기 위해서 그런 것인지도 모르지요."

"지금 당신은 내가 다른 남자들과 다른 점이 있다고 생각할는지 모르지만 내가 당신에게 정복되면 마찬가지라는 생각을 가질 것이오."

"당신은 그렇게 자신감이 없단 말이에요?"

"나는 자신이 없는 것이 아니라 옳지 않기 때문에 용납하지 않는 것이오. 자신의 가치 판단도 없이 한 번쯤 유혹에 빠져도 되겠지 하는 마음이 곧 자기를 파멸의 구렁텅이로 몰아넣는다는 것을 나는 분명히 깨닫고 있을 따름이오."

"당신은 나를…… 나를 그런 유혹에 한 번 빠질만한 여자라고 생각하지 않나요?"

초류향은 코를 만지면서 웃었다.

"내 생명을 바칠 수 있는 여인은 아닌 것 같소이다."

석관음은 넌지시 물었다.

"소용용 등은요?"

초류향의 마음은 무거워졌으나 내색하지 않고 담담히 웃으며 말했다.

"그녀는 여자가 아니라 좋은 친구들이오. 자기 친구를 위하여 사나이는 목숨을 거는 것이라오."

석관음의 입가에는 부드러운 미소가 사라지더니 냉랭히 말했다.

"그러나 당신은 나를 거절한 남자에게 어떤 결과가 오는지 모를 거예요."

"나를 제외하고 거절한 사람이 또 있단 말이오?"

"오래 전에 한 사람이 있었지요."

그녀는 악독한 미소를 띠우며 다시 말을 이었다.

"당신은 그를 내가 어떻게 만들었는지 아세요?"

"죽였소?"

석관음은 냉소하며 그 말을 받았다.

"내가 그렇게 쉽사리 그를 놓아줄 것 같아요……? 나는 그를 벌거벗겨 쨍쨍 내리쬐는 태양 아래 묶어놓아 날짐승들이 파먹게 하여 그의 얼굴을 곰보처럼 만들어 놓았고, 두 눈도 멀게 만들었지요. 그 후에 당나귀처럼 맷돌을 갈게 만들었지요. 나는 영원히 그에게 휴식할 시간을 주지 않았지요……"

그녀는 깔깔거리더니 말을 이었다.

"당신은 그가 어떤 모습으로 변했는지 알고 있나요?"

초류향은 석타(石駝)의 모습이 떠올라 긴 한숨을 내쉬며 말했다.

"나도 알고 있소."

"그렇다면 당신도 그 사람처럼 되고 싶나요?"

"나는 그가 아직 죽지 않았다는 것만은 알고 있소. 그는 마침내 도망쳐버렸지. 나는 그가 고통스럽기는 하지만 땅을 쓸고 있는 사람들보다는 낫다는 것을 알고 있소."

석관음은 안색이 변하더니 이를 악물고 소리쳤다.

"그러나 당신…… 당신은 영원히 살아서 나갈 생각을 마세요!"

초류향은 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"나도 당신이 지금 나에 대해 완전히 미련을 버리지 않았다는 것을 알고 있소."

석관음은 갑자기 이불을 끌어 몸을 감추고는 베개를 집어던지며 소리쳤다.

"물러가라! 내가 너를 죽이기 전에 물러가!"

초류향은 미소를 지으며 허리를 굽혔다.

"명을 받들겠나이다."

그는 웃으면서 걸어 나갔다. 귓전에는 석관음의 헐떡거리는 소리만이 들려왔다.

* * *

초류향은 천천히 힘겹게 발을 옮겨 방으로 돌아갔다. 그 천하제일의 경공을 지닌 대협도 지금은 걸음 걸음마다 온 힘을 다하고 있는 것 같았다.

두 소녀가 그의 뒤를 따르고 있었지만 멀찌감치 떨어져 감히 가까이 다가오지 못했다. 그녀들은 함부로 가까이 하는 대가가 무엇인가를 잘 알고 있었다.

초류향은 갑자기 발걸음을 멈추고 고개를 돌렸다.

"나는 걸음을 옮길 힘조차 없으니 나를 부축해 줄 수 없겠소?"

소녀들은 두 눈을 동그랗게 뜨고 물었다.

"얼마 남지 않았는데 어째서 몇 걸음 되지 않는데 갈 수 없단 말이에요?"

"아가씨들은 질투하는 것이오? 나보고 기어가란 말이오?"

한 소녀가 그 말을 받았다.

"나으리께 빌게요. 우리들에게 제발 번거로움을 주지 마세요. 당신을 위해 우리 중에 두 사람이 죽었고, 한 사람은 손을 잘랐는데 당신은 만족할 수 없단 말이에요?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"하지만 지금은…… 나는 지금 아가씨들이 두어 걸음만 부축해 주기를 바라오…… 아니면 나는 주저앉을 수밖에 없소."

그 소녀는 발을 동동 구르며 말했다.

"당신은 정말 악마예요. 당신을 만나는 여인은 재수가 없는 것이죠."

희빙안은 두 소녀가 초류향을 부축해오는 것을 보았다. 그는 초류향이 숨이 거의 넘어갈 지경인지라 화가 나기도 하고 우습기도 하여 참지 못하고 입을 열었다.

"보아하니 너는 그 석부인에게 너무 많이 힘을 썼구나."

초류향은 한숨을 지으며 말했다.

"뜻밖에도 너의 상상력은 풍부하구나. 애석하게도 네 생각은 틀렸다……"

말이 미처 끝나기도 전에 그는 팔꿈치를 뒤로 내리찍었다.

순간 그를 부축해주던 두 소녀는 비명도 내지르지 못하고 쓰러졌다.

초류향은 한숨을 내쉬었다.

"미안하구려. 소인은 은혜를 원수로 갚을 생각은 없으나 목숨을 살리기 위해서는 이럴 수밖에 없었소."

일점홍과 희빙안은 깜짝 놀라 눈이 휘둥그래졌다. 희빙안은 의아한 표정으로 물었다.

"너…… 너는 어떻게 그렇게 힘이 생겼느냐?"

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"하늘에서 내려준 것 같구나."

"그러나…… 그 미혼약은……"

"내가 정말 너희들처럼 그 귀신같은 미혼약에 정신을 잃은 것 같으냐?"

희빙안은 쓴웃음을 지었다.

"그렇지. 너는 당연히 가장을 하고 있었겠지. 그렇지 않았다면 어찌 네가 우리보다 먼저 정신을 잃고 쓰러지고 우리보다 나중에 깨어날 수 있겠느냐? 하지만 왜 석관음이 오기 전에 도망치지 않았느냐?"

"나는 그녀를 한 번 보고 싶었다."

그는 입으로는 그렇게 말을 했으나 희빙안은 그가 도망치지 않은 것은 자신들이 피해를 입을 것을 생각했기 때문이라는 것을 느끼고 있었다.

초류향은 다시 입을 열었다.

"지금 나는 석관음을 화가 나서 미칠 지경으로 만들어 놓았다. 한나절은 절대로 나오지 않을 것이니 우리는 빨리 이 기회를 틈타서 나가야 한다."

희빙안은 한숨을 내쉬며 말했다.

"하지만 나는 힘이 없어서 걸을 수가 없다."

초류향은 대답하지 않고 쓰러진 소녀의 허리띠를 풀고 무거운 어조로 입을 열었다.

"네가 홍형을 업고 이 허리띠로 졸라매거라. 나는 너를 업을 테니…… 일어날 힘은 있겠지?"

* * *

이 집은 돌로 만든 집이었다. 한 줄기 맑은 샘물이 돌틈 사이에서 흘러나왔고, 벌거벗은 두 소녀가 맑은 샘물에서 목욕을 하고 있었다.

그녀들은 비록 아름다운 얼굴은 아니었지만 풍만한 동체는 청춘의 매력이 충만했다. 그들은 서로 깔깔거리며 교태스러운 몸짓으로 물장구를 치고 있었다.

홀연 세 사람의 그림자가 뛰어들었다.

그 세 사람은 모두 한데 엉켜있었는데 그것은 마치 원보(元寶)를 쌓아 겹쳐놓은 것 같았다.

소녀들은 그들을 보자 눈이 휘둥그래져 한 소녀는 뒷걸음치며 젖가슴을 가리고 있었고, 다른 소녀는 뛰어가 옷으로 몸을 가렸다.

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"아가씨들, 안심하구려. 소인은 정인군자(正人君子)이니 눈을 함부로 돌리지는 않소."

그가 한 번 손을 튕기자 옷으로 가리고 있던 소녀는 반신이 저려오는 것을 느끼며 옷을 떨구며 나신을 드러내고 말았다.

그 소녀는 귀밑까지 붉어지며 떨리는 목소리로 물었다.

"정인군자라면서 왜…… 왜 옷을 못 입게 하나요?"

초류향은 부드러운 소리로 속삭였다.

"소인은 사람이 벌거벗었을 때는 거짓말을 하지 않는다는 것을 알고 있기 때문이오."

희빙안이 그의 말을 이었다.

"또한 손을 쓰기도 어색하겠지."

그 소녀는 입술을 깨물더니 쪼그려 앉았다.

초류향은 하늘을 쳐다보며 눈길을 피하고 말했다.

"소인이 아가씨에게 묻고 싶은 것은 석관음이 소용용, 이홍수, 송첨아 그 세 사람을 어디에 가두어 두었느냐 하는 것이오."

그 소녀는 멍하니 있더니 대답했다.

"그 세 사람은 남잔가요? 여잔가요?"

"당연히 여자요."

그 소녀는 생각해 보더니 입을 열었다.

"우리 부인은 여자를 감추지 않아요."

다른 소녀가 그 말을 이었다.

"여기에는 모두 오륙십 명의 자매들이 있는데 성이 소(蘇)가인 사람은 없어요."

초류향은 눈살을 찌푸리더니 고개를 돌리고 물었다.

"네가 보기에 이 여자들이 진실대로 말하는 것 같으냐?"

"여인들이 이런 경황에서 거짓말을 하는 것은 그리 많지 않지."

"그렇다면 그녀들은 확실히 이곳에 없겠구나."

초류향은 소녀들을 힐끗 보더니 한숨을 내쉬며 말을 이었다.

"사막에서는 하루에 갈증으로 죽는 사람이 수십 명이나 되는데 이 아가씨들은 여기에서 목욕을……"

그는 한숨을 내쉬며 다시 손가락을 가볍게 튕겨 그녀들의 혈도를 짚었다.

* * *

기다란 복도는 물을 끼얹은 듯 고요하고 전혀 기척이 없었다.

희빙안은 무거운 어조로 입을 열었다.

"너는 길을 찾을 수 있겠느냐?"

초류향이 대답했다.

"그녀들이 나를 부축해서 들어올 때 이미 기억해 두었다."

"용아가 여기에 없다는데 너는 왜 빨리 가지 않느냐? 여기 있는 여자들의 무공은 만만치 않는데 만약 옷을 입은 사람을 만나기라도 하면 번거로운 일이 생길 것이다."

일점홍이 갑자기 입을 열었다.

"잠깐! 나도 한 사람을 찾아야 하오."

희빙안은 눈살을 찌푸리며 물었다.

"누구요."

초류향이 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"그 곡(曲) 아가씨가 아니겠느냐?"

일점홍은 한숨을 내쉬며 말했다.

"그녀를 여기에 남겨두어서는 안되겠소."

희빙안은 물었다.

"당신은 그녀가 우리를 따라가리라고 생각하시오?"

일점홍은 한동안 묵묵히 있더니 망연히 입을 열었다.

"아마도…… 아마 가지 않으려 하겠지."

"당신은 그녀가 우리를 따라가지 않을 것임을 뻔히 알면서도 왜 그녀를 찾으려는 것이오?"

"하지만 나는 그녀가 적어도 우리를 막지 않으리라는 것은 알고 있소……"

갑자기 한 사람의 냉소 소리가 들려왔다.

"당신은 왜 그녀가 당신을 막지 않을 거라고 생각하나요? 당신들이 그 모양으로 도망칠 수 있다면 이곳은 일찌기 잿더미로 변했을 거예요."

* * *

호철화는 모래언덕에 누워서 가쁜 숨을 몰아쉬고 있었다. 지금 그는 다른 사람이 도저히 호철화라고 알아볼 수 없을 정도로 변하였다.

자기 자신도 알아볼 수 없을 정도였다. 그는 씻지 못해 꼬질꼬질했고, 배도 고프고 지쳤으며, 목구멍은 불에 타는 듯 하였다.

그는 마치 몸이 갈라지는 것 같았다.

제 28 장. 생사(生死)의 기로(岐路)[生死之間]

비파공주는 그의 옆에 누워있었는데 그보다 더욱 가련해 보였다. 그녀의 비단 옷은 이미 갈기갈기 찢겨 옥 같은 다리에는 먼지와 선혈이 뒤엉켜 있었다.

작열하는 태양은 이미 서산으로 기울었으나 여전히 무더웠고, 쥐꼬리 만한 태양은 그들의 목숨을 뺏지 못한 것이 끝내 아쉬운 듯 그들의 온몸을 내리쬐고 있었다. 멀지 않은 곳에 그늘진 곳이 있었으나 그들은 더 이상 그 곳으로 갈 힘이 없었다.

호철화는 두 손으로 햇볕을 가리며 중얼거렸다.

"내 평생에 그 빈대 새끼는 찾을 생각을 말아야겠구나."

비파공주는 망연히 입을 열었다.

"우리는 원래 이 길로 오지 말아야 했어요."

호철화는 두 눈에 노화를 뿜어내며 큰 소리로 외쳤다.

"맞소이다. 우리는 원래 이 길로 가지 말았어야 하오. 하지만 그게 내 잘못이오? 사막에서는 나보다 당신이 더 쓸모가 있다고 하지 않았소? 무엇 때문에 그렇게 늙은 개처럼 누워서 방법을 찾지 못하는 것이오?"

비파공주는 눈물을 흘리며 울먹였다.

"나는 정말 당신을 따라오지 말아야 했어요. 당신은 나 때문에 고생을 한 거예요. 그 물자루의 물을 당신이 혼자 마셨더라면 더 오래 견딜 수 있었을 거예요."

호철화는 한동안 묵묵히 있더니 쓴웃음을 지으며 말했다.

"나는 정말 나쁜 놈이구려. 이까짓 일로 당신을 나무라다니. 한 남자가 여자 하나도 제대로 보살피지 못하고서 무슨 낯짝으로 화를 내겠소."

비파공주는 갑자기 그의 몸에 기대어 목 놓아 울었다.

"그건 당신을 나무랄 일이 아니에요. 나를 나무래야죠…… 나는 지금 죽고 싶은 마음 밖에 없어요. 지금 당장 죽어버렸으면 좋겠어요."

호철화는 그녀의 머리칼을 가볍게 쓰다듬으며 중얼거렸다.

"우리가 죽으려 생각하지 않아도 살아나갈 수 없을 것 같소."

사방은 누런 모래가 하늘에 닿아있었고, 하늘과 땅에는 온통 절망의 황색(黃色)만이 존재할 뿐 그 이상도 그 이하도 없었다.

비파공주는 천천히 머리를 들더니 입가에 처량한 미소를 지으며 입을 열었다.

"내가 당신하고 죽다니 정말 꿈에도 생각지 못한 일이예요."

호철화는 껄껄 웃으며 그 말을 받았다.

"당신하고 죽는다면 정말 기쁜 일이지…… 당신은 정말 아름다운 여인이오…… 당신…… 당신……"

그의 목구멍은 마치 무엇인가에 막혀있는 것 같았다. 그는 웃음을 멈추더니 망연한 눈초리로 그녀를 바라보며 쉰 소리로 물었다.

"그러나 이왕 죽을 바에는 죽더라도 기쁘게 죽는 것이 좋지 않겠소? 안 그렇소?"

비파공주는 소스라치게 놀라며 떨리는 목소리로 말했다.

"당신은…… 당신은 나를……"

호철화의 눈빛은 이미 그녀의 눈동자로부터 허벅지로 옮겨졌다.

그녀의 백옥 같은 허벅지는 이미 피와 모래먼지가 엉겨있었지만 여전히 매끄럽고 탄력있는 모습으로 사람을 유혹하기에 충분하였다.

호철화는 목젖을 아래 위로 움직이며 더욱 쉰 목소리를 냈다. 그의 눈빛은 정염에 불타올랐고, 그는 더 이상 참을 수 없는 듯 그녀의 갸름한 허리에 다다르자 황급히 입을 열었다.

"나는 정말 당신을 원하오. 당신을 제외하고 나는 원하는 것이 무엇인지 모르겠소."

비파공주는 계속 떨면서도 창백했던 얼굴은 점차 홍조를 띠었다. 그녀는 손을 내밀어 애써 드러난 허벅지를 가리려 했다.

그러나 이미 갈기갈기 찢어진 옷은 아무 것도 가릴 수 없었다.

오히려 그녀의 손놀림은 더욱 유혹을 불러일으켰다. 뿐만 아니라 점차 자신의 마음 속 깊은 곳에서 묘한 욕망의 불길이 타오르기 시작했다.

그녀의 심장은 콩당콩당 뛰기 시작했다.

사람이란 정말 이상한 동물이었다.

사람의 욕망은 왕왕 나타나지 말아야 할 때 기어코 나타나는 법이고, 육체가 피곤할수록 욕망은 더욱 강렬해지는 법이다.

호철화는 마침내 그녀를 껴안았다. 죽음의 그림자가 드리우는 가운데에서도 타오르는 욕망의 불길을 더 이상 억제할 수 없었다.

이미 비파공주는 체념하고 두 눈을 지그시 감은 채 그를 받아들일 준비를 하는 것 같았다.

죽기 직전의 미칠 듯한 환희(歡喜)! 이는 모든 사람들이 환상 속에 가지고 있는 것이 아닌가?

모래, 모래는 그렇게도 부드럽고 뜨거웠다.

호철화는 몸을 돌려 그녀의 몸을 덮었다. 그들의 상심, 그들의 비애, 고통과 절망은 모두 이 욕망 속에서 불태워 버릴 수 있을 것 같았다.

순간 헐떡이던 호철화는 갑자기 고통에 찬 비명을 내지르며 펄쩍 뛰더니 두 손으로 자신의 사타구니를 움켜쥐고 놀란 듯이 눈을 동그랗게 뜨고 비파공주를 바라보며 쉰 목소리로 물었다.

"당신…… 당신은 왜…… 왜 그러는 거요? 그래 당신은 원하지 않는단 말이오?"

비파공주는 눈물이 가득한 눈으로 나직이 울먹였다.

"나는…… 나도 원해요. 나는 죽기 전에 모든 것을 당신에게 바치기로 결심했어요. 하지만 한 가지 일만은 당신에게 말씀드리지 않을 수 없었어요."

"무슨 일이요?"

비파공주는 눈을 내리뜨며 나직이 말했다.

"나의…… 나의 몸은 완전하지 못해요. 이미 다른 사람에게 주었어요."

호철화는 두 주먹을 불끈 쥐고 쉰 소리로 외쳤다.

"누구요?"

비파공주는 한 자 한 자 천천히 입을 열었다.

"바로 그 사람이에요."

'그 사람'이라니? 호철화가 어찌 모르겠는가? 호철화는 한 통의 차가운 물을 머리에 뒤집어 쓴 듯 멍해졌다.

비파공주는 처연히 말을 이었다.

"나도 당신을 원해요. 모든 것을 잊고 당신의 품에서 죽는다면…… 그러나…… 그러나 무엇 때문인지 나는 그 일을 당신에게 말하지 않을 수 없었어요."

호철화는 갑자기 펄쩍 뛰며 두 손으로 귀를 막고 소리쳤다.

"더 말하지 마오! 더 말하지 마시오!"

그는 미친 듯이 모래를 걷어찼다. 그는 한 번 걷어찰 때마다 욕을 해댔다.

"이 빈대 새끼! 이 빈대 새끼……!"

비파공주는 그윽한 눈길을 들어 입을 열었다.

"당신은 지금 그를 미워하는 거예요?"

호철화는 대답하지 않고 콧방귀만 뀌었다.

비파공주는 한숨을 내쉬며 말했다.

"당신이 그를 미워한다 해도 나는 당신을 나무라지 않겠어요. 나도 어떤 때는 그가 미워요…… 하지만 누구든지 그와 함께 있다면 언제나 행복하지요. 그는 누구든 한 번만 보면 상대의 마음을 알 수 있지만 다른 사람은 영원히 그의 마음을 알 수 없지요."

호철화는 발길질을 멈추더니 그녀를 바라보며 입을 열었다.

"당신은 그와 함께 있으면 결국 손해를 본다고 생각하지 않소?"

"네, 그래요."

"하지만 우리는 모두 그와 함께 있기를 원하고 있소. 그는 우리를 핍박하지 않았소, 안 그렇소?"

비파공주는 고개를 숙이며 끄덕이기만 했다.

호철화는 갑자기 크게 웃으며 말했다.

"아무래도 우리들은 서로 동병상련(同病相憐)인 것 같구려. 비록 그를 미워는 하지만 또 그를 좋아하는 마음을 감출 수 없는 것이 아니오?"

"어떤 때는 나도 그것이 무엇 때문인지 모르겠어요."

호철화는 미소를 지으며 말했다.

"그것은 빈대 새끼가 확실히 다른 사람이 좋아할만한 사람이기 때문이오."

비파공주는 한동안 묵묵히 있더니 웃으며 그 말을 받았다.

"당신은 정말 부끄럽지 않은 그분의 친구네요……"

그녀는 갑자기 말을 멈추고 눈이 휘둥그래져 호철화를 바라보았다. 그녀의 눈빛에는 놀람과 두려움이 가득했다. 그녀는 입을 벌린 채 아무 말도 하지 못했다.

호철화는 웃으며 물었다.

"당신은 뭘 그리 빤히 쳐다보시오? 내 머리가 두 쪽으로 갈라지기나 했단 말이오?"

그는 말을 하면서 머리를 만지더니 말을 멈추고 말았다. 그의 눈빛에는 경황실색한 빛이 역력했다. 호철화는 두 눈이 휘둥그래진 채 자기 손만 들여다볼 뿐 아무 말도 하지 못했다.

그의 손에는 선혈이 묻어있었던 것이다.

* * *

호철화의 머리가 깨진 것은 아니었다. 그렇다면 그 피는 어디에서 묻었단 말인가?

호철화는 머리를 들어 누런 먼지가 가득한 하늘에 두 개의 작은 점이 있다는 것을 발견하였고, 그 점은 빙빙 돌며 점점 낮게 선회하는 것이 곧 떨어질 것만 같았다.

그것은 바로 두 마리의 매였다. 의심할 바 없이 그 피는 매가 상처를 입고 매의 몸에서 떨어진 것이었다.

만약 호철화의 감각이 정상이었다면 일찌기 알아차렸을 것이지만 그는 단말마적인 욕정에 사로잡힌 상태라 전혀 느끼지 못했던 것이다.

비파공주는 놀라 물었다.

"저 매는 어디에서 날아온 것일까요? 어떻게 상처를 입었지요? 혹 이 부근에 사람이 있는 것은 아닐까요?"

여기까지 말을 하더니 그녀의 놀란 얼굴은 환히 빛나고 있었다.

사람들이 근처에 있다면 그들은 살아나갈 희망이 있는 것이리라.

그러나 호철화의 얼굴은 더욱 무거워졌고, 그의 머리 속에는 과거 표객들의 몸에서 주보를 낚아채던 매의 모습이 스쳐갔다.

사막의 매는 석관음의 것임이 분명했다.

마침내 퍽! 하는 소리와 함께 한 마리의 매가 유성처럼 떨어졌다.

호철화가 들어보니 그 매의 회백색 부드러운 털에는 선혈이 낭자한 것이 검에 찔린 상처가 분명했다.

그 매는 사람을 습격하는 순간 상대방의 검에 찔린 것이 분명해 보였다.

호철화는 눈살을 찌푸리며 중얼거렸다.

"빠른 검법이군!"

비파공주는 희색을 띠고 물었다.

"그가 아닌가요?"

"아니오. 만약 그가 손을 썼다면 이 매는 이렇게 멀리 날아오지 못했을 것이오. 더더구나 가볍고 부드러운 털을 가진 이 날짐승을 그는 이렇게 무참히 찌를 리가 없소."

순간 다시 한 마리의 매가 떨어졌다.

그 매 역시 검에 찔린 상처를 입고 있었다.

비파공주는 다시 물었다.

"그러면 당신의 다른 친구가 한 일은 아닌가요?"

호철화는 머리를 가로저었다.

"아니오. 희빙안은 원래 검을 사용하지 않소."

그는 갑자기 얼굴에 미소를 띠더니 중얼거렸다.

"어쨌든 간에 이 두 마리의 매는 때를 잘 맞추었구만."

비파공주는 그가 말하는 뜻을 명백히 알 수 없었다.

호철화는 매를 한 마리 건네주며 말했다.

"먹으시오. 어서!"

비파공주는 놀라 되물었다.

"먹다니요? 이걸 어떻게 먹는단 말이에요?"

호철화는 눈을 부릅뜨고 그녀를 보며 단호히 말했다.

"당신이 죽지 않으려면 반드시 이것을 먹어야 하오. 먹을 만큼 먹으시오. 가급적이면 많이 먹도록 하시오. 많이 먹을수록 좋소. 알겠소?"

* * *

미식가(美食家)들이 하는 이야기로 육류 중에서 가장 맛이 없는 고기가 매 고기라고 한다. 익었다 하더라도 질겨 씹기가 힘든데 더더구나 날 것으로 먹으라니?

비파공주는 동그란 눈을 질끈 감고 한 덩어리를 칼로 베어 약을 먹듯 입에 넣고 씹었으나 번번이 토하고 말았다.

호철화는 매섭게 입을 열었다.

"당신이 그렇게 먹지 못한다면 영원히 기력을 회복할 수 없소. 나처럼 이렇게 먹어야 하오. 자! 보시오……"

그는 피가 묻은 매 고기를 크게 한 점 베어내어 먼저 피를 빨아먹더니 다음에 고기를 잘라 입에 넣고 몇 번 우물거리더니 꿀꺽 삼켰다.

비파공주는 차마 그 모습을 볼 수 없어 얼굴을 찡그리며 고개를 저었다.

"나는…… 나는 그렇게 먹을 수가 없어요. 난 먹지 못해요."

호철화는 웃으며 말했다.

"눈을 감고 내가 먹는 것이 양고기에 양념을 한 구운 만두라고 생각하면 당신도 먹을 수 있을 것이오."

매 고기는 비록 질기기는 했지만 매의 피는 비려도 그럭저럭 먹을 만 했다. 그것은 기아와 갈증으로 죽어가는 사람에게는 십전대보탕(十全大補蕩)보다도 더 좋은 것이었다.

호철화의 안색은 점점 붉어지기 시작하였고, 비파공주도 기력을 되찾았다.

이때 갑자기 비명소리가 저쪽 사막 언덕에서 들려왔다.

호철화는 안색이 약간 변하더니 무거운 어조로 입을 열었다.

"당신은 여기서 기다리시오. 내가 가보리다!"

"아니에요. 나도 가겠어요."

호철화는 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다.

"좋소, 갑시다…… 보아하니 그 빈대 새끼를 제외하곤 다른 사람은 당신에게 관심을 끌 수 없는 것 같구려…… 하지만 당신은 반드시 조심해야 하오."

* * *

모래언덕 뒤에서는 칼빛이 이리저리 번득이고 있었다. 모래위에는 검붉은 피가 흩어져 있었고, 몇 구의 시체가 땅바닥에 널부러져 있었다.

그곳에서는 십여 명의 흑의대한들이 두 사람을 에워싸고 악전고투를 하고 있었다. 대한들은 모두 건장하고 날랜 몸놀림을 하고 있었으며 도법도 흉맹하기 이를 데 없었다.

더욱 무서운 것은 그들의 얼굴에는 살기가 등등하여 마치 상대방을 천 갈래 만 갈래로 찢어놓지 않고서는 성이 풀리지 않을 표정이었다.

그러나 그들에게 둘러싸여 있는 사람들은 그들보다 무공이 고강했고, 검광이 마치 고리를 이루며 종횡으로 흩뿌리며 끊임없이 새하얀 빛을 번득였다.

그 검법은 놀랍게도 해내(海內) 명가의 화산(華山) 정종(正宗)의 신법이었다. 그러나 보기에 그들은 기력이 쇠하여 억지로 맞받아내고 있었다.

상대방은 숫자가 많고 끊임없이 공격해 오는 것이 그들이 설령 죽지 않는다 하더라도 곧 지쳐 쓰러질 것만 같았다.

비파공주와 호철화는 모래 언덕 뒤에 숨어서 자기도 모르게 소리쳤다.

"보세요. 저 사람은 당신들의 마부가 아니에요?"

호철화도 당연히 보고 있었다. 그들에게 포위되어 있는 한사람은 신법이 좀 무디고 손을 쓰는 것이 늦었는데 그는 놀랍게도 석타(石駝)가 아닌가?

다른 한 사람의 검법은 가볍고 날렵하며 독랄했는데 그는 바로 석타를 암암리에 살피고 쫓아가 소식이 없었던 왕충(王沖)이었다.

흑의대한들은 의심할 바 없이 석관음의 수하 사람들일 것이다.

호철화는 한동안 바라보더니 참을 수 없는 듯 불쑥 입을 열었다.

"이번에 당신은 반드시 여기서 기다리고 있어야 하오."

비파공주는 입술을 살포시 깨물며 물었다.

"하지만 여기로 도망쳐 오는 사람이 있다면 보고만 있을 수 없잖아요."

호철화는 실소를 하더니 머리를 끄덕이고는 갑자기 미친 듯이 호통을 치며 몸을 날렸다.

흑의대한들은 반나절 동안 죽도록 싸워 적지 않게 죽거나 다쳐 지친 몰골이었다. 그들은 이제 좀 우위를 차지하여 며칠 동안 쫓아온 두 사람을 난도분시할 참이었다.

그런데 뜻밖에도 누가 알았겠는가? 갑자기 뇌성 같은 호통소리가 사위를 찢으며 한 사나이가 하늘에서 덮쳐 내려오는 것이 아닌가?

그는 공중에서 내려오며 한 대한의 머리를 한 발로 걷어차더니 동시에 다른 대한을 삼장 밖으로 걷어찼다. 그는 발놀림과 동시에 주먹을 격출하여 세 번째 대한의 이빨을 모조리 날려버렸다. 그 대한은 이미 얼굴이 일그러져 손으로 얼굴도 감싸지 못한 채 쓰러져 버렸다.

순식간에 세 사람이 쓰러졌다.

이런 바람 같은 솜씨는 사람들의 간담을 서늘하게 만들기에 충분하여 대한들은 놀라 멍하니 쳐다보고 있었다.

수세에 몰리고 있던 석타와 왕충은 정신이 번쩍 들어 두 자루의 검을 교차하며 검광을 번득이자 다시 두 대한이 동시에 쓰러졌다.

호철화는 대갈했다.

"이 호 아무개는 죄 없는 사람을 다치게 하지 않으니 칼을 놓는다면 너희들의 목숨만은 빼앗지 않겠다!"

그러나 정신을 차린 대한들은 그의 호통을 듣지도 못한 듯 미친 듯이 덮쳐들었다.

왕충은 장검을 휘두르며 소리쳤다.

"이 사람들은 정신이 완전히 나갔으니 죽이는 길밖에 없소!"

호철화가 한숨을 짓는 순간 두 자루의 칼이 호철화에게 바람결처럼 찍어왔다.

두 대한의 눈은 이미 뒤집혀 있는 것이 정신이 없는 것 같았다. 그들은 두 마리의 미친 개와 다름이 없었다.

호철화는 상체를 누이며 그 칼빛 속에서 뛰쳐나와 왼팔굽으로 뒤로 내리찍고 오른손을 위로 뻗치자 오른쪽에 있는 대한의 칼이 이미 그의 손에 들어왔다.

우지직! 하는 소리가 나더니 왼쪽에 있던 대한의 갈비뼈도 그의 팔꿈치에 부서지고 말았다. 그는 몇 발자국 뒤로 주춤하더니 고통을 아랑곳하지 않고 또 다시 미친 듯이 칼을 휘두르며 덮쳐들었다.

호철화는 황당한 표정으로 물었다.

"당신은 무엇 때문에 이러는 것이오?"

그 말이 채 끝나기도 전에 두 사람은 핏구덩이에 쓰러지고 말았다.

비파공주는 멀찌감치에서 그 모습을 바라보고 있었다. 대한들은 쓰러지는 것을 알면서도 물러서지 않고 한 사람도 도망치는 사람이 없었다. 그녀는 그 모습을 보더니 중얼거렸다.

"우리 나라에 만약 저런 용사가 있었다면 어찌 오늘의 참담한 결과를 가져왔겠는가? 참으로 가련한 신세구나."

그녀는 그 대한들이 이미 석관음에게 목숨이 장악되어 있다는 사실을 알지 못했다.

그들은 피와 살이 있기는 하지만 기실 그것은 걸어 다니는 시체에 불과한 것이었다.

* * *

혈전은 마침내 끝났다. 누런 모래에는 붉은 피가 뒤엉겨 있었고 어지러이 시체들이 널려있었다.

석타는 두 손으로 검을 부여잡고 끊임없이 거친 숨을 몰아쉬고 있었으나 여전히 무표정한 얼굴이었다.

왕충이 호철화에게 다가오더니 허리를 굽혀 예를 표하고 긴 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"커다란 은혜에 어떻게 감사를 드려야 할지 모르겠습니다. 오늘 호대협이 대장부의 의기(義氣)로 도와주시지 않았다면 우리 형제는 죽어도 묻힐 곳이 없었을 것입니다."

호철화는 그와 석타를 번갈아 바라보며 물었다.

"당신들은 형제지간이오?"

"피가 섞인 형제는 아니지만 수족과 같은 사이지요."

호철화는 놀라며 물었다.

"아니, 그렇다면 당신은 저 사람을 일찌기 알고 있었단 말이오?"

"소인이 천하를 떠돌아다닌 것은 바로 그를 찾기 위해서였지요. 벌써…… 벌써 이십 년이나 되었구려."

호철화는 그의 손에 쥔 검을 바라보며 갑자기 웃었다.

"이십 년 내에 강호 중에는 이미 정통 화산검법을 다시 볼 수 없었소. 귀하가 펼친 그 일 초는 경흥관일(驚虹貫日)이라는 초식인데 그것은 무림절향(武林絶響)이라 할 수 있소이다."

왕충은 흠칫 놀라는 기색을 보이더니 쓴웃음을 지었다.

"호대협은 너무 과찬하십니다."

호철화는 눈빛을 반짝이더니 그의 얼굴을 넌지시 바라보며 미소를 지었다.

"소인이 알기로 과거 화산검파의 전성기일 때 그 경홍관일, 일 초를 이렇게 정묘하게 사용할 수 있는 사람은 손가락으로 꼽을 수 있는 정도인데 화산의 명검객 중에서 왕충이라는 이름을 들어본 적은 없소이다. 귀하는 지금 진짜 이름을 알려 줄 용의는 없으신지요?"

왕충은 어색한 표정을 지으며 입을 열었다.

"소인은 강호의 무명소졸에 불과한데 귀하께서는 하필이면……"

호철화는 그의 말을 가로채며 미소를 지었다.

"지금에 와서까지 귀하의 진면목을 알려주지 않겠다는 말입니까? 한 사람이 이름은 속일 수 있을는지 몰라도 검법은 사람을 속일 수 없는 것이오."

왕충은 한동안 묵묵히 있더니 긴 한숨을 내쉬며 쓴웃음을 지었다.

"소인의 미천한 목숨을 호대협이 구해주었으니 사실 더 이상 속일 수가 없는 것 같구려."

그는 말을 멈추더니 다시 말을 이었다.

"솔직히 말해 소인의 성은 유(柳)이고, 이름은 연비(煙飛)지요……"

호철화는 저도 모르게 입을 열었다.

"유연비? 과거 화산검파의 장문인의 수산제자(收山弟子)란 말이오? 화산칠검 이외에 가장 명성을 날린 신룡소검객(神龍小劍客)이란 말이오?"

유연비는 처연히 웃더니 길게 한숨을 내쉬었다.

"흐르는 세월에 사람은 어쩔 수 없구려. 과거의 젊은이가 오늘날에는 귀밑머리가 희끗희끗하게 되었구려."

호철화는 눈빛을 번득이더니 석타를 바라보며 입을 열었다.

"귀하가 유대협이라면 그는……"

유연비는 내심 작정을 한 듯 또박또박 말했다.

"그는 바로 나의 대사형인 황보고(皇甫高)이외다."

호철화는 얼굴을 움찔하더니 놀라 물었다.

"아니, 화산칠검의 우두머리로서 팔주(八州)에 의협으로 명성을 떨치고 천하 무림의 모든 사람들이 우러러보던 인의검객(仁義劍客) 말입니까?"

유연비는 다소곳이 말했다.

"바로 그렇소이다."

호철화는 다시 석타를 힐끔 바라 보았는데 그는 망연히 멀리 바라볼 뿐 귓전에는 아무 소리도 들리지 않는 것 같았다.

과거 풍채당당한 명검객이 어찌 이 모양이 되었는가?

호철화는 저도 모르게 한숨을 내쉬더니 참을 수 없는 듯 물었다.

"그 석관음은 황보고 대협과 도대체 무슨 원한이 있습니까? 어떻게 저리도 처참하게 만들 수 있단 말입니까?"

"그 속의 우여곡절을 말하자면 길지요. 황보 대형이 그녀의 손에 폐인이 되었을 뿐만 아니라 화산파의 수백 년 가업도 모두 그녀에게 무너져버린…… 그 악마의 손에서……"

호철화는 한동안 묵묵히 있더니 천천히 입을 열었다.

"지금 당신은 그를 찾았는데 어떻게 할 참이오?"

유연비는 고개를 숙이며 대답했다.

"나는…… 나는……"

그는 목이 메어 더 이상 말하지 못하고 뜨거운 눈물이 쏟아져 내릴 것만 같았다.

호철화는 그의 손을 덥썩 잡으며 큰 소리로 물었다.

"당신은 보복할 생각을 하지 않는단 말이오?"

유연비는 중얼거렸다.

"보복…… 보복……"

그는 그 보복이라는 두 글자를 얼마나 되뇌었는지 모른다.

그의 눈에서는 마침내 눈물이 흘렀고, 갑자기 호철화의 손을 뿌리치며 쉰 소리로 말했다.

"당신은 나의 황보 대형이 무엇 때문에 천하를 떠돌아다니며 낙타와 말을 친구로 삼았는지 알고 있소?"

호철화는 한숨을 내쉬며 그 말을 받았다.

"나도 그가 말하기 어려운 고통이 있다는 것을 알고 있소."

"그가 이름을 감추고, 모욕을 참고 고생을 마다하지 않는 것은 바로 보복을 원하지 않기 때문이오."

호철화는 어리둥절해졌다.

"아니, 무엇 때문이오?"

"그는 우리의 역량으로 보복을 한다는 것은 계란으로 바위를 치는 격이라고 생각하고 화산파의 일맥을 없애기 원하지 않았으며, 남아있는 화산검파의 제자들이 죽지 않기를 바라는 마음에서요."

순간 모래언덕 뒤에서 비파공주가 걸어오더니 그 말을 받았다.

"화산제자? 아직도 살아있단 말이에요?"

"있다고 해도 몇 명 되지 않소이다."

비파공주는 냉랭히 입을 열었다.

"원래 몇 사람은 남아있었군요. 나는 모두 죽었는가 하고 생각했는데."

유연비는 안색이 변하더니 쉰 소리로 더듬거렸다.

"당신……"

비파공주는 그의 말을 가로채며 냉소했다.

"흥! 과거 화산칠검(華山七劍)이 강호를 종횡할 때 얼마나 위세등등했나요? 강호에서 화산파(華山派)라는 세 글자만 들어도 누구나 삼푼 정도는 뒷걸음질쳤지요. 나같이 무지한 백성도 화산검파의 풍채를 오래 전부터 흠모하고 있었지요. 하지만 지금은……"

그녀는 머리를 가로젓더니 한숨을 내쉬고 말을 이었다.

"하지만 지금 강호에서는 화산파라는 이름조차 거의 잊어 버렸고, 화산제자가 살아있다 해도 죽은 것이나 다름없지요."

제 29 장. 화미조(畫眉鳥)

유연비(柳煙飛)는 마치 뺨을 호되게 얻어맞은 것 같았다. 그의 얼굴은 경련으로 꿈틀거리며 땀이 비오듯 쏟아졌다.

비파공주는 천천히 말을 이었다.

"사내 대장부라면 구차하게 목숨을 연명하는 것보다 영광스럽게 싸우다 죽는 것이 낫지 않겠어요?"

유연비는 분노와 수치심으로 떨며 말했다.

"이 유연비가 어찌 죽음을 두려워하겠소? 다만 죽는 것도 가치가 있어야 하오. 만약 헛되이 목숨을 버린다면……"

비파공주는 다시 그의 말을 가로챘다.

"당신은 지금 석관음의 적수가 될 수 없다고 생각하는 것이겠죠?"

"천하에 그녀와 고하를 겨를 사람은 몇 명 되지 않을 거외다."

"하지만 당신이 우리를 데리고 석관음을 찾아간다면 우리도 목숨을 아끼지 않고 그녀와 겨룰 거예요. 하지만 당신이…… 감히 그럴 수 없다면 그것은 할 수 없는 일이지요."

유연비는 노여움과 두려움이 교차하는 듯 얼굴이 붉어졌다 창백해지더니 이빨을 깨물고 몸을 돌려 석타 아니, 황보고(皇甫高) 앞으로 다가가더니 손을 잡고 땅에 엎드렸다.

유연비의 온 얼굴은 땀과 눈물로 얼룩진 채 황보고의 손에 무엇인가 끊임없이 쓰고 있었다.

황보고는 갑자기 대노하더니 그를 걷어차 버렸다. 그러나 유연비는 다시 기어일어나 황보고 곁으로 다가갔다.

황보고의 몸은 떨리고 있었고 그의 희멀건 한 쌍의 눈에서도 두 줄기의 눈물이 솟아나와 천천히 뺨 위로 흘러내렸다.

한동안 지나자 유연비는 갑자기 일어나 쉰 목소리로 물었다.

"두 분은 정말 우리 형제와 함께 석관음을 찾아가겠소?"

호철화는 서슴지 않고 즉시 대답했다.

"물론이오."

"갔다가 헛걸음해도 아쉬워하지 않겠소?"

호철화는 큰 소리로 호통을 질렀다.

"이 호 아무개가 그래 죽음을 두려워하는 사람이란 말이오?"

유연비는 하늘을 쳐다보더니 긴 한숨을 내쉬고 천천히 입을 열었다.

"좋소, 그렇다면 두 분은 나를 따라오시오!"

* * *

그들은 모래언덕 위에 서서 앞을 내다보고 있었다. 그곳은 평지에서 하나의 돌무더기가 솟아나기 시작하여 끝없이 거친 돌산으로 변하고 있었다.

황보고는 여기에 이르자 손발이 미미하게 떨리기 시작했다.

호철화는 사방을 훑어보더니 얼굴을 움찔하며 입을 열었다.

"험악한 지세로군. 이곳은 지옥의 입구가 아니오?"

유연비는 한숨을 지으며 말했다.

"이곳은 지옥의 입구가 아니라 바로 지옥이오."

그는 무거운 어조로 다시 말을 이었다.

"이 많은 산들 중 한 곳에 비밀 골짜기가 있는데 석관음은 바로 그곳에 있소이다. 우리 황보 대형도 그곳에서 사람으로서는 견뎌낼 수 없는 쓰라림을 받았던 것이오."

호철화는 눈빛을 빛내며 주먹을 불끈 쥐고 큰 소리로 말했다.

"이제 그 빛을 받을 때가 된 것이군. 빨리 들어갑시다!"

유연비가 그 말을 받았다.

"하지만 그 석봉 사이에 있는 길은 헤아릴 수 없는 변화가 있어 우리가 이런 모양으로 들어간다면 영원히 그 골짜기에 들어갈 수 없을 뿐만 아니라, 설사 들어간다 하더라도 결코 길을 찾을 수 없을 것이오."

비파공주는 조급하게 물었다.

"그러면…… 그러면 어떻게 해야 하나요?"

유연비는 말했다.

"다만 저녁 때에 풍향이 변하기를 바라야 하오."

"왜 풍향이 변하기를 기다려야 하나요?"

"우리 황보 대형의 눈과 귀가 쓸모없이 된 후 석관음은 그를 죽은 사람처럼 취급하여 더 이상 주의하지 않았소. 그러나 뜻밖에도 그는 이 골짜기를 몇 번 드나들면서 특수한 촉각으로 골짜기의 생극변화(生剋變化)를 기억해 두었소."

"그래서 그가 도망쳐 나올 수 있었군요."

"맞소이다."

"그러면 그 풍향과는 무슨 관계가 있다는 거예요?"

"귀가 멀고 벙어리이고 장님인 사람이 방향을 가려내려면 그리 용이한 일이 아니오. 여러 가지 조건 중에서도 풍향이 길을 찾는데 가장 중요한 것이라오."

비파공주는 한숨을 지으며 말했다.

"알겠어요. 지금은 그가 도망치던 그날의 시각과 같지 않으니 바람의 흐름을 잘못 계산하여 방향을 잡지 못할까봐 걱정을 하는 거로군요."

"그렇소. 그 복잡한 골짜기는 한 발자국만 잘못 가더라도 영원히 되돌아올 수 없는 곳이오."

호철화는 고개를 들어 하늘을 쳐다보더니 조급히 말했다.

"언제까지 기다려야 이 빌어먹을 풍향이 바뀔 것 같소?"

비파공주는 입을 열었다.

"사막에서는 낮과 밤에 부는 바람이 종종 다르지요."

유연비가 그 말을 받았다.

"그렇소. 저녁이 되면 풍향이 바뀔 것이오."

호철화는 물었다.

"바뀌지 않는다면 어떻게 해야 하오?"

"바람이 바뀌지 않는다면 우리는 할 수 없이 내일까지 기다려야하오."

* * *

다행히도 호철화의 운은 그리 나쁘지 않았다. 밤이 되자 풍향은 동남풍에서 서북풍으로 바뀌어 한기가 서북 방향으로부터 불어왔다.

석타는 검으로 땅을 짚으며 앞장을 섰다.

그의 걸음걸이는 침착했고, 신중하기 이를 데 없었다. 마치 한 걸음을 잘못 디디면 영원히 돌아올 수 없는 지옥에 떨어질 것 같은 모습이었다.

그러나 잠시 후 그들은 산봉우리 속으로 들어갔다.

별도 없고, 달도 없어 온 대지는 칠흑처럼 캄캄해 마치 무덤 속에 들어온 것 같았다.

호철화는 아무 것도 볼 수 없었으며 마음은 무거워 숨도 제대로 내쉬지 못했다.

그러나 그는 어두울수록 황보고에게는 더욱 유리하다는 것을 알고 있었다. 이러한 어둠 속에서 눈이 있는 사람의 행동은 도리어 장님보다 불편한 법이었다.

황보고는 아주 천천히 걸었으나 쉬지 않았다. 그의 행동은 마치 고양이처럼 아무런 기척도 내지 않았다.

기실 광풍이 휘몰아치고 있어 발자국 소리가 난다 해도 들리지 않을 것 같았다. 다른 사람의 발자국 소리가 난다 해도 또한 그들도 들을 수 없었으리라.

이때 그는 갑자기 놀라운 징조를 감지한 것 같았다.

순간 갑자기 그는 머리를 돌리더니 몸을 엎드리고 바위벽에 붙었다. 사람들은 일제히 그에게 눈초리를 돌리며 즉시 긴장했다.

호철화는 흑의대한에게 빼앗은 칼을 거머쥐고 살금살금 황보고를 따라 바위벽에 몸을 붙이고 숨을 죽인 채 조용히 기다렸다.

순식간에 어둠 속에는 살기가 충만해졌다.

호철화의 눈빛은 이리처럼 빛나고 있었다.

한동안 지나자 산봉우리 저쪽에는 과연 인기척이 어슴푸레 들려왔다.

호철화의 손에는 식은 땀이 흘렀고 칼을 더욱 움켜쥐었다.

호흡소리는 점점 가까이 들려왔다.

호철화는 도사리고 있던 몸을 용수철처럼 튕기며 번개처럼 한 칼을 내리찍었다. 전신의 힘을 실은 그 칼은 빠르고도 악독했다.

그는 한 칼에 상대방의 머리를 두 쪽을 내려는 것이었다.

* * *

한편 초류향 일행은 들쥐들처럼 사력을 다해 길을 찾고 있었다.

다행히도 그들은 석관음을 만나지 않았으며 또 석관음의 제자도 만나지 않았다. 그리고 천우신조였던가! 일점홍의 기대대로 그들은 마침내 곡무용을 만났던 것이다.

그녀는 백설같이 흰 옷을 입고서 끊어진 팔에는 흰 붕대를 감았으며 얼굴에는 하얀 면사를 두르고 있었다. 이처럼 그녀의 신비롭고 아름다운 자태를 보고서 어찌 추악하기 그지없었던 그녀의 얼굴을 떠올릴 수 있단 말인가?

초류향, 희빙안, 일점홍 세 사람은 입을 쩍 벌리고 그녀를 쳐다보고 아무도 입을 떼지 못했다.

그녀가 한 마디 소리만 치면 그들 세 사람은 꼼짝없이 다시 붙잡힐 신세였던 것이다.

그러나 곡무용은 조용히 그들을 바라볼 뿐 입을 열지 않았다.

이윽고 그녀는 한 마디를 내뱉었다.

"당신 세 사람은 그 모양으로 도망칠 수 있을 것 같아요?"

일점홍은 갑자기 입을 열었다.

"내가 말한 것을 당신은 들었소?"

곡무용은 흥! 하고 콧방귀만 뀔 뿐 대답하지 않았다.

일점홍은 다시 물었다.

"우리와 함께 가겠소? 안가겠소?"

곡무용은 냉소하며 말했다.

"당신은 내가 도망칠 수 없다는 것을 뻔히 알면서 나에게 길잡이로 나서라는 말이에요?"

일점홍은 그녀를 한동안 쳐다보더니 갑자기 미친 듯이 웃었다.

평생 얼굴에 웃음기를 볼 수 없던 사람이 갑자기 꺽꺽거리며 웃으니 희한하기 짝이 없는 일이었다. 그러나 애석하게도 그는 웃을 수 있는 처지가 아니었다. 그의 웃음소리가 석관음을 놀라게 한다면 그 대가로 세 사람의 목숨을 바쳐야 할 처지였다.

희빙안은 노하여 꾸짖었다.

"당신 미쳤소? 당신은 죽음으로 그녀의 마음을 얻으려 하는 거요? 그녀가 우리를 어떻게 생각할 줄 알고서 어린애처럼 구는 거요?"

일점홍은 갑자기 웃음을 멈추더니 입을 열었다.

"좋소, 당신들은 가시오! 나는 가지 않겠소!"

그는 온갖 힘을 다하여 동여맨 허리띠를 풀고 그를 밀치며 희빙안의 잔등에서 굴러 떨어졌다.

초류향은 얼굴을 씰룩거리며 말했다.

"당신…… 당신은 무슨 짓을 하는 거요?"

"내가 없어지면 당신들의 행동도 좀 더 자유로울 것이오."

"그러나 내가 어찌 당신을 이곳에 두고 갈 수 있겠소?"

일점홍은 담담히 그 말을 받았다.

"나는 내 목숨을 귀하게 여기지 않았고, 아무 때라도 죽을 준비가 되어 있었소."

그 말은 마치 곡무용에게 이렇게 말하는 것 같았다.

'나는 절대로 살기 위해서 당신을 속이지 않겠소. 만약 당신이 그렇게 생각했다면 나를 잘못 보았을 뿐만 아니라 당신 자신도 스스로 형편없는 여자로 만드는 것이오.'

곡무용의 면사가 가볍게 떨렸다.

그 얼음보다 더 찬 여자가 그래 격동을 했단 말인가?

그녀는 갑자기 품안에서 작은 병을 꺼내더니 초류향에게 넘겨주며 머리를 돌리고 말했다.

"이것은 해독제이니 당신들은 어서 가세요."

초류향은 한숨을 지으며 말했다.

"아가씨가 이제야 우리더러 가라고 하다니 너무 늦은 것 같소이다."

"아니, 왜 그러세요?"

"홍형의 성질은 내가 잘 알고 있소. 그가 안 간다고 하면 절대로 가지 않을 것이오. 만일 그가 가지 않겠다고 버틴다면 우리가 어떻게 갈 수 있겠소?"

곡무용은 떨리는 목소리로 물었다.

"그는…… 그는 어떻게 하겠단 말이에요?"

초류향은 코를 만지면서 입을 열었다.

"그는 이미 자기 의향을 나타냈으니 아가씨가 만약 그를 믿는다면 반드시 우리와 함께 가야 하오. 만약 아가씨가 그의 뜨거운 마음을 더 이상 의심하지 않는다면 못 따라나설 이유도 없지 않소?"

"나는…… 갈 수 없어요."

그녀의 목소리는 떨렸고 몸도 심하게 떨리고 있었다.

초류향은 물었다.

"여기에 아가씨가 뭐 아쉬운 것이 남아있단 말이오?"

곡무용은 대답하지 않았다. 아니, 말을 할 수 없는 것 같았다.

이때 돌연 곡무용의 뒤쪽에서 호통소리가 들려왔다.

"너희들 넷은 누구도 갈 생각을 하지 말아라!"

한 명의 자의소녀(紫衣少女)가 언제부터인지 그들을 지켜보고 있었던 것이다. 초류향, 희빙안은 실색하지 않을 수 없었다.

곡무용은 저도 모르게 소리쳤다.

"넷째, 네가……"

자의소녀는 그녀의 말을 가로채고 냉랭히 말했다.

"누가 너의 넷째 동생이냐? 이 낯짝도 두꺼운 계집애야! 평소에는 잘 보이는 척하더니 남자를 한 번 보더니 머리가 혼미해졌구나. 사부님이 너에게 어떻게 대했는지 잊었느냐?"

곡무용은 도리어 진정하며 담담히 말했다.

"그러나 너도 잊어서는 안 된다. 사부님은 지금 여기에 없다."

자의소녀는 분노하여 외쳤다.

"사부님이 여기에 없다면 또 어쩔 것이냐? 우리 몇 십 명의 자매가 너희들을 막지 못할 것 같으냐?"

그녀가 손을 벽에 대고 누르자 즉시 고막을 찢는 듯한 방울소리가 들려왔다.

* * *

그 방울소리는 분명히 석관음 문하의 제자들을 부르는 신호라는 것을 알고 있었다.

이 소녀들의 무공은 모두 만만치 않고 또 석관음이 은밀히 전수한 살수(殺手)를 각자마다 한 두 가지는 가지고 있을 것이니 그 네 사람의 힘으로 그렇게 많은 사람을 대적한다는 것은 거의 불가능한 것이었다.

더더구나 희빙안과 일점홍은 손을 쓸 수 있는 힘도 없는 상태가 아닌가?

희빙안은 황급히 해약을 입에 넣으면서 곡무용에게 나직이 물었다.

"이 약은 얼마나 지나야 효력을 발휘하오?"

곡무용은 대답했다.

"길으면 한 시진, 짧으면 반 시진이지요."

희빙안은 한숨을 지으며 더 이상 말하지 않았다. 상대방은 즉시 닥쳐들 판국인데 최소한 반 시진이 지나야 풀린다고 하니 무슨 소용이 있겠는가?

그는 남아있는 해약을 일점홍에게 넘겨주었다. 일점홍도 거절하지 않았다. 그러나 해약을 먹는다 해도 무슨 소용이 있겠는가?

방울소리는 계속 울리고 있었다.

자의소녀는 싸늘히 웃으며 입을 열었다.

"너희들은 지금 빨리 손을 쓰거라. 설사 너희들이 포기하고 순순히 붙잡힌다 하더라도 봐주지는 않을 것이다."

곡무용은 냉랭히 말했다.

"네가 또 한 마디만 더 나불거린다면 너부터 죽일 테다."

자의소녀는 안색이 푸르게 번하더니 감히 더 이상 말하지 못했다. 그녀 역시 곡무용의 잔인한 손끝을 두려워하고 있음이 분명했다.

희빙안은 갑자기 입을 열었다.

"초류향, 너는 오늘도 사람을 죽이기 싫으냐?"

초류향은 머리를 저으며 웃었다.

"설사 오늘 내가 사람을 죽인다 해도 죽음을 면치는 못할 것 같구나."

이렇게 초류향까지도 맥 빠진 말을 하니 사태가 얼마나 엄중하다는 것은 가히 상상할 수 있었다. 희빙안도 한 푼의 승산도 없다는 것을 알고 있었다.

일점홍이 입을 열었다.

"내가 당신을 해치게 되었구려."

그는 구체적으로 누구를 지적하지 않았지만 그의 말이 누구에게 하는 것인지는 분명했다.

한동안 지나자 곡무용은 냉랭히 말을 이었다.

"당신이 자기의 생명도 아끼지 않는데 내가 내 목숨을 어찌 아까워하겠어요."

일점홍은 그 말을 받았다.

"아주 좋소!"

두 사람은 더 이상 말을 하지 않았으며 쳐다보지도 않았지만 서로의 목숨을 상대에게 맡겼다.

초류향도 다정한 남녀를 많이 보았고 또한 각양각색의 애정표현을 수없이 보았지만 세상에 이런 사람이 있으리라고는 생각지도 못했다.

그러나 그 특이한 감정표현은 비록 담담했지만 이 위기일발의 시각에서는 더욱 강렬하게 사람을 감동시켰다.

순간 갑자기 두 소녀가 긴 복도를 따라 미친 듯이 달려오고 있었다.

그녀들은 온몸을 벌거벗은 채 물방울이 맺혀 있는 것이 방금 전에 목욕을 하던 두 소녀임이 분명했다. 그녀들은 초류향에 의해 혈도를 짚였는데 어떻게 초류향의 독문 점혈수법을 풀 수 있었단 말인가?

초류향은 놀랍고 의아하게 생각하고 있던 차에 자의소녀가 눈살을 찌푸리며 가볍게 꾸짖었다.

"아무리 급하기로서니 너희들은 그래도 옷은 입어야 하지 않겠느냐?"

그러나 꾸짖는 소리가 끝나기도 전에 벌거벗은 알몸뚱이의 소녀는 그들 앞에 우뚝 섰다. 그녀들의 풍만하고 성숙한 동체 앞에서 초류향 등 세 사람은 쳐다보지도 못하고 눈을 감을 수도 없어 어쩔 줄 몰랐다.

그러나 뜻밖에도 두 소녀는 그들 앞에 멈춰서더니 두 팔을 허우적거리며 소리 없이 쓰러지는 것이 아닌가? 마치 보이지 않는 커다란 손이 그녀들을 마주 향해 일 격을 내뻗은 것 같았다.

자의소녀뿐만 아니라 초류향 등도 이 해괴한 사태에 깜짝 놀라지 않을 수 없었다.

엎어져 있는 그녀들의 몸은 등골에서 발끝까지 매끄럽게 쭉 빠져 있었으며 이상한 곳은 없었다.

곡무용은 참지 못하고 발로 걷어차 그녀들의 몸을 뒤집어 보았으나 아무런 상혼도 찾을 수 없었다. 그러나 그녀들의 얼굴은 자색빛으로 변하였고 한 줄기 선혈이 입가에서 천천히 흘러 나왔다.

그리고 그녀들의 목덜미에 가느다란 붉은 선이 그어져 있는 것이 아닌가?

곡무용은 전율하더니 입을 열었다.

"그녀들은…… 목이 졸려 죽었어요."

초류향은 두 소녀의 목덜미를 살펴보고 눈살을 찌푸리며 말했다.

"정말 그런 것 같구려."

희빙안이 넌지시 물었다.

"그렇다면 어찌 그녀들이 여기까지 뛰어올 수 있단 말이냐?"

"그녀들의 목을 조여 죽인 사람은 그 수법이 아주 절묘하여 그녀들이 여기까지 달려와서 목숨이 끊어지도록 힘을 조절한 것이겠지."

초류향은 갑자기 무엇인가를 발견한 듯 말을 하면서 고개를 숙이더니 꼭 쥐고 있는 소녀의 손을 펴고 비취색의 쪽지를 꺼냈다.

곡무용이 물었다.

"누가 그들은 죽인 건가요? 누가 여기까지 오게 만든 것인가요?"

초류향의 눈빛은 쪽지를 응시하더니 얼굴의 근육을 움찔거리고 있었다. 한동안 지나서야 그는 한 숨을 내쉬더니 또박또박 입을 열었다.

"그 사람은 그녀들의 시체를 일부러 나에게 보낸 것이오."

곡무용은 소스라치게 놀라며 소리쳤다.

"시체를 당신에게 보냈다고요? 당신…… 당신……"

초류향은 쓴웃음을 지으며 비취색의 쪽지를 그녀에게 건네주었다.

그 위에는 다음과 같이 쓰여 있었다.

<초향수님 웃으며 받아주세요.

화미조(畫眉鳥) 올림.>

* * *

자의소녀는 얼핏 그 쪽지를 보더니 온 몸을 부르르 떨었다.

그녀는 몸을 돌려 갑자기 미친 듯이 뛰어나가며 외쳤다.

"사람이 와요! 사람이 와요……"

그녀의 신형이 긴 복도 끝으로 순식간에 멀어져 사라졌다.

긴 복도에는 공허하게 자의소녀의 외침만이 울려 퍼지고 있었다.

그러나 외침소리가 갑자기 끊기더니 다시 그녀의 신형이 나타났다. 그녀는 한 걸음씩 뒷걸음질 치고 있었다.

초류향 등은 긴장하기 시작했다. 그녀는 한 걸음씩 뒤로 물러나 마침내 초류향 등의 앞에 이르렀으나 머리도 돌리지 않았다.

곡무용은 떨리는 목소리로 자의소녀를 불렀다.

"너……"

그러나 그 한 마디가 튀어나오는 순간 자의소녀는 뒤로 반듯이 넘어졌다.

그녀의 온 얼굴은 선혈이 낭자했고 콧잔등에는 한 자루의 작은 비취로 만든 검이 꽂혀 있었다. 그리고 검 자루에는 비취색의 쪽지가 달려있었다.

<초향수님 웃으며 받아주세요.

화미조 올림.>

뭇 사람들은 얼굴을 서로 쳐다볼 뿐 아무도 말을 하지 못했다.

비취는 원래 부러지기 쉽고 콧등은 아주 단단한 신채 부위인데 사람의 콧등에 비취로 된 검을 꽂는다니 그 손목의 힘은 가히 놀랄만한 것이었다.

초류향은 불쑥 입을 열었다.

"친구, 여러 번 선물을 주면서 무엇 때문에 얼굴을 드러내지 않는 것이오?"

동시에 그는 천천히 걸음을 옮겼다.

곡무용 등도 서로 부축하고 초류향의 뒤를 따라 복도를 꺾어 나아갔다.

순간 그들은 얼굴이 새하얗게 질려 더 이상 나아갈 수 없었다.

초류향의 앞에는 두어 걸음 간격으로 몇십 장의 긴 복도에 모두 소녀들의 시체가 깔려 있었다.

몇 십 구의 시체가 가지런히 화물을 진열해 놓은 것처럼 배열된 모습은 기이하고 공포스러워 보는 이로 하여금 모골이 송연케 하였다.

어쨌든 곡무용에게는 이렇게 죽은 소녀들이 모두 그녀의 친구인지라 그녀는 두 다리가 나른해지더니 쓰러지고 말았다.

냉랭하기 그지없는 희빙안마저도 속이 울렁거리는 것을 참지 못하고 토하고 말았다. 그의 심장은 냉혹했지만 그의 일생 동안 한꺼번에 이렇게 많은 시체를 자고로 본 적이 없었다.

일단 손을 쓰면 절대로 살려두지 않는다는 중원 일점홍까지도 그만 멍해졌다.

얼마나 지났는지 모르나 초류향이 긴 한숨을 쉬더니 입을 열었다.

"화미조는 정말 독랄하게 손을 쓰는군."

희빙안은 쓴웃음을 지으며 그 말을 받았다.

"그는 네가 사람을 죽이기 싫어한다는 것을 잘 알고서 대신 죽인 것 같구나. 하지만……"

그 소녀들 중 어떤 소녀는 목에 붉은 줄이 있었는데 그것은 목이 졸려 죽은 것이고, 어떤 소녀는 사지가 절단된 채로 널부러져 있었는데 그것은 검에 상해를 입은 것이고, 어떤 소녀들은 머리가 한쪽에 맥없이 걸려있었는데 그것은 목을 비틀어 죽인 것이고, 또 어떤 소녀는 선혈을 토하고 있었는데 그것은 중수법(重手法)으로 죽은 것이고, 어떤 소녀는 혀가 잘려 있었고, 어떤 소녀는 눈알이 뽑혀 있었다.

그 화미조는 살인을 재미로 여기는 것 같았고, 가장 재미있다고 여기는 다양한 방법으로 사람을 죽였던 것이다.

그리고 죽은 소녀들의 몸에는 모두 한 장의 비취색 쪽지가 꽂혀있었다.

<초향수님 웃으며 받아주세요.

화미조 올림.>

* * *

희빙안은 고개를 가로저으며 입을 열었다.

"화미조, 화미조…… 뜻밖에도 사람을 죽여도 눈도 깜짝하지 않는 마왕(魔王)이 이렇게 사랑스런 이름을 가지고 있다니!"

제 30 장. 팔을 베어 사귄 친구[斷臂論交]

초류향은 한숨을 쉬며 입을 열었다.

"너는 그들의 얼굴을 자세히 들여다 보거라."

희빙안은 머리를 가로저으며 말했다.

"나는 여인을 보는 것을 좋아하지 않아 산 사람도 쳐다보지 않는데 더구나 죽은 사람을 보라고 하다니……"

초류향은 무거운 어조로 입을 열었다.

"네가 만약 자세히 보면 그들을 죽인 방법은 다르지만 수법에는 공통점이 있을 것이다."

희빙안은 시체들을 힐끗 보더니 안색이 변하며 소리쳤다.

"그렇구나! 이 소녀들은 모두 눈썹이 없구나!"

"본래 눈썹이 있었겠지만 다른 사람에 의해 깎인 것이지."

"누가 사람을 죽이기 전에 눈썹을 뽑는단 말이냐?"

"이것이 바로 화미조가 사람을 죽였다는 표식인 것 같다. 보아하니 그는 사람을 죽이는 것을 즐길 뿐만 아니라 자기가 죽였다는 것을 알리고 싶어 하는 모양이구나."

희빙안은 한동안 묵묵히 있더니 천천히 입을 열었다.

"그러나 그가 이번에 손을 쓴 것은 확실히 너를 위한 것이다. 좋으나 궂으나 빚을 진 셈이로군."

초류향은 눈살을 찌푸리며 고개를 끄덕였다.

희빙안은 다시 입을 열었다.

"그가 무엇 때문에 너를 도와주는 것이냐? 너는 그를 아느냐?"

"알지 못한다."

"어쨌든 원인이 있을 것이 아니냐?"

초류향은 긴 한숨을 내쉬며 말했다.

"조그만 단서도 없다. 나는 그의 심사가 좋든 나쁘든 간에 어쨌든 이대로 돌아갔으리라고는 믿을 수 없구나."

"그럼 네 생각에는 머지않아 그가 다시 나타날 것이라는 말이냐?"

"어쩌면 그가 시시각각으로 우리를 감시하고 있었는데도 우리가 못 보았을 지도 모르지."

희빙안은 등골이 서늘해지는 것을 느끼며 한숨을 내쉬었다.

"내 팔자에 그런 사람은 보지 않았으면 좋겠다."

그러나 그는 갑자기 웃으며 말을 이었다.

"어쨌든 간에 석관음의 제자는 모두 죽어버렸으니 이제 한시름 놓고 당당하게 걸어나갈 수 있겠구나."

일행도 한시 바삐 이 참혹한 장소를 벗어나기 위해 바삐 걸음을 재촉했다.

그러나 그들은 그들의 목숨을 노리고 있는 칼이 기다리고 있으리라고는 생각할 수도 없었으리라!

* * *

앞에서 길잡이를 하는 것은 곡무용이었다.

그러나 그녀는 초류향 등이 이 비밀 골짜기에서 길을 잃을까 걱정하여서가 아니라 그녀 역시 이 비참한 고통의 추억과 피비린내가 충만한 곳으로부터 빨리 벗어나고 싶었던 것이다.

그녀는 걸음을 옮기며 망연히 앞을 바라보고 있었다. 그녀는 마치 정신이 나간 사람 같았다.

그녀의 뒤로 일점홍, 희빙안, 마지막으로는 초류향이 따라오고 있었다. 그들은 살아서 이곳을 나올 수 있으니 확실히 기뻐해야 했지만 웬일인지 모두 무거운 마음을 떨쳐버릴 수 없었다.

이제 귀곡(鬼穀)을 막 벗어나 입구의 돌산 모퉁이를 돌려는 순간 갑자기 칼빛이 번득이더니 곡무용을 향해 내리찍는 것이 아닌가?

곡무용은 정신이 반쯤 나간 상태에서 갑자기 날아든 칼을 보고도 조금도 피할 수 없었다.

위기일발의 이 순간!

일점홍은 크게 놀라 몸을 날리며 그녀의 몸을 덮었다.

중원 일점홍의 신법은 질풍 같고 반응이 신속한 것이 가히 무림의 독보적인 존재였다. 그러나 그 한 칼의 기세는 너무 빨라 말로 형용할 수 없었다.

일점홍은 한 걸음 늦었던 것이다.

그는 이를 악물고 곡무용을 땅에 눕힌 채 자신의 몸으로 깔아뭉개면서 한 손을 들어 칼날을 마주쳐나갔다.

와지직! 하는 소리와 함께 한 줄기 선혈이 뿜어져 나왔다.

그의 왼쪽 팔이 이미 잘려버렸던 것이다.

초류향과 희빙안은 크게 놀란 나머지 다투어 달려나왔다.

그러나 칼날은 쉬지 않고 마치 번개처럼 번쩍이며 그들을 향해 찍어왔다.

초류향은 신형을 움츠리더니 번쩍하는 칼빛 속으로 뛰어들었다.

그리고는 귀견수(鬼見手)의 수법으로 오른손을 한 번 내리치자 칼은 그의 손에서 떨어졌다.

그 일 초는 신속, 정확, 교묘한 것이 당금 무림의 최고봉으로서의 면모를 여실히 보여주는 것이었다.

희빙안은 그 틈을 타서 손바닥을 칼날처럼 세워 그 사람의 인후부(咽喉部)를 향해 쳤다.

초류향, 희빙안 두 사람이 서로 배합을 이루는 것은 과연 천의무봉(天衣無縫)하여 그 일초의 손아귀에서 빠져날 사람은 천하에 아무도 없을 것 같았다.

* * *

호철화는 한 칼이 격중되자 바로 승기를 빌어 추격하려고 했으나 돌연 질풍이 면전에 덮쳐오며 한 사람이 이미 그의 품을 파고들었다. 그 신법과 초식은 매끄럽기 이를 데 없어 평생 보지 못한 것이었다.

하늘 아래 그 누가 그런 일 초로 호철화을 제압할 수 있겠는가?

호철화는 내심 번개처럼 떠오르는 것이 있어 자기도 모르게 소리쳤다.

"빈대 새끼!"

'빈대 새끼'라는 한마디가 튀어나오자 초류향과 희빙안은 크게 놀랐다. 챙그랑! 하는 소리와 함께 초류향의 손에 들린 칼이 땅바닥에 떨어졌다.

희빙안은 펼쳤던 손을 멈추고 쉰 소리로 물었다.

"호가야, 너냐?"

호철화는 외쳤다.

"나처럼 재수 없는 놈을 제외하고 또 누가 있겠느냐?"

초류향과 희빙안은 발을 구르며 함께 손을 놓았다.

호철화는 일어나더니 안도의 숨을 내쉬며 입을 열었다.

"이놈 빈대 새끼는 정말 대단한 수를 가지고 있구나. 하지만 내가 지쳐 죽을 지경이 아니었다면 이렇게 쉽사리 당하지 않았을 것이다."

초류향과 희빙안은 무거운 얼굴로 아무 말도 하지 않았다.

호철화는 웃으며 말했다.

"너희들이 나를 죽이지 않은 것은 응당 감사해야 할 일이지만 왜……"

그는 갑자기 무거운 기운을 느끼더니 자기의 칼이 생각나 헛기침을 하며 더듬거렸다.

"금방…… 금방…… 금방……"

그의 입에서는 금방이라는 말밖에 나오지 않았다. 그러나 그 소리는 마치 북을 두드리는 소리처럼 호철화 자신의 귓전을 두드렸다.

초류향은 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"너는 방금 전에 큰 일을 낼 뻔 했다."

호철화는 코를 만지면서 떨리는 목소리로 물었다.

"누가…… 누가…… 상처를 입었느냐?"

초류향은 대답하지 않았다. 불빛이 번쩍하더니 유연비가 화절자(火折子)를 꺼내 불을 밝혔다. 순간 누가 가르쳐 줄 필요도 없이 호철화는 땅바닥에 쓰러져 있는 사람을 볼 수 있었다.

바닥에는 백의를 입은 한 여자가 꼼짝도 하지 않고 쓰러져 있었는데 온몸에는 선혈이 낭자했다. 그러나 상처를 입은 것은 그녀가 아니었다.

그 옆에는 무쇠처럼 단단하고 얼음처럼 차가운 흑의인이 피투성이가 되어 천천히 일어나고 있었다. 그의 왼팔에서는 여전히 피가 솟구치고 있었지만 창백한 얼굴에는 아무 표정도 없었다. 그의 몸은 마치 창자루처럼 뻣뻣하여 두 다리가 부러진다 해도 넘어질 것 같지 않았다.

호철화는 그를 바라보며 무슨 말을 해야 좋을지 몰랐다.

일점홍도 그를 쳐다보더니 웃으며 입을 열었다.

"훌륭한 도법이군!"

그가 만약 욕을 퍼붓는다면 아무리 흉악한 욕이더라도 호철화의 마음이 편안했겠지만 오히려 한 마디의 찬사를 듣자 호철화는 목까지 붉어졌다.

일점홍은 천천히 말을 이었다.

"당신은 괴로워할 것 없소. 이것은 당신을 원망할 수 없는 일이오. 내가 당신이라도 그 한 칼을 내리치지 않을 수 없었을 것이외다."

그가 호철화를 탓하지 않을수록 호철화는 더욱 괴로웠다. 이것은 분명 호철화의 잘못은 아니었지만 또 다른 누구에게 죄를 돌릴 수도 없는 일이 아닌가?

희빙안은 천천히 다가와 진땀을 흘리며 할 말을 잊고 있는 호철화의 어깨를 두드리며 말했다.

"너는 그가 누군지 아느냐?"

호철화는 신음소리처럼 중얼거렸다.

"그가 천하에 보기 드문 훌륭한 사내라는 것만은 알 수 있겠군."

"그가 바로 일점홍이다."

호철화는 깜짝 놀라 말했다.

"중원일점홍?"

희빙안은 고개를 끄덕였다.

호철화는 발을 구르며 소리쳤다.

"나는 죽어 마땅하다! 죽어야 해! 죽어야 돼!"

그는 땅바닥에 떨어진 끊어진 팔을 보더니 울음이 터질 것만 같았다. 그는 중원 제일 쾌검이 그 팔에서 펼쳐져 나온다는 것을 잘 알고 있었다.

천하에 이런 팔이 몇 개나 있겠는가?

지금 그 팔은 이미 끊어져 버렸는데 그 무엇으로 보상할 수 있겠는가?

호철화는 갑자기 땅바닥의 칼을 집어 들더니 자기의 팔에 내려찍으려 하였다.

희빙안은 그를 저지하며 입을 열었다.

"그렇게 할 필요는 없다."

호철화는 쉰 소리로 소리쳤다.

"너는 내 일에 상관하지 마라!"

"네가 그의 한 팔을 찍었듯이 나도 그의 다리를 찍은 적이 있다. 그러나 우리는 지금 조급히 돌려줄 필요가 없는 것이지. 이후에 그가 필요로 할 때 돌려준다면 더욱 좋은 일이라는 것을 반드시 알아야만 한다."

초류향은 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"그 빚을 갚을 수만 있다면 좋은 것이지."

일점홍이 갑자기 말했다.

"이것은 빚이 아니니 누구도 갚을 필요가 없소."

그는 자기의 끊어진 팔을 주어들고 갑자기 웃으며 말했다.

"이 한 팔로 많은 사람을 죽였으니 이제는 좀 쉬는 것도 괜찮은 일이지."

그는 말을 마치자 쓰러지고 말았다.

* * *

비파공주는 초류향을 바라보고, 희빙안은 석타를 바라보자 놀람과 기쁨이 교차하였다.

그들은 일점홍을 떠메고 그 비밀 골짜기를 벗어났다.

곡무용은 정신을 잃고 쓰러져 있는 일점홍 곁에 앉아서 그를 물끄러미 보는 것이 마치 그를 처음 보는 것 같았다.

호철화는 희빙안에게서 귀곡(鬼谷)에서 있었던 일을 듣고서 오랫동안 입을 열지 못하다가 마침내 참을 수 없다는 듯 입을 열었다.

"화미조, 그 녀석은 도대체 어떤 놈이냐? 정말 마음도 악독하고 손 씀씀이도 매섭구나."

비파공주는 그의 말을 받았다.

"그는 사람을 죽이기 좋아하는 사람인데 무엇 때문에 석관음도 같이 죽이지 않았나요?"

희빙안이 입을 열었다.

"그는 공교롭게도 석관음을 만나지 못했소. 앞으로 석관음을 초류향에게 넘겨줄지도 모르오."

비파공주는 물었다.

"석관음이 공교롭게도 그 자리에 없었나요?"

희빙안은 곡무용을 힐끗 바라 보더니 입을 열었다.

"이 곡(曲) 아가씨의 말에 의하면 석관음이 항상 거기에 있는 것은 아니오. 최근에 그녀는 없을 때가 더 많다고 하오."

비파공주는 눈살을 찌푸리며 말했다.

"그렇다면 평소에 그녀는 어디에 있는가요?"

그 말에 대답할 수 있는 사람은 아무도 없었다.

비파공주는 다시 물었다.

"당신은 무엇 때문에 한 마디도 하지 않는 거예요?"

그 말은 초류향에게 묻는 말이었다. 뭇 사람들은 그제서야 초류향이 눈을 감고 노승이 참선을 하고 있는 것처럼 묵상하고 있다는 것을 발견하였다.

그는 입으로 염불을 외듯이 중얼거렸다.

"화산칠검(華山七劍)…… 황산세가(黃山世家)…… 황보고(皇甫高)…… 석관음(石觀音)……"

뭇 사람들은 그가 말하는 것이 무슨 뜻인지 알 수 없었다. 그러나 그의 안색은 점점 밝아지고 있었다.

비파공주는 참지 못하고 가볍게 밀며 말했다.

"당신은 석관음이 어디 있는지 알고 있어요?"

초류향은 두 눈을 번쩍 뜨고 마침내 신비로운 광채를 폭사하더니 웃으며 말했다.

"석관음? 누가 석관음이오?"

비파공주는 어리둥절해 하더니 실소하며 말했다.

"당신은 무엇을 멍청이 같이 생각하고 있어요? 석관음도 잊었단 말이에요?"

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"공즉시색(空卽是色), 색즉시공(色卽是空)! 석관음이 있는 것은 곧 없는 것이고, 석관음이 없는 것은 곧 있는 것이지…… 나는 자고로 아는 것이 없는데 무엇을 잊을 수가 있겠소?"

비파공주는 놀라기도 하고 우습기도 하였다.

"그건 또 무슨 말이에요? 나는 알 수 없군요."

"당신이 알 리가 없지. 이것은 참선을 해야만 깨달을 수 있는 비밀이오."

"참선으로 깨닫는 비밀이라니요?"

초류향은 고개를 가로저으며 말했다.

"천기를 누설해서는 안 되는 법이오. 부처님 말씀에 말할 수 없는 것은 말하지 말라고 하셨소."

"당신은 그 무슨 비밀이나 아는 것처럼 잘난 척 하는 거예요? 당신이 그 무슨 화상이나 되겠다는 건가요?"

"나는 지금 갑자기 한 화상이 떠오르는구려."

"누구 말이에요?"

초류향은 미소를 지을 뿐 더 이상 말을 하지 않았다. 그녀가 어찌 무화(無花)를 알겠는가?

비파공주는 호철화를 힐끗 보더니 웃었다.

"당신이 말한 것은 틀림이 없군요. 이 사람은 어떤 때는 정말 미워죽겠어요."

초류향은 불쑥 입을 열었다.

"극락지성은 지금 어디에 있느냐?"

호철화가 그 말을 받았다.

"내가 가지고 있지."

"네가 만약 극락지성의 비밀을 안다면 어떻게 할 작정이냐?"

"그게…… 휴…… 나는 일찌기 왕비에게 그 비밀을 알려주겠다고 약속을 했단다. 약속은 약속이니 당연히 그녀에게 알려주어야지."

호철화는 무슨 핀잔이나 듣지 않을까 하여 주저하며 대답했다.

그러나 뜻밖에도 초류향은 갑자기 호쾌하게 말했다.

"아주 좋다. 우리는 지금 가서 그녀를 찾아보자!"

비파공주는 물었다.

"그러나…… 하지만 석관음은요?"

초류향은 웃으면서 말했다.

"석관음? 누가 석관음이오?"

비파공주는 분이 머리끝까지 치밀어 오를 듯 하였으나 입술을 깨물며 참고 물었다.

"당신은 지금 무슨 말을 하고 있는 거예요?"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"당신은 나를 따라오기만 하면 알 수 있을 것이오."

유연비는 헛기침을 하더니 더듬거리며 말했다.

"소인은 십여 년 동안 화산에 가 보지 못했는데 초향수께서 다른 일이 있으시다면 소인 형제는…… 가려고 합니다."

초류향은 갑자기 안색이 무거워지며 입을 열었다.

"두 분은 아직 가실 수 없소이다."

유연비는 물었다.

"초향수께서는 다른 분부가 계신지요?"

초류향은 한동안 묵묵히 있더니 담담히 웃으며 입을 열었다.

"두 분이 나를 따라오면 자연히 알 수 있을 것이외다."

"초향수님은 소인에게 한 가지만 응답하여 주셨으면 합니다."

"유형은 무슨 분부가 계시온지요?"

유연비는 한숨을 내쉬었다.

"소인은 괜찮은데 그런 일을 우리 황보 대형은 말하기 싫어하고 있지요. 그 일을 들먹이는 것조차 원하지 않지요……"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"당신들은 나더러 과거를 묻지 말라는 것이겠지요?"

유연비는 머리를 숙이고 더듬거렸다.

"초향수님이 응낙을 하신다면 소인은 더 이상 감사할 바가 없겠습니다."

"내가 지금 무엇을 물어볼 것 같소?"

"아무 것도 묻지 않을 것 같습니다."

"지금 물어보지 않는다면 이후에 물어볼 것 같소?"

유연비는 한동안 우물쭈물하더니 한숨을 내쉬었다.

"맞소이다. 초향수님은 아직 묻지 않았으니 차후에는 더욱 묻지 않겠지요."

"당신이 잘 알고 있으니 되었구려."

"그러나 이 일을 초향수님은 왜 묻지 않는 것이오?"

초류향은 담담히 그 말을 받았다.

"그것은 내가 묻고 싶은 바를 이미 알았기 때문이오."

비파공주는 더 이상 참을 수 없어 큰 소리로 물었다.

"당신은 무엇을 물어보려고 했던 거예요? 또한 당신은 무엇을 알아냈나요? 당신은 벙어리 수수께끼 같은 소리를 혼자서 계속 중얼거리고 있을 거예요?"

초류향은 그래도 대답하지 않았다. 순간 갑자기 멀리서 낙타의 방울소리가 들려왔다. 바람결에 끊임없이 들려오는 낙타 방울소리는 맑고 단조로웠다. 뭇 사람들에게는 이것보다 더 듣기 좋은 소리가 없었으리라!

호철화, 유연비 등은 모두 정신이 번쩍 들었다. 비파공주마저도 그 벙어리 수수께끼를 묻는 것도 잊어버렸다.

그녀는 입가에 한 가닥 미소를 지으며 호철화를 향해 부드럽게 입을 열었다.

"당신은 저것이 무슨 소리인지 알고 있나요?"

호철화는 웃으며 대답했다.

"나는 비록 사막에서 견문이 넓은 토박이는 아니라 하더라도 저것이 낙타의 방울소리라는 것쯤은 알고 있소."

"틀렸어요! 저것은 낙타의 방울소리가 아니에요."

"낙타의 방울소리가 아니라면 그럼 무슨 소리요?"

"내가 듣기에 그것은 마치 술을 잔에 붓는 소리와 같고, 고기를 굽는 소리 같네요. 그렇지 않나요?"

* * *

비파공주가 말하는 것은 틀리지 않았다. 사막에 버려진 여행자들에게 낙타방울 소리는 단순한 방울소리가 아니라 생명의 구원소리와 같았다.

더구나 이것이 사막의 유목민들이라면 그들은 생명을 구한 것이나 다를 바 없었다. 유목민들의 천막은 비록 보잘 것 없으나 여행객들을 내치지 않는 따사로움과 우정을 지니고 있었다.

그러나 이번에 비파공주는 틀린 것 같았다.

그들이 방울소리를 따라 다가갔을 때는 수십 필의 낙타가 둥그렇게 모여 있었고 사람들은 숙영지를 만들기 시작했으나 고된 하루의 여정을 마치고 유쾌하게 떠드는 소리는 들려오지 않았다.

더구나 밖에서 순찰을 도는 대한들은 사람이 오는 것을 보더니 환영하는 기색은커녕. 도리어 칼을 뽑아들고 엄숙한 얼굴로 경계의 빛을 띠고 있었다.

제 31 장. 여인의 마음[女人心理]

희빙안은 멀찌감치 걸음을 멈추고 무거운 어조로 말했다.

"내가 보기에는 가지 않는 것이 좋을 것 같소."

비파공주는 물었다.

"왜 그래요?"

"보아하니 저 사람들은 유목민들이 절대로 아니오."

호철화는 눈살을 찌푸리며 물었다.

"그렇다. 저 사람들은 마치 규율이 엄한 군대 같구나. 저들은 구자국에서 모반을 꾀한 신하들이 파견한 순찰대인지도 모른다."

비파공주가 그 말을 받았다.

"저들은 구자국 사람들이 아니에요."

"당신이 확실히 장담할 수 있소?"

"이 사막에는 열댓 개의 종족이 살고 있는데 그들이 당신들 눈에는 비슷해 보일지 몰라도 나는 첫눈에 그들이 누구라는 것을 알아낼 수 있지요."

초류향이 입을 열었다.

"그렇다면 당신은 저 사람들이 누구라고 생각하오?"

비파공주는 한 번 미소를 짓더니 말했다.

"저 사람들이 강도라 하더라도 우리들은 두려울 것이 없지요."

호철화는 즉시 맞장구쳤다.

"그렇소. 우리는 그들에게 다만 몇 주전자의 물과 몇 필의 낙타를 팔 의향이 없느냐고 물어보면 되는 것이지. 그들이 만약 우리에게 억지를 쓰고 팔지 않는다면 부득이 빼앗을 수밖에 없지."

희빙안은 냉소하며 쏘아붙였다.

"너는 저 사람들이 칼을 쥐는 방법을 보지 못했느냐? 또 길을 가는 자세를 보지 못했느냐? 너는 저 사람들이 삽시간에 숙영지를 만들고 보초를 엄밀히 세워놓는 모양이 질서가 정연하고 낙타와 말도 흐트러지지 않는 것을 보지 못했느냐?"

호철화는 웃으며 그 말을 받았다.

"나도 장님이 아닌데 어찌 보지 못했겠느냐?"

"네가 보았다면 상대방은 백전불굴, 백전노장의 전사이지 절대로 무지한 백성이 아니라는 것을 알아야 한다. 우리는 단지 여덟 사람 밖에 없고 더구나 세 사람은 중상을 입어 손을 쓰지 못하니 적어도 두 사람은 이들을 돌봐야한다……"

그는 호철화를 부릅뜨고 보더니 무거운 어조로 다시 말을 이었다.

"우리 중에서 손을 쓸 수 있는 사람은 세 사람밖에 되지 않는다. 세 사람이 저들 백전노장의 용사들과 싸워 낙타와 말을 빼앗는다는 것은 네가 보기에 얼마나 승산이 있느냐?"

호철화는 코를 만지면서 대답했다.

"승산은 별로 없지만 적어도 오륙 성 정도는 가능하지!"

"오륙 성 밖에 승산이 없는데 그 모험을 감수하겠다는 것이냐?"

"한 푼의 승산도 없는 일을 무수히 겪었어도 나의 머리를 떼간 사람은 그래도 없더라."

"그것은 너의 운이 좋아 그런 것이지. 하지만 우리는 지금 운을 바랄 때가 아니다."

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"그렇다. 지금 우리는 역량이 미약하고 할 일이 적지 않으니 한 사람이라도 상처를 입어서는 안 된다. 한 푼의 위험이 따르는 일이라도 우리는 절대로 해서는 안 된다."

희빙안이 덧붙였다.

"평상시라면 네가 머리를 바위에 쳐박고서 어느 것이 더 단단한가를 시합을 한다고 해도 상관할 사람이 없다. 하지만 지금 네 목숨은 쓸데가 많다. 만약 몇 필의 낙타나 몇 주전자의 물을 위하여 너의 생명을 바친다면 아무런 소용이 없는 것이다. 몇 주전자의 물을 위하여 목숨을 내걸어도 너는 상관이 없을지 몰라도 나는 절대로 그렇게 할 수 없다."

초류향이 다시 말을 이었다.

"더더구나 너나 나나 만약 성공한다 하더라도 저 사람들은 기를 쓰고 따라올 것이다. 우리의 적수는 이미 적지 않은데 저들까지 따라오게 만든다면 정말 어렵게 되는 것이지."

호철화는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"너희들이 말하는 것을 들으니 저 사람들이 어떤 사람이건 간에 건드려서는 안 된다는 말이로군."

그는 사방을 둘러보더니 말을 이었다.

"하지만 만약 저들이 와서 우리를 건드린다면 어떻게 할 것이냐?"

초류향은 곁눈으로 대여섯 명이 자신들을 향해 걸어오는 것을 보고 내심 한숨을 지었으나 내색하지 않고 또박또박 말을 이었다.

"그들이 와서 우리들을 건드린다 해도 우리는 참아야 한다."

* * *

다가오는 사람은 모두 다섯 명이었다. 그들은 아주 두꺼운 외투를 걸치고 머리에는 남색 두건을 두르고 있었다. 거무티티한 얼굴은 이미 뜨거운 햇볕에 단련되어 돌모래보다 더 거칠었다. 그러나 예리한 눈은 마치 매와 같았고, 힘줄이 불거진 손에는 반석처럼 든든하고 견고하게 칼자루가 쥐어져 있었다. 그들의 몸에 걸친 옷은 비록 큼직하였으나 행동은 민첩하고 경쾌했다.

맨 앞에 선 사람은 온 얼굴에 푸른 수염이 더부룩했으며 번쩍이는 그의 눈동자는 푸른빛을 띠고 있었다. 그는 사람들을 획 둘러보더니 초류향의 얼굴에 시선을 멈추고 오랫동안 바라보았다. 팔백 명이 똑같은 차림을 했다 하더라도 누가 그 속에서 우두머리인지 알 수 있을 것 같았다.

초류향은 미소를 머금고 예를 표하며 인사를 했다.

"안녕하시오?"

그는 여러 마디를 지껄였는데 그것은 바로 유목민들이 서로 만났을 때 안부를 전하는 말이었다. 그는 일찌기 죽은 소반과 동행하면서 얻어들은 유목민의 인사말을 열심히 연습하여 제딴에는 그럴듯하게 지껄였다고 여겼는데 뜻밖에도 그들은 한마디도 알아듣지 못하는 것 같았다.

그 사람은 도리어 어리둥절하더니 물었다.

"여러분들은 어디에서 오는 것이며, 어디로 가는 것이오?"

그가 말하는 것은 도리어 중원에서 쓰는 한어의 표준말이었다.

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"소인 등은 장가구(張家口)에서 여기에 작은 거래가 있어 왔는데 뜻밖에도 처음 오는 길이라 사람도 낯설고 지리도 잘 몰라 낙타와 말을 모두 잃어버렸고, 사람까지도 상처를 입었소이다. 때문에……"

그 사람은 담담히 그를 바라보고 있을 뿐 아무 말도 하지 않았고 반박도 하지 않았다. 그러나 초류향은 더 말을 하여도 별 볼 일이 없다는 것을 알고 있었다.

그 자신도 자기가 하는 말이 다른 사람에게 믿기지 않으리라는 것을 알았다.

그들은 이 여덟 명 가운데 남자와 여자가 있고, 추한 사람과 영준한 사람이 있었으나 누가 보던 간에 그들 중에 장사치라고 할 만한 사람은 없었다.

초류향은 한숨을 내쉬며 말을 이었다.

"솔직히 말하면 소인들은 중원 무림에 몸을 담고 있는 사람인데 이번에 출관한 것은 세 친구를 찾기 위해서이외다. 뜻밖에도 다른 일이 생겨 적지 않게 번거로운 일을 만났소이다."

그는 이번에는 진짜로 내력을 이야기하였다. 그러나 그 사람들은 냉랭히 쳐다볼 뿐 아무 말도 하지 않았으며 그들의 말을 믿어주지도 않았다.

그 푸른 수염의 사나이는 매서운 눈길로 그들의 얼굴을 훑어보더니 무겁게 입을 열었다.

"여러분들이 만났다는 번거로운 일이란 무엇이오?"

초류향이 대답했다.

"그 일을 말하자면 길고 또한 여러분들과 상관이 없는 일이니……"

청호자(青鬍子: 푸른 수염의 사나이)는 매섭게 말했다.

"당신이 어떻게 나와 상관이 있는지 없는지 알 수 있소? 우리는 수천 리 길을 종횡하며 찾아다녔는데 어떤 일이건 막론하고 사막에서 일어난 일이라면 우리와 관계가 있는 일일 것이오."

초류향은 대답할 바를 몰랐다.

"아……! 그렇소이까? 그렇다면 당신들은 어떤 사람이오? 바로……"

청호자는 호통을 내질렀다.

"지금 나는 당신에게 묻고 있소!"

초류향은 이미 그 사람을 상대하기 어렵다는 것을 느끼자 코를 만지기 시작했다. 이것은 그의 고질병이었다.

청호자는 갑자기 일점홍과 곡무용을 가리키며 매섭게 물었다.

"이 두 사람은 상처를 입은 지 오래 되지 않았구려. 누가 이들에게 상처를 입힌 것이오?"

호철화는 애써 참고 있었으나 더 이상 참지 못하고 외쳤다.

"그는 내가 주의하지 못하여 상처를 입힌 것이외다."

청호자는 냉랭히 웃더니 입을 열었다.

"귀하는 두 눈이 쌩쌩한 것 같은데 어찌 친구의 팔을 찍었단 말이오? 그런 말은 세 살 먹은 애들도 믿지 않을 것이오."

호철화는 분노하여 내뱉었다.

"내가 말한 것은 진짜이니 믿고 안 믿고는 당신 마음이오."

"당신들 자신의 앞뒤 말이 맞지 않는데 어찌 믿을 수 있겠소?"

그는 손을 내저으며 큰 소리로 외쳤다.

"이 사람들의 몸을 수색하거라!"

그의 뒤에 서 있던 네 명의 대한이 나는 듯이 달려나왔다. 호철화는 화가 치밀어 얼굴까지 새파래지더니 앙천대소했다.

"당신이 나의 몸을 수색한다고? 이 사나이 한평생에 다른 사람의 수색을 받아본 적이 없구려!"

초류향은 갑자기 그의 손을 힘껏 잡으며 미소를 지었다.

"어떤 일이던 간에 한 번쯤은 겪어볼만 하지 않겠느냐?"

호철화는 쉰 소리로 외쳤다.

"너는 이 모욕을 참을 수 있단 말이냐?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 눈짓을 할 뿐 달리 할 말이 없었다.

호철화는 그의 눈빛을 따라 눈을 돌리자 이미 몇 십 명의 대한들이 포위하고 있다는 것을 발견했다.

호철화는 너스레를 떨며 말했다.

"만약 초류향이 참을 수 있다면 호철화가 무엇 때문에 참지 못하겠느냐?"

희빙안도 미소를 지으며 입을 열었다.

"어린애가 마침내 어른이 되었으니 그것도 참으로 기쁜 일이지."

세 사람은 서로 몸을 툭툭 치면서 동시에 입을 열었다.

"당신들은 와서 수색하구려!"

초류향은 덧붙였다.

"소인들의 몸에는 감춘 것이 없을 뿐만 아니라 호주머니도 깨끗이 비어있소. 여러분들이 수색을 한 다음에는 반드시 실망을 할 것이오."

뜻밖에도 걸어오던 네 사람은 걸음을 멈추었고, 청호자는 손을 높이 든 채 시종 내리지 않고 있었다.

초류향이 의아하게 생각하고 있는데 갑자기 청호자가 입을 열었다.

"귀하는 호주머니가 깨끗이 비어 있어 한 알의 흑진주라도 없단 말이오?"

그 말을 듣자 초류향의 눈빛은 즉시 밝아졌다. 호철화는 진주라는 두 자가 나오자 갑자기 극락지성이 아직도 자기의 주머니에 있다는 것을 느끼고 흠칫하며 즉시 두 손을 내리고 큰소리로 말했다.

"당신들은 도대체 무엇을 수색하려는 것이오? 도대체 무슨 생각을 하고 있소?"

청호자는 껄껄 웃더니 말했다.

"소인이 하늘만한 배짱이 있다 하더라도 초향수님의 머리 꼭대기에는 오를 수 없는 것이 아닙니까?"

호철화는 어리둥절하여 물었다.

"당신은 그를 알고 있소? 그의 명성이 그렇게 널리 알려졌단 말이오?"

청호자는 그 말에 대답하지 않고 초류향을 향해 허리를 굽히며 입을 열었다.

"모르는 것은 죄가 되지 않는 법이니 초향수님께서는 소인의 무례를 용서해 주시기 바랍니다."

초류향은 얼른 따라서 몸을 굽히면서 그에게 물었다.

"당신은 혹시 흑진주의 사람이오……?"

"소왕야(小王爺)가 만약 초향 선생님이 무사하신 것을 안다면 얼마나 기뻐하실지 모를 것이외다."

뭇 사람들은 그 사람들이 흑진주의 수하의 사람이라는 것을 알자 번쩍 정신이 드는 것 같았다. 그들이 쇠로 만든 신발이 다 닳도록 찾지 못하던 사람을 이렇게 쉽사리 찾았으니 얼마나 놀랍고 기쁜 일이겠는가?

청호자는 한숨을 짓더니 말을 이었다.

"하지만 애석하게도 초향수님이 여기에 오셨지만 소왕야(小王爺)는 이미 관내로 들어갔소이다……"

초류향은 저도 모르게 물었다.

"관내로 들어갔다고요? 그는 언제 관내로 들어갔소이까?"

"소왕야는 초향수님이 무슨 위험에 처해 있을까봐 이미 오래 전에 관내로 들어가 초향수님의 소식을 수소문 하고 계시지요."

초류향은 놀랍기도 하고 의심스럽기도 하여 넌지시 물었다.

"그는 내가 위험에 처해있을까 봐 걱정스러워 나의 소식을 알아보러 갔다구요?"

"나으리는 그 진주구(珍珠駒)가 홀로 돌아오는 것을 보고 초향수님이 분명 화를 입었다고 여기고 한 시진도 참지 못하고 조급히 간 것이외다."

그는 갑자기 신비한 웃음을 짓더니 다시 말을 이었다.

"소왕야의 초향 선생님에 대한 간절한 마음을 초향수님은 모르고 계십니까?"

초류향은 들을수록 어리둥절하였다. 더우기 마지막 말은 무슨 뜻인지 더더욱 오묘하여 한동안 생각에 잠기더니 한숨을 내쉬었다.

"그 말은 정말 신준한 말인데 보통 사람이 어찌 탈 수 있겠소? 나는 일찌기 그 말이 고삐에서 벗어나 옛 주인을 찾아가리라고 생각하였소."

호철화는 참지 못하고 물었다.

"우리 이 많은 사람들이 다 찾지 못하는데 그 한 필의 말이 먼저 찾았단 말이오?"

청호자는 그 말을 받았다.

"사막에서 그 진주구(珍珠駒)가 소왕야의 다리와 같다는 것을 모르는 사람이 어디 있겠소? 누구를 막론하고 그 말을 보았다면 모두 소왕야께 달려올 것이외다."

그는 오만하게 웃으며 말을 이었다.

"커다란 사막에서 악한 토비들도 적지 않지만 이 천리 안팎에서 누가 감히 소왕야가 아끼는 말에 눈독을 들일 수 있겠소이까? 그 신비하고 예측할 수 없는 석관음마저도 감히 우리를 건드리지 못하는 것이외다."

석관음이란 말이 나오자 사람들은 안색이 변했다.

청호자는 미소를 지으며 말을 이었다.

"여러분들은 모를 수도 있겠구려. 일찌기 우리 노왕야(老王爺) 때부터 사막에서는 소왕야에게 충성을 다하는 사람이 얼마나 많은지 모르외다. 석관음이 제아무리 매섭다 하더라도 소왕야를 건드렸다가는 무슨 일을 하던지 곤란하다는 것을 잘 알고 있을 것이외다."

초류향은 참지 못하고 긴 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"보아하니 ‘사막의 왕’이란 네 글자는 과연 헛된 것이 아니구려."

호철화는 불쑥 물었다.

"그렇다면 우리가 만약 그 진주구를 탄다면 당신들의 소왕야를 만날 수 있는 것이 아니외까?"

청호자는 그 말을 받았다.

"여러분이 그 진주구를 타고 있었다면 소왕야는 매우 기뻐했을 것이외다. 소왕야는 초향수님이 그 신준한 말을 매우 사랑하고 있다는 것을 알고 있소이다. 때문에 초향수님이 위험에 처하지 않았다면 절대로 말을 홀로 보내지 않았으리라는 것을 알고 있었지요."

호철화는 눈이 휘둥그래져서 희빙안을 힐끗 바라보더니 입을 열었다.

"이것이 바로 너무 총명하면 일을 그르친다는 뜻이고, 약삭빠르다는 것이 도리어 미련하게 변한 것이지. 이렇게 보면 어른들은 어떤 때는 어린이보다 못할 때가 많지."

희빙안은 무표정한 얼굴로 냉랭히 청호자를 쳐다보며 말했다.

"당신 말대로라면 당신들의 소왕야는 초류향에게 매우 관심이 있다는 이야기구만."

청호자는 다시 신비한 미소를 다시 머금고 입을 열었다.

"확실히 아주 관심이 많지요."

"그렇다면 초류향의 친구들은 누가 잡아간 것이며, 무엇 때문이오?"

청호자는 어리둥절하여 물었다.

"초향수님의 친구를 잡아갔다고요? 어찌 그런 일이 있을 수 있겠소이까? 귀하는 오해를 하고 있는 모양이구려."

그는 정중한 표정으로 말하는 것이 추호도 거짓이 없어 보였다.

초류향은 실색하며 물었다.

"용아 그녀들이 여기에 오지 않았소?"

청호자는 무거운 어조로 말했다.

"용아…… 초향 선생님이 말씀하시는 것은 그 소 아가씨와 이 아가씨 그리고……"

그의 말이 다 끝나기도 전에 초류향은 다급하게 그의 말을 가로챘다.

"바로 그들이오. 당신들은 그녀들을 보았소? 그녀들은 어디에 있소?"

"소용용 그녀들은 당연히 소왕야와 함께 관내로 들어갔지요."

"그녀들…… 그녀들은 모두 잘 있소?"

청호자는 웃으며 말했다.

"그 세 아가씨들은 모두 총명하고 활발하고 아름다워 그들의 얼굴에는 영원히 달콤한 웃음이 지워지지 않을 것 같았지요. 그녀들은 세상의 어떤 근심도 마음에 담아두지 않았고, 다른 사람의 근심도 모두 잊게 하였지요."

그는 갑자기 희빙안의 얼굴을 바라보며 물었다.

"귀하께서는 그런데 그녀들을 우리 소왕야가 잡아왔다구요?"

희빙안은 어리둥절해져 어색한 표정을 감추지 못하고 저도 모르게 코를 만지면서 입을 열었다.

"아니란 말이오?"

"당연히 아니외다. 그녀들 세 아가씨는 모두 소왕야의 손님으로 환대를 받았고, 아주 가깝게 지냈지요. 네 사람은 잠을 잘 때도 떨어지지 않았고, 또 무슨 할 말이 그렇게 많은지 모르겠소이다."

그 말이 끝나자 뭇 사람들은 어리둥절했다. 초류향, 희빙안, 호철화 세 사람은 얼굴만 쳐다볼 뿐 아무 말도 하지 못했다.

한동안 지나자 호철화는 넌지시 물었다.

"당신은 그들이 잠도 같이 잔다고 했소?"

청호자는 웃으면서 말했다.

"바로 그렇소이다! 그들은 외출할 때도 하나의 마차를 타고 잠을 잘 때도 같은 침대에서 잠을 잤소이다."

호철화는 한숨을 내쉬며 초류향을 바라보더니 쓴웃음을 지었다.

"보아하니 그 어린 소왕야의 재간은 이만 저만이 아니구만."

초류향은 입안이 떨떠름했을 뿐 무슨 말을 해야 좋을지 몰랐다.

갑자기 비파공주가 불쑥 물었다.

"당신들의 그 소왕야는 도대체 남잔가요? 여잔가요?"

청호자는 어리둥절한 표정을 지으며 말했다.

"당연히 여자지요. 다만 노왕야께서는 소야(少爺)가 없어 그녀를 어릴 때부터 남자처럼 차려 놓고 사람들로 하여금 소왕야(小王爺)라고 부르라고 하였지요…… 그래, 초향수님은 모르고 계셨습니까?"

초류향은 머쓱해져 코만 만지고 있었고, 호철화는 참지 못하고 크게 웃었다. 다만 비파공주만이 안색이 일그러지더니 초류향을 쏘아보며 입을 열었다.

"보아하니 당신에게 관심을 갖는 사람은 적지 않군요."

* * *

천막 밖에는 바람이 칼날처럼 매서웠다.

상처를 입은 일점홍과 곡무용은 이미 다른 천막으로 옮겼고, 유연비와 석타는 사람들과 섞이기를 싫어해 자리를 피했다.

천막 안의 따사로움은 봄날과도 같았고 고기를 굽는 향기와 우유와 술 냄새가 풍기니 호철화는 마치 모든 근심걱정을 잊어버린 것 같았다.

다만 초류향만이 그리 기뻐하는 내색이 아니었다. 그는 문제가 점점 꼬이고 있다고 생각했다. 희빙안은 그를 한동안 바라보더니 참지 못하고 물었다.

"이건 도대체 어떻게 된 일이냐? 너는 이제 전후 사정을 분명히 알 수 있느냐?"

"그리 분명하지는 않구나."

호철화는 재미있다는 표정으로 넌지시 물었다.

"이 일을 처음부터 끝까지 자세히 말해 보거라. 우리가 해결해 주마."

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"이 일의 발단은 내가 흑진주더러 용아를 내 배로 빨리 돌아가도록 통지하도록 한 것이다. 당시 나는 위험에 처해 있어 그녀를 돌볼 사이가 없었지."

호철화가 웃으며 말했다.

"보아하니 그 흑진주는 너의 말을 전했을 뿐만 아니라 또 친히 데려다 주었던 모양이구나. 두 사람은 길을 가면서 웃고 떠들다 보니 친구가 되었겠지."

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"정황을 보니 아마 그런 것 같구나."

"그러나 그 흑진주는 어떻게 용아 그녀들을 설득시켜 데리고 출관할 수 있었단 말이냐? 그녀는 무엇 때문에 그렇게 했겠느냐? 단지 너를 조급하게 만들려고 했단 말이냐?"

초류향은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"그 점이 내가 의아하게 생각하고 있는 점이다. 용아 그녀들은 평소에 내 말을 잘 들었는데……"

비파공주는 갑자기 냉소하며 입을 열었다.

"당신은 계속 나돌아 다니면서 그녀들은 언제나 집안에서 당신을 기다려야 하는 것이겠죠? 안 그런가요?"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"그녀들은 원래 달리 갈 곳이 없었소."

"당신이 어떻게 그녀들이 갈 곳이 없다고 장담할 수 있나요? 그녀들은 당신의 집이나 지키는 개라고 하더라도 어떤 때는 나가서 바람을 쐴 수도 있는 것 아니에요?"

그녀는 입을 삐쭉하더니 다시 냉소하며 말을 이었다.

"내가 만약 용아라면 당신이 이렇게 자신에게 무심한 것을 알고 당신을 한 번쯤 조급하게 만들어 놓고 싶은 생각이 들었을 거예요. 내가 당신을 열 번 백 번 기다렸다면 당신도 한 번쯤은 기다려야 하지 않겠어요?"

호철화는 손뼉을 치더니 큰 소리로 맞장구쳤다.

"맞소이다. 여인의 심사는 여인만이 알 수 있는 것이오. 네가 한 여인을 신경쓰지 않는다는 것을 그녀가 안다면 그녀는 기어코 방법을 다해 너를 애먹이려 할 것이다. 그녀가 만약 너에게 일심전력으로 정성을 다 한다 하더라도 네가 그렇게 천하태평이라면 나라도 가만히 있지 않을 것이다."

비파공주는 냉랭히 말했다.

"그것은 여인들이 남자들은 모두 밉살스런 사람이라는 것을 알고 있기 때문이지요. 만약 어떤 여자가 한 남자에게 일심전력을 다한다는 것을 안다면 그 남자는 더 이상 그 여자에게 흥미를 느끼지 못하고 다른 사람을 찾을 거예요."

호철화는 크게 웃으며 말했다.

"그 말은 비록 듣기 민망하기는 하지만 도리에 어긋나는 말은 아니구려."

초류향은 어이가 없다는 듯 입을 열었다.

"그렇게 보면 그녀들이 이번에 흑진주를 따라 출관한 것은 나를 조급하게 만들기 위한 것에 불과하단 말인가?"

비파공주는 갑자기 초류향이 머저리가 된 것 같아 한심하다는 듯이 일러주었다.

"그녀들이 만약 그런 의향이 없었더라도 흑진주가 옆에서 부채질을 했다면 설득이 되고도 남았을 거예요."

"하지만 흑진주는 무엇 때문에 그녀들을 꼬득이겠소?"

비파공주는 입을 삐쭉 내밀더니 냉소했다.

"그 도리를 아직도 모른단 말예요?"

그녀는 말을 마치자 머리를 돌리더니 그를 외면하고 호철화를 보며 말을 이었다.

"입으로는 모르겠다고 하지만 당신은 분명히 알고 있을 거예요."

호철화는 웃으며 너스레를 떨었다.

"나는 정말 모르겠구려."

"그는 비록 흑진주가 여자인 것은 몰랐지만 흑진주는 초류향이 남자라는 사실은 알고 있었잖아요?"

호철화는 비파공주의 비위를 맞추어 초류향에게 약을 올리자는 심사로 맞장구쳤다.

"그 점은 의심할 바 없는 사실이오. 성성이 암놈을 제외하고 그처럼 많은 털이 있는 여자는 없을 것이외다."

비파공주는 참을 수 없는 듯 실소하더니 정색을 하고 입을 열었다.

"그처럼 겉이 번지르르한 남자가 세상에 몇이나 되겠어요? 흑진주는 벌써 마음을 계란껍질처럼 벗겨 그에게 보여주었을지도 모르지요. 그러나 이 다정한 화화공자(花花公子)는 도리어 밴댕이 속보다 더 좁아 조금도 그것을 깨닫지 못했겠지요.“

제 32 장. 재회(再會)[複辟]

호철화는 웃으며 말을 이었다.

"그것은 한 소녀로서는 대단한 경시와 모욕처럼 느껴졌겠지. 그래서 흑진주 아가씨는 분한 김에 이 화화공자에게 쓴 맛을 보여준 것이구려."

비파공주는 그 말을 받았다.

"또한 흑진주 아가씨는 너무도 아쉽게 이별을 한 후 다시는 이 화화공자를 만나지 못할까 두려웠겠지요. 그러나 이렇게 일을 꾸미고 나면 오히려 그는 그녀를 졸졸 따라다닐 것이 아니겠어요?"

호철화는 손뼉을 치며 고소하다는 듯이 크게 외쳤다.

"재미있군, 재미있어! 정말 재미있구나! 초 공자, 당신은 재미있다고 생각지 않으시오?"

초류향은 정색하며 입을 열었다.

"빌어먹을 놈! 너의 혀가 갑자기 끊어진다면 더욱 재미있겠다."

희빙안도 한숨을 쉬며 말했다.

"어린애는 정말 어린애구나. 아마 영원히 어린애로 남아 어른은 결코 될 수 없겠군."

비파공주는 냉소하며 말했다.

"흥! 당신들 어른 선생들께서는 무슨 대단한 생각을 하셨던가요?"

초류향은 미간을 찌푸리며 말했다.

"우리는 원래 구자국의 반란을 암암리에 흑진주가 조종하고 있기 때문에 그들이 나와 일점홍의 관계를 알고서 일점홍을 찾아왔으리라고 생각했소."

희빙안이 그의 말을 이었다.

"오늘 흑진주와 이 사건이 조금도 연관이 없다는 것을 안 이상 그렇다면 결론은 석관음이 이 사건의 주모자가 아니겠소. 하지만 석관음은 또 어떻게……"

비파공주는 그의 말이 끝나기도 전에 끼어들었다.

"그것이 바로 당신 어른 선생들의 생각이란 말이죠? 내가 보기에 이 일은 너무 간단하여 세 살 먹은 어린애도 알 수 있는 것이지요."

초류향과 희빙안은 잠자코 그녀의 이야기를 듣고 있었다. 그녀는 다시 말을 이었다.

"흑진주가 소용용 등 세 사람을…… 세 친구분을 여기에 모시고 온 것을 그녀의 수하사람들도 이미 알고 있었겠지요. 사람이 많으면 입도 많고 귀도 많은 법 아니에요? 석관음은 더더구나 천수천안이라고 하듯이 그 일은 당연히 그녀의 귀에 전해졌을 거예요. 따라서 그녀는 방법을 강구해서 초류향에게 그 세 아가씨들이 이미 그녀의 수중에 장악되어 있다고 알리려 했던 것이지요. 이렇게 하면 우리의 다정한 공자께서 감히 손을 쓰지 못하겠지요."

희빙안은 초류향을 힐끗 바라 보더니 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"뜻밖에도 복잡한 일들이 어린애의 한 마디에 간단히 풀리고 마는구나."

비파공주는 의기양양해서 그를 본 척도 하지 않고 말을 이었다.

"그러나 그녀는 초류향이 아직 믿어주지 않을까봐 일부러 일점홍을 찾아온 것이지요. 그들이 이렇게 계책이 많으니 어른 선생님들이 온 종일 생각하여도 단지 흑진주 한 사람만이 초류향과 일점홍의 관계를 안다고 밖에 떠올릴 수가 없었지요. 때문에 흑진주가 암암리에 이 일을 조종하고 있다는 생각을 갖도록 만든 것이지요."

그녀는 초류향과 희빙안을 바라보았다. 그들은 모두 어리둥절해 듣고만 있었다. 그녀는 득의양양해서 다시 웃더니 말을 이었다.

"당신들도 생각해 보세요. 원래 이 일은 아주 간단한 것이 아닌가요? 당신 같은 사람들은 머리가 너무 복잡하기 때문에 아무 생각이나 막 하는 것이지요. 때문에 아주 간단한 일을 복잡하게 풀어나가는 것이지요."

초류향은 쓴웃음을 지었다.

"그렇게 말하면 또 다른 사람이 나와 일점홍의 관계를 알고 있다는 것이지. 때문에 그는 일점홍을 이용하여 나를 낚시에 걸리게 하려는 것이 아니겠소?"

비파공주는 가상하다는 듯이 고개를 끄덕였다.

"그래도 당신은 이제 제대로 머리가 돌아가는 모양이군요."

"하지만 나와 흑진주의 관계를 아는 사람은 흑진주를 제외하고는 이미 모두 죽어버렸소."

비파공주는 냉소하며 말했다.

"초향수를 만나면 죽었던 사람도 살아날지 모르지요."

그녀의 이 말은 사실 농담 같았지만 기실 초류향에게 악담을 하여 화풀이를 하려는 것이었다. 그러나 초류향은 그 말을 듣는 순간 펄쩍 뛰며 일어났다.

이때 갑자기 급한 말발굽 소리가 들려왔다. 이곳의 지질은 보드라웠으므로 말발굽소리로 보아 이미 근처에 당도한 것임을 알 수 있었다.

이어서 천막에서는 환호의 함성이 들려왔다. 보아하니 당도한사람의 신분은 매우 중요한 인물임에 틀림없었다. 침착하고 건장한 사막의 사나이들은 어지러이 움직였다.

호철화는 눈빛을 빛내더니 입을 열었다.

"흑진주가 온 것이 아니냐?"

그 말이 채 끝나기도 전에 초류향 등은 모두 밖으로 뛰쳐나갔다. 밖에는 과연 세 필의 말이 있었는데 아직 안장도 벗기지 않은 상태였고 말들은 온통 모래투성이였다.

세 필의 말은 모두 천만 번 고르고 고른 좋은 말이었으나 두 마리는 이미 지쳐 쓰러져 입에 거품을 물고 있는 것이 곧 죽을 것만 같았다.

사막의 사나이들은 평소에 이런 명마를 목숨보다 더 소중히 여겼다. 그러나 지금은 아무도 그 말들을 돌보는 사람이 없었다.

뭇 사람들은 모두 동쪽에 있는 천막을 둘러싸고 있었는데 매우 흥분된 표정이었다. 방금 전에 당도한 사람들은 모두 그 천막으로 들어갔음이 분명했다.

초류향과 호철화가 엉거주춤하고 서 있던 차에 한 사람이 그들을 보고 얼른 달려와 허리를 굽신거리며 말했다.

"공자님의 네 분 벗들은 소인들이 나누어 잘 안치시켜서 지금 휴식중에 있습니다. 그밖에 먼 곳에서 오신 손님이 계신 탓에 장군께서는 공자를 모시고 술을 마실 수 없으니 용서를 구하라 하셨습니다."

그가 말한 ‘네 분 벗’은 다친 곡부용, 일점홍과 유연비 사형제 두 사람이다. 장군은 당연히 푸른 수염의 사나이 청호자였다.

호철화는 참지 못하고 물었다.

"원래 당신들에게는 멀리서 오신 손님이 있는 것 같은데 어떤 사람인지 모르겠구려."

그 사람은 웃으며 대답했다.

"다만 공자께서 그들을 알아보지 못하실까 두렵습니다."

"아!"

"말하지만 그들은 기실 손님이라기 보다는 소인들의 고용주이시지요."

호철화는 의아한 표정으로 물었다.

"고용주?"

"노왕야가 세상을 하직한 후 소인들은 생활하기도 벅찼지요. 할 수 없이 조그마한 일을 얻어 이렇게 살아오고 있습니다."

"그렇다면 그 사람들은 당신들을 고용해서 무슨 일을 시키는 것인지요?"

"우리가 하는 일은 중원 표객들이 하고 있는 일들과 비슷한 일이지요. 이번에도 보잘 것 없는 일을 며칠 전에 하나 끝냈지요."

호철화가 더 물어보려고 하였으나 초류향은 그 사람의 난처한 표정을 보더니 호철화를 잡아끌며 입을 열었다.

"그렇다면 형제는 빨리 가서 손님들을 대접하구려. 우리는 할 일이 있소이다."

* * *

천막으로 돌아온 후에도 호철화는 끊임없이 중얼거렸다.

"우리는 그들 소왕야의 좋은 친구인데 그들은 그 세 사람을 우리보다 더 중히 여기는구나. 그 사람들은 어디에서 온 사람들일까?"

초류향은 웃으며 입을 열었다.

"다른 사람이 어디에서 온들 우리와 무슨 상관이 있느냐?"

그는 입으로는 그렇게 말했지만 내심 이상하기 짝이 없었다.

어떤 곳을 막론하고 그렇게 좋은 준마(駿馬)는 보기 힘든 것이었다. 그러나 그 세 사람은 그대로 죽도록 방치한 것이었다.

그들은 무슨 급한 일이 있기에 이리 다급히 달려 온 것일까?

또한 이들을 고용하려면 아주 많은 대가를 치러야 할 텐데 그들은 무슨 일을 한 것일까?

이런 말을 초류향은 밖으로 내뱉지는 않았지만 희빙안은 그가 마음 속으로 생각하는 것이 무엇인가를 이미 알고 있었다.

두 사람은 눈빛을 교환하더니 희빙안이 갑자기 입을 열었다.

"내가 가서 일점홍을 만나보겠다."

초류향은 무거운 어조로 말했다.

"조심해야 할 것이다."

호철화는 눈빛을 번득이더니 끼어들었다.

"나도 가겠다."

희빙안은 넌지시 말했다.

"너는 근심할 필요 없다. 너는 여기서 술이나 마시고 있거라."

"너희들은 나를 속일 필요 없다. 내가 너희 두 사람과 이삼십 년을 친구로 사귀어 왔는데 너희들끼리 슬금슬금 눈치질을 하는 것을 보고 내가 너희들이 무슨 생각을 하고 있는지 모를 것 같으냐?"

초류향은 희빙안을 바라보더니 쓴웃음을 지으며 말했다.

"정말 애들 눈치는 속일 수 없구나. 꼭 제 어미 치마고름처럼 붙잡고 놓지 않으려 하다니 참……"

비파공주는 입을 삐죽 내밀더니 웃었다.

"뜻밖에도 당신은 아직 장가도 안가고도 어린애를 키운 경험이 많은가 보군요."

그러나 갑자기 앞에 놓인 술잔이 흔들리기 시작하더니 점차 또 다시 말발굽 소리가 들려와 일행은 귀를 쫑긋하며 입을 다물었다.

그 말발굽소리는 점차 뇌성벽력이 내리치는 것 같았다. 그 소리로 미루어 보아 오는 사람은 적어도 오백 명은 족히 되는 것 같았다. 초류향 등이 급히 천막 밖으로 나가보니 수백 명의 기사들이 진영을 포위하고 있었다.

희빙안은 무거운 어조로 입을 열었다.

"저 사람들은 그 세 사람을 쫓아온 것이 아닐까?"

초류향은 넌지시 고개를 끄덕였다.

"그렇다. 그 사람들이 명마가 죽는 것도 아까워하지 않은 것은 알고 보니 이들에게 쫓기고 있었구나."

청호자 수하의 전사들은 이미 활을 겨누고 칼을 빼어들고 경계를 엄밀히 하고 있었다. 사방은 누런 먼지로 가득했고 말발굽소리는 점차로 잠잠해졌다.

호철화는 발을 구르며 말했다.

"때려 부수는 일이라면 무엇 때문에 그 청호자는 우리들을 찾지 않는 것이냐? 그가 우리를 업신여기고 있단 말이냐?"

희빙안은 냉랭히 입을 열었다.

"그 사람이 어떻게 네가 싸움을 좋아하고 쓸데없는 일에 참견하기를 좋아하는지 알겠느냐?"

천천히 한 떼의 말을 탄 기사들이 다가오더니 말을 세우고 큰 소리로 외쳤다.

"그대들은 어느 나라의 전사들이오? 세 사람이 말을 타고 도망쳐 온 것을 못 보았소?"

이쪽에서도 즉시 한 사람이 응대했다.

"당신들은 어느 나라 사람이오? 무엇 때문에 우리 군의 진지 앞에 진을 치고 있는 것이오?"

그 사람은 소리쳤다.

"우리는 구자국 병마대총관(兵馬大總官) 민(敏) 대장군의 부하이오. 도망친 사람은 이미 퇴위한 구자왕을 따르는 자이니 귀군에서 내놓는다면 커다란 상을 내릴 것이오. 만약 숨긴다면 잠시 후 대군이 도착하여 옥석(玉石)을 가리지 않고 모두 불살라 버릴 것이니 당신들은 후회해도 늦을 것이오."

여기까지 듣자 비파공주는 안색이 새파랗게 질렸다.

"큰일 났어요. 그들이 쫓는 것은 우리 아버님일지도 몰라요."

그녀는 즉시 조금 전 손님이 왔다는 천막으로 달려가며 크게 외쳤다.

"아버지…… 부왕…… 아버지가 오신 게 아니에요?"

과연 천막 안에서 한 사람이 나타났는데 그는 바로 구자왕이었다.

초류향 등은 갑자기 그를 만나자 기쁘기도 하고 놀랍기도 하였다. 구자왕도 그들을 보더니 더욱 기뻐하며 손뼉을 치며 말했다.

"뜻밖에도 여러분들을 여기서 만나다니 정말 기쁘구려."

비파공주는 아버지의 품에 안겨 입을 열었다.

"하지만 아버지는 어떻게 혼자서 여기까지 오셨어요?"

구자왕은 그 말을 받았다.

"우리 두 부녀는 천천히 집안 일을 이야기해도 괜찮다. 지금은……"

그는 눈길을 초류향에게 돌리더니 입을 열었다.

"세 분 장사께서 소왕을 다시 한 번 호위하여 줄 수 있겠소?"

초류향은 미소를 지으며 허리를 굽혔다.

"소인들에게는 과분하기 이를 데 없는 일이옵니다."

구자왕은 크게 웃으며 말했다.

"아주 좋구려! 정말 잘 됐소!"

* * *

초류향 등 세 사람과 청호자는 좌우에서 구자왕을 호위하며 말을 타고 천천히 나아갔다.

진지 앞에서 무기를 번득이며 위풍당당하게 큰 소리로 떠들던 그 무사는 놀라서 아무 말도 하지 못했다.

구자왕은 두 눈을 부릅뜨고 노려보더니 무거운 어조로 입을 열었다.

"너는 아직도 본왕(本王)을 알아볼 수 있겠느냐?"

그 무사는 역시 과거 그의 수하 사람으로서 갑자기 옛 상전을 대하자 놀랍기도 하고 두렵기도 하여 얼굴이 붉어지며 더듬거렸다.

"왕야께서 나라를 버린 지 오래이니 소인은……"

구자왕은 미소를 지으며 말했다.

"너희들은 비록 본왕을 버렸을지 모르나 본왕은 너희들을 버리지 않았다."

그 무사는 얼굴이 더욱 붉어지며 머리를 조아렸다.

"소인은 군사(軍士)로서 오직 군령에 복종할 따름이지요. 잘못된 일이 있더라도 본인의 뜻은 아닙니다."

"좋다. 나도 너희들의 난처함을 알고 있는 바 더 이상 언급하지 않겠다. 민홍규(敏洪奎)와 홍학한(洪學漢)을 대령시켜 나의 말에 대답하라고 전해라!"

그 무사는 옛! 하고 짧게 대답하고 말고삐를 잡고 달려갔다.

한동안 지나자 몇 필의 말이 나는 듯이 달려왔다.

맨 앞에 선 것은 바로 민장군, 홍상공(洪相公), 오국헌 세 사람이었다.

오국헌은 초류향이 여기에 나타난 것을 보더니 흠칫하며 안색이 변했다. 그는 석관음의 손에서 초류향이 벗어나리라고는 상상도 못했던 것이다.

초류향은 그를 보자 넌지시 미소를 지었다.

두 사람은 내심 할 말이 많았으나 군대가 늘어선 상황이라 말을 할 수 없는 처지였다.

구자왕은 부드러운 얼굴을 굳히며 위엄있는 표정으로 무겁게 입을 열었다.

"민홍규, 홍학한! 본왕은 원래 너희들을 나쁘게 대하지 않았는데 어째서 너희들은 윗사람을 범하고 혼란을 일으켜 이렇게 간사한 모리배가 되었느냐? 너희들은 문책을 면치 못할 것이다!"

민장군의 검은 얼굴은 약간 붉어진 것 같았다. 그러나 홍상공은 안색도 변하지 않고 머리를 꼿꼿이 세우고 크게 웃었다.

"왕위는 하늘이 정해주는 것이 아니외다. 덕이 있는 자라면 능히 앉을 수 있는 것이오. 우리들은 하늘의 도리에 따라 행할 뿐이외다. 당신이 만약 우리를 따라간다면 우리는 과거의 정분을 보아서라도 당신의 목숨은 빼앗지 않을 것이며, 더군다나 당신에게 한 자리를 주어 여생을 편안히 보낼 수 있도록 조치 할 수 있소이다."

구자왕은 노하여 소리쳤다.

"하늘에 해가 둘이 있을 수 없듯이 한 나라에는 두 명의 군주가 있을 수 없는 법! 본왕 이외에 누가 감히 왕이라고 칭할 수 있겠는가?"

홍상공은 웃으며 말했다.

"당연히 하늘에는 해가 둘이 있을 수 없고, 나라에는 두 명의 군주가 있을 수 없지요. 지금 새로운 왕이 등극하였는데 당신이 여전히 고집을 피우고 머리를 조아리지 않는다면 그것은 현명한 태도라고 생각되지 않는구려."

"새로운 왕? 새 왕이 어디 있는지 아느냐?"

홍상공은 일순 안색이 변했지만 다시 웃으며 말을 받았다.

"당연히 궁전에서 좋은 소식을 기다리고 있지. 당신을 붙잡아오기를 학수고대하고 있소이다."

구자왕은 껄껄 웃으며 말했다.

"너는 이것이 무엇인가 먼저 보거라!"

그는 청호자의 손에서 자단목으로 된 나무 상자를 건네받아 힘껏 내동댕이쳤다.

홍상공은 그것을 받아 열어보더니 안색이 새파랗게 질리고 두 손을 파르르 떨더니 상자를 떨어뜨렸다.

상자 안에서는 사람의 머리가 하나 굴러 나왔다. 청호자는 말에서 뛰어내려 몇 걸음 다가가더니 장검으로 그 사람의 머리를 꿰어 높이 쳐들었다.

구자왕은 큰 소리로 외쳤다.

"나라를 망치고 배반한 도적 안득산(安得山)은 이미 이틀 전에 응징했다. 그의 머리가 여기에 있으니 과거 위협에 의해 도적을 섬긴 사람들은 지금 즉시 투항한다면 죄를 삼등급으로 낮추어 가볍게 처리할 것이다."

호통소리가 들리자 뭇 군사들은 즉시 웅성거리기 시작했다.

오국헌은 큰 소리로 호통을 내질렀다.

"이것은 그의 헛소리니라! 이는 우리의 사기를 떨어뜨리려는 수작이니 모두 그의 간계에 넘어가지 마라!"

홍상공도 눈을 이리저리 돌리면서 즉시 큰 소리로 외쳤다.

"그렇다. 그는 많은 사람들을 배반하고 도망쳤는데 무슨 힘이 있겠느냐?"

구자왕은 크게 웃으며 말했다.

"너희들은 본왕이 목숨이 아까워서 도망친 줄 아느냐? 본왕은 이미 오로대군(五路大軍)을 암암리에 발동하여 사흘 전에 나라를 회복하였느니라!"

민장군은 지지 않고 호통을 내질렀다.

"오로대군! 웃기지 마라. 그건 무슨 방귀뀌는 소리냐?"

청호자는 훌쩍 말 위로 뛰어올라 안장 위에 서서 큰 소리로 외쳤다.

"오로대군 중 사로대군(四路大軍)은 서역(西域)의 여러 이웃나라에서 청하여 온 것이고, 다른 부대는 바로 이 청호자의 형제들이오. 여러분은 아직도 믿지 못하겠소?"

사막에서 떨친 청호자의 명성은 민장군의 부하들도 적지 않은 사람이 알고 있었다. 또한 사람들은 그가 추켜들고 있는 머리가 가짜가 아니라는 것을 두 눈으로 똑똑히 볼 수 있었다. 때문에 소동은 더욱 커졌고, 군기는 삽시간에 어지러워졌다.

민장군은 매섭게 말했다.

"철갑군(鐵甲軍)은 어디에 있느냐? 빨리 저 어리숙한 왕을 잡아라!"

그의 군령은 비록 엄하기는 하였지만 그의 말을 듣는 사람은 없었다.

몇몇 망나니들만이 칼을 휘두르며 말을 타고 달려왔다.

호철화는 크게 웃으며 입을 열었다.

"보아하니 우리가 장사할 때가 왔구나."

그는 즉시 말을 달려 나갔다.

달리는 말 위에서 호철화가 양팔을 한 번 벌리자 이미 두 사람이 그의 겨드랑이에 끼였고, 다른 두 사람은 놀라 어리둥절하다가 겨드랑이에 끼인 자들의 머리에 부딪혀 말에서 떨어졌다.

청호자도 칼을 휘두르며 달려 나갔다.

그의 왼손에는 반란을 꾀한 안득산의 수급을 들고 오른손에는 칼빛을 현란하게 번득였다.

두 필의 말이 달려 나가자 감히 항거하는 자가 없었다. 청호자가 장검을 휘두르자 곧장 두 개의 머리가 땅바닥으로 굴러 떨어졌다.

민장군은 여전히 큰 소리로 명령을 하고 있었으나 홍상공은 사태가 잘못 되었다는 것을 눈치체고 도망치려 하였다.

순간 한 사람이 냉랭하게 말했다.

"귀하는 어디로 가려는 것이오?"

홍상공이 흠칫하며 고개를 돌려보니 어디서 나타났는지 희빙안이 그의 말 앞에 서 있었다. 그는 냉랭히 홍상공을 쳐다보고 있었다.

홍상공은 쉰 소리로 물었다.

"장사가 나를 놓아준다면 반드시 만금(萬金)을 대가로 주겠소."

희빙안은 냉랭히 말했다.

"나는 재산이 너무 많아 어디에 써야 할 지 모를 지경인데 당신이 또 만금을 준다면 나에게는 더 골치 아픈 일이 아니겠소?"

홍상공은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"장사께서 적다고 생각하신다면 십만 냥은 어떠하오?"

그는 입으로는 그렇게 말을 하면서 갑자기 칼집에서 검은 색의 비수를 꺼내 희빙안의 가슴팍을 찍으려 하였다.

희빙안은 코웃음치며 싸늘한 눈길로 그를 노려보며 입을 열었다.

"네가 입을 놀리는 것은 그럭저럭 할는지 모르지만 손을 쓰기에는 아직 멀었다."

그리고 말이 채 끝나기도 전에 번수탈검(飜手奪劍)의 수법으로 눈 깜짝할 사이에 비수를 빼앗으며 홍상공을 말 위에서 끌어 내리고 크게 소리쳤다.

"받으시오!"

홍상공의 몸이 말에서 떨어지자 청호자의 형제들은 그를 냉큼 잡아 사지를 꽁꽁 묶어 끌고 갔다.

그 경황 중에도 민장군은 무인(武人)답게 허리춤에서 칼을 꺼내어 목숨을 내걸고 싸우려 했다.

그는 호철화가 말을 타고 달려오는 것을 보더니 호통을 내지르며 한 칼로 내리찍었다. 호철화는 그것을 거들떠보지도 않고 가볍게 손을 내밀어 그의 칼을 밀치고 뺨을 한 대 후려갈겼다.

민장군은 눈에서 불똥이 튀며 즉시 혼절하고 말았다.

구자왕은 큰 소리로 외쳤다.

"본왕은 다시 제자리에 돌아왔으니 칼을 놓는 자는 살고, 거역하는 자는 목을 자르겠다!"

순간 와장창! 하는 소리가 나더니 몇 백 자루의 칼이 삽시간에 땅바닥에 떨어졌다.

민장군의 부하들도 모두 백전백승의 용사들이었다. 그들이 칼을 버리고 투항한다는 것은 용이한 일이 아니었지만 본래 왕이 왕위를 회복하고 장군마저 붙잡히자 뱀이 머리가 잘린 것처럼 그들은 목숨을 내걸고 싸울 수 없는 일이었다. 혼란은 점차 진정되기 시작했다.

호철화는 주위를 두리번거리더니 갑자기 큰 소리로 외쳤다.

"어? 이 빈대 새끼! 왜 또 보이지 않는 거냐?"

* * *

널따란 조용한 사막에서 갑자기 누런 먼지가 일었다. 두 필의 말은 앞서거니 뒤서거니 하며 사력을 다해 달리고 있었다.

앞서 도망치는 자는 오국헌이었다.

뒤를 쫓는 사람은 당연 초류향이었다.

원래 오국헌은 사태가 좋지 못하다는 것을 알고 혼란을 틈타 도망치려 하였는데 초류향은 그를 눈여겨보고 있었던 것이다.

그가 어찌 초류향의 눈을 벗어날 수 있겠는가?

지금 두 사람은 채찍을 휘날리며 미친 듯이 말을 몰고 있었다.

그러나 초류향이 탄 말은 되는대로 잡아탄 말이었고, 오국헌의 말은 준마였던 것이다. 처음에는 초류향의 기마술이 뛰어나 그럭저럭 머리를 나란히 하고 달릴 수 있었지만 점차로 거리가 벌어지고 있었다.

초류향은 갑자기 긴 휘파람을 불더니 말에서 훌쩍 뛰어내렸다.

그는 천하에 독보적인 경공으로 말과 한 번 고하를 겨루어 보려는 것이었다.

그의 몸은 유성처럼 쏘아져 나갔으며 오국헌이 타고 있던 준마도 그의 추격을 뿌리치지 못했다.

오국헌은 다급히 채찍을 휘두르며 소리쳤다.

"초류향, 너와 나는 아무런 원한도 없는데 왜 나를 핍박하는 것이냐?"

초류향은 아무 말도 하지 않았다. 그는 오직 오국헌이 말을 함으로써 기가 분산되고 속도가 떨어지기를 바랐다.

오국헌은 뒤에서 옷깃을 스치는 파공성이 들리자 온 얼굴은 식은땀으로 범벅이 되었다. 그는 훌쩍 말안장에서 일어서더니 허공에서 한 바퀴 돈 다음 말에서 뛰어내려 초류향을 훌쩍 뛰어넘어 말이 달리는 반대편으로 도망쳤다.

그는 초류향이 지금 온 경력을 다해 앞으로 달리고 있기 때문에 쉽사리 방향을 돌릴 수 없으리라고 생각한 것이었다. 그는 내심 초류향이 쫓아올 때는 이미 자기는 멀리 사라진 후라고 판단했다.

그러나 얼마 되지 않아 옷바람을 펄럭이는 소리가 귓전에 점점 가까이 들려왔다.

순간 오국헌이 갑자기 손을 내젓자 펑! 하는 소리와 함께 한 줄기 연기가 피어올랐다.

연기는 바람을 타고 초류향에게 날아오고 있었다.

* * *

호철화는 초류향이 오국헌을 쫓고 있다는 것을 알고 있었다.

또한 청호자의 비밀임무는 바로 구자왕을 대신하여 모반을 꾀한 자를 없애는 것임을 알 수 있었다.

그러나 초류향이 무엇 때문에 아직도 돌아오지 않는가는 알 수 없었고 내심 걱정이 되기 시작했다.

구자왕은 경축연회를 베풀어 친히 호철화에게 술을 권하고 있었다. 그는 호철화의 마음이 들떠 있는 것을 보고는 웃으며 입을 열었다.

"당신은 친구 걱정을 할 필요가 없소. 천하에 누가 그를 당해낼 수 있겠소?"

호철화는 한숨을 내쉬며 말했다.

"소인은 바로 그 점을 이상하게 생각하는 것이지요. 그가 어떤 사람과 상대를 했던 이미 돌아왔어야 하는데 아직도 돌아오지 않는군요."

구자왕은 웃으며 말했다.

"본왕이 당신에게 보장하겠소. 그는 절대로 별일이 없을 것이니 당신은 마음 놓고 술이나 마시시오.“

제 33 장. 승리의 축배[慶功宴上]

호철화(胡鐵花)는 비파공주(琵琶公主)를 힐끗 바라보더니 갑자기 회빙안(姬冰雁)에게 낮은 소리로 속삭였다.

"요 녀석이 또 다정하고 애교있는 공주에게 발목을 붙들릴까봐 슬그머니 뺑소니를 친 것이 아닐까?"

회빙안은 핀잔을 주 듯 그 말을 받았다.

"다른 사람들이 모두 너 같은 줄 아느냐?"

호철화는 냉소했다.

"흥! 네가 어찌 안단 말이냐?"

희빙안은 그 말에 마음의 동요를 일으킨 듯 나직이 입을 열었다.

"그럼 우리 서로 갈라져서 찾아보기로 하지."

호철화는 희빙안의 말에 신이 나서 당장 떠날 듯 하다가 갑자기 자기 몸에 간직하고 있는 극락지성(極樂之星)이 생각났다.

그는 즉시 극락지성을 꺼내 미소를 지으며 말했다.

"다행히도 이 보물을 가져와서 수치를 면할 수 있을 것 같사옵니다. 왕께서는 어서 받아주시옵소서!"

그러나 뜻밖에도 구자왕은 웃으면서 혼쾌히 입을 열었다.

"협사의 크나 큰 공로에 대해 마땅히 보상해 줄만한 것이 없다고 생각했는데 약소하나마 그 보석을 거두어주시오."

구자왕은 그 동안 수많은 목숨을 희생시키고, 치러온 고생을 깡그리 잊은 듯 대수롭지 않게 호철화에게 그 보물을 하사했던 것이다.

호철화는 너무나 뜻밖의 일이라 말문이 막혀 한동안 말을 잇지 못하다가 겨우 웃으면서 말했다.

"왕께서 만약 소인이 자그마한 공이라도 세웠다고 인정하신다면 좋은 술이나 몇 병 주시면 그만이지요. 소인은 이 극락지성을 절대로 받을 수 없습니다."

구자왕은 물었다.

"그건 무슨 까닭인가?"

그 말에 호철화는 겸연쩍은 듯 코를 만지면서 웃다가 대답했다.

"소인 같은 가난뱅이가 이런 보물을 가지게 된다면 어찌 제대로 밤잠을 잘 수가 있겠습니까? 더구나 이 보물에는 단순히 돈의 가치로는 바꿀 수 없는 비밀이 있는 듯 한데……"

구자왕은 그 말을 듣더니 웃으며 말했다.

"이삼 일 전만 해도 본왕은 그 보물을 남에게 흔쾌히 줄 입장이 아니었소. 말 그대로 숨어있는 그 가치는 어느 것이라도 견줄 수 없는 것이었다오. 하지만 이제는 별로 중요하지가 않소이다. 그런 보물이라면 나의 금고에 얼마든지 있으니 걱정 말고 가져가도록 하시오."

그 말을 듣자 희빙안은 물론 비파공주까지도 몹시 놀란 표정이었다.

호철화는 눈이 휘둥그래진 채 더듬거리며 물었다.

"아니, 이 보석에 담긴 내력이 더 이상 효력을 발휘할 수 없다는 말입니까?"

구자왕은 호탕하게 웃으면서 말했다.

"하하하! 그것은 모두 내가 고의적으로 퍼뜨린 소문에 지나지 않다오. 다른 사람들에게 그 보석에 커다란 비밀이라도 숨어있는 것처럼 여기게 만들기 위한 것이었지. 사람들의 시선이 모두 그 보석에 쏠려 있을 때 본왕은 암암리에 선왕이 남겨주신 보물로 오로대군(五路大軍)의 용병(傭兵)을 청해왔으며, 쥐도 새도 모르게 나라를 회복시키는 대업을 완성한 것이오. 이 방법이 아니고서는 도저히 역적 모리배들의 눈을 피할 수 없었소이다그려."

그는 참을 수 없는 듯 큰 소리로 웃으며 다시 말을 이었다.

"이것이 바로 잔도(棧道)를 고치는 척 하면서 암암리에 창을 들이대는 성동격서(聲東擊西)의 계책이지!"

희빙안과 호철화는 놀란 표정으로 서로 마주보며 탄복한 기색을 감추지 못했다.

원래 그들은 구자왕을 촉당(蜀唐) 후주(後主)가 그랬듯이 풍류만 즐기는 왕족 부류의 한 사람으로 주색잡기에만 능하다고 여겨왔는데 오늘에야 그 깊은 속뜻을 알았던 것이다. 그들은 내심 구자왕의 계책이 진시황이나 한무제, 또는 춘추시대 이래로 이름을 떨쳐온 재사들의 책략에 못지않다고 탄복했다. 그가 주색잡기에 빠진 척한 것은 다른 사람들의 주의를 끌지 않도록 한 의도에서였던 것이다.

호철화는 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"그렇기에 초류향이 아무래도 이상하게 보았던 것이었군요. 그는 일찌기 이 극락지성이 구자국 왕위의 비밀과 관계가 있다면 무엇 때문에 중원표국의 표객(鏢客)이 관내에서 관외로 호송했겠는가 하고 크게 의아해 했지요. 그도 이 말을 들으면 정말 크게 탄복할 것입니다."

비파공주는 뽀로통해져서 응석을 부리듯 말했다.

"아버지는 어떻게 나까지도 모르게 그럴 수가 있으세요? 아버지는 자기의 딸도 믿을 수 없단 말인가요?"

구자왕은 웃으면서 말했다.

"나는 우리 금지옥엽 같은 딸을 믿지 못해서가 아니라 오직 이 비밀을 엄밀히 지켜야 했기 때문이니라. 이 비밀이 탄로된다면 나는 그 날로 생명이 위험해지겠지만 비밀이 지켜진다면 비밀을 알려고 사람들이 오히려 암암리에 나를 보호해 줄 것이 아니겠느냐?"

비파공주는 한숨을 내쉬며 말했다.

"보아하니 국왕의 딸로 태어난 것도 행운이 아닌 것 같군요. 그러기에 과거 진나라의 어느 공주는 임종할 때 얼굴을 파묻고 큰 소리로 울면서 후세에 제왕가문 쪽에서 태어나지 않기를 원한다고 말했겠지요."

구자왕은 한숨을 길게 내쉬며 말했다.

"정말 한 사람이 훌륭한 제왕이면서 동시에 훌륭한 아버지의 노릇을 하기는 정말 힘든 일이지."

그의 말은 이치에 맞는 말이었다. 사실 제왕으로서 어찌 평범한 아버지의 마음으로 자식들을 돌볼 여유가 있겠는가? 세 칸도 안 되는 초가집에서 낳은 자식은 효자이기 십상이지만 제왕에게는 인륜도의에 부합되지 않는 자제가 많다는 사실은 자고이래로 숱하게 보아왔던 것이다. 사실 수신제가치국평천하(修身齊家治國平天下)라는 공맹(孔孟)의 도리는 따지고 보면 이상향에 불과한 법이 아닌가?

희빙안은 웃으며 말했다.

"왕께서는 과연 큰 뜻을 두셨습니다. 다른 사람들이 할 수 없는 일을 하셨소이다. 허나 멍청한 표객들은 몇 냥의 은자를 위해 제 목숨을 버리다니 정말 우스운 일이로군요."

구자왕은 굳은 표정으로 말을 이었다.

"일국의 명승명장(名丞名將)이 되려면 뼈가 산을 이루어야 하는데 하물며 일국의 국왕이 되려면 예로부터 피할 수 없는 희생이 따르기 마련이오. 일찌기 선과 도를 내세우는 당송(唐宋)의 개국 황제도 그것을 면하기 어려웠는데 왜 나에게만 죄를 씌우는 것이오?"

희빙안은 잠시 동안 묵묵히 침묵을 지키다가 고개를 떨구며 말했다.

"소인이 말을 실수했으니 왕야께서 용서해 주시옵소서!"

호철화는 목을 길게 빼고 큰 술잔에 술을 따라 한꺼번에 들이마시고 나서 큰 소리로 웃으며 말했다.

"하하하! 소인은 여러분에게 우선 잔에 든 술이나 마시고, 앞일은 잊으라고 권유하고 싶소이다. 예로부터 제왕은 얼마나 고독했소? 어찌 이 가난뱅이처럼 근심걱정이 없겠는가 말이오!"

뭇 사람들이 모두 입맛이 쓴 듯 입을 열지 못했다. 바로 그때 갑자기 한 사람이 웃으며 하는 말이 들려왔다.

"훌륭한 말이군! 잔에 든 술을 마시고 앞으로의 일을 잊어라. 좋지! 하지만 교활한 토끼도 잡힐 때가 있고 좋은 개도 개장국으로 되고, 나는 새가 떨어질 수도 있으며 좋은 활도 언젠가는 불쏘시개가 된다는 말도 못 들었소!"

갑자기 바람소리가 일더니 천막에는 어느덧 한 여인이 홀연 모습을 드러내는 것이 아닌가? 불빛에서 보니 그녀는 마치 하늘에서 내려온 선녀와 같았다. 그녀는 다름 아닌 구자왕비였다.

아무도 갑자기 뜬구름처럼 두둥실 나타난 사람이 바로 평생 병마에 시달려 병약하기 이를 데 없는 구자왕의 왕비라는 것을 믿을 수 없었다.

그녀는 얼굴에 여전히 경사(輕紗)를 쓰고 있었으나 은은히 비치는 그녀의 아리따운 얼굴은 마치 연기 속의 함박꽃 같고, 안개 속의 복숭아꽃 같아 그 아름다움에 뭇 사람들은 숨조차 제대로 쉴 수 없을 지경이었다.

구자왕은 놀라움과 반가움이 교차했다. 그는 이 병약하고 여린 왕비가 어찌하여 이런 신기한 신법을 가질 수 있는가 의아해하며 얼른 자리에서 일어나며 말했다.

"아니, 당신 어떻게 왔소?"

구자왕비는 웃으며 말했다.

"내가 왔는데 당신은 기쁘지도 않나요?"

"그런…… 그런데 어찌 몸을 돌보지 않고 이렇게 찬바람을 맞으며 나다닌단 말이오?"

구자왕의 그 말에 왕비는 비웃는 듯한 코웃음을 흘렸다.

희빙안이 갑자기 냉소를 터뜨리며 입을 열었다.

"겨우 이 정도 찬바람을 가지고 뭘 그리 걱정하십니까? 도검(刀劍)이 비바람쳐도 왕비는 두려워하지 않을 것이오."

구자왕은 어리둥절한 표정으로 희빙안을 바라보았다.

희빙안은 왕에게는 더 아랑곳하지 않고 왕비를 향해 안광을 번뜩이며 말했다.

"나는 새가 떨어지고, 개가 개장국이 되듯이 왕비는 우리를 죽이려고 하는 것이 아닌가요?"

구자왕은 두 팔을 홰홰 내 저으며 그 말을 받았다.

"그 무슨 말씀이시오. 본왕은 절대로 그런 일을 하지 않을 것이니 여러분들은 안심하구려."

그러자 왕비가 냉소하며 끼어들었다.

"당신은 비록 그런 생각이 없을지 모르지만 나의 생각은 다르지요."

구자왕은 깜짝 놀라며 말했다.

"아니! 당신……"

그러나 구자왕은 더 이상 말을 잇지 못했다. 왕비는 천천히 면사를 벗으면서 명경지수(明鏡止水)처럼 고요한 눈길을 들어 구자왕을 보며 말하는 것이 아닌가?

"당신은 나를 아세요?"

구자왕은 깜짝 놀라 말했다.

"사람들 앞에서 이 무슨 짓이오? 당신이 면사를 벗지 않는들 내가 왜 당신을 모르겠소?"

왕비는 돌연 섬섬옥수를 들어 얼굴을 한 번 만지자 잠자리 날개처럼 얇은 면사가 뱀껍질 벗듯이 벗겨졌다.

불빛에 비친 그녀의 진면목은 이루 형언할 수 없었다.

구자왕은 원래 왕비의 얼굴이 세상에 둘도 없는 절세미인이라고 여겨왔는데 지금 드러난 왕비의 모습은 그보다도 천만 배는 더 아름다워 보였다.

그는 저도 모르게 놀라 소리를 질렀다.

"당신, 누구요!"

'왕비'는 천천히 입을 열었다.

"나를 알아볼 수는 없겠죠? 안 그렇나요?"

순간 옆에 있는 호철화가 펄쩍 뛰며 고함을 쳤다.

"너는…… 너는…… 네가 바로……"

'왕비'는 시선을 그의 얼굴에 고정시키고 또박또박 물었다.

"네가 나를 안다고? 어디 한 번 말해 보거라."

호철화는 차마 입을 뗄 수 없었다. 그는 그 여인이 과거 자기와 하룻밤을 지낸 새색시라는 것을 알아차렸다. 그는 이전에 왕비의 침소에서 그녀를 볼 때 왠지 모르게 야릇한 연정을 품은 것이 상기되었다. 지금 이 시각, 그 아리따운 눈빛은 마치 매처럼 날카롭고, 승냥이처럼 표독하게 변했으며, 칼날처럼 차가운지라 호철화는 자기도 모르게 소름이 돋는 것을 느끼며 입만 벌린 채 아무 말도 하지 못했다.

'왕비'는 태연하게 웃으며 말했다.

"내가 생각하기에 너는 나를 모른다. 이 세상에 나를 아는 사람은 한 사람도 없지. 왜냐하면 나를 알고 있는 사람은 모두 죽었기 때문이지."

그 말 한 마디에 따스한 온기가 돌던 천막 안은 갑자기 싸늘해 졌으며 사람들의 가슴은 얼음덩이처럼 차가와졌다.

비로소 사람들은 이 여인이 누군지 직감할 수 있었다.

'석관음(石觀音)! 네가 바로 석관음이구나!'

하지만 이는 각자의 뇌리 속에서만 울리는 소리일 뿐 입 밖으로 내뱉지는 못했다.

구자왕은 분연한 어조로 말했다.

"나는 당신이 누구이던 상관하지 않겠다. 단지 나의 왕비…… 당신은 그녀를 어디에 숨겨두었소?"

석관음은 부드럽게 말했다.

"당신은 그런 걱정을 할 필요가 없어요. 그녀는 이미 이 세상 사람이 아니에요. 그러나 내가 살아있는데 무슨 걱정이세요. 그래 내가 그녀보다 못하단 말인가요? 당신은 만족하지 않으세요?"

구자왕은 실색해서 말문이 막힌 듯 내뱉었다.

"아니! 네가……"

석관음은 웃으며 입을 열었다.

"나는 이미 그녀를 대신하여 왕비를 자처했으니 영원히 대신할 수 있을 거예요."

희빙안이 갑자기 냉소를 하며 말문이 막힌 구자왕을 향해 말했다.

"정말 잘 된 일이로군요. 왕께서는 절세미인을 얻으시고 저 여인은 맨 몸으로 일국을 손에 넣는다면 서로 좋은 일이지요."

구자왕이 놀란 듯이 입을 열었다.

"자네…… 그게 무슨 말이오?"

희빙안이 비아냥거리며 입을 열었다.

"왕야께서는 아들이 없고 오직 딸 하나 뿐인데 만약 왕야나 공주께서 무슨 일이라도 있으면 하루라도 빨리 새로운 왕을 세워야 합니다. 그 왕위를 위하여 많은 사람들이 피를 흘렸으나 그녀는 이제 힘을 들이지 않고도 가질 수 있습니다. 왕의 소생이 없으니 왕비가 대를 잇는 것은 당연한 일이지요. 그저 홍학한(洪學漢) 안득산(安得山) 등은 불쌍하게도 그녀의 괴뢰 도구로 죽어버렸으니 그들은 죽어도 멍청한 귀신이 될 것입니다."

석관음은 줄곧 냉랭하게 그를 바라보다가 입을 열었다.

"호호호! 당신이 나의 심사를 알아맞출 줄은 미처 생각하지 못했군요. 내가 당신을 너무 가볍게 보았군요."

그제서야 구자왕은 떨리는 목소리로 말했다.

"그래! 네가 나를 죽이겠다고?"

석관음은 미소를 지으며 입을 열었다.

"왕에게는 당연히 죽는 법도가 다르니 나도 그 관례를 지키겠어요. 오직 당신 앞에 놓인 그 잔의 술만 드신다면 이후에 당신은 어떠한 걱정과 시름도 잊을 거예요."

구자왕은 놀라서 말했다.

"네가…… 네가 술 속에 이미 독약을 넣었단 말인가?"

석관음은 담담히 입을 열었다.

"많이 넣지 않았으나 당신 부녀 두 사람이 쓰기에는 충분할 거예요."

구자왕은 망연히 술잔을 바라보며 온 이마에 비 오듯이 땀을 흘렸다.

청호자는 본래 그 천막에 있었으나 줄곧 말이 없었다. 그는 오직 석관음이 주의하지 않은 틈을 타서 가만히 밖으로 나가려고 했다.

하지만 석관음은 천수천안(千手千眼)의 별호에 걸맞게 그 누구의 일거일동도 그녀의 눈을 속일 수 없었다.

그녀는 고개도 돌리지 않은 채 냉랭히 입을 열었다.

"청호자! 당신은 어디로 나가려는 거죠?"

청호자는 놀란 듯이 몸을 움찔하더니 이내 이를 악물고 매서운 표정으로 말했다.

"당신은 내 손 아래 팔백 형제가 있다는 것을 잊지 마오. 그들은 죽음도 두려워하지 않는 대장부들이오. 당신 한 사람 힘으로 그들을 다 죽이는 것은 쉬운 일이 아니오. 만약 우리 형제 중 한 사람만 살아남더라도 당신의 계획은 성공할 수 없으니 아예 그 생각을 버리는 것이 신상에 좋을 것이오."

석관음이 갑자기 웃음을 터뜨리며 입을 열었다.

"호호호! 잘 말했어요. 찰목합(札木合)의 부하들은 확실히 죽음을 두려워하지 않는 훌륭한 사나이들이예요. 그러나 가련하게도 그들의 축하연회는 너무 일렀지요. 당신의 형제들은 지금 모두 취하여 인사불성이 되었을 거예요."

청호자는 얼굴색이 변하며 놀라 말했다.

"그들의 술에도 독약을 넣었단 말인가? 그래 한 사람도 눈치를 채지 못했단 말인가……"

석관음은 미소를 지으며 말했다.

"내가 금방 당신 앞에서 독약을 넣었는데 당신은 보지 못했나요?"

청호자는 가슴이 뜨끔해 오는 것을 느낄 수가 있었다. 그는 이미 자신이 빠져나갈 길이 없다는 것을 깨달았다. 마침내 그는 노갈을 터뜨리며 칼을 뽑아 덮쳐들었다.

그의 무공은 무림의 일류고수와 비견할 수는 없으나 '신경백전(身經百戰)' 이 넉 자의 위력은 그 어느 초식에 비교해도 부끄럽지 않았다. 그 한 칼은 비록 매끄러운 수법은 아니었지만 오직 상대를 죽이려고 전신의 힘을 다하여 상대방의 머리를 향해 찍은 것이었다.

그는 석관음과 자기가 대등하게 손을 쓴다면 그 실력 차이가 너무도 커서 그 한 칼에 성공하지 못하면 다시 기회가 없다는 것을 잘 알고 있었다.

그는 자기 목숨을 버릴 결심을 하였다. 평생을 싸움으로 지내온 그는 이렇게 미지근하게 독약에 중독되어 죽는다고 생각하니 참으로 억울해서 견딜 수가 없었다.

그의 손에서 칼이 뻗쳐나감과 동시에 비파공주가 벌떡 일어났다.

그녀는 줄곧 말을 하지 않고 있었지만 호시탐탐 빈틈을 노리고 있었던 것이다. 그녀의 신형이 번득이자마자 손에는 이미 백설같이 빛나는 비수가 쥐어져 있었다.

번득이는 은빛은 마치 하늘의 별들이 떨어지는 것 같았다. 비파공주는 잇달아 삼 초를 펼쳐냈고, 매 초식은 석관음의 등에 있는 세 곳의 대혈을 곧바로 찍어갔다.

그녀의 손 씀씀이는 청호자와는 상반된 것으로 구름보다 가벼웠지만 매 초식에는 다음 초식이 갈무리되어 있었다. 한 초식이 실패되면 즉시 다른 초식으로 바뀌는 연성삼초(連成三招)!

엄격히 말하자면 이런 종류의 초식은 보기는 좋으나 고수와 대적할 때에는 별 위력이 없었다.

그러나 지금은 청호자의 신경백전이라는 회심의 일격과 적개동구(敵愾同仇)하면서 함께 펼치니 강하고 부드러움의 배합이 잘 되었다.

온 하늘에 은빛 비가 내리는 듯한 가운데 한 줄기 푸른 색 섬광이 앞뒤로 석관음을 향하여 압도했다. 그러나 석관음은 그저 서 있을 뿐 조금도 움직이지 않았다.

이 전광석화와 같은 순간에 청호자와 비파공주는 쾌재를 부르고 있었다. 그러나 순간 뇌성벽력같은 소리가 울려왔다.

그 호통소리와 함께 호철화가 가로막는 것이 아닌가?

그의 신형은 화살처럼 쏘아져 나와 청호자의 칼이 석관음의 몸에 닿기 전에 왼 주먹을 격출하자 펑! 소리와 함께 청호자의 쇄골을 격중시켰다. 동시에 오른손을 구부렸다가 펴더니 분광착영의 신법으로 비파공주의 손목을 움켜쥐었다. 두 사람은 신음소리를 내뱉으며 호철화를 부릅뜨고 노려보았다.

구자왕도 실성한 듯 놀라 부르짖었다.

"호 장사(壯士)! 당신도 모반을 하는 것이오?"

비파공주도 큰 소리로 부르짖었다.

"당신!"

호철화는 대답하지 않고 비파공주를 끌고 일고 여덟 걸음 뒤로 물러서더니 발길을 멈추고 석관음을 다시 바라보았다. 그녀는 그 자리에서 조금도 움직이지 않고 미소를 짓고 있었다.

비파공주는 다른 한 손으로 호철화의 뺨을 호되게 후려쳤다. 그러나 그녀의 손은 닿기도 전에 또 다시 제압되었다.

청호자는 어깨를 감싸 안고 비로소 정신을 차린 듯 노갈을 터뜨렸다.

"네 놈이 설마 배신하리라고는 꿈에도 생각지 못했구나!"

호철화는 한숨을 내쉬더니 쓴웃음을 입에 머금고 말했다.

"나는 실제로 아프게 때릴 생각은 없었소. 하지만 너무 다급하여 제대로 팔 힘을 조절하지 못한 탓으로 실수한 것이니 용서해주시구려."

손을 움직일 수 없는 비파공주는 호철화를 걷어차며 욕을 퍼부었다.

"너 이 짐승 같은 놈! 나는 네가 이렇게 뻔뻔스러운 놈인줄 몰랐다."

석관음은 갑자기 웃음을 터뜨리며 말했다.

"당신은 그들을 구해주고도 욕을 얻어먹는데 쓸데없는 일을 할 필요가 어디 있어요?"

비파공주는 싸늘히 말했다.

"그가 구한 것은 당신이지 내가 아니다. 만약 그가 쓸데 없는 일을 하지 않았다면 너는 지금 목숨이 붙어 있지 못할 것이다!"

석관음이 탄식하더니 말했다.

"정말 하늘이 얼마나 높고, 땅이 얼마나 넓을 줄 모르는 철부지 어린애로구나. 무엇 때문에 호철화가 손을 들어 너희들을 제지시켰는지 아직도 모르겠느냐?"

비파공주는 독이 올라 마구 욕을 퍼부었다.

"아마, 네 알량한 얼굴에 넋을 잃은 것이겠지!"

석관음은 아무 말 없이 빙긋 웃더니 팔을 휙! 하고 휘둘렀다. 그녀의 긴 옷소매가 갑자기 춤을 추기 시작하더니 마치 산을 넘어오는 구름처럼 삽시간에 무궁무진한 변화가 펼쳐졌다. 그리고는 깔깔거리며 말했다.

"보아라! 내가 지금 펼치고 있는 일 초를 만약 너에게 펼쳤다면 너희들이 살아남을 수 있겠느냐?"

비파공주는 멍해져서 석관음의 일초가 어느 방면으로 손을 쓰든지 절대적으로 막을 수 없으리라고 느껴졌다. 석관음이 자기의 목숨을 취하는 것은 기실 주머니에서 물건을 꺼내듯이 쉬웠던 것이다. 비파공주의 얼굴은 이미 사색이 되었고 온 이마가 땀으로 흠뻑 젖었다.

석관음은 미소를 지으며 말했다.

"당신이 저 사람들을 구한 것은 당신이 나하고 손을 써보려는 것이겠지요?"

호철화는 목석처럼 그 자리에 서 있었다. 그도 석관음이 조금 전에 펼친 일 초에 대하여 너무나도 놀란 나머지 탄복을 금치 못했던 것이다.

그 일 초는 마치 풍화절대의 무희(舞姬) 같아 마치 아름다운 음률에 맞추어 춤을 추는 것 같았다. 누구를 막론하고 그 아름다운 춤사위를 보면 정신이 혼미해지고 기쁨을 금치 못할 것이다. 그러나 그 때가 바로 자신의 생명을 기꺼이 바치는 순간이 되리라!

호철화는 아무리 생각해도 그 일 초를 파괴할 방법을 찾을 수 없었다. 석관음의 그 일초가 만약 자신에게 펼쳐진다 해도 그 역시 피할 길이 없을 것 같았다. 침착한 희빙안마저도 땀방울이 콧등에서 방울방울 돋아나고 있었다. 보아하니 그도 석관음의 그 일초를 대적할 수 없음을 느끼고 있는 것 같았다.

호철화는 마침내 참지 못하고 입을 열었다.

"당신이 금방 펼친 것은 무슨 초식이오?"

석관음은 넌지시 입을 열었다.

"당신들에게 말해도 상관이 없겠지요. 그 일초는 남인견부득(男人見不得)이라는 초식이에요."

호철화는 놀라 부르짖었다.

"남자들이 보면 안 된다고? 이게 무슨 무공이란 말이오?"

"호호호! 이것은 별다른 뜻은 없지요. 누구를 막론하고 남자라면 이 일 초에 목숨을 바쳐야 하니 남자들은 절대로 보지 말아야 하는 것이지요."

호철화는 퉁명스레 물었다.

"이것은 어느 문파의 무공이오?"

석관음은 교태스런 눈길로 호철화를 바라보며 입을 열었다.

"정말 당신은 우직하고 귀여운 데가 있군요. 하늘 아래 어느 문파에서 이러한 초식을 만들어 낼 수 있겠어요? 지금 천하에 제일 명성을 떨치고 있는 양대문파를 놓고 말한다면, 소림파의 무공은 너무 거칠고 둔하여 마치 홍소오화육(紅燒五花肉:고기를 크게 썰어 끓인 요리)같아서 배는 부르나 요기하는 음식에 지나지 않아 진정으로 맛을 아는 사람이라면 절대로 먹기 싫어하지요.“

제 34 장. 유소필위(有所必爲)

그녀는 얼이 빠져 있는 호철화에게 생긋 미소를 지으며 말을 이었다.

"그러나 무당파(武當派)의 무공은 너무 밋밋하고 싱거워서 마치 소금을 넣지 않은 청채두부(青菜豆腐)처럼 보기에는 좋지만 한 입 먹고 나면 다시는 입을 대기 싫지요. 맞나요?"

그녀는 천하 무학들이 태산북두(泰山北鬥)처럼 여기는 소림, 무당 양대종파의 무공을 한 푼 어치도 나가지 않는 것처럼 말하는 것이 교만하기 짝이 없었다.

그러나 그녀의 비유는 정말 절묘하여 호철화는 소림, 무당 양파의 무공을 생각해 보고 웃음을 참을 수가 없었다.

석관음이 다시 말을 이었다.

"그들의 무공은 조잡하기 이를 데 없으나 이름만은 듣기 좋게 붙여서 무슨 역벽산악(力劈山嶽)니 항룡복호(降龍伏虎)니 부르지만 기실 그들이 펼치고 있는 초식은 반드시 역벽목시(力劈木柴)나 항묘복구(降貓伏狗)라고 해야 옳은 것이지요. 그러나 내가 사용하는 이름은 듣기는 안 좋으나 실속이 있지 않은가요?"

호철화는 탄식하며 말했다.

"그렇다면 그 일 초는 당신이 만들어낸 것이겠구려."

석관음이 말했다.

"새로운 초식을 만들려면 천하 각 문파의 무공을 모두 섭렵해야 하며 남녀의 차이와 약점에 대해서도 잘 알아야 해요. 그러니 이러한 초식을 나를 제외하고 누가 만들어 낼 수 있겠어요?"

호철화는 묵묵히 듣고 있다가 잠시 후 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"그렇소! 당신이 남자에 대해서 많이 연구했다는 말은 맞는 것 같구려."

"그래도 당신은 나하고 손을 써보고 싶어요?"

호철화와 희빙안은 약속이라도 한 듯이 동시에 한숨을 내쉬더니 말했다.

"싫소!"

'싫다'라는 한 마디가 나오자 구자왕은 즉시 안색이 흙빛이 되었고 비파공주도 손에 들린 비수를 떨구었다.

이윽고 석관음의 얼굴에 미소가 다시 감돌며 구자왕에게 눈길을 돌렸다.

누가 알았으랴! 바로 그 순간! 호철화와 희빙안의 신형은 약속이라도 한 듯이 화살처럼 쏘아져 동시에 석관음을 덮쳤다.

그 두 사람의 합격지술(合擊之術)은 조금 전 청호자와 비파 공주 두 사람이 손을 쓸 때와는 다소 차이가 있었다. 청호자와 비파공주가 손을 쓰는 기세는 청광은우(靑光銀雨)와 같이 강맹하기 이를 데 없었다. 그러나 지금 두 사람이 손을 쓰자 다른 사람은 아무 것도 볼 수 없었다.

사람의 그림자가 번득하는 순간 두 사람은 이미 삼 초를 펼쳤으나 마지막까지 그들이 어떻게 손을 쓰고 어떤 초식을 펼쳤는지 아무도 알아볼 수가 없었다. 다만 그 삼 초는 신형이 움직였다는 사실만 깨달았을 뿐 후에는 신형이 서로 어우러져 분간할 수가 없었다.

단지 보이는 것은 온 집안에 이는 먼지 뿐이었다. 탁자 위에는 술잔들이 경풍(硬風)에 못 이겨 쨍그랑! 쨍그랑! 부딪치는 소리가 났으며 주변 사람들의 옷깃은 찢겨질 듯 휘날리고 있었다.

구자왕은 안색이 하얗게 변하여 마치 쓰러질 것만 같았다. 비파공주는 얼른 아버지를 부축하였으나 그녀의 손도 부들부들 떨리고 있었다.

청호자는 평생 수많은 사람과 목숨을 내걸고 싸운 백전의 용사라 어떤 사람의 칼이 닿는다 해도 두려워한 적이 없었다. 그러나 지금 그는 자신이 목숨을 내걸고 싸울 때보다도 더 긴장하고 있었다.

천막 안은 그리 넓지 않았고 세 사람이 손을 쓰는 것은 쾌속 무비하기 이를 데 없었으나 오직 그 자리에서만 뱅뱅 돌며 전혀 주위의 물건을 다치지 않았다.

비파공주와 청호자는 내심 한숨을 내쉬며 이제야 자기들의 무공이 저들과 비교하면 너무나도 뒤떨어진다는 것을 깨달았다.

만약 그들이 손을 썼다면 탁자 위의 그릇들은 이미 박살이 났을 것이고, 천막은 휘두른 칼에 사방이 벌집처럼 구멍이 나고도 남았을 것이었다.

풍차처럼 돌아가던 싸움판에 갑자기 바람소리가 급히 멎었다.

마침내 세 사람의 모습이 드러났다.

호철화는 두 주먹을 불끈 쥐고 있었고, 얼굴은 무서울 정도로 붉어져 있었다. 반대로 희빙안의 안색은 창백해진 채 미미하게 떨고 있었다. 두 사람은 시종 눈을 떼지 않고 석관음을 노려보고 있었다.

그러나 석관음의 입가에는 담담한 미소가 감돌며 미려하고도 태연한 그녀의 자태는 머리카락 하나 흩어지지 않았다.

그녀는 마치 목욕을 하고나서 단정하게 차리고 손님을 맞는 사람처럼 여유가 있어 어디를 보더라도 방금 전에 목숨을 걸고 손을 쓴 여인 같지 않았다.

세 사람은 꼼짝도 하지 않고, 말도 하지 않았다.

비파공주 등은 그들이 무엇 때문에 돌연 손을 멈추었는지 알 수가 없었고, 누가 이기고 진 것은 더구나 알 수 없었다. 그들이 움직이지 않고 서 있으니 구자왕, 비파공주와 청호자는 심장의 박동까지도 멈출 듯 하였다.

한 동안 지나자 한 줄기 선혈이 호철화의 입가로부터 배어나왔다.

비파공주는 비록 창자루처럼 곧게 서 있었으나 두 다리가 나른해져 더 이상 서 있을 수가 없었다. 이미 누가 패한 것인지 눈앞에 드러난 것이다.

이 패배로 그들 여섯 사람의 목숨은 건지기 어려워졌을 뿐만 아니라 구자국의 만백성들도 그녀의 손아귀에 들어갈 것이니 이 한판의 승부는 가히 천하를 뒤바꾸는 커다란 도박이었다.

이윽고 석관음이 부드러운 어조로 입을 열었다.

"당신들은 나의 적수가 절대로 될 수 없다는 것을 알면서도 무엇 때문에 욕됨을 자초하는 거예요?"

호철화는 어금니를 깨물며 냉랭히 말했다.

"대장부란 유소불위, 유소필위(有所不爲, 有所必爲: 마땅히 해야 할 것을 해야 하고, 하지 말아야 할 것은 마땅히 하지 않는 법)이외다. 또한 어떤 일은 안 될 것을 알면서도 꼭 해야 하는 법이지요."

그는 무(武)와 협(俠)이라는 두 글자가 언제나 서로 연결되어 있지만 그 차이는 아주 크다는 것을 알고 있었다. 무(武)자를 행하는 것은 그리 어려운 일이 아닌 바, 두 팔에 기력이 있고 몇 수만 연마한다면 되는 것이었다. 그러나 이 협(俠)자를 행하는 것은 도무지 용이한 일이 아닌 바 이 '유소불위, 유소필위'라는 여덟 자는 입으로 내뱉기에는 간단하지만 강고한 의지와 용기가 없이는 절대로 불가능한 일이라는 것을 잘 알고 있었다.

한 사람이 만약 무로써 강함을 나타내려고 한다면 칼로써 사람을 수 없이 죽여야 하지만 그것은 야수와 별 차이가 없는 것이니 어찌 협자를 논할 수 있겠는가.

희빙안이 갑자기 입을 열었다.

"당신은 금방 나의 목숨을 두 번이나 취할 수 있었는데 무엇 때문에 손을 쓰지 않았소?"

석관음이 담담히 웃으며 말했다.

"나는 거의 이십여 년 동안을 감히 나와 손을 쓸 만한 사람을 만나지 못했지요. 오늘 당신들을 어쩌다가 만나서 손에 낀 이끼를 벗겼으니 어찌 가상하게 생각하지 않겠어요?"

호철화와 희빙안은 동시에 탄식을 하면서 생각했다.

'초류향은 왜 아직도 돌아오지 않는가? 우리 세 사람의 힘이면 석관음의 무공이 제 아무리 천하제일이고, 고금무쌍(古今無雙)이라 할지라도 우리 손에 패하고 말 것이다.'

그러나 희빙안이 내심 이렇게 생각했을 때 호철화는 그 말을 입 밖으로 내뱉고 말았다.

"애석하게도 초류향이 이 자리에 없구나! 그렇지 않다면……"

석관음은 깔깔거리며 그 말을 받았다.

"정말 애석하군요! 초류향의 무공에 대한 소문은 들은 지 오래 되었지요. 그의 무공은 비록 기묘하지 않고 평범하기 이를 데 없지만 강한 적수를 만날수록 위력을 발휘한다고 들었어요. 그와 겨루어 볼 인연이 없는 것 같으니 정말 유감이네요!"

호철화는 냉소했다.

"흥! 너무 애석해 할 필요는 없소. 그는 언젠가 당신과 고하를 겨룰 수 있을 것이오."

"그 기회는 아마도 없을 거예요. 당신들은 그를 기다릴 필요가 없어요."

호철화는 파안대소를 하며 말했다.

"당신은 그를 한 번 붙잡았다고 너무 자만하지 마시오! 초류향의 진가는 바로 그 순간에 나타나는 것이라오."

"그러나 애석하게도 그는 지금 임자를 만났지요. 세상에 오직 한 사람만이 초류향을 상대할 수 있지요. 그 사람은 이미 초류향의 머리부터 발끝까지 철저히 연구한 사람이에요. 세상에는 그 사람보다 초류향의 무공과 약점을 더 잘 알고 있는 사람은 없을 거예요. 그가 누군지 궁금하지 않나요? 이제 상관없으니 알려드리지요. 그는 오국헌(吳菊軒)이라고 당신들도 익히 알고 있을 거예요."

호철화는 이마에 땀을 훔치며 갑자기 크게 웃었다.

"세상에 초류향을 진정으로 아는 사람은 한 사람도 없소이다. 내가 이십 년 동안 그와 사귀었으나 아직도 다 알지 못하는데 하물며 오국헌이 어찌 알 수 있겠소?"

"당신이 그를 모르는 것은 당연하지요. 당신과 그는 원수가 아니기 때문에 근본적으로 알 필요가 없는 거예요. 만약 그를 잘 안다면 당신은 그와 친구가 될 수 없었을 거예요. 세상에서 당신을 제일 잘 알고 있는 사람은 절대로 당신의 친구가 아니라 당신의 원수예요. 당신의 원수만이 힘을 들여 당신의 약점을 연구하는 법이지요."

호철화는 끊임없이 땀이 흘러 입가의 선혈마저도 씻겨내렸다.

그는 쉰 목소리로 말했다.

"그 오가와 초류향은 무슨 원한이 있단 말이오?"

그러나 석관음은 그를 더 이상 거들떠보지 않고 구자왕 앞으로 다가섰다. 그녀는 두 손으로 금 술잔을 들어올리면서 교태롭게 미소를 지었다.

그녀는 교태로운 목소리로 한 잔의 술을 권했다.

"나으리께 한 잔의 술을 올리오니 많은 옛 사람들을 만나실 거예요. 민홍규(敏洪奎), 홍학한(洪學漢), 안득산(安得山) 그들 모두가 그곳에서 당신을 기다리고 있으니 당신은 외롭지 않을 거예요."

* * *

사막의 밤은 과연 빨리 찾아왔다.

아직 유시(酉時)도 되지 않았으나 이미 어둠이 드리우기 시작했다. 그 어둠과 함께 독안개와 같은 짙은 연기가 저녁 햇살을 받으며 핏빛처럼 붉은 자색을 띠며 사방으로 퍼져나갔다.

초류향은 호탕하게 웃으며 입을 열었다.

"과거에 썼던 수법을 다시 쓰니 어찌 몰라볼 수 있겠소? 대명호반(大明湖畔)에서 한 번 성공했지만 이번에는 그리 쉽지 않을 거외다!"

웃음 소리와 함께 초류향의 신형이 연기 속에 녹아들 듯 홀연 사라져 버렸다.

그는 확실히 그 인술(忍術)을 파해하는 수법을 찾아낸 듯 했다.

보랏빛 안개는 비록 빨리 퍼졌으나 초류향은 비룡승천의 신법으로 그 테두리를 벗어나 허공으로 신형을 뽑아 올리는 것이었다. 이렇게 한다면 사방을 볼 수 있어 상대가 도망친다 하더라도 그의 눈을 피할 수 없으리라! 그러나 사방 삼 장에는 보랏빛 안개가 피어오르고 누런 모래바람이 휘날리고 있어 오국헌의 그림자는 찾아볼 수가 없었다. 다만 짙은 안개 속에서 그의 웃음소리가 들려왔다.

초류향은 갑자기 맥이 빠져 급히 천근추(千斤錘)의 신법으로 땅에 내려섰다.

순간 오국헌이 호탕하게 웃으며 말하는 소리가 들려왔다.

"옛 수법을 다시 사용하니 확실히 깨우치는 바가 있는 것 같구려. 그러나 내가 그 정도로 미련하지는 않지. 더우기 총명한 초향수 앞에서 내가 어찌 같은 방법을 두 번 쓸 수 있겠소이까?"

안개가 비록 자욱하기는 하였지만 사막의 광풍에는 비할 수가 없어 삽시간에 사라지고 옅은 안개만이 남아있었다. 그 사이로 오국헌의 그림자가 점차 또렷하게 드러났다.

초류향은 탄식을 하며 입을 열었다.

"그렇군. 당신은 먼저 번에는 연무(煙霧)에 독을 넣지 않았었지. 이번에는 식골소혼(蝕骨銷魂)의 미향(迷香)을 섞을 줄은 생각하지 못했군."

오국헌은 미소를 지으며 말했다.

"사람은 각기 약점을 가지고 있지. 당신은 자부심이 너무 강하고, 또한 마음이 너무 여려서 나의 손에 패한 것이지. 당신이 그날 만약 나를 한 칼로 끝냈다면 내가 어찌 오늘 다시 살 수 있겠소?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"당신을 너무 높게 평가했었다는 것이 진정한 나의 약점이로군! 비록 세상에 수치심을 모르는 졸장부가 자기 목숨을 위하여 수단방법을 가리지 않고 사람을 속이더라도 풍류를 알고 재기충만한 묘승(妙僧) 무화(無花)가 이런 짓을 하리라고는 생각해 내지 못 했소이다그려."

'오국헌'은 웃으며 말했다.

"당신의 마음이 괴롭다는 것을 잘 알고 있소. 종횡무적의 초향수도 오늘은 일패도지할 것이오. 과거 당신의 은덕에 보답하기 위하여 오늘 기꺼이 욕을 들어줄테니 언짢은 마음을 푸시구려. 당신의 욕이 끝나기 전에는 절대로 손을 쓰지 않겠소."

그는 말하면서 천천히 모자를 벗고, 조심스레 가발을 벗었다.

가발에는 얇은 인피면구가 달려 있었다.

그러자 용모가 준수한 묘승 무화가 초류향 앞에 나타났다.

초류향은 그저 조용히 보기만 하고 한 마디 말도 없었다.

무화는 오만한 웃음을 터뜨리며 말했다.

"내가 보기에 나의 역용술(易容術)은 천변만화하는 초향수보다는 못하지만 그럭저럭 보아줄만 한 것 같은데 어떻소?"

초류향은 담담히 그 말을 받았다.

"아직 멀었소!"

"멀었다면 어찌 당신을 속일 수 있었소?"

"나는 이미 오국헌이 다른 사람의 분신이라는 것을 알고 있었소. 허나 짧은 시간에 당신이라는 것만은 알아차리지 못했소."

"나 역시 적지 않게 고심해서 일점홍을 끌어들여 당신에게 흑진주가 암암리에 이 일을 조종하고 있다고 생각하게 만들려고 했지. 그러면 당신은 경솔하게 손을 쓰지 못하고 더욱 복잡하게 생각하여 미궁에 빠질 것이라고 기대했었는데……"

"당신의 술법은 확실히 괜찮았소. 나는 본래 다른 길로 빠져서 헤매다가 석타(石駝)가 왕년에 화산칠검(華山七劍) 중의 한 사람이라는 것을 알아낸 후에야 비로소 석관음이 원래 황산세가(黃山世家)의 이(李)소저라는 것을 알게 되었지."

초류향의 그 말에 무화는 이미 얼굴이 굳어져 웃음기를 볼 수 없었다.

초류향은 담담히 입을 열었다.

"과거에 화산검파(華山劍派)와 황산세가(黃山世家)가 일대 결전을 벌이고 황산세가에서는 오직 한 분의 소저가 도주했는데, 그녀는 죽음에서 벗어나긴 했으나 중원에 자리할 수 없어 동쪽 부상(扶桑:일본)으로 건너갔지."

"그곳에서 그녀는 그녀에게 정을 깊이 준 천풍십사랑(天楓十四郎)과 만나 그와 두 아이를 낳았소. 그러나 신비한 무공을 일신에 터득한 후에 그녀는 그들을 포기하고 다시 중토(中土)로 돌아와 화산칠검을 죽여 황산세가의 피빚과 원수를 갚았소."

"그런 뒤 이분 이소저는 다시 신비스럽게 실종되었는데, 강호에서는 어느 누구도 그녀의 행방을 알지 못했소. 이때 무림에는 홀연히 행적이 궤이하고 비밀스러운 한 사람이 나타났는데, 무공에 적수가 없는 여마두(女魔頭) 석관음(女魔頭)이었소. 그러나 그 누가 충정(忠贞)적이며 외롭고 고달픈 신세인 이소저를 이 여마두라고 생각했겠소. 이 비밀은 본래 영원히 알 수 없는 일이었으나 이 아가씨가 화산칠검 중의 한 사람을 살려놓는 탓으로 세상에 밝혀진 셈이지……"

여기까지 말하고 초류향은 한바탕 호탕하게 웃더니 다시 말을 이었다.

"이것도 그가 너무 고집이 센 탓으로 어떤 시달림을 받더라도 치마 끝에 무릎을 꿇기 싫어한 까닭이 아니겠소? 또 이 아가씨는 마음에 둔 사람은 수단방법을 가리지 않고 손아귀에 넣으려고 하는 성미라 그를 제압하여 죽이지는 않았는데 뜻밖에도 그가 도망을 친 것이지."

무화의 얼굴은 얼어붙은 듯이 굳은 표정으로 냉랭하게 말했다.

"계속 말해 보시게."

"그러나 그 하나의 단서만으로는 아직 석관음의 비밀은 세상에 알려질 수 없었겠지. 하지만 애석하게도 이십 년 후에 세상에는 공교롭게도 남의 일에 참견하기 좋아하는 초류향이 나타났고, 또한 공교롭게도 이 소저의 두 아들과 사이가 좋아 친구가 되었다가 불행하게도 적으로 변한 것이 두 번째 원인이지."

"더 해 보시게."

"초류향은 비록 천풍십사랑 부자의 이야기는 알고 있었으나 그들과 석관음이 어떤 관계라는 것을 생각하지 못했지. 서로 맞출 수 없는 이 두 가지 단서는 화산 문하의 실종된 제자들이 다시 나타나 석관음의 비밀을 털어놓음으로써 비로소 연결시킬 수 있었지."

그는 무화를 물끄러미 바라보더니 미소를 지으며 말했다.

"이 두 가지 단서를 연결시킨 후 내가 더 이상 무슨 골치 썩을 일이 있겠는가?"

무화는 한 동안 침묵을 지키다가 천천히 입을 열었다.

"그렇소. 당신이 이미 석관음이 이 무화의 어머니라는 것을 알았다면 무화가 중원에서 참패한 후 출관(出關)하여 어머니에게 왔다는 것을 알았겠지. 또한 무화는 중원에서 이루려던 왕패지업(王覇之業)이 당신으로 하여 일패도지한 후 이곳에서 다시 대사를 도모하려고 했소."

그는 눈알을 번득이며 입가에 미소를 지으며 말했다.

"그런데 무화는 석관음이 어떻게 자기 어머니라는 것을 알 수 있었겠소? 이 일은 초향수도 알아맞출 수 없겠지."

그러나 초류향은 생각하지도 않고 곧장 대답했다.

"그것은 확실히 임부인(任婦人) 추영소(秋靈素) 때문이지."

무화는 눈살을 찌푸리며 반문했다.

"추영소? 그녀와 이 일이 무슨 관계가 있는가?"

"석관음은 세상에 자기보다 더 아리따운 여인이 있는 것을 견딜 수 없어 했지. 때문에 추영소의 얼굴을 망가뜨리고 평생을 고통 속에서 살게 만들었소. 그러나 뜻밖에도 임(任) 노방주는 비록 그녀의 얼굴이 망가졌어도 그녀를 여전히 사랑했거니와 더우기 그녀를 아내로 맞아들였지. 석관음이 죽이려고 하는 사람을 임방주가 가까스로 구하여 주었으니 이것은 당연히 석관음을 참을 수 없도록 만들었겠지. 그러나 천풍십사랑(天楓十四郞)이 그녀보다 더 빨리 임자(任慈)를 찾아 그녀의 아들을 임자에게 맡겼다는 것을 알았을 때 그녀는 임자를 죽이려는 생각을 즉시 바꾸었지. 그녀는 당장에 죽이는 것보다 그의 뿌리까지도 없애버리려고 했지."

여기까지 말하고 초류향은 긴 한숨을 내쉬더니 다시 말을 이었다.

"다른 여인이라면 이렇게 오랜 시간을 기다릴 수 없었겠지. 그러나 그녀는 한 사람을 죽이기 위해 십 년을 아끼지 않고 기다렸다가 두 아이가 다 자란 후 손을 쓴 것이 아닌가?"

무화도 탄식을 하더니 입을 열었다.

"이런 일들을 당신은 어떻게 생각해 낼 수 있었소?"

"당신 생각에 만약 당신의 어머니가 남궁령(南宮靈)에게 임자가 자기 아버지를 죽인 원수라는 것을 말하지 않았다면 남궁령은 어떻게 임자를 그렇게 미워할 수 있겠는가? 당신은 소림사로 들어갈 때 이미 철이 많이 들었으나 남궁령은 아직도 어린애였지. 제가 사람이라면 임자가 키워준 은덕을 생각해서라도 어찌 그렇게 지독한 일을 해낼 수 있었겠는가? 이 점을 나는 일찌기 알 수 없었지."

초류향은 더욱 일그러지는 무화의 얼굴을 보더니 다시 말을 이었다.

"그러나 지금은 당연하게 생각하고 있지. 당신들은 그녀의 아들이고, 피는 물보다 진하니 키운 정보다 낳은 정을 따르는 것은 당연하지. 게다가 당신들은 원수를 갚는다는 명분 뿐만 아니라 무림을 장악하려는 욕심을 채울 수 있으니 이 얼마나 금상첨화였겠소?"

무화는 긴 탄식을 하고는 싸늘하게 입을 열었다.

"당신은 확실히 총명한 사람이기는 하지만 너무 총명해서 탈이구려."

"그 말은 이미 여러 번 들었소이다."

"그러나 이번이 마지막이 될 것이오."

초류향은 안광을 번득이며 싸늘한 어조로 말했다.

"지금 나는 당신의 미향에 중독되어 이미 대처할 힘도 없는데 비겁하게 이 틈을 이용해서 죽이려는 것인가?"

무화는 한 번 웃더니 말했다.

"나도 본래 당신을 죽일 생각은 없었소. 그러나 나는 당신에게서 한 가지를 배웠소."

"무슨 일이오?"

무화는 또박또박 설명했다.

"그것은 바로 마음이 너무 약하면 다른 사람 손에 죽을 수 있다는 것이오. 당신은 마음이 너무 약하기 때문에 오늘 나에게 죽는 것이오."

초류향은 장탄식을 하더니 체념한 듯 무거운 어조로 입을 열었다.

"무화야, 무화! 나는 너를 잘못 보았구나. 줄곧 잘못 보아 왔어!"

그러나 창! 하는 소리와 함께 무화의 손에는 어느덧 기다란 칼이 쥐어져 있었다.

무화는 자신의 칼을 애정어린 시선으로 훑어보더니 천천히 입을 열었다.

"당신은 영풍일도참(迎風一刀斬)을 기억하시오?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"내가 어찌 잊을 수 있겠소?"

"이 칼로 죽는다면 절대 고통이 없으며 심지어 칼날이 당신의 몸에 닿았다는 감각조차 없을 것이오. 세상에서 이것보다 더 고통 없는 죽음은 없다는 것을 보장하겠소……"

무화는 칼날을 전광석화처럼 번뜩이며 일도(一刀)를 날렸다.

* * *

석관음이 돌아온 귀곡(鬼谷)은 이미 살아있는 사람이 하나도 없었다.

시체는 비록 초류향 등이 끌어다 치웠지만 골짜기에는 여전히 구역질나는 피비린내가 진동했다. 석관음은 분노했으나 곧 마음의 평정을 되찾으며 뇌까렸다.

'그래. 그들은 제 목숨으로 피값을 치루었으니 공평한 거래로군.'

석관음의 단아한 밀실만은 여전히 아름답고 은은한 향기와 담담한 불빛이 가득했으며 여전히 사람을 취하게 하는 달콤한 체취가 풍기고 있었다.

석관음은 밀실로 돌아와 어떤 일이 생겨도 무너지지 않을 평정을 되찾았다.

벽의 한 모퉁이에는 청색 휘장이 드리워져 있었고, 이 휘장을 거두자 커다란 거울이 드러났다. 거울의 테두리는 진귀한 보석으로 장식되어 있었다.

그러나 그 값진 진귀한 보석이라 해도 거울이 뿜어내는 광채를 빼앗을 수는 없었다. 그 거울 자체가 신비한 마력을 가진 듯 하였다.

석관음은 거울 앞에 선 채 얼마나 긴 시간이 지났는지 몰랐다.

그녀는 멍하니 거울에 비친 자신의 모습을 쳐다보았다. 창백했던 얼굴에는 점점 홍조가 피어올랐다.

그녀는 갑자기 자기 몸에서 옷가지를 하나씩 벗어내렸다. 그러자 그녀의 완미하고 백옥 같은 나신(裸身)이 거울 앞에 드러났다.

불빛은 그녀의 몸을 온화하게 비추어 피부는 마치 비단처럼 빛이 났고, 백옥 같은 가슴 위에 오만하게 솟아오른 유두는 연분홍으로 타오르고 있었다. 그리고 매끄럽게 오르다가 풍만한 둔부로 이어지는 허벅지는 마치 강남의 봄바람을 실어다 줄 것 같았다.

석관음은 꼿꼿이 서서 자기를 멍하니 쳐다보았다. 그녀의 눈빛은 색을 좋아하는 남자보다도 더 욕정에 불타는 듯 가장 은밀한 곳까지도 놓치지 않고 자신의 몸을 훑어 내렸다.

그녀는 마침내 만족스러운 미소를 머금고 천천히 입을 열었다.

"나 같은 나이의 여인이 몸을 이 정도로 간수할 수 있는 사람은 나를 제외하고는 이 세상에 아무도 없을 거야."

거울 속의 석관음도 미소를 지으면서 말하는 것 같았다.

"세상에 영원히 다시는 그런 사람이 없을 거야."

석관음은 거울 맞은편에 넓고도 편안한 의자에 앉았다. 비록 피로한 기색은 역력했으나 마음만은 유쾌한 것 같았다.

제 35 장. 외로운 여심(女心)[紅粉骷髏]

그녀는 만족스러운 표정을 지으며 중얼거렸다.

"나도 지쳤구나. 너무 지쳤어. 너는 아느냐? 내가 오늘 얼마나 많은 일을 했는지?"

거울 속의 석관음도 유쾌한 모습으로 대답하는 것 같았다.

"네가 한 일은 분명 대단할 것이다."

"그 구자왕은 비록 내 생각만큼 멍청하지는 않았지만 결국 내 손에 죽었다. 제 딴에는 아주 아름답다고 여기고 있는 그의 딸도 죽였다. 그 술잔의 독약은 지금쯤이면 효력을 발생하고 있을 거야. 희빙안과 호철화는 원래 그렇게 빨리 죽일 생각은 없었는데 자기들이 먼저 독주를 마셔 버렸지."

그녀는 다시 탄식을 하고는 이어 말했다.

"나는 호철화가 그러리라고 생각했지만 그러나 희빙안도 그렇게 할 줄은 생각하지 못했어. 정말 애석하기 짝이 없는 노릇이지. 안 그러냐?"

석관음은 마치 누구에겐가 이야기를 하 듯 거울에 비친 제 모습을 상대로 중얼거리고 있었다. 그리고 나서 또 그 대답을 하듯 중얼거리고…… 그것은 마치 거울을 이용한 일인이역의 연극 같았으나, 그녀의 눈빛은 제 정신이 아닌 듯 했다. 벌거벗은 미녀의 이 미친 짓거리는 정말 섬뜩한 광경이었다.

석관음은 한 동안 침묵을 지키다가 이윽고 얼굴에 미소를 짓고는 다시 입을 열었다.

"어찌 되었던 간에 나의 계획은 완수된 셈이지. 목숨이 질긴 영감쟁이가 안득산 등을 죽인 것은 따지고 보면 다 잘된 것이지. 나는 본래부터 그들을 죽이려고 생각했었는데 내 수고를 덜어주었으니……"

거울 속의 모습이 웃으면서 대답했다.

"그렇지. 어떤 사람이 죽든지 상관없어 이 세상에 근본적으로 당신의 마음을 기쁘게 해 주는 사람은 한 사람도 없단 말이야."

석관음은 큰 소리로 웃으며 그 말을 받았다.

"나는 이제 구자국에 가서 태후 노릇을 해봐야겠다. 만약 그들이 안 죽었더라면 내 짐이 될 것이니 내가 도리어 구자왕에게 고맙게 생각해야 할 일이야."

그리고 그녀는 거울 속의 자신의 그림자에게 부드럽게 미소를 지었다. 거울 속의 그림자도 똑같은 미소로 대했다. 그녀의 웃는 모습은 말할 수 없이 부드러웠다. 그녀는 한 쌍의 길고 아름다운 손으로 부드럽고 천천히 자기 몸의 어루만지며 차가운 눈빛도 점차 뜨거워지기 시작했다.

그녀는 잠꼬대하는 것처럼 나직이 흥얼거렸다.

"세상에 오직 너만이 나를 즐겁게 해 줄 수 있어. 어느 남자도…… 모든 남자들을 나는 미워해……"

거울 속의 사람도 자신을 부드럽게 어루만지고 있었다.

석관음은 그녀의 손이 가슴 위에서 허리로, 허리에서 허벅지 위로 가볍게 움직이는 것을 보며 그녀의 손은 더욱 빠르고 부드럽게 움직였다.

그녀의 눈빛은 이미 불꽃처럼 타오르기 시작하여 끊임없는 신음소리를 흘리며 아름다운 동체(胴體)는 경련이 일며 움츠러들었다.

그녀는 신음을 하며 말했다.

"당신은 정말 좋아, 좋아…… 세상 어떤 남자와도 비교할 수 없지. 영원히 비교할 수 없지……"

이때 주렴 밖에서 가볍게 탄식하는 소리가 들려왔다.

그 탄식 소리는 비록 가볍기는 했으나 마치 채찍처럼 석관음의 벌거벗은 나신을 호되게 내리치는 듯 했다. 그녀의 안색은 즉시 하얗게 변했고 환희의 신음소리도 즉시 멎었다. 그녀는 구부렸던 몸을 일으켜 세웠다.

순간 그녀의 불타던 정욕은 분노의 불길로 화했다.

그녀는 두 주먹을 불끈 쥐고 분노를 조금 삭힌 다음에야 비로소 숨을 내쉬며 말했다.

"밖에 있는 사람은 초향수인가요?"

주렴 밖에 있는 사람은 한숨과 더불어 말했다.

"바로 소인이외다."

석관음은 담담히 웃더니 말했다.

"당신은 이미 왔으면서 무엇 때문에 들어오지 않나요?"

"소인은 그대가 손님을 맞을 준비가 안 된 것 같아 아직 통지를 못했소이다."

석관음은 여전히 벌거벗은 채로 의자에 걸터앉았다. 그리고 침대 위에 걸쳐있던 옷가지로 앞을 가리며 입을 열었다.

"소첩은 이미 당신을 맞을 준비를 다 했어요."

그 소리에 과연 주렴이 걷히며 초류향이 걸어들어왔다.

그는 거울 속의 석관음을 주시하였다. 석관음도 거울에 비친 그를 주시하였다. 한 동안이 지나서야 초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"당신은 한평생을 사랑할 수 있는 사람을 찾으려 했는지 모르지만 지금 와서 보니 영원히 찾을 수가 없을 것 같구려."

석관음은 얼굴을 일그러뜨렸다.

초류향은 한 자 한 자 힘주어 말했다.

"당신은 자신을 너무 사랑하기 때문에 어떤 사람도 당신을 기쁘게 할 수 없을 것이오. 심지어 당신의 남편이나 아들까지도 당신을 만족시켜 주지 못했을 것이오."

석관음은 갑자기 의자에서 벌떡 일어나며 노갈을 터뜨렸다.

"네 놈은 무엇 때문에 나의 비밀을 훔쳐보았느냐?"

그녀의 얼굴에는 아름답고 매혹적인 웃음기가 가시고 지금은 마치 한 마리의 야수와도 같았다.

그녀는 표독한 눈빛을 번득이며 초류향을 노려보았다. 그리고 한 발 한 발 앞으로 걸어나왔다.

초류향도 긴장하여 한 걸음씩 뒤로 물러나기 시작했다.

순간 석관음은 돌연 발걸음을 멈추고 얼굴에 온화하고 매력있는 미소를 지으며 초류향을 향해 부드러운 어조로 말했다.

"당신은 나의 실수를 양해해 주세요. 내 비밀이 뜻밖에 다른 사람에게 노출되어 그 분노와 부끄러움을 감추지 못했어요."

초류향은 잠시 어리둥절하더니 쓴웃음을 지으며 말했다.

"나도 일부러 당신의 비밀을 훔쳐본 것은 아니오."

그녀는 다시 자리에 앉으면서 부드럽게 말을 이었다.

"물론 당신이 나를 죽이든지 내가 당신을 죽이든지 막론하고 우리들은 피차 좋은 인상을 남겨두는 것이 좋겠지요. 당신이 죽게 되더라도 당신이 나를 흉악하고 독랄한 여자로 기억에 남겨두지 않았으면 해요. 또한 당신이 나를 죽인다 해도 같이 앉아서 잠시라도 이야기를 나누고 싶군요."

그녀는 갑자기 온유하고 아름다운 여인으로 변하였다. 그 누가 이러한 요청에 거절할 수 있겠는가?

초류향은 감히 석관음의 벌거벗은 몸을 똑바로 바라보지 못하고 머리를 숙이고 자리에 앉으며 말할 수밖에 없었다.

"그러나 자리가 좀…… 나에게 물을 말이 있소?"

"그래요! 당신도 당연히 나에게 물을 말이 있을 거예요."

그녀는 눈길을 마주하지 못하고 쩔쩔매는 초류향를 보고 방긋 웃으며 말을 이었다.

"먼저 내가 당신에게 묻겠는데 당신은 무화를 어떻게 했나요?"

초류향은 웃으면서 말했다.

"그는 나에게 정말 잘 대해 주었소. 그는 갖은 방법으로 나에게 보답하려고 했소."

석관음도 약간 의아한 듯 말했다.

"보답한다고? 어떻게 보답했나요?"

"그는 영풍일도참의 수법을 써서 단칼에 고통 없이 나의 머리통을 떼려고 했소."

석관음은 깔깔 웃으면서 말했다.

"그것 참 재미있군요."

"그렇소. 실제로 재미가 있었소. 그러나 가련하게도 소인은 머리가 하나 뿐이라서 거절하였소."

"그렇다면 그가 실망했을 텐데?"

"부인, 당신도 매우 실망하지 않았소?"

석관음은 눈길을 들어 초류향의 몸을 한 번 뚫어보더니 웃으면서 입을 열었다.

"아니에요. 하지만 좀 이상한 생각이 드는군요."

"이상하다고?"

석관음은 거울 옆 탁자 위에 있는 비취색 병을 가리키며 천천히 말했다.

"당신은 이 약병을 보았나요? 이 병 속에는 일종의 무색무미한 설화(雪花)와도 같은 미혼약이 있어요. 그 이름은 안아미(眼兒媚)라고 하지요. 그 아름다운 명칭에 어울리게 이 약은 사람을 황홀하게 만들고 몸의 힘을 빼앗아 버리지요."

초류향은 흥미롭다는 듯 그 병을 들여다보며 입을 열었다.

"무화도 이것으로 나를 상대한 것이겠지요?"

"그래요. 이 약은 매우 효능이 좋은데 당신에게는 왜 효과가 없었는지 모르겠군요."

초류향은 코를 만지더니 미소를 지었다.

"소인은 한 평생 적지 않게 다른 사람들에게 당했으나 어떤 약도 나를 혼미하게 만들 수는 없었다오."

석관음은 초류향을 놀랍고 의아한 듯 바라보았다.

초류향은 웃으면서 말했다.

"부인은 내가 항상 코를 만지는 것을 보았겠지요?"

"당신이 코를 만지는 모습은 아주 매력적이더군요. 당신은 많은 여자아이들을 그 동작으로 꾀어넘어가게 만들었겠지만 그러나 그것과 미혼약이 그 무슨 상관이 있단 말인가요?"

초류향은 그 말을 받았다.

"내가 코를 만지는 것은 일부러 사랑스럽게 보이려고 하는 것이 아니고 나의 코에 병이 있기 때문이오. 나의 비두(鼻竇)는 다른 사람과 다르게 생겨서 어떤 방법으로도 치료할 수 없었소. 심지어 강남의 제일 유명한 신의 금침도액(金針渡厄) 섭천사(葉天士)도 나의 코에는 약이 없다고 하였소……"

그는 한숨을 쉬더니 다시 말했다.

"한 사람이 만약 코로 호흡을 할 수 없다면 얼마나 고통스럽겠소? 매일 머리가 혼미하고 아파 소인은 특별한 내공을 연성하기로 결심하였소. 그 내공은 특별한 장점은 없지만 배운 후에 피부모공(皮膚毛孔)으로 호흡을 할 수 있소. 마치 태아들이 어머니 뱃속에서 숨을 쉬는 이치나 마찬가지지요. 오래 동안 연성하게 되면 습관이 되고 코는 쓸데 없는 장식품에 불과하게 되지요. 나는 단지 코가 없으면 너무 보기 싫을까봐 베어버리지는 않았소."

석관음은 비로소 쓴웃음을 금치 못하고 말했다.

"당신의 코가 진짜 폐물이라면 세상에 그 어떤 미혼약도 당신을 혼미하게 만들 수 없겠군요. 더우기 당신이 피부모공으로 호흡을 한다면 근본적으로 운기행공이 자유로울 것이니 그토록 경공술이 뛰어날 수 있었던 것이군요. 그러기에 세상 사람들이 새옹지마(塞翁之馬)라는 말을 하듯이 어떤 일들은 화가 복으로 바뀌어지는 모양이군요."

초류향은 웃으며 말했다.

"지금 알려드린 것은 나의 가장 친한 친구들도 모르는 비밀이지요. 부인은 또 물어볼 말이 있소?"

석관음은 한 동안 묵묵히 있더니 말을 이었다.

"그렇다면 무화는? 당신은 그가 당신에게 보답하려는 방법으로 그에게 되돌려 주었나요?"

그녀는 초류향의 대답을 기다리지 않고 다시 웃으면서 말했다.

"아니에요. 당신은 당연히 그러지 않았을 거예요. 잘 아다시피 초류향의 한 쌍의 손에는 결코 피비린내를 묻히지 않지요. 그렇지 않나요?"

초류향은 안색이 돌연 엄숙하게 변하더니 무거운 어조로 입을 열었다.

"인명은 재천이오. 그 어떤 생명도 빼앗을 권리가 없소. 무화도 당연히 죽지 않았소. 지금 이 근처에 있는데 부인은 만나볼 의향이 있소?"

석관음은 그의 코를 응시하더니 말했다.

"그를 만나려면 당연히 조건이 있겠지요?"

"무슨 특별한 조건은 없고 다만 나도 몇 사람을 만나보려고 하는 것 뿐이오."

"호철화, 회빙안과 구자왕 부녀겠지요?"

"그 외에 유연비 형제, 곡무용과 일점홍도 있소."

석관음은 말했다.

"곡무용과 일점홍은 운이 좋아서 내가 갔을 때는 이미 떠나고 당신에게 편지만 남겼어요. 나는 비록 다른 사람의 서신을 훔쳐보지 말아야 된다는 것을 알면서도 참을 수가 없어서 살짝 보고 말았지요."

"그것을 본 다음에는 당연히 찢어버렸겠구려."

"그러나 편지 속에 내용은 기억하고 있어요."

그녀는 웃으면서 다시 말을 이었다.

"그 서신은 곡무용이 쓴 것이었지요. 그녀는 편지에 그들은 비록 오갈 데 없는 신세가 되었으나 당신에게 더 이상 폐를 끼치지 않겠다고 했지요. 그리고 이후에 기회가 있다면 당신에게 보답하겠다고 쓰여 있었어요."

초류향은 한숨을 쉬더니 미소를 지었다.

"그 두 사람은 확실히 똑같이 고집불통이고 오만하기 짝이 없었소이다. 그러나 그들이 같이 있을 수 있다면 확실히 주련벽합(珠聯璧合)같을 것이니 부인도 반드시 곡 아가씨를 위하여 기뻐해야 할 일일 것이오."

"그러나 당신이 말한 유연비 형제는 나는 얼굴도 보지 못했어요. 내 생각에 그들은 이미 소리 없이 떠난 것 같아요."

초류향은 암암리에 안도의 숨을 쉬며 말했다.

"그렇다면 호철화 일행은?"

석관음은 담담히 말했다.

"그들은 모두 이 근처에 있어요. 다만 당신이 한 걸음 늦었을 뿐이에요."

초류향은 안색이 변하며 말했다.

"그들…… 그들이 이미……"

그는 목의 근육이 조여드는 것을 느끼며 더 이상 말을 꺼낼 수 없었다.

석관음은 부드럽게 말했다.

"나는 독약을 사용하는 것을 별로 좋아하지 않아요. 독약보다도 더 간단한 방법이 많기 때문이지요. 독약을 사용하는데 있어서는 실제로 추영소보다 못하지요. 그러나 그들은 스스로 독주를 마시고 말았지요. 소첩은 독에 대해 아는 바가 적어 그들을 구할 방법이 없었어요. 당신이 만약 한 걸음 일찍 왔다면 그들을 구할 수 있었을 텐데 지금은…… 누구도 살릴 방법이 없을 거예요."

그녀는 가볍게 말하였으나 초류향의 마음은 천 근 만 근 무거웠고 피가 머리까지 솟구쳐 올랐다. 그러나 그는 이러한 강적 앞에서 함부로 경거망동해서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 만일 적의 손에 죽고 싶지 않다면 죽을 정도로 참아야 했다.

그는 손톱이 손바닥을 파고들 듯 주먹을 불끈 쥐었고 이빨이 깨질 정도로 이를 악물었다.

평생의 친구들을 죽음에서 구하지 못하다니 바로 초류향 최대의 실패였고, 충격이었다. 지금 당장에 석관음을 죽여 버린다 해도 한을 풀 수가 없을 것 같았다. 그러나 그는 지금 근본적으로 석관음을 이길 자신이 없었다.

등불은 여전히 부드럽기 그지없었다. 이런 불빛 아래서라면 평범한 여인이라 할지라도 사람의 마음을 유혹시킬 수 있으리라. 하물며 석관음 같은 절세미인이 전신에 실오라기 하나도 걸치지 않은 채 고혹적인 미소를 보내고 있으니 더 이상 무슨 말이 필요하겠는가?

그녀의 적나라한 동체는 초류향의 눈앞에서 천천히 자태를 변화시키면서 초류향의 시선을 끌고 있었다.

그러나 초류향의 눈길은 꼿꼿하여 마치 아무 것도 보이지 않는 것 같았다.

석관음은 이윽고 가벼운 한숨을 내쉬더니 말했다.

"나는 당신이 지금 그들을 위하여 보복하려고 한다는 것을 알고 있어요. 그러나 그 생각은 지워버리는 것이 좋을 거예요. 당신의 무공이 괜찮다고는 하지만 나와 겨룬다면 일백 초 이내에 내게 목숨을 바치고 말 거예요. 당신은 내 말을 믿을 수 없나요?"

"나는 믿소."

"그러나 나는 당신을 죽이고 싶지는 않아요. 당신이 나를 핍박하지만 않는다면 나는 영원히 당신을 죽이지 않을 거예요. 만약 당신이 원한다면 나는 당신을 아무 때나 구자국의 왕위에 세울 수 있으며 또 당신으로 하여금……"

그녀는 말을 하면서 손으로 자신의 나신을 가볍게 쓰다듬었다.

그 행동은 그 어떠한 언어보다도 사람을 미혹시켰다.

미색(美色), 고귀함, 권력, 부…… 그 중에서 어느 한 가지라도 남자들을 불가항력적으로 유혹할 수 있는데 하물며 네 가지가 모두 겸비하고 있는 여인에게는……

석관음은 말했다.

"당신이 만약에 응낙한다면 평생 쾌락을 누릴 것이며 응낙하지 않는다면 죽는 길 밖에 없어요. 이 선택이 그리 어려운가요? 당신은 아직도 결정을 못하겠어요?"

초류향은 갑자기 웃으면서 입을 열었다.

"나는 응낙하고 싶소이다. 그러나 당신은 너무도 늙었소. 당신은 웃음을 잘 팔기는 하나 당신의 아들이 나와 나이가 비슷하다는 것만 생각해도 배가 부르오."

시들어 가는 한 미인이 자기의 청춘을 건지려고 애쓰는 마당에 그것은 세상의 그 어떠한 악독한 말보다도 그녀의 마음을 더 상하게 하였다.

그 몇 마디 말은 마치 쇠망치처럼 석관음의 아픈 곳을 호되게 내리쳤다.

그녀는 아름다운 자태를 애써 지키려고 했지만 한꺼번에 그림자조차 사라져 버렸고 온 몸을 떨며 쉰 목소리로 이졌다.

"네 놈이…… 내가 너를 꼭 죽여야 하겠느냐?"

초류향은 담담히 말했다.

"그렇소. 나는 죽어도 당신 같은 늙은 할망구와 함께 잠을 자기 싫소이다. 옷이라도 입으면 그래도 괜찮지만 홀딱 벗은 것을 보니 구역질이 날 것 같소."

그는 석관음을 격분시키려고 한 마디 한 마디를 악독하게 내 뱉었다.

그는 석관음이 이성을 잃고 미친 듯이 날뛸 때에 드러날 허점을 노리고 있었다.

그의 의도는 적중되었다.

석관음은 성이 나서 가슴까지 벌개지고 말았다. 그녀는 비록 초류향이 고의적으로 자신을 격노케 한다는 것을 알면서도 자기를 억제할 수 없었다.

그녀는 초류향의 마지막 한 마디가 끝나자 더 이상 버티지 못하고 마침내 의자에서 벌떡 일어나 번개처럼 잇따라 칠 초를 펼쳤다.

사람의 손은 본래 두 개이지만 이 순간에 그녀는 마치 손이 다섯 개나 더 달린 것처럼 칠 초를 동시에 펼쳤다.

순간 초류향의 목, 두 눈, 앞가슴, 아랫배, 전신의 요해가 모두 석관음의 장풍에 휩싸였다.

초류향도 손을 빨리 쓰는 무림고수를 적지 않게 보아왔다. 심지어 탁자 위에서 떨어지는 찻잔의 차를 한 방울도 흘리지 않고 받아내는 것도 보았으며, 젓가락으로 파리를 잡고 생선뼈로 잠자리의 꼬리를 찌르는 것도 보았다.

그러나 그 모든 동작을 만약 석관음과 비교한다면 할머니 동작처럼 느려보였다. 초류향은 이렇게 짧은 시간에 석관음이 동시에 칠 초를 펼칠 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.

이 칠 초는 촌지의 허점도 없었다.

초류향은 피하지도 않고 갑자기 대갈일성을 했다.

"손을 멈춰라!"

그처럼 신속하고 매서운 초식을 어찌 다시 거두어들일 수 있단 말인가? 그러나 초류향은 마치 석관음이 꼭 거두어들이리라고 생각하는 것 같았다.

순간 석관음의 손이 정말 멈추었다.

이 광풍노도와 같은 칠 초는 삽시간에 기적처럼 사라졌다. 석관음은 마치 애초에 손을 쓰지도 않은 것처럼 여유있는 자세로 초류향을 노려보며 물었다.

"아직도 할 말이 남아 있느냐? 그래 네가 생각을 바꿨단 말이냐?"

초류향의 옷은 이미 땀에 푹 절어 있었다. 석관음이 만약 그의 말을 듣지 않았다면 그녀의 손은 이미 그의 목숨을 앗아갔을 것이다.

'손을 멈춰라!'라는 한 마디로 그는 비록 그 한 수를 막을 수는 있었으나 그의 심장은 목구멍까지 튀어나올 것처럼 뛰고 있었다.

그러나 천성적인 도박꾼처럼 그는 얼굴에 조금도 내색하지 않았다.

그는 도리어 석관음을 바라보며 담담히 말했다.

"당신이 손을 쓴다고 해도 먼저 옷이라도 차려입어야 하지 않겠소? 벌거벗은 당신 모습은 마치 삶아놓은 새우처럼 온몸이 벌겋다는 사실을 알아야 하오."

그 말은 완전히 석관음의 노화를 폭발시켰다. 그녀는 순간 얼굴을 일그러뜨리며 노갈을 터뜨리려 했다.

그러나 초류향은 기회를 주지 않고 손을 썼다.

강호 도상에서 초류향의 신속함은 비할 바가 없었다. 중원 제일의 쾌검 일점홍과 손을 쓸 때에도 그가 칠 초를 펼칠 때 초류향은 십 초를 펼칠 수 있었다.

그러나 이번에 그가 먼저 삼 초를 펼쳤음에도 불구하고 그가 십 초를 펼치자 석관음도 십 초를 펼쳤다.

석관음이 차게 웃는 소리가 들려왔다.

"사람들이 네가 수작이 많다고 하더니 오늘 보니 확실히 그 말이 맞구나. 그러나 너무 좋아하지는 마라. 한 번 속을 뿐 두 번 다시 속지 않는다."

이 몇 마디 말이 끝나자 초류향은 또 다시 그녀의 공격에 파묻히게 되었다. 그녀가 십 초를 공격하였으나 초류향은 겨우 칠 초 밖에 펼칠 수가 없었다.

그는 이제서야 확실히 석관음의 무공을 따를 사람이 없다는 것을 믿을 수가 있었다.

하늘 아래 어느 문파, 어느 일파, 어느 한 사람의 무공을 막론하고 초류향은 다 알고 있었다. 그러나 석관음이 펼치는 무공은 근본적으로 인간이 펼칠 수 없는 것 같았다. 하늘 아래 어떤 사람이 손을 쓰더라도 초류향은 그들의 초식이 어떻게 오고 가며 변화되는 방위를 짐작할 수가 있었다. 그러나 석관음이 손을 쓰는 것은 마치 영양괘각(羚羊掛角)처럼 종적을 볼 수가 없었다.

당금 천하 무공의 최강자를 놓고 어떤 사람은 말하기를 소림 남지장문 천봉대사가 제일 고수라고 하고, 어떤 사람은 곤륜종주 뇌정상인(雷霆上人)의 무공이 천하무적이라고 하며, 또 어떤 사람들은 신비한 유협(遊俠) 혈의인(血衣人)의 검법이 어떤 사람보다도 고강하다고 하며, 또 어떤 사람은 혈의인이 종횡무적(縱橫無敵)이 된 것은 초향수를 만나지 못했기 때문일 뿐이라고 하였다.

그러나 초류향은 이처럼 천하 제일의 무림고수라고 불리우는 사람들이 만약 석관음과 겨룬다면 모두 삼백 초를 견딜 수 없다는 것을 알고 있었다.

초류향은 오십 초만 더 지나면 자기도 죽을 것이라는 것을 의심하지 않았다.

석관음의 공격은 결코 빠른 것이 아니었다.

다른 사람이었다면 초류향은 단번에 자기 어느 부위를 공격하려 한다는 것을 알 수 있으며 쉽사리 피할 수 있었다.

그러나 초류향은 그녀의 공격부위를 알 수가 없었다. 그녀는 손을 천천히 쓸수록 더 무섭고 가공스러웠다.

그녀의 매 초식은 허초는 아니었지만 겨우 이삼 푼의 공력만을 기울이고 있었다. 그녀는 그 정도의 공력만으로도 능히 사람의 목숨을 빼앗을 수 있었다.

만약 그 일 초를 피한다면 조금씩 가중된 다음의 일 초가 초류향을 기다리고 있었다. 만일 섣불리 움직이다가 허점을 보인다면 전력을 다한 공격이 닥칠 것이고 그때는 더 피할 수가 없을 것 같았다. 이것은 더 말할 수 없이 고통스런 공격으로서 초류향은 꿈에도 자기가 이처럼 낭패함을 당하리라고는 생각지도 못했다.

석관음은 냉소를 하며 입을 열었다.

"초류향, 당신은 다시 이십 초를 막아낼 수 있겠는가?"

초류향은 한숨을 쉬며 솔직하게 말했다.

"못하겠소."

"당신 생각에 지금 누가 당신을 구해낼 수 있을 것 같은가?"

초류향은 장탄식을 하며 말했다.

"아무도 없는 것 같구려."

석관음은 마음만 먹으면 아무 때고 그를 죽일 수 있었다. 만약 칠대검파의 장문인들이 전부 몰려온다고 해도 그를 살릴 수가 없으리라! 만약 이 찰나의 순간에 수십 만의 병마를 전부 모아서 석관음을 포위하고 육탕(肉湯)으로 만든다 하더라도 그녀의 손에 먼저 초류향이 죽고 난 다음일 것이니 초류향이 어찌 목숨을 부지할 수 있겠는가?

제 36 장. 사막의 이별[別兮大沙漠]

평생 도둑질로 도수(盜帥)의 칭호를 들어 온 초류향은 자연히 원수가 많았다. 이들은 비록 초류향을 뼈에 사무칠 정도로 미워했으나 어쩔 수가 없어 단지 배후에서 욕을 하며 이렇게 장담했다.

'초류향은 언젠가 여인의 손에서 죽을 것이다. 그의 시체는 벌거벗은 여인의 품안에서 발견될 것이다.'

이런 사람들이 이 자리에 있다면 우스워서 입을 다물지 못할 것이다.

석관음의 적나라한 동체는 이 순간에 물을 차고 오르는 잉어처럼 각별히 아름다워 보였다.

그녀는 얼굴에 매력있는 미소를 지으며 말했다.

"나는 매 번 강한 적수를 죽일 때마다 더 한층 젊어지는 것처럼 느끼지. 그러나 당신만은 죽이기가 애석하군."

그녀는 마침내 최후의 일 장을 격출했다.

초류향은 더 막을 힘이 없는 것 같았다.

그러나 그 누가 알았으랴. 그 순간 초류향의 몸이 갑자기 움츠러들더니 일 장을 격출했다.

이 일 장은 석관음을 향해 격출한 것이 아니고 거울을 향해 펼친 것이었다. 이 일 장이 만약에 석관음을 향해 펼쳐졌다면 아마 그녀의 반격을 받아낼 수 없었으리라. 그러나 거울은 대항할 수 없었던 것이다.

순간 쨍그랑! 창창! 하는 소리가 들리더니 거울은 그의 장력에 의해 박살났다.

그 순간 거울 속의 석관음도 박살나고 말았다.

그러자 석관음의 얼굴은 흑빛이 되더니 가슴을 움켜쥐고 멈춰서고 말았다.

석관음은 너무도 오랫 동안 자기 정신을 이 거울에 팔고 있었고, 거울 속의 자신의 그림자를 사랑했었다. 그녀는 자신이 사랑하는 것이 거울 속의 그림자인지 아니면 자기 자신인지도 알 수 없었다. 거울 속에 있는 그림자와 그녀는 이미 한 몸이 되었으며 어느 것이 진짜 자신인지 그녀 자신도 분간할 수가 없었다.

쨍그랑! 하는 소리와 함께 거울 속의 사람이 박살나자 거울 밖의 석관음도 무거운 일 격을 당한 듯 흠칫 가슴을 움켜쥐는 이 순간!

고수들이 서로 겨를 때에는 어찌 이 틈을 놓치겠는가?

이 찰나의 순간에 초류향은 번개처럼 그녀의 다섯 곳의 대혈을 짚었다.

이렇듯 허무하게 천하무적의 석관음은 끝내 쓰러지고 말았다.

그러나 그녀는 자기가 쓰러진 후에도 이것이 사실이라는 것을 믿을 수 없었고, 초류향이 자기를 쓰러뜨렸다는 것은 더더구나 믿을 수가 없었다.

그녀는 놀라운 나머지 초류향을 바라보았다.

초류향은 두 눈을 감고 긴 한숨을 몇 번 쉬고 나서야 비로소 뛰는 심장을 겨우 안정시켰다. 그는 얼굴의 땀을 닦으려 하였으나 이미 그의 옷과 손 역시 모두 땀으로 흠뻑 젖어 있었다.

석관음은 눈을 부릅뜨고 쉰 소리로 말했다.

"네가…… 나를 쓰러뜨렸느냐?"

초류향은 이윽고 미소를 짓더니 포권을 했다.

"그렇소. 나 자신도 믿을 수가 없소이다."

석관음은 고통에 항거할 수 없는 듯 무슨 말을 하려고 했으나 입술만 몇 번 움직였을 뿐 한 마디도 말하지 못했다.

초류향은 장탄식을 하며 말했다.

"당신은 나의 가장 친한 친구를 죽였으니 나는 당장 당신을 죽이고 싶소. 그러나 나는 그럴 수는 없고 당신은 앞으로……"

그러나 초류향의 말소리가 갑자기 멈추어지고 전신에 소름이 끼쳤다.

눈 앞의 석관음의 아름다운 동체는 점차 기이하게 홀쭉해지기 시작했다.

이 세상에서 가장 미려한 육체는 삽시간에 하나의 흉한 몰골로 변해갔다. 석관음을 무공으로 능히 죽일 사람은 없겠지만 생의 꿈을 잃은 그녀의 마음이 스스로를 죽인 셈이었다.

날은 점점 밝아오고 있었지만 대지는 더욱 차가왔다.

초류향의 마음은 말할 수 없이 씁쓸했다.

그는 끊임없이 자신에게 물었다.

"내가 이긴 것인가? 내가 진정으로 승리한 것이란 말인가?"

미인과 해골 사이의 거리는 종이 한 장 차이인데 승리와 패배간의 차이는 또 얼마나 될 것인가?

그는 천하무적 석관음을 때려눕혔으나 호철화와 희빙안을 잃은 이 슬픔을 또 어떻게 채울 수 있겠는가?

초류향은 자신이 눈물을 흘리고 있는 것을 알지 못하는 것 같았다. 눈물은 이미 옷자락을 적셨으나 그는 그저 멍하니 서 있었다.

그러나 산다는 것은 한 사람의 권리일 뿐만 아니라 책임이었다.

사람은 다른 사람을 죽일 권리도 없으며 또 자신을 죽일 권리도 없다.

초류향은 가슴을 펴고 큰 걸음으로 앞으로 나아갔다. 앞쪽에는 산요(山坳:산의 오목한 부분)가 있는데, 무화는 이미 그에 의해 혈도를 짚여 그 산요에 감춰져 있었다. 어찌 되었든 간에 그에 의해서 혈도를 짚여있는 무화를 중원으로 끌고 가 법에 의해서 처벌을 받도록 하는 것도 그의 책임이었다. 사람을 죽였다면 반드시 죄값을 받아야 한다는 규율은 누구도 어길 수 없는 것이다.

그러나 누구도 무화를 끌고 갈 수 없었다. 하나의 긴 화살이 이미 그의 목에서 앞가슴으로 관통하여 붉은 피가 흐르고 있었고 한 장의 푸른 쪽지가 박혀 있었다.

<초향수는 살인을 좋아하지 않으니 화미조가 대신 수고를 하겠습니다.>

초류향은 어리둥절했다.

'도대체 이 화미조란 인물은 과연 어떤 사람이란 말인가?'

그가 이렇게 하는 것이 선의인지 악의인지 어떠한 목적인지 알 수가 없었다.

이때 파공성이 크게 일더니 하나의 화살이 허공을 가르며 날아왔다.

초류향은 몸을 비켜 두 손가락으로 화살을 낚아챘다. 화살 끝이 부러져 있는 것으로 보아 활을 쏜 사람은 당연히 초류향의 목숨을 노린 것은 아니었다.

그러나 화살의 날 끝에는 한 가닥의 푸른 실이 매어져 있었다.

그 실은 길게 늘어져 활이 보이지 않았다. 그 신비한 화미조가 이 긴 실의 다른 한 끝에서 초류향을 기다리고 있다는 말인가?

그 어떤 무서운 함정이 있더라도 초류향은 가서 똑똑히 알아내야겠다고 생각했다. 그는 더 이상 머뭇거리지 않고 긴 실을 따라 걸어갔다.

긴 실의 다른 한 끝에는 과연 초류향을 기다리는 사람이 있었다. 그것은 한 사람이 아니고 네 사람이나 되었는데 그들은 초류향을 보자 다 같이 뛰쳐나왔다.

초류향은 그들을 보자 놀라운 나머지 말조차 할 수 없었다. 이 네 사람은 구자왕 부녀와 호철화, 희빙안이었다. 이것이 그래 꿈이란 말인가? 호철화는 아파서 못 견딜 정도로 그의 어깨를 꽉 틀어쥐었다.

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"이것은 꿈이 아니구나! 꿈을 꾸는 사람이라면 아픈 감각을 모를 것이다. 그러나 만약 꿈이 아니라면 죽은 사람이 어찌 되살아날 수 있겠느냐?"

호철화는 큰 소리로 웃으며 그 말을 받았다.

"요즘은 지옥에 손님이 가득 차서 염라대왕도 어쩔 수 없이 우리 네 귀신을 돌려보내는 수밖에 없었다."

초류향은 호탕하게 웃으면서 말했다.

"이러기에 요즘에 죽었다가 다시 살아나는 사람들이 특별히 많은가 보구나."

희빙안은 긴장된 표정으로 넌지시 물었다.

"어떻게 우리가 중독된 일을 알고 있느냐? 그래 석관음을 만났단 말이냐?"

초류향은 가볍게 대답했다.

"음!"

호철화는 긴장한 어조로 말했다.

"그녀는 어디에 있느냐?"

"죽었다!"

호철화, 희빙안, 구자왕, 비파공주, 이 네 사람은 동시에 깜짝 놀라 한참이나 말을 못하고 있다가 또 동시에 한숨을 지었다.

호철화는 눈을 껌뻑거리며 넌지시 입을 열었다.

"네가 죽인 것은 아니겠지?"

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"너는 어떤 사람들은 이빨에 시종 독약을 감추었다가 필요할 때에 독약 껍질을 깨문다는 것을 못 들었느냐……"

호철화 등은 그의 말이 다 끝나기도 전에 다그쳤다.

"그녀가 자살했다는 말이냐? 그녀가 무엇 때문에 자살한단 말이냐?"

"죽는 것을 제외하고는 그녀는 다른 길이 없었기 때문이지."

호철화는 눈을 부릅뜨고 초류향을 처음 보는 사람처럼 쳐다보았다.

"네가 그래 그녀를 격패시켰단 말이냐?"

초류향은 웃으면서 말했다.

"이상할 것이다. 그렇지 않냐?"

기실 사람들은 이상하기만 한 것이 아니라 좀처럼 믿기지 않았다.

호철화는 긴 한숨은 토해 내더니 머리를 흔들며 말했다.

"끝장이다. 끝장이야. 희가야, 우리 두 사람이 힘을 합쳐도 석관음을 이길 수 없었는데 이 자식은 쉽사리 그녀를 격퇴하다니……"

초류향은 쓴웃음을 지으며 반문했다.

"쉽다니, 너희들은 그게 쉬웠다고 생각하느냐? 솔직하게 말하면 나와 그녀는 이백 초가 넘게 목숨을 걸고 싸웠는데 근본적으로는 내 일 초도 그녀에게 위협이 되지 못했지."

호철화는 의아한 표정으로 물었다.

"네가 얻어맞기만 했다면 어떻게 그녀를 격패할 수 있었느냐?"

호철화의 말이 끝나기도 전에 비파공주가 애교스럽게 웃으며 말했다.

"그는 자연히 방법이 있었겠지요. 고수가 서로 겨룰 때는 힘이 필요할 뿐만 아니라 지혜도 있어야 해요. 그의 무공이 석관음보다 못하다고 하지만 만약 머리를 쓴다면 이 세상에서 누가 그를 당하겠나요?"

그녀는 말하면서 참을 수 없는 듯 초류향의 손을 잡으면서 팔에 매달렸다. 구자왕은 즉시 헛기침을 하며 웃으며 말했다.

"이번에는 다행히도 본 왕은 세 장사의 힘을 입었는데 세 장사께서 구자국으로 한 번 놀러 오실는지……"

비파공주는 애교있는 모습으로 웃었다.

"그들은 당연히 가지요. 아버님께서는 물어 볼 필요도 없어요."

호철화와 희빙안은 말이 없이 초류향을 바라보았다.

초류향은 기침을 한 번 하더니 웃으며 말했다.

"소인도 귀국의 풍물을 보고 싶으나, 다만……"

비파공주는 얼굴색이 변하며 뾰로통한 어조로 물었다.

"다만 무엇인가요?"

초류향은 코를 만지고 나서 호철화와 희빙안에게 눈짓을 하였으나 호철화와 희빙안은 그를 못 본 체 하고 있었다.

초류향은 이윽고 긴 한숨을 쉬더니 쓴웃음을 띠운 채 말했다.

"다만 소인은 아직도 다른 할 일이 많지요. 이번에는 나으리의 호의를 저버리는 수밖에 없겠습니다."

비파공주는 갑자기 쥐었던 손을 놓으며 얼굴색이 하얗게 질려서는 손끝을 부들부들 떨고 있었다. 그녀는 한 걸음 한 걸음 뒤로 물러섰지만 눈길은 여전히 초류향을 바라보며 떨리는 목소리로 말했다.

"당신은 정말 갈 수 없어요? 정말 안가요?"

초류향은 어눌한 표정을 지은 채 희빙안과 호철화에게 연신 눈짓을 하였지만 그들은 먼 산만 쳐다보고 있었다.

구자왕은 딸의 손을 잡으며 말했다.

"세 장사께서 가시지 않겠다면 본왕은 매우 실망스럽소이다. 그렇지만 장사께서 하실 일이 많다는 것을 생각하면 우리들도 어쩔 수가 없지요."

비파공주도 머리를 숙이고 중얼거리듯 말했다.

"나는 당신들을 나무라지 않아요. 내가 당신들을 따라갈 수 없듯이 우리들은 원래부터 서로 다른 두 세계의 사람이었지요. 이렇게 서로 우연히 만날 수 있었다는 것만 해도 나는…… 나는 무척 기뻐요."

그녀는 고개를 숙인 채 묵묵히 발길을 돌렸다.

새벽 바람은 마치 칼날처럼 차가왔다. 초류향, 희빙안, 호철화 세 사람은 세찬 바람 속에 얼마나 오랫동안 우두커니 서 있는지 몰랐다.

호철화는 끝내 참지 못하고 탄식을 하며 중얼거렸다.

"그녀는 떠나면서도 울지 않는구나. 그것은 쉬운 일이 아니지. 나는 어떤 여인에 대해서도 자고로 탄복한 적이 없었는데 지금은 탄복을 금할 수가 없구나."

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"그녀의 말도 틀리지 않지. 나와 그녀는 확실히 다른 두 세계의 사람이지. 만약 억지로 같이 있겠다고 한다면 서로 고통을 더할 뿐이니 갈라져서 아름다운 추억을 남겨두는 것보다 못하지."

호철화는 쓴웃음을 지었다.

"어찌 되었던 간에 그녀는 사랑스럽고 총명하지. 그러한 아가씨를 나는 왜 만날 수가 없는지……"

희빙안은 냉랭히 쏘아 붙였다.

"만났다 해도 너같이 온 입에서 술 냄새만 풍기는 남자에게서 어느 여인이 도망치지 않겠느냐?"

호철화가 웃기 시작하자 초류향도 도리가 없이 웃으면서 화제를 돌려 입을 열었다.

"석관음이 하는 말이 너희들이 독주를 마셨다는데 그건 거짓이 아니겠지?"

희빙안은 담담히 말했다.

"저 호가 녀석이 독주를 먼저 빼앗아서 절반을 마시고 나에게 절반을 주어 나는 할 수 없이 먹었지. 그 지경에서 그 길 이외에는 다른 방법은 없었지."

호철화는 웃으며 입을 열었다.

"나는 본래 이 녀석이 생명을 아주 아낄 줄 알았는데 누가 알았겠느냐? 그는……"

그러나 호철화는 목이 메어 다음 말을 이을 수가 없었다. 그의 눈시울은 축축해졌으며 희빙안의 어깨를 힘차게 두드렸다.

"결과적으로 보면 내가 친구는 바로 사권 것 같구나. 그때 석관음이 나만은 반드시 죽이려 했으나 너를 꼭 죽이려 했던 것은 아닌데……"

초류향은 말했다.

"그렇지만 너희들은 어떻게 죽지 않고 살아났느냐?"

"내가 죽어가고 있을 때 갑자기 한 사람이 나에게 한 알의 약을 입 안에 넣어주고 나의 귓전에 가볍게 말했지. '기억하세요. 화미조는 사람을 죽일 뿐만 아니라 사람을 구하기도 한답니다.'"

초류향은 놀라며 물었다.

"그가 너희들을 구한 것이냐? 너희들은 그가 어떻게 생겼는지 아느냐?"

호철화는 말했다.

"나는 그때 혼미한 상태라 아무 것도 보지 못했다."

초류향이 희빙안을 향해 몸을 돌리니 희빙안도 머리를 흔들었다. 초류향은 잠자코 있다가 넌지시 입을 열었다.

"그 화미조는 도대체 어떤 인물이란 말이냐? 무엇 때문에 이렇게 하는지, 일부러 나에게 은혜를 베푸는 것인지, 그래 이것은……"

호철화는 웃으면서 말했다.

"가능하다면 그의 딸을 너에게 시집보내려고 생각하고 있는 지도 모르지. 아니면 그 자신이 여자일지도 모르니 언제 너에게 미혹된 모양이다……"

그는 초류향이 말하기도 전에 다시 말을 이었다.

"여하간에 우리들은 그를 꼭 찾아야 한다. 그래도 우리 생명의 은인이니……"

초류향은 먼 하늘에 흘러가는 한 점의 흰구름을 보며 천천히 입을 열었다.

"우리가 그를 찾을 필요는 없을 것이다. 그는 반드시 우리를 찾아올 것이다."

<제2부 끝.>