초류향전기1권

고룡의 초류향 전기((楚留香 傳奇))는 한꺼번에 츨판되지 않고 에피소드들 마다 따로 신문연재를 하다 발간하는 등으로 1967년 ~ 1982년에 걸쳐 발간되었습니다.

홍콩의 무협세계에 연재했던 혈해표향 + 대사막 + 화미조를 묶어 진선미출판에서 1967년도에 철혈전기(鐵血傳奇)로,

1968년도에는춘추출판에서 편복전기 + 도화전기를 묶어 협명류향(俠名留香)으로 출판되었다고 구우루(지본무협)에 소개되어 있으며,  고룡전장판에 수록된 소설도 <철혈전기>  <협명류향><귀연전기> <신월전기> <오야난화>로 수록되어 있습니다.

(그러나... 초류향의 출판에 관해서는 이설(異說)이 있어 정확한 것을 알기 어렵고, 본 동호회의 작품소개에 나와있는 출판년도도 구우루(지존무협) 소개와 다름.)

초류향전기 출판 현황(구우루 소개에 따름)

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철혈전기(鐵血傳奇) (1967年)，真善美出版

第一部  혈해표향(血海飄香)

第二部  대사막(大沙漠)

第三部  화미조(畵眉鳥)

협명류향(俠名留香) - (1968年)，春秋出版

第一部  편복전기(蝙蝠傳奇)

第二部  도화전기(桃花傳奇)

귀연전기(鬼戀傳奇) - 귀연협정(鬼戀俠情) (借屍還魂) (1970年)

신월전기(新月傳奇)(1978年)

오야난화(午夜蘭花)(1982年)

第一部 ~ 第五部

국내에서는 철혈전기가 <초류향>으로, 귀연협정+편복전기가 <편복전기>로, 도화전기+신월전기+오야난화 가 <신초류향>으로 각각 다른 번역작가에 의해 번역출판된 바 있으므로 상당히 혼란스러운 형편입니다.

따라서 초류향 전기(楚留香 傳奇)는 에피소드의 작성 순서에 따라 제1부 부터 제8부까지 순서대로 게재함을 원칙으로 하며, 인명이나 용어 등은 가급적 중국어원문에 의거하여 필요한 경우 수정토록 하겠습니다.

第一部  혈해표향(血海飄香)(1967年)

第二部  대사막(大沙漠)(1967年)

第三部  화미조(畵眉鳥)(1967年)

第四部  귀연협정(鬼戀俠情)(1970年, 편복전기와 도화전기보다 먼저 출간되었음.)

第五部  편복전기(蝙蝠傳奇) (1968年)

第六部  도화전기(桃花傳奇)(1968年)

第七部  신월전기(新月傳奇)(1978年)

第八部   오야난화(午夜蘭花)(1982年)

第一部 혈해표향(血海飄香)

차 례

제 1 장. 백옥미인(白玉美人)

제 2 장. 바다에 떠오른 시체[海上浮屍]

제 3 장. 천일신수(天一神水)

제 4 장. 암행(暗行)[關外蔘客]

제 5 장. 삼십만냥(三十萬兩)

제 6 장. 중원(中原) 일점홍(一點紅)[劍下一點紅]

제 7 장. 첫 번째 실패[強人所難]

제 8 장. 청풍명월(淸風明月)

제 9 장. 홍안화근(紅顔禍根)

제 10 장. 잇따른 괴이한 사건[卿在何方]

제 11 장. 기묘한 도박[骰子之戲]

제 12 장. 오만한 흑의소년(黑衣少年)[獨步武林]

제 13 장. 삼사탕(三蛇湯)[三蛇羹]

제 14 장. 착혼여의구(捉魂如意鉤)[捉魂如意缽]

제 15 장. 정이 담긴 편지[情侶書信]

제 16 장. 묘승(妙僧) 무화(無花)

제 17 장. 영풍일도참(迎風一刀斬)

제 18 장. 일엽편주(一葉片舟)[顛倒眾生]

제 19 장. 기이한 착수(著手)[棋高一著]

제 20 장. 천풍십사랑(天楓十四郞)

제 21 장. 방주(幇主)의 부인(夫人)

제 22 장. 원수가 된 옛 친구[好友成仇]

제 23 장. 서로 죽이는 형제[兄殺其弟]

제 24 장. 흉수를 찾아 남으로[南下追凶]

제 25 장. 천봉대사(天峯大師)

제 26 장. 법은 엄하다[法律莊嚴]

제 27 장. 목숨으로 예를 표하다[自裁以謝]

제 1 장. 백옥미인(白玉美人)

<세인들이 그대의 백옥미인(白玉美人)을 칭송하는데 그 교묘한 솜씨와 아름다움은 비길 데 없어 항상 나의 마음을 사로잡았소. 오늘밤 자정 무렵 달빛을 밟고 취하러 갈 것이니, 그대는 넓고 넓은 아량으로 부디 이 몸이 헛된 걸음하지 않게 해주길 비오.>

이 짤막한 남색 쪽지는 빛나는 대리석 탁자 위에 펼쳐져 있었다.

분홍빛 비단으로 만든 갓 사이로 새어나오는 촛불은 그 쪽지를 비추어 더욱 기묘한 자색빛을 띠고 있었다.

그 수려한 서체는 산뜻하기 이를 데 없었다. 쪽지에는 어떤 서명도 되어있지 않았지만 그윽한 울금향(鬱金香)이 배어나오고 있어 이것을 누가 썼는지 짐작하기에는 충분하였다.

이 쪽지를 받은 사람은 북경성(北京城) 부호세가의 공자(公子) 금반화(金伴花)였다. 그는 탁자 옆에 앉아 있었는데 희고 수려한 얼굴이 마치 칼을 맞은 것처럼 고통으로 일그러져 있었다. 그는 그 쪽지가 마치 염라대왕의 구인장(拘引狀)이나 되는 듯 매섭게 노려보고 있었다.

* * *

잘 다듬어진 화청(花廳)에는 세 사람이 있었다.

이 중 표정이 흉맹하고 백발의 수염을 드리운 금의노인(錦衣老人)이 뒷짐을 진 채로 끊임없이 대청마루를 오락가락하고 있었다.

쉴 새 없이 그가 걸은 거리를 전부 따진다면 북경(北京)에서 장가구(張家口)까지는 될 것 같았다.

다른 한 사람은 광대뼈가 툭 튀어나오고, 매 같이 날카로운 눈초리에 음험하게 생긴 흑의인(黑衣人)으로서 금반화 옆에 앉아 있었다.

그는 두 손으로 탁자 위에 놓여있는 정강(精鋼)으로 된 판관필(判官筆)을 만지작거리고 있었다. 그의 깡마르고 긴, 뼈마디가 불거져 있는 손가락도 등불 아래서 보니 마치 정강(精鋼)으로 만든 것처럼 보였다.

이 두 사람의 안색은 심각하였고 날카로운 눈빛으로 창문과 문 쪽을 오가며 연신 두리번거리고 있었다.

또 다른 왜소하고 비쩍 마른 평상복 차림의 대머리 노인은 멀찌감치 모퉁이에 앉아 눈을 감고 양신(養神)을 하고 있었다.

아무리 위아래를 흩어보아도 별다른 점은 없었으나 다만 한 쌍의 귀는 보이지 않고 그 대신 무엇으로 만들었는지 알 수 없는 회백색의 가짜 귀를 달고 있었다.

금의노인은 탁자로 다가와 그 쪽지를 집어 들고 냉소를 하며 입을 열었다.

"이건 무슨 뜻인가? 청첩장(請牒狀)인가, 차용증(借用證)인가? 제 놈이 이 쪽지 한 장으로 경성사보(京城四寶) 중에서 가장 진귀한 백옥미인을 가져가겠다니……"

그는 더 이상 분노를 참을 수 없는 듯 탁자를 치며 매섭게 말했다.

"초류향(初留香)아! 초류향! 너는 구성(九城)의 영웅을 함부로 무시해서는 안된다."

금반화(金伴花)는 근심스런 얼굴로 머뭇거리며 말했다.

"하지만 그는 이런 쪽지 한 장으로 얼마나 많은 진귀한 보물을 훔쳤는지 모르오. 그가 자시(子時)에 그 물건을 가져가겠다면 어떤 사람이라도 축시(丑時)까지 가지고 있을 생각은 말아야 할 것이오."

흑의인은 냉랭히 입을 열었다.

"정말 그렇게 될까요?"

금반화는 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"지난 달 권렴자(捲廉子)거리의 구소후(丘小侯)께서도 소후 나으리의 가보(家寶)로 전해 내려오는 구룡배(丘龍杯)를 가져가겠다는 쪽지를 받고 그 잔을 밀실에 숨겨놓고, 대명부(大名府)의 고수인 쌍장번천(雙掌飜天) 작자학(雀子鶴)과 매화검(梅花劍) 방환(方環) 두 사람에게 문 안팎을 지키라고 했는데 가히 물 샐 틈도 없었지요. 하지만 그 시간이 지나 문을 열어보니…… 그만 구룡배는 흔적도 없이 사라졌소이다."

흑의인은 냉랭히 그 말을 받았다.

"만노표두(萬老鏢頭) 나으리는 작자학과는 다르고, 나 생사판(生死判)도 그 방환과는 다른데 어떻게 감히……"

그는 대머리 노인을 힐끗 쳐다보더니 다시 천천히 말을 이었다.

"더구나 이름만 들어도 천하 도적들의 간담을 서늘케 하는 영(英) 노선배까지 여기 계신데, 우리 세 사람이 초류향(楚留香)을 막아내지 못한다면 천하에 그를 막을 사람은 없을 거외다."

대머리 노인은 눈을 가늘게 뜨고 웃으면서 그 말을 받았다.

"서문(西門)형은 이 늙은이를 너무 과찬하십니다. 운태(雲台)의 그 일 이후로 이 늙은이는 쓸모가 없게 되어버렸지요. 귀로 벌어먹던 사람이 귀가 잘렸으니 거지가 쪽박을 깨뜨린 격이지요."

다른 사람 같으면 이러한 참패를 당하면 창피해서 귀는 고사하고 두 눈까지 멀었다고 하더라도 절대로 자기가 먼저 거론하지 않을 뿐만 아니라, 그 누가 들먹이기만 하더라도 당장에 칼을 뺏겠지만, 이 사람은 도리어 그 참패를 당당하게 웃으면서 차분히 말하는 것이 매우 자랑스럽게 생각하고 있는 것 같았다. 그 금의노인은 바로 경성 만승표국(萬勝鏢局)의 총표두(總鏢頭)인 철장금표(鐵掌金鏢) 만무적(萬無敵)이었다. 그는 긴 수염을 쓰다듬고 호탕하게 웃으며 입을 열었다.

"강호의 사람 중에 독응(禿鷹)의 청력(聽力)이 천하무쌍이라는 것을 모르는 사람이 누가 있겠소? 운태(雲台)의 일은 사소한 실수에 불과한 것이외다. 만약 그렇지 않다면 어찌 변방의 늙은이가 말을 잃어버린 것이 도리어 복이 되었다는 새옹지마(塞翁之馬)라는 말이 생겼겠소? 지금 백의신의(白衣神耳)를 단 후에 그의 청력은 이전보다 훨씬 강해지지 않겠소?"

독응은 고개를 가로저으며 웃었다.

"이젠 늙어서 쓸모없게 되었소이다. 이번에 만약 강도(強盜) 중의 우두머리이고, 풍류를 즐기는 유랑공자(流浪公子)인 그를 잡아 내지 못한다면 다시는 강호에 발을 들여놓을 생각이 없소이다."

금반화는 갑자기 웃으며 말했다.

"강호 사람들의 말을 들으니 영 노선배님께서는 사람의 숨소리만 들어도 남자인지 여자인지, 나이가 어린지 많은지, 무슨 신분인지도 알아낼 수 있다고 하던데 누구를 막론하고 숨소리가 노선배님의 귀에 들리기만 한다면 도망칠 생각은 하지 말아야 할 거외다."

독응은 눈을 가늘게 뜨고 웃으면서 말했다.

"강호에 떠도는 소문은 본래 과장되기 마련이오."

소슬히 불어오는 저녁 바람 중에 경고(更鼓)를 울리는 소리가 은은히 들려왔다. 생사판은 벌떡 몸을 일으키고 외쳤다.

"자시(子時)가 되었소이다!"

금반화는 벽 모퉁이로 가서 정교한 필치의 미인도(美人圖)를 걷자 그 안에는 비밀문이 나타났다. 그는 비밀문을 열고 꽃이 조각된 자단목(紫檀木) 목갑(木匣)이 여전히 그 자리에 있는 것을 보고 안도의 한숨을 내쉬더니 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"세 분의 위명(威名)에 초류향은 놀라서 감히 들어올 생각도 하지 못하나 봅니다."

생사판은 앙천대소(仰天大笑)하며 입을 열었다.

"초류향아, 초류향! 너도 본래……"

순간 독응의 '쉿' 하는 소리와 함께 생사판이 웃음을 그치자 창밖에서 어떤 사람이 부드러운 어조로 웃으며 말했다.

"옥미인은 감사히 받았습니다. 초류향이 특별히 와서 문안드립니다."

만무적이 놀라 재빨리 창가로 다가가 창문을 열어젖히자 멀리 어둠 속으로 키가 훌쩍 큰 사람의 인영이 세 척 정도 길이의 물건을 손에 들고 신형을 날리고 있었다. 달빛 아래 보니 그 물건은 영롱하고 매끄러워 보였다.

그는 잠시 걸음을 멈추고 고개를 돌리더니 웃으면서 입을 열었다.

"술시(戌時)에 가져가고 나서 자시(子時)에 인사를 드리니 예의가 아닌 줄을 압니다만 부디 용서해 주시기 바랍니다."

금반화는 얼굴이 사색이 되어 쉰 목소리로 외쳤다.

"쫓아라! 빨리 쫓아라!"

촛불 그림자가 붉게 일렁이더니 바람소리와 함께 생사판, 만무적은 창을 뛰쳐나갔다.

독응은 무거운 어조로 입을 열었다.

"저것이 진짜 옥미인일까?"

금반화는 발을 동동 구르며 말했다.

"내가 본 것이 틀리지 않을 거외다."

그는 발을 구르면서 뛰쳐나갔다. 원래 이 공자의 무공도 약한 것은 아니었다.

독응은 미미하게 고개를 가로저으며 냉소를 하더니 입을 열었다.

"다른 사람은 속일지 몰라도 나를…… 으흠!"

그는 자단목(紫檀木)으로 된 목갑을 향해 천천히 다가섰다.

돌연 등 뒤에서 '탕!' 하는 소리가 일자 독응은 그만 펄쩍 뛰고 말았다.

원래 그의 백의신이는 은을 합금하여 주조한 것이었기 때문 소리가 매우 잘 전달되는 특징을 지니고 있었지만 이번에 소리는 너무나도 컸기 때문에 고막이 터질 뻔 했던 것이다.

그는 항상 이 신비한 귀를 자랑스러워하고 있었는데 뜻밖에도 이러한 결정적인 약점이 있으리라고는 꿈에도 생각지 못한 것이었다.

그는 대경실색하여 반사적으로 미친 듯이 펄쩍 뛰며 허공으로 솟구쳐 쌍장(雙掌)을 격출해 냈지만 그 뒤에는 사람의 그림자조차 보이지 않았다.

다시 창밖에서 '탕!' 하는 소리가 울리자 독응은 두 발로 힘껏 솟구쳐 올라 밖으로 튕겨나가 살펴보니 그것은 바로 창밑에서 웅웅거리는 징소리였다.

독응은 참담한 얼굴로 실색하며 한숨을 내쉬었다.

"틀렸군!"

그가 질풍같이 다시 몸을 돌려 안으로 들어와 보니 자단목의 목갑은 그대로 있었지만 반대 창문의 주렴(珠廉)은 흔들리고 있는 모습이 사람이 그 사이에 다녀간 것을 말해주는 것이 아닌가?

독응은 장승처럼 우두커니 서 있었다. 그의 표정은 매우 기이하여 우는 것인지 웃은 것인지 분간할 수가 없었다. 그는 그 자리에서 중얼거렸다.

"초류향아, 초류향! 너는 정말 매섭기 짝이 없구나. 하지만 너무 득의양양하지 마라. 나는 너의 목소리가 아직도 귓전에 생생하니 언젠가는 너를 잡을 수 있는 것이다!"

등 뒤에서 바람이 일더니 만무적, 생사판, 금반화가 이미 돌아와 있었다. 만무적은 손에 세 척 길이의 백옥미인을 들고서 허탈하게 웃으면서 말했다.

"이것은 사람을 유인하기 위한 수작이었소. 이 옥미인은 가짜야!"

생사판은 지지 않고 말했다.

"비록 이것이 가짜라고 할 지라도 몇 냥의 은자는 족히 될 거외다. 이는 결국 닭을 훔치려다 모이만 날린 셈이니 천하의 쟁쟁한 도수(盜帥)일지라도 오늘 밤은 실패한 것이지."

독응은 정신없이 자단목 목갑을 보면서 중얼거렸다.

"이게 진짜인가, 가짜인가?"

금반화는 안색이 변하면서 떨리는 소리로 말했다.

"진짜…… 진짜는 당연히…… 이 목갑 안에 있겠지."

말을 하면서 그는 목갑으로 다가서서 열어보았다. 그러나 목갑 안에는 옥미인의 그림자도 찾을 수가 없었다. 금반화는 외마디 소리를 지르고 그만 혼절해버리고 말았다.

만무적이 다가가 보니 목갑 안에는 놀랍게도 한 장의 엷은 남색 쪽지만이 놓여있었다. 표묘하면서도 야릇한 향기가 배어나 오는 가운데 수려한 필치로 다음과 같은 글이 쓰여 있었다.

<반화 공자(公子)는 백옥미인을 잃어버리고(公子伴花失美),

도수(盜帥)는 달빛을 밟고 향기만 남기도다(盜帥踏月留香).>

* * *

지금 그는 편안한 마음으로 갑판 위에 엎드려 있었다. 오월의 따사로운 햇살은 넓고도 매끄러운 벌거벗은 그의 구리빛 등을 비추고 있었다.

또한 온화하고 다습한 바다바람은 뱃전으로 불어와 그의 검은 머리칼을 흩날렸다.

그는 견실한 팔을 쭉 뻗어 가늘고 긴 손가락으로 영롱하고 매끄러워 보이는 백옥미인을 어루만지고 있었다.

그는 바다의 품 속에 잠들고 있는 것 같았다.

정교하게 만들어진 세 폭의 범선(帆船)은 희고 깨끗한 돛을 펄럭이고 있었고, 매끄러운 선체는 견실한 목재로 만들어져 안정감과 화려한 느낌을 주고 있었다.

초여름의 태양은 찬란하게 빛나고 푸른 바다 위로는 갈매기들이 가볍게 뱃전을 스치고 지나갔다. 생명은 다채롭고 청춘의 환락(歡樂)이 충만한 정경이었다.

바다의 하늘은 넓었으며 멀리 보이는 지평선만이 희미한 회색 그림자를 남기고 있었다. 여기는 그 자신만의 세계(世界), 그를 귀찮게 하는 방문객도 없었다.

선실로 통하는 문은 열려 있었는데 안에서는 때때로 교태어린 웃음소리가 흘러나왔다.

이윽고 아리따운 한 소녀가 갑판으로 걸어 나왔다. 그녀는 넓고 편안해 보이는 선홍색(鮮紅色) 옷을 입고 머리를 곱게 빗어 묶고 있었다.

종아리가 살짝 보이는 치마 밑으로 날씬한 다리와 아름다운 두 발이 갑판을 사뿐사뿐 걸어와 그의 곁에 와서는 발가락으로 가볍게 그의 발바닥을 간질렀다. 얼굴에 감도는 감미롭고도 아름다운 미소는 일시에 수많은 꽃들이 다투어 피어나는 듯 하였다.

그는 다리를 움추리며 가볍게 한숨을 쉬며 말했다.

"첨아(甛兒), 너는 나를 한 번이라도 편안하게 놓아둘 수 없느냐?"

그의 나지막한 목소리는 사람을 끄는 힘이 있었다.

그녀는 은방울처럼 깔깔거리며 웃더니 말했다.

"아니에요. 틀렸어요. 난 첨아가 아니에요."

천천히 그가 몸을 돌리자 햇볕은 그의 얼굴을 내리쬐었다.

그의 눈썹은 짙고 길어 호방한 남성미로 가득 차 있었고, 두 눈은 맑고 투명했다. 오똑한 코는 강인하고 결단력있는 그의 강철 같은 심장을 상징하고 있었으며, 조금 위로 치켜오른 얇은 입술은 냉혹한 인상을 주었지만 한 번 미소를 짓자, 강인함이 온화함으로, 결단력이 다정함으로 변하였는데 마치 따스한 봄바람이 대지에 불어오는 듯하였다.

손으로 눈부신 햇빛을 가리고 가늘게 눈을 뜨고 웃는 그의 표정은 장난기와 경망한 모습이 더없는 기지(機智)로 가득 차 있는 것 같았다.

그는 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다.

"이홍수(李紅袖) 아가씨, 이 나으리는 조용히 햇볕을 쬐고 싶으니 이렇게 변덕스럽게 장난치지 말아요. 송첨아(宋甛兒)도 있는데 왜 나를 못살게 구는 것이오?"

이홍수는 허리를 젖히고 웃다가 갑자기 멈추고 입을 열었다.

"초류향(楚留香) 나으리, 나는 송첨아 말고 다른 사람과 장난을 치면 안되나요?"

초류향은 갑판을 손바닥으로 두드리며 말했다.

"요 귀여운 것아! 앉거라. 옆에서 햇볕을 쬐면서 이야기나 들려주려무나. 매우 아름답고 행복하게 끝나는 이야기로 들려주었으면 좋겠어. 세상에는 너무 비참한 일이 많으니까."

이홍수는 입술을 삐쭉 내밀며 말했다.

"앉지 않을래요. 이야기를 하지 않는다면 햇볕도 쪼일 수 없단 말이에요. 저 고약한 태양은 사람의 머리를 어지럽게 만드는데 왜 태양을 좋아하는지 모르겠어요."

그녀는 앉지 않겠다는 말을 하면서 이미 그의 곁에 앉아 있었고, 햇볕을 쬐지 않겠다는 말은 하면서 이미 매끄러운 다리를 쭉 뻗고 있었다. 말려 올라간 치마 밑으로 드러난 그녀의 다리가 초류향의 두 눈을 강하게 유혹했다.

초류향은 웃으면서 말했다.

"햇볕을 쬐는 것이 얼마나 좋은데? 사람이 햇볕을 많이 쬔다면 아마 비겁하고 염치없는 일은 하지 않을 거야. 누구든 이렇게 아름다운 햇볕 아래에서는 나쁜 생각을 갖지 못하는 법이지."

이홍수는 눈을 깜박이며 말했다.

"그런데 나는 지금 나쁜 생각을 하고 있는 걸요?"

초류향은 넌지시 그 말을 받았다.

"너는 지금 무슨 수단을 써서든지 나에게 일어나서 일을 하도록 만들려는 거지. 안그래?"

이홍수는 깔깔거리며 교태로운 웃음을 짓더니 입을 열었다.

"당신은 정말 귀신 같아요. 무슨 일이든 속일 수가 없으니 말예요."

그녀는 갑자기 웃음을 멈추고 물었다.

"그렇지만 나으리도 이제는 일어나서 일을 하세요. 북경에서 돌아온 이래로 당신은 꼼짝도 하지 않으려고 하니 이러다가는 건달이 되겠어요."

초류향은 짐짓 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"너는 정말 어렸을 때 나에게 글을 가르치시던 스승님 같구나, 수염이 없는 것만 빼고."

이홍수가 눈을 동그랗게 뜨자 초류향은 파안대소를 하며 다시 말을 이었다.

"이번에 북경에 있을 때 나는 수많은 영웅이라고 불리우는 사람을 만났는데, 그 독응 늙은이를 제외하고는 다른 사람들은 모두 밥통이었지. 그 생사판(生死判) 최능(崔能)의 손에 들고 있는 판관필(判宮筆)은 사람의 이백 열여덟 곳의 혈도(穴道)를 제압할 수 있다고 하더니만 내가 그의 옆을 지나가는데도 그는 마치 꿈을 꾸고 있는 것 같더군."

이홍수는 입을 삐쭉 내밀며 물었다.

"초 나으리의 경공(輕功)은 천하무쌍이라서 강호에는 모르는 사람이 없을 텐데…… 초 나으리, 이제 당신의 허풍은 다 끝났나요?"

"끝났소이다. 이 소저께서 분부하실 말씀이라도 있는지요?"

"우선 몇 가지 당신에게 알려드릴 일이 있어요."

그녀는 커다란 옷소매에서 조그마한 장부를 꺼내면서 한 장을 뒤적이면서 말을 이었다.

"지난 번 나으리께서 제남(濟南)에서 가져오신 물건은 삼십만 냥에 팔았어요. 그리고 용호표국(龍虎鏢局)의 왕(王)표두의 과부에게 일만 냥, 심부름한 쟁자수(趟子手) 장(張)씨, 조(趙)씨 가족에게 각각 오천 냥을 준 것을 제외하고, 황(黃) 수재(秀才)에게 장례비로 천 냥을 주고, 조원명(趙園明)에게 결혼축의금으로 일천 오백 냥을 주고 또 정(鄭)……"

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"그런 일을 내가 다 알아야하오?"

이홍수는 눈을 흘기며 말했다.

"어쨌든 삼십만 냥은 모두 분배했고, 당신이 농장에서 가져 오신 오만 냥은 내가 당신을 위해 사만 냥을 썼지요."

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"소저, 내게는 좀 더 많이 남겨줄 수 없었소?"

이홍수는 말했다.

"나리께서 누리시는 것이 적다구요? 강호의 사람들은 모두 당신을 험담하고 있어요. 당신이 쓰는 돈은 공적인 일을 빙자하여 사욕을 채우려고 한다고요"

초류향은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"남이 어떻게 말을 하든 우리들과 무슨 상관이오. 사람이 살면서 왜 즐기지 못하고 고생만 하는 것이오? 당신은 어떻게 그런 속된 사람이 되고 말았소?"

이홍수는 생끗 웃으며 그 말을 받았다.

"나는 당신께 고생하라는 것이 아니라 다만……"

이때 갑자기 선실에서 부르는 소리가 들렸다.

"당신 두 분은 거기서 뭘 하세요? 배 고프지 않아요?"

남쪽 지방의 감미로운 사투리는 듣기에 매우 운치가 있었으며 재미가 있어 이홍수는 두 손을 치켜들고 기도를 하는 시늉을 하고는 웃으면서 말했다.

"아이쿠 하느님! 그녀가 제발 알아들을 수 있는 말로 하게 해 주세요!"

초류향도 웃으면서 말했다.

"그녀를 너무 이상하게 생각하지 마시오. 정성들여 요리를 하였는데 아무도 먹으려 하지 않으니 화가 나는 것도 무리는 아니지. 사람은 화가 났을 때 사투리가 튀어나오는 법이거든."

그는 움직이지도 않고 이홍수를 잡아 일으켰다.

이홍수는 일부러 애교를 부리면서 말했다.

"당신은 항상 첨아(甜兒)편만 드니 그 애가 저렇게……"

그녀는 말을 마치기도 전에 얼굴이 새하얗게 질려 말했다.

"보세요. 아니, 저게 뭐죠?"

은빛이 일렁이는 바다 위로 한 사람이 떠올랐다.

시체(屍體) 한 구.

초류향은 몸을 돌려 뱃전으로 가서 밧줄로 올가미를 만들어 가볍게 던지니 긴 밧줄은 화살처럼 똑바로 날아갔다. 긴 밧줄도 마치 눈이 달린 듯이 정확히 시체를 옭아댔다.

이 시체는 값비싼 비단 옷을 입고 있었고, 허리에는 비취색의 담뱃대를 차고 있었다. 그의 얼굴은 이미 바닷물에 부풀려 있었다.

초류향은 갑판에 시체를 뉘어놓고 고개를 가로저으며 입을 열었다.

"살려내기에는 너무 늦었군."

이홍수가 보니 그 시체는 왼손의 중지와 무명지에 세 개의 특이한 정강(精鋼)으로 만든 오금계지(烏金戒指)를 끼고 있었고, 오른손에는 반지는 없었지만 반지를 꼈던 흔적이 남아있었다.

이홍수는 눈살을 찌푸리며 말했다.

"칠성비환(七星飛環)! 이 사람은 천성방(天星幇) 문하가 아니에요?"

초류향은 넌지시 그 말을 받았다.

"천성방 문하일 뿐만 아니라 이 사람은 천성방(天星幫)의 총표파자(總瓢把子)인 칠성탈혼(七星奪魂) 좌우쟁(左又錚)이로군. 그런데 천성방의 근거지는 환남(晥南)인데 그가 어떻게 여기서 죽었단 말인가?"

이홍수는 말했다.

"몸에 아무런 상처도 없는 것으로 보아 그는 익사한 것이 아닐까요?"

초류향은 고개를 가로저으며 그의 옷깃을 풀어헤치자 다섯 번 갈비뼈 아래에 있는 유근혈(乳根穴)과 기문혈(期門穴) 사이에 선명하게 손자국이 찍혀있었다.

이홍수는 한숨을 내쉬며 말했다.

"주사장(硃砂掌)이로군요."

초류향은 입을 열었다.

"주사장의 문하에는 요즈음 제자들이 비록 많이 늘어 일백 칠십여 명에 달한다고는 하나, 칠성탈혼을 죽일 수 있는 사람은 세 명 안팎일 텐데."

이홍수는 넌지시 말했다.

"아…… 풍(馮), 양(楊), 서문(西門)…… 이 세 사람의 무공이 좌우쟁보다 고강할 거예요."

초류향은 물었다.

"주사방과 천성방과는 무슨 원한이 있는가?"

이홍수는 곰곰이 생각해보더니 말을 이었다.

"삼십 칠 년 전에 천성방의 형당향주(刑堂香主)가 당시 주사장문인 풍풍(馮風)의 둘째 딸을 며느리로 보았는데, 풍소저는 이 년 후에 갑자기 죽어버렸지요. 풍풍이 몸소 환남으로 가서 죄를 추궁하였지만 후에 그의 딸은 갑자기 발병해서 죽었다는 사실이 밝혀졌지요. 그렇지만 두 가문은 그 후로 통 왕래가 없었지요."

초류향은 물었다.

"그리고?"

"이십육 년…… 아니 이십오 년 전에 천성방이 다시 주사방의 제자가 호송하고 있던 표화물을 빼앗았지요. 당시 풍풍은 병이 들어 있었고, 주사방도 장문인을 새로 선출할 때라 이 일은 일 년 정도 끌다가 그 후 천성방은 표화물을 빼앗은 제자를 벌주기는 하였으나 표화물은 끝내 돌려주지 않았지요."

그녀는 이십 년이 넘은 무림의 일을 생생하게 떠올리면서 마치 자기 주변의 평범한 일처럼 차분히 이야기하였다.

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"너의 기억력은 예나 지금이나 마찬가지로 뛰어나구나. 하지만 그 일은 아주 오래 전의 일이고 또한 그렇게 철천지 원수처럼 원한이 쌓여있지는 않을 거야. 주사방이 그 일 때문에 좌우쟁을 줄곧 쫓아다녀 살해했다고는 생각하기 힘든 것이지. 아마도 여기에는 반드시 무슨 내막이 있을 것이다."

그때 갑자기 한 소녀가 갑판 위로 뛰어나와 애교를 부리듯 말했다.

"아니! 대체 두 분께서는 무얼하시는 거예요?"

그녀는 넓고 편안한 아황색(鵝黃色) 치마를 입고 있었는데 치마 아래로 옅은 갈색의 부드러운 곡선의 매끄러운 다리가 보였다.

그녀의 두 갈래로 말아늘인 검은 머리카락은 아름다운 몸매 위로 교태롭게 흔들리고 있었다.

옅은 갈색의 갸름한 얼굴에는 흑백이 선명한 눈동자를 가지고 있어 매혹적이면서도 한편으로는 장난기가 어려 있었다.

그러나 그녀의 애교어린 몸짓도 그 시체를 힐끗 쳐다보고는 질겁을 하고 나올 때보다 더 빠르게 뛰어들어갔다.

이홍수는 웃으며 입을 열었다.

"첨아는 무슨 일이건 대담하게 하지만 시체만 보면 질겁을 하거든요. 내가 항상 장담하듯이 그 애를 꼼짝 못하게 하는 것은 시체 뿐이라니까요."

초류향은 멀리 하늘과 바다가 맞닿는 곳을 바라보면서 천천히 입을 열었다.

"우리가 더 기다린다면 오늘 중으로 떠내려 오는 시체는 한 구가 아닐 것이다."

이홍수가 눈동자를 굴리며 막 입을 열려고 할 때 선실 문에서 큰 접시를 든 예쁜 손이 나타났다.

쟁반에는 노랗게 구운 비둘기 고기와 두 조각의 레몬[檸檬], 살짝 익힌 쇠고기 몇 점, 통닭 반 마리, 생선찜, 연근탕 한 그릇, 건어물 반찬 두 접시, 그리고 잔에 물방울이 맺힌 것으로 보아 차갑기 이를 데 없는 진홍색 포도주 한 잔이 놓여 있는 것이 푸짐하기 이를 데 없었다.

송첨아(宋甛兒)는 애교어린 목소리로 밖으로 나오지는 않고 선실에서 큰 소리로 불렀다.

"자! 빨리 들어오세요!"

이홍수는 웃으면서 말했다.

"잘 못 알아듣겠는데…… 왜 직접 들고 나오지 않는 거지?"

송첨아는 톡 쏘아붙였다.

"요 망할 것아! 오라는 말도 왜 못 알아 듣냐?"

그녀는 순수한 북경말로 했지만 뽀로통한 말투가 오히려 듣기 재미있었는지 이홍수는 깔깔거리며 말했다.

"들어보세요. 우리 첨소저가 끝내 북경말을 썼어요."

제 2 장. 바다에 떠오른 시체[海上浮屍]

배는 닻을 내리고 물위에 정박해 있었다.

초류향은 조심스럽게 레몬즙을 비둘기 구이 위에 골고루 뿌려 거진 한 마리를 다 먹고 술을 반 잔 마실 즈음에 과연 바다에는 다시 한 구의 시체가 떠올랐다. 이 시체는 무릎까지 오는 주홍색의 짧은 장포를 입고 있었다. 얼굴은 비록 파도에 시달렸으나 보기에는 희고 깨끗했다.

턱에는 수염이 약간 나있었으며 눈꼬리에 주름이 없는 것이 고생을 하지 않은 사람 같았으며 나이는 마흔 살 정도 되어 보였다.

그의 왼손은 고운 반면에 오른손은 매우 거칠었고 손마디가 툭 불거져 나와 왼손의 두 배는 되어 보였다. 손바닥을 펴보니 마치 그가 입고 있는 장포처럼 주홍색을 띠고 있었다.

이홍수는 아리따운 미간을 찡그리고 힐끗 보더니 깜짝 놀라 말했다.

"이 사람이 살수서생(殺手書生) 서문천(西門千)이라니 전혀 상상할 수 없어요."

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"그가 좌우쟁을 죽이더니 자신도 다른 사람의 손에 죽음을 당하였구나."

이홍수는 혼자 중얼거리듯 말했다.

"하지만 누가 그를 죽인 걸까?"

말을 마치고 서문천의 목에 찔린 상처를 보니 피는 이미 바닷물에 씻겨지고 상처자국은 양쪽으로 벌어져 있었다.

이홍수는 한숨을 쉬고는 다시 말을 이었다.

"검에 입은 상처예요."

초류향은 말했다.

"그렇군!"

"이 검에 찔린 상처는 한 치에 불과하군요. 천하의 무림 중에 오직 해남(海南)과 노산(嶗山) 양대검파(兩大劍波)의 제자들만이 이런 작은 검을 사용하지요."

초류향은 짧게 대답했다.

"그렇소."

"해남과 노산 양파는 여기서 멀리 떨어져 있지는 않지요. 하지만 노산파의 검법은 도가정종(道家正宗)을 이어받아 평화롭고 인자하지요. 따라서 서문천의 목을 찌른 것은 매섭고도 독랄한 것이 해남검파 문하의 독수임에는 분명한데…… 정말 이상하네요."

초류향은 눈살을 찌푸리며 반문했다.

"이상하다고?"

이홍수는 말했다.

"해남검파와 주사방은 아무런 은원관계가 없을 뿐만 아니라 서로 친하게 지냈지요. 팔 년 전 주사방이 민남칠검(悶南七劍)에 포위공격을 당하고 있을 때 해남파는 불원천리하고 달려와 서로 도왔는데, 이제 해남검파의 고수가 주사방의 장로(長老)를 죽였으니 이게 어찌된 일인지 정말 이해할 수 없군요."

초류향은 중얼거리듯 말했다.

"좌우쟁이 아무 까닭 없이 서문천의 손에 죽고, 서문천은 애매하게 해남파 문하에게 죽음을 당하다니…… 여기에는 도대체 어떤 비밀이 숨겨져 있는 것일까?"

이홍수는 생끗 웃으며 입을 열었다.

"당신은 또 남의 일에 참견하려는 건가요?"

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"방금 당신은 나보고 게으르다고 하지 않았소? 나는 반드시 일거리를 찾아 당신에게 일하는 모습을 보여주겠소."

이홍수는 말했다.

"그렇지만 이 일은 복잡하게 얽혀있어 매우 흉험할 것 같아요. 게다가 용(蓉)소저도 요 며칠 사이 병으로 누워 있는데 우리들은 이 일에 관여하지 않는 것이 좋을 것 같네요."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"위험한 일일수록 더 재미가 있는 법이지. 복잡하게 얽혀있는 비밀일수록 더 커다란 가치가 있는 것인데 이런 일에 나보고 상관하지 말라고?"

이홍수는 한숨을 쉬며 말했다.

"아마 당신은 이 비밀을 파헤치지 않고서는 잠을 이룰 수 없을 거예요. 당신은 정말 남의 일에 참견하려고 태어난 것 같아요."

그녀는 갑자기 활짝 웃더니 다시 입을 열었다.

"이 일은 바다 한가운데에서 생긴 일이고 아직은 아무런 단서도 없으니 참견하려 해도 할 수가 없을 거예요."

초류향은 웃으면서 말했다.

"기다려보시오. 단서는 더욱 많아질 것이오."

그는 술을 마시고는 다시 닭다리를 하나 집어들고 뱃머리에 기대어 먹기 시작했다.

이홍수는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"당신의 식욕은 정말 대단하네요. 아직까지 먹고 있다니……"

그녀는 뱃머리로 가서 멀리 수평선을 바라보았다.

바다 위에서 또 한 구의 시체가 떠올랐다. 놀랍게도 검은 얼굴에 구렛나루를 지닌 녹포도인(綠袍道人)이었는데 몸집이 크고 키도 컸다. 사지는 굳어있었지만 손에는 부러진 검을 움켜쥐고 있었다. 좁고 긴 검신(劍身)은 아직도 광채를 띠고 있었는데 그 푸른 벽록색의 검광은 머리칼이 어지러이 흘러내린 그의 이마를 비추고 있었다.

그의 정수리는 두 조각이 나 있었다.

이홍수조차도 얼굴을 돌린 채 다시는 쳐다보지도 못했다.

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"과연 해남파의 문하이군."

이홍수는 물었다.

"당신…… 당신은 그를 아시나요?"

초류향은 천천히 말했다.

"이 사람은 해남삼검(海南三劍) 중의 하나인 영취자(靈鷲子)인데 그의 검법은 얼마나 매서운지 천하의 무림 중에 그와 비견할만한 사람은 별로 없을 거요."

이홍수는 한숨을 내쉬며 말했다.

"그는 검으로 사람의 목을 단번에 찔렀지만 이렇게 남에게 머리가 두 조각이 날 줄이야 생각도 하지 못했겠지요."

그녀는 부러진 검날을 찬찬히 보더니 다시 고개를 돌리면서 말했다.

"내가 짐작컨데 그는 검으로 내리치는 순간 피할 겨를이 없어 검으로 막았지만 상대방의 검은 그의 장검을 부러뜨리고 그의 이마를 두 조각 낸 것 같군요. 그러나 해남파검(海南派劍)은 바다 밑의 한철(寒鐵)을 정련하여 만든 것이라 능히 검을 부러뜨릴 수 있다고는 하지만 그 검마저 부러뜨리다니…… 아……! 정말 예리하고 무서운 검이에요."

초류향은 물었다.

"어떻게 검이라는 것을 장담하지?"

"당금 무림에서 도법의 명가(名家) 중에 이렇게 날카롭고 흉맹한 영취자를 피할 겨를도 없이 만들 수 있는 사람은 아무도 없어요. 해남검파는 본래 치밀한 초식을 펼치는데 그가 만약 피할 겨를이 있었다면 어떻게 다른 사람이 내리치는 칼을 막으려고 했겠어요."

초류향은 고개를 끄덕이며 말했다.

"맞았소. 도법의 변화는 검법보다는 영묘하고 신속하지는 못하지. 도(刀)를 사용하는 사람이 검을 사용하는 사람을 피할 겨를도 없이 만들었다는 것은 정말 어려운 일이지."

그는 미미하게 미소를 지으며 말을 이었다.

"그렇지만 당신은 한 사람을 잊고 있는 것 같군?"

그 이홍수는 눈을 반짝이며 웃으면서 말했다.

"당신이 무영신도(無影神刀) 찰목합(札木合)을 생각하고 있다면 그것은 잘못된 거예요."

"왜 잘못되었다는 것이지?"

"찰목합은 중원에서 도법이 제일이라고 부르는데 그의 도법의 빠름은 형체나 그림자도 남기지 않아 그가 한 번 칼을 내리 쳤을 때는 영취자도 아마 어디서 날아오는지 정확히 보지는 못했을 거예요. 그래서 칼로 막더라도 찰목합이 사용하는 해내(海內) 열세 가지의 신비한 무기 중에 하나로 통하는 대풍도(大風刀)가 해남파검을 부러뜨릴 수 있다는 것만을 생각하고 말하는 것은 잘못이지요."

초류향은 말했다.

"정말 그럴 수 있겠소?"

이홍수는 웃으며 말했다.

"하지만 잊지 마세요. 찰목합은 고비사막을 누비고 다닌 지 거의 삼십 년이나 되어 사막의 왕으로 불리우는데 그가 어떻게 이렇게 멀리 올 수 있겠어요?"

초류향은 천천히 미소를 지으며 입을 열었다.

"당신은 그럴 리가 없다고 하지만 나는 다르오."

이홍수는 눈을 가늘게 뜨고 말했다.

"나하고 내기 할래요?"

"당신과 내기할 필요는 없지. 왜냐하면 내가 이길 테니까."

그때 선실 안에서 교태어린 웃음 소리가 들려왔다.

"호호호! 내기해 보세요. 누구든 지는 사람은 보름 동안 내 설거지를 도와줘야 해요."

이홍수는 넌지시 웃으면서 꾸짖듯 말했다.

"요 작은 귀신아! 너는 엿듣고 있었구나!"

송첨아는 깔깔거리며 말했다.

"볼 수는 없지만 들을 수는 있지!"

이홍수는 초류향을 돌아보면서 말했다.

"보세요. 저 귀신같은 것이 머리 굴리는 것 좀 보시라고요. 세상에 편한 것은 모두 제 것이라니까요."

초류향은 넋을 잃은 채 뱃머리에 기대어 있었는데 그녀들의 말소리는 귀에도 들어오지 않는 것 같았다.

이홍수는 가까이 다가가서 말했다.

"당신은 뭐하시는 거예요? 찰목합을 기다리고 있나요?"

"어쩌면 그럴 수도……"

이홍수는 웃으며 말했다.

"기다려도 오지 않을 거예요. 그 사막의 왕은 오지 않아요. 그를 죽일 수 있는 사람은 없을 거예요."

초류향은 넌지시 물었다.

"서문천과 좌우쟁은 평소 거의 왕래가 없었는데 왜 갑자기 좌우쟁을 죽였을까? 영취자는 서문천과 전혀 은원관계가 없는데 어째서 서문천을 죽였을까? 찰목합과 영취자는 서로 멀리 떨어져 있는데 어떻게 영취자를 죽였을까?"

그는 긴 한숨을 내쉬더니 이어 말했다.

"세상에는 많은 일이 벌어지는데 그 중에 확실하게 말할 수 있는 일이 하나도 없구나."

해는 이미 서편으로 기울었고, 첫 번째 시체가 발견되고 나서 두 시진 동안 갑판에는 벌써 세 구의 시체가 놓여있었다.

네 번째 시체가 과연 또다시 떠올랐다.

다른 시체들은 물위로 떴다 가라앉았다 하였지만 이 시체는 마치 바람이 들어간 가죽부대처럼 물위에 떠올라 있었다.

이홍수는 다른 시체를 조금 쳐다보기는 하였지만 이 시체를 한 번 보고는 다시는 눈길도 돌리지 않았다.

이 시체는 완전히 부풀어 올라 부패되어 있었기 때문에 본래의 모습이 뚱뚱한지 어떤지 알 수가 없었으며 온몸의 털조차도 모조리 빠져버렸기 때문에 나이를 짐작할 수도 없었다.

시체의 눈동자는 부풀어 튀어나와 있었고, 살갗은 흉측스럽게도 암적색으로 변해 있어 초류향은 손가락 하나 건드리고 싶지 않았다.

이홍수는 떨리는 음성으로 입을 열었다.

"무시무시한 독이에요. 제가 용소저에게 가서 도대체 무슨 독인지 보아달라고 하겠어요."

초류향은 그녀를 제지하며 말했다.

"이 독은 용용(蓉蓉)도 알 수 없을 거야."

"당신은 또 허풍이시군요. 당신의 무공이 비록 뛰어나기는 하지만 암기(暗器)에 있어서는 첨아를 따를 수 없고, 역용술(易容術)과 독을 쓰는데 있어서는 더더욱 용소저와는 비교도 할 수 없어요."

"그렇지만 이 사람은 단지 독에 중독된 것만은 아니야."

"독약에 중독되지 않았다면 그 무슨 사탕에 중독되었단 말이에요?"

"아마도 단 것…… 설탕물인지도 모르지."

이홍수는 깜짝 놀라 입을 열었다.

"설탕물이라고요?"

"그것은 천지(天池) 신수궁(神水宮)의 물을 정련한 천일신수(天一神水)라고 하는 것이지. 신수궁 문하의 사람들은 이를 중수(重水)라고도 부르지."

이홍수는 얼굴을 움찔하며 말했다.

"그것이 세상 어느 독보다도 무섭다는 천일신수란 말인가요?"

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"그렇지. 천일신수 한 방울은 보통 물 삼백 통보다 더 무거워 사람이 한 방울만 마셔도 즉시 몸이 터져 죽어버리는 것이지!"

그는 한숨을 내쉬더니 다시 말을 이었다.

"게다가 천일신수는 무색무취하여 아무리 시험을 해도 이상이 나타나지 않기 때문에 사막의 왕조차도 그 덫을 벗어날 수 없었던 것이지."

이홍수는 깜짝 놀라 더듬거리며 말을 이었다.

"그럼 이…… 이 사람이 찰목합이란 말인가요?"

초류향은 무겁게 말했다.

"그렇지!"

이홍수는 다시 물었다.

"몸이 이렇게 변했는데 어떻게 알아내셨지요?"

"그가 걸치고 있는 옷은 평범하기 이를 데 없지만 두 겹의 가죽신은 그가 본래 유목민이었다는 것을 나타내고 있지. 그의 피부는 아주 매끄러운데 얼굴은 거친 것으로 보아 그가 오랫동안 사막의 풍상을 겪었음을 알 수 있고, 허리에는 칼집을 매는 고리가 있지만 칼과 칼집이 없는 것이 그가 사용하던 칼은 보도(寶刀)라서 누군가가 빼앗아 가버린 것이겠지."

그는 천천히 다시 말을 이었다.

"몇 가지 특징으로 미루어보아 그가 사막지왕(沙漠之王), 무영신도(無影神刀) 찰목합이 틀림없지."

이홍수는 그 말을 받아 말했다.

"내가 보기에 당신은 직업을 바꾸어 순포(巡浦)나으리가 되는 것이 좋을 뻔 했네요. 만약 어떤 사건을 맡는다면 천하 제일의 명포두(名捕頭) 독응(禿鷹)보다 더 매서울 것 같군요."

초류향은 한 번 미소를 짓더니 다시 말을 이었다.

"게다가 그가 몸에 지닌 은패(銀牌)에 목이 긴 낙타가 새겨져 있는데 이것을 보고도 사막의 왕이라는 것을 모르면 바보지."

이홍수는 참지 못하고 호호호! 하며 웃더니 입을 막고 말했다.

"당신은 정말로 천재소년이로군요."

그녀는 갑자기 웃음을 멈추고 눈살을 찌푸리며 말했다.

"이 일은 사막의 왕과 신수궁 문하의 사람들을 분개하게 만들 텐데 일이 복잡해지겠네요. 게다가 사막의 왕마저도 죽어버렸으니……"

초류향은 그녀의 말을 가로채고 웃으며 말했다.

"당신은 내게 또 그만 두라고 충고를 할 작정이겠지?"

이홍수는 가볍게 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"그만두시라는 말은 하지 않겠어요. 다만 조심하세요."

초류향은 흘러가는 흰 구름을 바라보더니 웃으면서 말했다.

"듣자하니 신수궁의 문하들은 모두 세상의 절세미인이라고 하던데 우리 세 소저와 비교하면 어떨지 모르겠구나."

이홍수는 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"당신은 아마도 영원히 판단할 수 없을 거예요."

한 시진이 지났지만 바다에는 아무런 동정도 보이지 않았다.

이홍수는 부드럽게 입을 열었다.

"당신이 기다려도 더는 없을 것 같네요."

초류향은 말했다.

"만약 더 이상 죽은 사람이 없다면 이 일은 최후로 손을 쓴 신수궁의 사자(使者)의 손에 달려있지. 이 사람들은 보물을 위해 싸운 것이고, 그렇다면 보물은 신수궁의 사자의 손에 떨어지는 게 되겠지."

"더 많은 사람이 죽게 된다면요?"

"아무리 많은 사람이 죽는다 하더라도 마지막으로 죽는 사람은 누군가의 손에 죽을 테니 실마리를 찾을 수는 있지."

이홍수는 탄식하며 말했다.

"이렇게 많은 고수들이 모두 보물을 빼앗으려다 죽은 것일까요?"

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"사람은 재물을 위해서 죽는다는데 이들도 사람이기는 마찬가지지!"

이홍수는 먼 하늘을 바라보면서 천천히 입을 열었다.

"그렇게 많은 절세의 고수들의 마음을 빼앗은 보물이라면 반드시 대단한 물건일 텐데……"

그녀도 이 일에 점점 흥미를 느꼈으며 눈망울은 호기심으로 가득 차 있었다.

이때 선실에 있던 송첨아의 목소리가 들려왔다.

"용소저의 고모 중에 신수궁을 돕는 분이 있다는 것을 두 분은 모르세요?"

초류향은 고개를 돌리고 물었다.

"그래? 용용에게 신수궁 문하의 고모가 있었던가? 아, 그녀는 몸이 어떤지 모르겠군. 아직도 콧물을 흘리고 있는가?"

이홍수가 웃으며 말했다.

"그녀를 데리고 나올까요?"

"아니야, 감기가 든 사람은 누워있는 것이 좋거든."

이때 부드러운 목소리가 들려왔다.

"괜찮아요. 나는 좀 나았어요. 당신의 말씀을 들으니 나는……"

다시 송첨아의 커다란 소리가 들려왔다.

"용소저는 그의 일에 상관하지 마세요. 당신의 병이 나은 것을 진작 알고도 일부러 당신이 들으라고 몇 마디 하는 거예요."

"일부러 한 말이라니 오히려 마음이 편해지는데요."

부드러운 말소리와 함께 아리따운 그림자가 걸어나왔다.

그녀는 땅에 끌릴 듯한 긴 치마를 입고 있었는데 저녁 햇살은 온 하늘에 가득 차 그녀의 느슨한 트레머리를 비추고 있었다.

그녀의 부드러운 눈동자와 애교스럽게 미소 짓는 모습은 마치 인간 세상의 풍파와는 무관한 사람 같았다.

이홍수는 발을 구르며 말했다.

"용소저. 바람이 찬데 왜 올라왔어요? 조심해요. 만약 당신이 다시 병이 나면 저 다정한 공자께서는 공연히 우리들에게 트집을 할 거예요."

소용용(蘇蓉蓉)은 방긋 웃으며 입을 열었다.

"누워있자니 너무 갑갑해요. 실은 정말로 신수궁의 사자가 여기에 왔는지 알아보려고요."

그녀는 두툼한 털옷을 손에 들고 초류향의 몸에 덮어주며 말했다.

"저녁이 되면 추워요. 당신도 감기를 조심하셔야 해요."

초류향은 미소를 머금고 말했다.

"좌우지간 당신은 자신은 생각지도 않고 늘 남의 걱정만 하는군. 당신 자신에게 조금만 신경 썼더라면 감기에 걸리지는 않았을 것이오."

이홍수는 입을 삐쭉 내밀며 말했다.

"맞아요. 우리는 원래부터 당신 걱정은 추호도 하지 않아서 병도 안 걸리죠."

소용용은 가볍게 그녀의 볼을 두드리며 말했다.

"그렇게 투정이 많으면 쉽게 늙어요."

이홍수도 한 팔로 그녀를 껴안고 깔깔거리며 말했다.

"나는 본래 욕심도 많고 질투도 심한데 용소저께서는 무엇 때문에 제게 이렇게 잘 대해주시는 거예요?"

이때 다섯 번째 시체가 떠올랐다.

엄밀하게 말하면 한 구의 시체라고 말할 수 없었다. 놀랍게도 시체의 왼쪽이 몽땅 잘려나가 버린 반쪽의 시체였다.

다행히도 아무리 잔인한 살인자라 할지라도 그녀의 빼어난 미모를 차마 어쩔 수 없었는지 그녀의 얼굴은 온전했다.

그녀는 아름다운 비단옷을 입고 있었는데 허리에는 은색의 띠를 두르고, 은색 신발을 신고 있었다.

그나마 피로 물들여진 반쪽의 비단 옷에 허리띠가 없었다면 파도에 휩쓸려버렸을 것이다. 만약 그렇게 되었다면 그녀는 완전히 나신(裸身)을 드러내고 있었을 것이다.

소용용이 고개를 들자 그녀의 아름다운 두 눈에는 눈물이 가득하였다.

이홍수도 눈을 지그시 감고 입을 열었다.

"용소저, 보기에 신수궁 문하 같지 않나요?"

소용용은 말없이 고개만 끄덕였다.

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"이 아름다운 여인에게 누가 이렇게 잔인할 수 있단 말인가?"

이홍수가 그 말을 받았다.

"이런 짓을 한 살인마도 이미 죽었어요."

"찰목합 말이오?"

"당연히 찰목합이지요. 그를 제외하고 이렇게 날쌘 칼솜씨를 지니고 있는 사람은 없거든요."

"그렇지!"

이홍수는 다시 말을 이었다.

"찰목합은 자기가 독에 중독된 것을 알고 죽기 전에 있는 힘을 다하여 그녀를 벤 것이지요. 그는 당연히 분노에 가득 찼기 때문에 이렇게 독랄하고 매서웠던 거예요."

초류향은 천천히 입을 열었다.

"듣고 보니 일리가 있군."

이홍수는 한숨을 쉬며 말했다.

"현재로서는 단서가 모두 끊어진 셈이군요. 우리가 할 일이 없어져 버렸군요."

초류향은 빙긋이 웃으며 입을 열었다.

"아무 할 일도 없다니?"

"사람들이 모두 죽어버렸는데 무슨 일이 더 있겠어요?"

초류향은 넌지시 물었다.

"당신은 정말로 그녀가 찰목합의 손에 죽었다고 생각하오?"

이홍수는 눈을 굴리며 말했다.

"설마, 아니라는 말씀이세요?"

초류향은 천천히 입을 열었다.

"당신은 잊지 마시오. 찰목합이 죽은 후, 그의 대풍도(大風刀)는 이미 다른 사람의 손에 들어가버렸고, 대풍도를 가진 사람이 그녀를 죽여 사람들에게 이 사건이 완전히 끝난 것으로 생각하도록 만들려고 했던 것이오."

소용용이 갑자기 입을 열었다.

"그 사람은 이 일에 다른 사람이 끼어드는 것을 원치 않을 거예요. 안그래요?"

이홍수는 말했다.

"그렇다면 그는 왜 이 시체들을 완전히 없애버리지 않았을까요? 이 시체가 발견되지 않았다면 그 누구도 이 일에 끼어들 수 없는 것이 아니에요?"

초류향은 빙그레 웃으면서 입을 열었다.

"이 사람들은 모두 강호에서 명성이 자자한 사람들이고 또 한 종주(宗主)의 신분인데 갑자기 실종되어 버렸다면 그들의 문하 제자들이 가만히 있겠소?"

소용용은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"때문에 이렇게……?"

제 3 장. 천일신수(天一神水)

초류향은 그 말을 받았다.

"때문에 그는 이렇게 함으로써 다섯 사람이 서로 죽이고 죽였다고 생각하게 만들려고 한 것 같소. 그렇게 된다면 그들의 문하 제자들조차도 복수할 대상이 없게 되는데 어찌 하겠소?"

이홍수는 가볍게 탄식하며 말했다.

"하지만 그 사람은 천성적으로 남의 일에 참견하기를 좋아하는 사람이 있다는 것을 생각하지는 못했을 거예요."

초류향은 웃으면서 말했다.

"맞았소. 그 사람도 아마 거기까지는 생각하지는 못했을 것이오."

"그렇지만 그가 대체 누구죠? 모든 사람이 다 범인일 수도 있고, 지금으로서는 전혀 단서도 없는데 만약 찾으려한다면 그것은 바다 속에서 바늘을 찾는 격이 아니에요?"

"그럴 수도 있지."

초류향은 말을 하면서 갑자기 몸을 날려 바다 속으로 뛰어들었다.

이홍수는 큰소리로 말했다.

"대체 뭐하시는 거예요?"

초류향은 웃으면서 소리쳤다.

"바늘을 찾으려고!"

풍덩! 소리가 나더니 그는 마치 물고기처럼 물속으로 사라졌다.

저녁햇살에 황금빛으로 물든 바다는 고요하기 그지 없었다.

이홍수는 발을 동동 구르며 말했다.

"용소저. 당신…… 당신께서도 상관치 않으시는군요."

소용용은 나직이 입을 열었다.

"이 세상에서 누가 그를 만류할 수 있겠어요?"

소용용은 커다란 범포(帆布)를 찾아내어 다섯 구의 시체를 모두 덮었다.

그제서야 송첨아는 비로소 오른손에 등불을 들고 왼손에는 과자 바구니를 들고 걸어나왔다.

별빛이 점점 밝아지자 바닷물도 비단결처럼 곱게 빛났다. 살랑이는 바닷바람을 맞으며 편안하게 앉아 있으면 자신도 모르게 마음까지도 상쾌해지는 것 같았다.

그러나 다섯 구의 낯선 시체 옆에서 기분 좋아할 사람은 아무도 없었다.

초류향이 바다 속으로 뛰어들어 간지 상당히 오랜 시간이 지나 이미 먼 바다에는 고기잡이 배의 불빛이 점점이 떠있어 마치 바다위에 별빛 같았다. 이홍수는 신음하듯이 웃으면서 말했다.

"나는 그이가 고기 잡는 그물에 걸려버렸으면 좋겠어요."

송첨아도 깔깔거리며 말했다.

"만약 누군가 그분을 그물로 잡아올렸다면 그 사람은 바로 언니일 거예요."

이홍수는 눈을 흘기며 말했다.

"참 이상하게도 소주(蘇州)의 사투리는 참 듣기 좋은데 용소저는 통 말을 하려 하지 않고, 광동(廣東) 사투리는 새가 지저귀는 것같이 시끄러운데 어떤 사람은 계속 말하려든단 말이야."

송첨아는 눈살을 찌푸리더니 웃으면서 말했다.

"그렇게 듣고 싶어 한다면 계속 이야기해서 당신을 미치게 만들겠어요."

말을 채 마치기 전에 그녀는 갑자기 놀라 펄쩍 뛰며 비명을 내질렀다. 어떤 차가운 물체가 그녀의 옷소매를 타고 흘러내리자 그녀는 갑판 위를 이리 뛰고 저리 뛰고 하였는데 알고 보니 물고기였다.

이홍수는 손뼉을 치며 깔깔거렸다.

"호호호! 참 묘하게도 누군가 나를 위해 화풀이를 해주었네!"

언제 왔는지 초류향이 갑판 위에서 웃고 서 있었는데 그의 장난기가 발동하여 송첨아의 목덜미에 물고기를 슬쩍 넣었던 것이다.

송첨아는 깜짝 놀라 발을 동동 구르며 그를 꼬집었다.

초류향은 웃으면서 말했다.

"나는 방금 네가 제일 좋아하는 사람을 만났는데, 자꾸 아프게 꼬집으면 말하지 않을 테다."

송첨아는 꼬집던 손으로 그의 팔을 껴안으며 말했다.

"누군지 빨리 말해 주세요."

초류향의 반짝이는 눈빛은 마치 바다 위에 떠있는 별빛 같았다.

그는 웃으면서 말했다.

"네가 제일 보고 싶어하는 사람은 악기를 가장 잘 연주하고, 그림도 제일 잘 그릴 뿐만 아니라 사람들의 넋을 빼앗을 정도로 시를 읊으며 요리도 제일 잘하시지……"

말을 다 마치기도 전에 이홍수가 손뼉을 치면서 말했다.

"알았어요. 당신은 묘승(妙僧)! 무화(無花)를 말씀하시는 거죠?"

송첨아는 초류향의 손을 잡아끌면서 말했다.

"정말 그분을 보셨어요? 어디에 계시는데요?"

초류향은 웃으며 말했다.

"그분은 혼자 배에 앉아있었는데 경(經)을 읽는 것 같기도 하고, 시(時)를 읊는 것 같기도 하더군."

송첨아는 넌지시 입을 열었다.

"당신도 그분을 아세요?"

"난 그 스님을 세 번 만났지. 첫 번째는 사흘 낮 사흘 밤 내내 술을 마셨고, 두 번째 만나서는 닷새 동안 내내 바둑을 두었고, 세 번째는 이레 밤낮으로 불경에 대해서 얘기했지."

초류향은 웃으면서 말을 이었다.

"불경 이야기는 내가 한 수 낮지만, 술 마시는 것은 나를 따를 수 없었지."

이홍수가 끼어들면서 말했다.

"바둑은요?"

초류향은 한숨을 쉬면서 말했다.

"비겼다고 했는데, 스님은 좀처럼 인정하려들지 않더라구."

이홍수가 깔깔거리며 말했다.

"술 마시고 싸움질하는 것 말고 당신이 그분보다 나은 게 뭐가 있어요?"

초류향은 정색하면서 입을 열었다.

"그런 소리 말아. 밥 먹는 것도 그는 내 상대가 될 수 없지."

이홍수는 자지러지게 웃었다.

송첨아는 그의 옷을 잡아당기면서 재촉했다.

"스님보고 빨리 와서 앉으시라고 하세요."

초류향은 말했다.

"스님은 여기에 오고 싶어하셨지만, 내가 스님에게 여인들이 스님을 보고 싶어한다고 말씀드렸더니 쏜살같이 가버리셨어."

송첨아는 입을 삐죽거리며 말했다.

"이미 화상(和尙)인데, 왜 여자는 무서워하고 야단이셔."

초류향은 웃으면서 그 말을 받았다.

"스님이니까 두려워하는 거지. 스님이 아니었다면 두려워하지 않았을 거야."

이홍수가 애교있게 미소를 지으며 말했다.

"만약 그분이 스님이 아니었다면 토끼보다 더 빨리 오셨을 거예요."

소용용이 온화하게 웃으면서 말했다.

"제가 들었는데 그분은 불가의 명사(名士)이시고, 시(時), 사(詞), 화(畵) 등에도 능통하며 무공도 대단히 높다 하던데요."

초류향은 한숨을 내쉬었다.

"고수 정도가 아니라 소림제자 중에 최고 고수지. 그렇지만 애석하게도…… 그는 너무 총명하고 정통한 것도 많아 명성도 자자하지만, 소림의 천호대사(天湖大師)가 장문인(長門人)을 책립(冊立)할 때, 그보다 훨씬 못한 무상(無相)을 선택했지."

이홍수는 넌지시 입을 열었다.

"그런 분이 이런 일을 달가와 할 리가 없지요."

초류향은 손뼉을 치며 말했다.

"나는 미처 이홍수 소저가 무화의 어릴 적 친구였다는 것을 생각 못하고 있었군."

소용용은 힐책하듯 눈을 흘기며 그 말을 받았다.

"그는 이 일과 아무런 관련이 없는데 왜 그 사람을 만나셨어요?"

초류향은 말했다.

"이 시체들은 모두 동쪽에서 떠내려왔지. 동쪽에 있는 배를 모두 훑어보았는데, 무림 사람의 배는 무화의 배와 두 척 뿐이었소. 그 배에는 개방(丐幇)의 사대호법(四大護法)과 그리고 그들의 새로 취임한 방주(幇主)가 있었소. 임(任)방주가 작년에 죽었는데 새로 선출된 방주가 누구인지 아시오?"

소용용은 두 눈을 동그랗게 뜨고 물었다.

"누군데요?"

초류향은 웃으면서 말했다.

"잘 생각해 보시오. 그는 나의 친구인데 주량도 나와 비슷하고, 밥도 나와 비슷하게 먹고, 언젠가 당신에게 그림도 그려다 주었지."

소용용은 웃으면서 말했다.

"아! 그 사람이군요."

소용용은 생끗 웃으며 말을 이었다.

"그가 개방의 방주가 되었다면 강호의 분위기도 변할 것 같네요. 경험과 나이보다는 사람의 재능을 중시하게 되었으니 참으로 잘된 일이네요."

이홍수는 말했다.

"남궁령(南宮靈)은 당연히 이 일과 아무 관계가 없어요. 그런데……"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"때문에 나도 달리 방법이 없었소."

소용용이 부드러운 어조로 말했다.

"당신에게는 달리 방도가 없는 게 좋아요, 저도 이런 쓸데 없는 일에 관여하고 싶지 않으니까요."

초류향은 시체를 덮어놓은 범포(帆布)를 바라보면서 말했다.

"한 번 생각해보시오. 이들 다섯 사람들은 뭔가 공통점이 있지 않소. 이를테면……"

그 이홍수가 그 말을 받았다.

"이를테면 모두 사람이지요."

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"그 점을 제외하고 다른 것은 없는 것 같소? 잘 생각해 보시오."

소용용은 사뿐히 일어나며 말했다.

"모두 선실로 가서 얘기해요. 따뜻한 차를 대접할게요. 찬 바람은 건강에 좋지 않아요."

선실은 매우 정교하면서도 화려하게 만들어져 있었으며 조그마한 공간이라도 알뜰하게 꾸며 놓아 어디를 둘러보아도 눈에 거슬리는 것이 없었다.

앞서 걸어가던 초류향은 마치 갑판의 못에라도 발바닥이 찔린 것처럼 갑자기 발걸음을 멈추었다. 선실 안에 사람이 있는 것이 아닌가! 그곳에는 한 여인이 있었다.

그녀는 문을 등지고 초류향이 평소에 제일 좋아하는 의자에 등을 돌리고 앉아있었다. 다만 틀어올린 머리와 손이 보일 뿐이었는데 그 손은 희고도 아름다왔다.

그녀는 손에 술잔을 들고 있었는데 술잔 안에는 초류향이 평소 즐겨 마시는 술이 담겨있었다. 그렇지만 그녀는 조금도 미안한 기색이 없었다.

초류향, 소용용, 이홍수, 송첨아 네 사람은 멍하니 서서 입을 벌린 채 아무 말도 못하고 있었다.

이 여인이 언제 왔는지 그들은 전혀 알아차리지 못했던 것이다.

아마 그녀는 초류향이 바다에 나갔을 때 몰래 들어왔을 텐데 소용용과 이홍수, 송첨아의 눈과 귀를 속일 수 있다는 것도 보통 일은 아니었다.

그녀는 아름다운 외모와는 달리 냉랭한 목소리로 천천히 입을 열었다.

"들어오세요. 도수(盜帥) 초류향이시죠?"

"그렇소. 소인이 잘못 들어온 것은 아니오?"

그녀는 여전히 냉랭한 목소리였다.

"잘못 들어오지는 않았어요, 이 배는 당신 거니까요."

초류향은 웃으면서 넌지시 물었다.

"여기가 내 배라고 하면서 소저는 어째서 여기에 앉아 있소?"

"내가 좋으니까요!"

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"그 이유도 그럴 듯하군요."

"내가 듣기에 초류향은 본디 여자를 마다하지 않는다고 들었어요. 안 그런가요?"

그녀는 갑자기 의자를 돌려 초류향을 마주보았다. 불빛이 그녀의 얼굴을 비추었다.

그녀의 용모는 실로 남자들로 하여금 숨 막히게 할 듯한 아름다움을 지니고 있었고, 눈매는 보는 사람으로 하여금 심장의 고동을 멈추게 하기에 충분하였다. 지금 그녀는 그러한 눈으로 초류향을 보고 있었다.

그녀는 천천히 입을 열었다.

"이만하면 이유가 되겠어요?"

초류향은 더듬거리며 말했다.

"그렇소이다. 충분한 이유가 되오. 아주 좋소이다."

비로소 초류향은 그녀의 얼굴에서 눈을 떼고 그녀가 입고 있는 흰색 비단 치마와 은빛 허리띠를 보았다.

그녀는 천천히 입을 열었다.

"당신은 내가 어디서 왔는지 알고 있을 거예요."

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"내가 어찌 모르겠소. 세상에서 제일 만나고 싶지 않은 여자들이 바로 신수궁 문하의 사람들이오."

그녀는 갑자기 벌떡 일어나 선반에 가서 은병을 집어들고는 가득 부었다. 초류향은 이것을 보고 한숨을 지으며 말했다.

"당신이 여기에 온 목적은 마치 술을 마시러 온 것 같구려."

그는 말을 하면서 긴 의자를 잡아당겨 앉았다.

그녀는 귀밑머리를 쓸어 올리고는 고개를 옆으로 비스듬히 하고 그의 얼굴을 뻔히 쳐다보며 또박또박 말했다.

"오만, 무례, 냉혹! 그렇지만 아가씨를 홀릴 만한 매력은 있군요. 이. 당신은 정말 전해들은 이야기와 조금도 다르지 않군요."

초류향은 말했다.

"대단히 감사합니다. 그렇지만 강호에 떠도는 말로 내 이름을 들먹일 필요는 없는 것 같소이다."

"없다구요?"

"만약 처음 보는 여자가 내 선실에 들어와 내 의자에 앉아서 내가 아끼는 술을 마셨다면 나는 아마도 그녀를 바다에 던져버렸을 것이오. 더구나 그녀 자신은 아름답다고 자부할는지 모르지만 내가 보기에는 별로 예뻐 보이지 않는데 뻐기고 있으니 말이오."

그는 관심도 없다는 듯이 두 다리를 쭉 뻗고 아랑곳하지 않았으나 그는 그녀의 성난 모습을 한 번 감상하겠다는 심사로 자극적인 한 마디를 던진 것이다.

과연 그녀는 화가 나서 몸을 부들부들 떨었다.

이홍수는 재빨리 달려가서 그녀의 손에서 금술잔을 빼앗으며 웃으면서 말했다.

"소저가 잔을 내팽개치기 전에 내가 가서 무쇠로 만든 잔으로 바꾸어 오겠어요."

그녀는 울그락 불그락 하더니 갑자기 안색을 바꾸어 웃으면서 입을 열었다.

"좋아요. 여러분들은 정말 재미있으시군요. 하지만 이제 웃을 시간은 지났어요."

초류향은 재미있다는 표정으로 넌지시 한마디를 던졌다.

"그렇다면 이제 울어야 할 시간인가 보구려."

그녀는 냉랭히 말했다.

"만약 내 물건을 돌려주지 않는다면 울려고 해도 울 수 없도록 만들 거예요."

"돌려달라고? 당신에게 무엇을 빌렸다는 거요?"

그녀는 싸늘히 웃으며 말했다.

"당신은 빌린 것이 아니라 훔친 것이지?"

초류향은 미간을 찌푸리며 반문했다.

"훔쳐? 내가 뭘 훔쳤다는 거요?"

"천일신수(天一神水)!"

초류향은 두 눈을 크게 뜨고는 외쳤다.

"당신 지금 뭐라고 했소?"

그녀는 한자 한자 또박또박 말했다.

"천- 일- 신- 수!"

초류향은 안색이 변하여 말했다.

"당신, 당신들 궁안에 있는 천일신수를 도둑맞았다고 말하는 거요?"

"천리를 마다하지 않고 여기까지 찾아왔는데 당신의 우스갯 소리에 속아 넘어갈 것 같아요?"

초류향은 흥미로운 눈빛으로 그녀를 바라보며 입을 열었다.

"그것 참 묘하군! 일이 점점 더 재미있어지는군. 당신들의 천일신수는 얼마나 없어졌소?"

그녀는 냉랭한 목소리로 말했다.

"많지는 않아요. 몇 방울 정도지요. 그렇지만 서른 명의 무림 일류고수를 쥐도 새도 모르게 죽일 수 있는 양이예요. 만약 정확한 사용용량을 알고 사용한다면 서른일곱 명도 가능하지요."

소용용은 가볍게 한숨 지으며 말했다.

"당신은 그것을 왜 이 분이 훔쳤다고 생각하나요?"

그녀는 웃으면서 말했다.

"도수(盜帥) 초류향이 아니라면, 그 누가 신수궁에서 풀 한 포기, 나무 한 그루라도 훔쳐갈 수 있겠어요?"

초류향은 웃으면서 말했다.

"내가 훔치지 않았다고 해도 당신은 절대로 믿지 않을 것 같구려."

"당신은 나를 믿게 만들 수 있나요?"

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"아마 어쩌면…… 그렇게 할 수도 있겠지."

그는 갑자기 의자에서 일어나서 그녀의 손을 잡아끌면서 말했다.

"어쨌든 당신에게 보여줄 것이 있소. 이것은 매우 재미있고 흥미롭다는 것을 내가 보장하겠소…… 대단히 재미있는 일이지."

그렇게 쌀쌀맞고 오만하던 여인은 어쩐 일인지 그의 손에 잡힌 채 아무 말 없이 따랐다.

소용용은 탄식하며 말했다.

"어느 여자라도 그가 손을 잡으려고 한다면 누가 거절할 수 있겠어요?"

송첨아는 눈을 깜빡거리며 지지 않고 입을 열었다.

"신수궁 사람들이 모두 남자였으면 좋겠어요."

이홍수도 웃으면서 말했다.

"호호호! 여자라도 상관없어요. 못생기기만 했다면 말이에요."

송첨아도 깔깔 웃으며 끼어들었다.

"호호호! 못생기고 성질도 고약했으면 좋겠어요."

시체를 덮어놓은 범포(帆布)가 걷혔다.

달빛에 비친 시체는 더욱 흉악스럽게 보였다.

초류향이 입을 열었다.

"당신은 먼저 그녀를 보시오. 아마 그녀를 알 수 있을 것이오."

그 여인은 어깨부터 몸뚱이가 반쪽이 떨어져나간 소녀의 시체를 보더니 무표정한 얼굴로 냉랭히 말했다.

"신수궁 문하의 제자는 아니에요. 더구나 나는 이 여자를 본 적도 없어요."

초류향은 따귀를 한 차례 얻어맞은 것처럼 어리둥절하다가 코를 만지면서 어색하게 웃으며 입을 열었다.

"나는 그 신수(神水)를 당신 문하의 사람이 훔쳐낸 것이라고 생각했소. 바로 이 여자가 말이외다. 그렇다면……"

그녀는 냉랭한 어조로 말했다.

"당신은 아직도 재미있다고 생각하나요?"

초류향은 더듬거리며 말했다.

"이 여인이 신수궁 사람이 아니라면 왜 이렇게 꾸였단 말이오? 이것은 그녀가 스스로 그렇게 한 것이 아니라…… 사람들로 하여금 착각하도록 그가 그녀를 분장시켜 놓을 수도 있겠지."

그 여인은 말했다.

"무슨 착각을 한다는 거예요?"

"그는 다른 사람들로 하여금 찰목합이 그녀에게 피살되고, 동시에 그녀도 찰목합의 손에 죽은 것으로 생각하도록 만들려고 한 것 같소. 하지만 그가 착각하고 있는 것은 또 다른 사람이 이 일을 계속 캐고 있다는 것을 생각하지 못한 거요…… 가련한 이 여인은 그의 희생양이 된 거지요."

그녀는 두 눈을 동그랗게 뜨고 말했다.

"그렇다면 당신은 그가 누구인지 알고 있겠군요."

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"애석하게도 나 역시 그가 누구인지 알고 싶소."

제 4 장. 암행(暗行)[關外蔘客]

초류향은 입가에 한 줄기 냉소를 띠우고 있는 그녀의 손을 잡아끌면서 부드러운 눈빛으로 넌지시 미소를 지었다.

"냉랭한 냉(冷)소저, 당신이 만약 이 수수께끼를 풀고자 한다면 나를 믿어야만 하오."

그의 말은 부드러우면서도 간절했으며 그의 다정한 눈빛은 세상 어느 말보다도 사람을 설복시키는 힘을 가지고 있었다.

그녀는 표정을 누그러뜨리고 미소를 지었다.

"저의 성은 냉(冷)씨가 아니에요."

"그렇다면 뭐라고 불러야 하오."

그녀는 갑자기 안색을 바꾸더니 냉랭히 말했다.

"좋아요! 그냥 냉소저라고 부르세요."

초류향은 가볍게 한숨을 내쉬면서 입을 열었다.

"그 천일신수는 팔아서 돈이 되는 물건도 아니고, 무공을 고강하게 만들어주는 것도 아닌데, 어째서 그가 훔쳤는지 우리는 알아야 하오."

그녀는 냉랭히 말했다.

"그 말은 바로 내가 당신에게 묻고 싶어요."

초류향은 말했다.

"천일신수의 유일한 용도는 사람을 쥐도 새도 모르게 죽이는데 필요한 것이오. 그가 애써 천일신수를 손에 넣으려고 한 원인은 바로 이 때문일 것이오."

"그 목적은 이미 충족되었지요."

"이 점으로 미루어보면 그가 죽이려고 한 사람은 필시 보통 독약으로 죽일 수 있는 사람이 아니라, 그 자신의 능력을 벗어나는 사람임에 틀림없소."

"그렇지요. 그렇지 않았다면 왜 신수를 훔치는 모험을 했겠어요?"

"만약 그가 정말로 혼자 신수궁에서 신수를 훔칠 수 있었다면, 세상에는 그가 해치지 못할 사람은 없을 것이오. 신수궁에서 신수를 훔칠 수 있는 정도라면 솜씨가 대단히 뛰어난 사람이어야 할 거외다."

그는 무거운 어조로 계속 말을 이었다.

"그리고 그가 신수를 훔치는 데 안에서 몰래 도와준 사람이 틀림없이 있을 것이오. 혹시, 신수가 없어진 후에 실종 된 사람은 없었소?"

그녀는 냉랭한 목소리로 말했다.

"당신의 뜻은 우리 궁의 제자 중에 한 사람이 그가 신수를 훔치도록 도와준 후 자신도 두려워 잠적했다는 말인가요? 하지만 우리 신수궁의 문하 제자들은 엄선된 사람이고 또한 규율도 엄하여 수십 년 동안 도망간 사람은 물론 실종된 사람도 없어요."

초류향은 미간을 찌푸리며 생각에 잠기더니 넌지시 입을 열었다.

"신수를 도둑맞은 후에 당신 궁에는 정말 아무 일도 일어나지 않았소? 이를테면 자살한 사람이라던가……"

그녀는 얼굴빛이 갑자기 변하더니 의아한 표정으로 물었다.

"당신이 어떻게 그 일을 알고 있죠?"

초류향은 눈빛이 밝아지면서 말했다.

"그녀는 왜 자살을 했소?"

그녀는 버럭 소리 지르며 말했다.

"본궁의 일을 당신이 왜 캐묻고 그러는 거예요?"

그는 두 손으로 그녀의 손을 덥썩 잡으며 말했다.

"냉소저, 그 일을 내게 말해 주시오. 그 일이 바로 이 사건의 관건이오. 당신은 나를 믿어야하오."

그녀는 얼굴을 붉히더니 손을 뿌리치고 뒤로 돌아서서 잠시 생각하고는 또박또박 말했다.

"그 애는 귀엽고, 예쁘고, 정도 많았고, 나이는 제일 어렸지요. 그 애는…… 그 애는 이미 죽었어요. 더 말하고 싶지 않아요."

초류향은 눈빛을 번득이며 말했다.

"그 소저는 임신한 사실이 알려질까봐 부끄러워서 그런 것 아니오?"

그녀는 말이 없었지만 손으로 옷고름을 쥐고 있는 것으로 보아 마음 속에 슬픔과 격동으로 가득 차 있는 것 같았다.

초류향은 큰 소리로 말했다.

"그렇다면 그녀는 그에게 몸을 빼앗긴 후 그의 협박에 따라 신수를 훔쳐낸 것이오. 그러나 일이 성공한 후 그가 데려가겠다는 약속을 지키지 않자 죽음을 택한 것이오."

그녀는 갑자기 몸을 부들부들 떨면서 버럭 소리를 질렀다.

"그만하세요!"

초류향은 탄식하며 말했다.

"천고이래로 본래 정이 많은 여인들은 이러한 비참한 운명을 당하기 쉬운 것이오. 당신이 진정 그녀를 위한다면 슬퍼만 할 것이 아니라 그를 찾아내어 복수를 해야 하지 않겠소?"

그녀는 갑자기 몸을 돌려 말했다.

"어떻게 그를 찾아낸단 말이에요?"

초류향은 나직이 말했다.

"그녀가 죽기 전에 한 말은 없소?"

그녀는 눈물이 가득고인 눈으로 말했다.

"그 애는 다만…… 뱃속에 있는 아이에게 미안하다고 했어요."

초류향은 탄식하며 말했다.

"그런 상황에서 그녀는 무엇 때문에 그에 대해서 말하지 않았겠소? 아마도 다른 사람이 그를 해칠까봐 두려워했을지도…… 아! 그는 무슨 마력을 가졌기에 그 어린 소저를 사랑의 열병에 걸리도록 만들었는지 모르겠소."

그녀는 슬픈 얼굴로 말했다.

"그녀는 이전에도 그에 대해서 한 마디도 하지 않았어요. 우리는 그 애가 이런 일을 당하리라고는…… 꿈에도 생각지 못했어요."

초류향은 말했다.

"평소에 아는 남자도 없었나요?"

그녀는 단호한 목소리로 말했다.

"그녀는 남자들과는 말도 하지 않고 지냈어요."

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"이상한 일이군. 오늘은 정말 이상한 일이 많구려…… 평소에 잘 알지도 못하는 다섯 사람이 같은 시간에 한 장소에서 죽다니! 신수궁의 신수가 신비하게 사라지고, 평소 남자를 모르고 지내던 정숙한 소녀가 임신하다니…… 그렇지만 그 세 가지 일은 서로 어떤 관계가 있는 것 같지는 않고 그저 한데 얽혀서 일어난……!"

그는 고개를 들고 중얼거렸다.

"이 일을 누가 해결할 수 있을까?"

"바로 당신!"

초류향은 쓴웃음을 지면서 말했다.

"내가……?"

그녀는 눈을 부릅뜨고 매섭게 말했다.

"당신은 당신 자신을 위해 그 수수깨끼를 반드시 해결해야 해요!"

초류향은 말했다.

"하지만 단서는…… 단서라고는 하나도 없는데."

그 여인은 말했다.

"단서는 반드시 있어요. 당신 자신이 찾아내야 해요."

그녀는 몸을 돌리며 한 자 한 자 또박또박 말했다.

"한 달 간의 여유를 주겠어요. 만약 찾아내지 못하면 신수궁에서는 당신을 잡으러 올 거예요!"

초류향은 말했다.

"당신은 왜 몸을 돌리시오? 나를 마주하고는 그렇게 염치없는 말을 할 수 없어서가 아니요?"

그녀는 그의 말에 대꾸도 하지 않고 천천히 배 뒤쪽으로 갔다.

뒤쪽에는 배 그림자 속에 가리워진 정교하게 만든 작은 배가 있었다.

그녀가 몸을 날리자 배는 미끄러지듯 나아갔다.

초류향은 배전에 몸을 기대고 멀어져 가는 그녀를 조용히 쳐다보았다. 은빛 별들이 검푸른 하늘을 수놓았고, 작은 배는 은하수에 떠있는 듯 하였다. 부드러운 바다바람에 나부끼는 그녀의 옷깃은 마치 선녀의 날개와 같았다. 그녀는 홀연 고개를 돌리고 미소를 지으면서 입을 열었다.

"나의 이름은 궁남연(宮南燕)이에요."

초류향은 두 다리를 쭉 펴고 편안하게 의자에 앉아 술잔 속의 호박색 술을 넋을 잃고 바라보며 중얼거렸다.

"그녀는 정말 아름답구나. 특히 그녀의 웃음은…… 하늘의 별빛도, 바다의 별빛도 그녀의 얼굴을 쳐다보면 저도 모르게 신비의 어둠 속으로 자취를 감추게 할 정도로구나."

이홍수는 담담히 웃으면서 그 말을 받았다.

"한 달 후면 당신은 아마 더 이상 그녀가 예쁘다고 생각되지 않을 거예요. 더우기 그녀의 칼날이 당신의 목에 닿을 때는……"

초류향은 웃으면서 말했다.

"그녀는 검을 사용하지 않소."

이홍수는 두 눈을 동그랗게 뜨고 말했다.

"그럼, 그녀는 무엇을 사용하지요? 부엌칼인가요?"

초류향은 웃음을 멈추고 정색하면서 말했다.

"그녀가 사용하는 것은 사발[菜碗]이야."

이홍수는 의아한 표정으로 물었다.

"사발이라고요?"

초류향은 크게 웃으면서 말했다.

"사발을 사용하지 않으면 어떻게 엎어진 식초(중국에서는 질투를 잘하는 여자를 이렇게 표현함)를 담을 수 있겠소?"

송첨아는 깔깔거리면서 말했다.

"언니를 화나게 하지 마세요. 화가 나면 궁남연보다 훨씬 무서울 거예요."

그녀는 이홍수가 알아듣지 못할까봐 일부러 사투리를 쓰지 않았다.

초류향은 말했다.

"맞는 말이구려."

송첨아는 몸을 구부리고 익살스럽게 말했다.

"궁남연은 기껏해야 신수궁의 제자지만 우리 이홍수 언니는 질투궁[神醋宮]의 장문인인 걸요."

이홍수는 벌떡 일어나 눈을 흘기면서 말했다.

"요 여우 같은 것이, 너 죽을래?"

송첨아는 자지러지게 웃으면서 말했다.

"용소저, 살려주세요! 질투궁의 장문인은 정말 무서워요."

두 사람은 쫓고 도망치며 깔깔거리며 야단법석이었다.

소용용은 초류향을 보면서 부드러운 목소리로 말했다.

"당신은 지금 어떻게 하실 작정이세요?"

초류향은 가볍게 한숨을 쉬면서 말했다.

"어쨌든지 한 가닥의 실마리도 찾지 못했지만 그가 미남(美男)이라는 것만은 확실하오. 그렇지 않다면 그 소녀가 어떻게 그에게 사로잡힐 수 있었겠소?"

소용용은 웃으면서 말했다.

"여자란 꼭 잘생긴 남자만 좋아하는 건 아니에요."

초류향은 활짝 웃으면서 말했다.

"당신 생각엔 그가 어떤 사람일 것 같소?"

소용용은 넌지시 입을 열었다.

"아마 그 사람은 능변가이며 총명하고 여자들로부터 환심을 살 수 있는 사람이고 또한 풍류가 있는 사람일 거예요. 여자들은 이런 남자에겐 영원히 저항할 수 없거든요."

초류향은 말했다.

"그렇지만 그런 남자가 어떻게 신수궁에 들어갈 수 있겠소?"

소용용은 웃으면서 말했다.

"그런 남자가 신수궁에 들어갔다 하더라도 도저히 살아나올 수 없지요…… 아직까지 제멋대로 신수궁에 들어갔다가 살아 나온 남자는 거의 없었어요."

초류향은 탄식하며 말했다.

"때문에 내가 당신에게 이 일을 부탁하려는 것이 아니요?"

소용용은 초류향을 바라보며 물었다.

"저보고 신수궁에 들어가라고요?"

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"나는…… 나는 당신의 몸이 걱정이 되기는 하는구려."

소용용은 웃으면서 말했다.

"저의 몸이 그렇게 약하단 말인가요?"

초류향은 정색을 하며 말했다.

"신수궁에 들어가서 당신의 고모를 만나거든 평소에 남자들이 궁 안으로 들어갈 수 있는지, 죽은 소저는 어떤 사람인지, 그녀가 평소 가장 좋아했던 것이 무엇인지 등을 알아보구려. 가능하다면 그 소저의 유품, 특히 편지 따위를 찾아내면 좋겠소이다."

"날이 밝는 대로 출발하겠어요."

초류향은 그녀를 그윽한 눈길로 보면서 말했다.

"당신만이……"

소용용은 가볍게 손가락으로 그의 입술을 막으며 말했다.

"당신이 말씀하려는 것이 무엇인지 잘 알아요…… 내가 떠난 후에 당신은 어떻게 할 건가요?"

"이레가 지난 후 제남(濟南), 대명호반(大明湖畔)의 풍우정(風雨亭) 위에서 당신을 기다리겠소."

소용용은 말했다.

"제남이라구요? 거기는 주사장(硃砂掌) 일파의 근거지가 아니에요?"

초류향은 말했다.

"해남파(海南派)와 칠성방(七星幇)은 여기서 너무 멀고, 더우기 찰목합은 멀리 고비사막에서 왔으니, 주사장 문하의 제자들에게 무슨 소식이라도 들을 수 있을 것 같소."

소용용은 당부하듯 넌지시 말했다.

"그렇지만 각별히 조심해야 해요. 만약 당신이 누구라는 걸 아는 날에는……"

초류향은 웃으면서 말했다.

"그들이 나를 미워할지라도 나를 잡을 방법은 없을 거외다."

그러면서 그가 갑자기 손을 펴자 어느 사이인가 조그마한 수정 호리병이 있었는데 병 뚜껑을 열자 신비한 울금향(鬱金香)이 선실에 가득했다.

초류향은 천천히 입을 열었다.

"도둑의 우두머리가 깊은 밤 향기를 남기니, 넋을 잃어 어디 있는지 모르는 도다!"

소용용은 웃으면서 말했다.

"그렇다면 나더러 사방에 향기를 뿌리고 다니라는 것이군요."

초류향은 말했다.

"맞았소. 당신이 가는 도중에 여기저기에 향을 뿌려놓으면 사람들은 내가 어디에 있는지 알지 못할 것이고, 그 사이에 나는 제남까지 도착할 수 있을 것이오."

소용용은 손가락을 입가에 가져가며 말했다.

"하지만 이번에는 또 어떤 신분으로 나타나실 거예요?"

초류향은 담담하게 웃으면서 말했다.

"주사장 문하의 사람들은 대부분 부호의 자제들이니 나를 의심하지 않고 정중히 모시도록 하는 유일한 방법은 그들보다 더 화려하고 멋지게 옷을 입는 것이지."

그는 천천히 일어나 술병을 올려놓은 상자를 가볍게 옆으로 밀었다. 그러자 상자 뒤에는 작은 문이 나타났다.

이 밀실의 작은 문을 열고 들어가니, 특이한 육각형의 선실로 벽면이 모두 거울이 붙어있어 촛불의 밝기는 한층 더했다.

거울벽에 이어져있는 작은 나무 장롱에는 수백 개의 작은 서랍마다 번호가 붙여져 있는 것이 마치 한약방의 약초 서랍 같았다.

소용용은 문에 기대어 웃으면서 말했다.

"육십삼호(六十三號)로 하시려구요? 아니면 백십삼호(百十三號)로 하실래요?"

초류향이 육십삼 번 서랍을 여니 짙은 남색의 주단으로 만든 옷 한 벌이 있었다. 그 옷은 보기에 새 것처럼 보였다. 그리고 튼튼한 신발과 상어가죽으로 만든 검은 색의 작은 주머니가 있고, 그 안에는 얇은 종이가 놓여있었다.

초류향은 말했다.

"이 옷은 부자가 입는 옷 같지 않구려."

소용용은 웃으면서 말했다.

"제남성의 상인(商人) 중에는 부자가 둘이 있지요. 그 중 산서전장(山西錢莊)의 주인은 이러한 옷을 평상복으로 입고 다녀요."

초류향은 실소를 하며 말했다.

"맞소이다. 산서 사람들은 돈이 많다더구려. 이상하게도 그 사람들은 왜 돈을 그렇게 많이 가지고 다니지?"

말을 하면서 쪽지를 펴보니 다음과 같이 쓰여 있었다.

<성명 : 마백만(馬百萬).

신분 : 산서 사통전장(四通錢莊)의 주인.

나이 : 사십여 세.

취미 : 없음.

특징 : 물 있는 곳을 지날 때는 반드시 신발을 벗고, 비가 올 때는 남의 우산을 쓰고 갈 생각을 하며, 몸은 오랫동안 씻지 않아 냄새가 나며……>

초류향은 다 읽어 보지도 않고 쪽지와 옷을 서랍에 넣은 후 한숨을 내쉬더니 고개를 가로저으며 말했다.

"이렇게 변장하려면 차라리 죽고 말지."

소용용은 웃으면서 말했다.

"나리께서는 모든 종류의 인물 자료를 다 갖추어 놓으라고 하셨잖아요. 거지로도 변장하셨으면서 이번에는 무엇 때문에 하실 수 없다는 거예요……"

초류향은 손을 내저으며 말했다.

"차라리 거지로 변장하라면 했지 이런 꼬질꼬질한 부자로는 변장할 수 없을 것 같소"

소용용은 다른 서랍을 열며 말했다.

"그렇다면 백십삼호(百十三號)를 보세요."

백십삼호를 여니 안에 화려한 옷과 반짝이는 신발, 주먹 만한 크기의 쩔렁거리는 쇠구슬, 옥돌을 박아 넣은 요도(腰刀)가 있었다.

이밖에 검은 상어가죽으로 만든 주머니에는 쪽지가 한 장 있었다.

소용용은 넌지시 그 사람을 소개했다.

"제남에 왕래하는 사람 중 산서전장의 주인 다음으로 부자는 관외(關外) 장백산(長白山) 일대에 사는 인삼장수이지요."

초류향은 웃으면서 말했다.

"이게 더 좋을 것 같은데."

읽어보니 다음과 같이 쓰여 있었다.

<성명 : 장소림(張嘯林).

신분 : 산해관(山海關) 동쪽의 인삼 도매상인.

나이 : 삼십 오륙세.

취미 : 독주 마시기, 도박, 여인……>

초류향은 채 다 읽기도 전에 종이를 접고는 크게 웃었다.

"좋소이다. 이거면 되겠소이다."

소용용은 나지막한 목소리로 말했다.

"나리에게 잘 어울리겠어요. 그렇지만 나리는 저 상자를 가지고 가셔야해요, 나리를 위해 삼호, 칠호, 이십팔호, 사십호 모두 상자 안에 준비해 놓았어요."

초류향은 웃으면서 말했다.

"좋아, 그럼 지금부터 며칠간은 장소림(張嘯林)이 되어볼까?"

웃으면서 초류향은 검은 상어가죽 주머니를 열고 정교하게 만들어진 인피면구(人皮面具)를 꺼냈다.

소용용은 문에 기대어 거울 속에서 호탕하게 웃는 사람을 보니 모습은 이미 초류향이 아니었다.

* * *

멋들어지게 써놓은 '쾌의당(快意堂)'이라는 세 글자가 휘황찬란한 등불 아래 빛나고 있었다.

여기는 제남성(濟南城) 최대의 도박장이었다.

지금 화려한 등불 아래 쾌의당은 이미 열기가 달아올라 있었고, 세 칸 넓이의 대청 곳곳에는 술냄새, 담배냄새, 여인들의 지분냄새, 남자들의 땀냄새…… 등이 진동하고, 불빛에 비친 사람들의 얼굴은 땀으로 번들거렸다.

그렇지만 희색이 만면한 사람, 고개를 떨구고 의기소침한 사람, 침착하고 차분한 사람, 긴장하여 몸이 굳은 사람 등 각양각색이었다.

가장 바깥쪽 방에는 패구(牌九), 주사위, 홀짝을 하는 무리가 두 패씩 있었는데 이런 도박을 하는 사람들은 성격도 다양했으며 유독 시끄러웠다. 주홍색 주머니를 찬 호의대한들이 놀음판 옆에 앉아서 주위를 살피면서 이긴 사람에게서 고리를 떼어갔다.

대청의 안쪽 사람들은 숫자도 적었고 비교적 조용하였다. 세 개의 탁자 옆에 앉아있는 사람들은 풍채가 좋은 부자들로, 이들은 땀이 번들거리는 손으로 부지런히 돈 무더기를 이리저리 주고받았다. 탁자 옆에는 향기 좋은 술이 있고 십여 명의 소녀들이 교태로운 미소를 머금고 사람들의 사이를 이리저리 비집고 다니면서 마작판의 나비처럼 여기저기서 조금씩 개평을 뜯었다.

풍채있는 놀음쟁이 나으리들은 이런 것에 별로 개의치 않았다. 자연히 잃은 사람은 돈이 바닥났지만 돈을 딴 사람의 전대도 좀처럼 늘어나지 않았다.

돈은 소녀들의 반지 낀 손을 통하여 도박장 주인의 주머니로 흘러들어갔다. 이 도박장은 바로 주사방(硃砂幫)에서 운영하는 곳이었다.

가장 안쪽의 방은 두꺼운 주렴이 드리워져 있었는데 그 방에는 모두 칠팔 명의 손님이 앉아있었다. 십여 명의 소녀들이 차도 따르고 술도 따르며 시중을 들고 있었고, 어떤 소녀들은 사람들의 품에 안겨 있기도 했다.

도박판 위에는 돈은 보이지 않고 다만 종이조각 몇 장만이 돌아다녔다. 종이 한 장에 쓰여진 액수는 보통사람이 한 평생 먹고 살기에 충분한 돈이었다.

흰 얼굴에 비취색 장삼을 입은 청년이 옆에서 보고 있다가 갑자기 손님들의 어깨를 툭툭 치면서 웃으면서 말했다.

"여러분은 참 재수가 없군요. 애들을 불러다가 좀 딴 방에서 놀다 오세요!"

그러자 한 사람이 웃으면서 대꾸했다.

"뭐가 급하다고 그래. 아직도 본전하려면 오만 냥 남았단 말이야!"

청년은 방금 말한 손님의 어깨에서 손을 떼고는 웃으면서 갓 자라기 시작한 수염을 어루만졌다. 그가 사용한 손은 분명히 왼손이었다. 오른손은 줄곧 소매 속에 넣고 있었다.

이 사람이 바로 쾌의당의 지배인으로서 주사방의 장문제자(掌門弟子)인 맹상(盂嘗) 같은 얼굴의 살수옥랑(殺手玉郞) 냉추혼(冷秋魂)이었다.

제 5 장. 삼십만냥(三十萬兩)

이때 화려한 옷을 입은 교활하게 생기고 왜소한 사나이가 멀리서 허리를 굽히고 들어와서는 입가에 미소를 띠운 채 물었다.

"소장주(少莊主)님 안녕하십니까?"

냉추혼은 험상궂은 얼굴로 뒷짐 지고 걸어 나오며 꾸짖었다.

"정삼(程三), 여기가 어딘 줄 알고 감히 들어오느냐?"

정삼은 허리를 굽히고 말했다.

"소인이 어찌 멋대로 들어오겠습니까? 다만……"

그는 눈을 가늘게 뜨고 웃으면서 소근소근 말했다.

"어제 저녁에 배포 큰 손님 한 분이 소취(小翠)에게 삼만 냥씩이나 썼는데 그 손님이 도박도 하고 싶어하는 눈치 같아서 모셔왔습니다."

냉추혼은 말했다.

"그래. 이름이 뭐라더냐?"

정삼이 그 말을 받아 말했다.

"성은 장(張)으로, 장소림(張嘯林)이라고 합니다."

냉추혼은 무거운 어조로 입을 열었다.

"장소림? 전혀 이름도 들어본 적이 없는데."

"평소에 제남에는 자주 오시지 않아서 아마……"

냉추혼은 낮은 목소리로 말했다.

"여기서 도박하는 사람이 어떤 사람인지 너도 잘 알고 있어야 한다. 왕래가 없던 사람이 돈을 잃어 주려고 왔다 해도 다른 사람들이 허락하지 않을 것이다."

정삼은 웃으면서 말했다.

"작은 나으리, 마음 푹 놓으십시요. 내왕이 없는 사람을 소인이 어찌 함부로 들여보내겠습니까……? 그 장씨라는 손님은 장백산 일대에서 가장 큰 인삼 도매상을 하는 분인데 이번에 제남에 온 것은 돈도 좀 쓰면서 즐기려고 하는 것이랍니다."

냉추혼은 웃으면서 말했다.

"인삼 도매상이라…… 우선 한 번 보자꾸나."

주렴을 걷고 내다보니 보랏빛의 얼굴에 짧은 수염의 위풍당당한 대한이 문밖에서 뒷짐을 진 채 손에 든 두 개의 커다란 쇠구슬을 계속 땅땅 부딪히고 있었다.

그는 비록 움직이지 않고 서 있었지만 풍채가 당당하여 방안에 있는 사람들을 비교하면 그들은 모두 학(鶴) 옆에 있는 암탉처럼 보였다.

냉추혼은 주렴을 활짝 걷고 성큼성큼 걸어 나가 그의 손을 잡고 반갑게 맞아들이며 말했다.

"장형이 먼 길에서 오셨는데 소제(小弟)의 대접이 소홀했으니 부디 용서하십시오."

냉추혼이 크게 웃으며 장소림의 손을 잡는 것이 마치 오랜 친구를 만난 것 같았다.

장소림(張嘯林)은 과연 거액의 돈을 걸고 도박을 하면서도 얼굴색 하나 변하지 않았다. 탁자에서는 패구를 하고 있었는데, 몇 판을 치면서 오만 냥이나 잃었다.

소녀들은 서로 다투어 그의 곁에 앉아 그에게 술을 따라 주고 패를 봐 주었다. 장소림은 껄껄 웃으면서 좌우로 소녀들을 끼고는 갑자기 품안에서 은표(銀票)를 꺼내면서 말했다.

"제가 몇 차례 선을 하는 게 어떠신지요?"

냉추혼이 힐끗 보니 두꺼운 은표인데 맨 위에 '문은(紋銀) 십만냥(十萬兩)'이라고 쓰여 있어 웃으면서 입을 열었다.

"장형께서 선을 하시겠다면 저도 한 판 끼어보겠습니다."

이때 선을 잡은 사람은 제남성에서 사십여 개의 미곡상회를 가지고 있는 사람이었다. 그는 이미 십만 냥 이상 따고 있는지라 판에서 손을 뗄 생각으로 웃으면서 패를 한 쪽으로 밀어놓으면서 말했다.

"장형, 시작하시오. 소제는 천문(天門)을 걸겠소."

장소림은 두 개의 쇠구슬을 돈뭉치 위에 올려놓고 크게 웃으면서 말했다.

"얘야, 잘 눌러 놓거라. 한 장도 도망가지 못하도록."

그가 두 소매를 걷어올리자 하얀 비단 마고자가 보였다.

이 판은 판돈이 매우 커서 모든 사람들은 긴장했고 미곡상회의 주인은 딴 돈의 절반을 토해내고는 잠을 자러갔다. 공처가로 이름난 나머지 두 사람도 본전을 찾고 싶어하였지만 마지못해 자리를 떠나야만 했다.

자시가 지나자 방안에는 너댓 명의 도박꾼만이 남게 되었다.

장소림은 옆에 있는 기생이 건네준 잎담배를 피우며 손으로는 패를 섞으면서 냉추혼을 바라보고 입을 열었다.

"노제(老弟)는 왜 돈을 걸지 않는 것이오?"

냉추혼이 웃으면서 말했다.

"소제도 막 하려고 할 참이었소."

장소림은 은표를 꺼내면서 사냥개 같은 날카로운 눈빛으로 사방을 살피고는 갑자기 모든 돈을 천문(天門)에 걸면서 미소를 지으며 말했다.

"삼십만 냥! 이게 마지막 판돈이오. 누가 이기든 이 판으로 끝냅시다."

그가 한 번에 삼십만 냥을 걸자 방안에 있던 다른 사람들이 비록 배포가 두둑하기는 하였지만 놀라는 기색을 감추지 못하였고 감히 돈을 걸지 못했다.

장소림은 냉추혼을 보고 크게 웃으면서 말했다.

"좋소. 우리 둘이 한 번 해 봅시다."

주사위를 던지니 합이 7점이 나와 냉추혼이 첫 번째의 패를 갖고 장소림은 세 번째 패를 가졌다.

냉추혼은 보지도 않고 천천히 패를 뒤집었다. 한 장은 천(天), 한 장은 인(人)으로 천공(天槓)이었다.

뭇사람들은 부러운 눈빛을 감추지 못했고 소녀들은 더욱 교태스러운 몸짓으로 갈채를 보냈다.

장소림은 주먹을 쥐고 두 장의 패를 한쪽 손으로 잡고 '탁!' 하는 소리와 함께 패를 탁자 위에 엎어놓았다.

뭇사람들은 긴장하여 참지 못해 물었다.

"무엇이요?"

장소림은 얼굴색도 변하지 않고 삼십 만 냥을 세어 냉추혼에게 넘겨주고는 웃으면서 말했다.

"내가 졌소."

냉추혼은 주위를 쭉 훑어보더니 웃으면서 말했다.

"오늘 여러분은 매우 즐거우셨는지요? 내일 다시 오는 것이 어떻소?"

뭇사람들은 '휴우!' 하고 안도의 한숨을 내쉬며 말로는 장소림을 위안하면서 내심 다행이라고 생각했다.

"나는 그래도 저 사람보다는 덜 잃었지."

뭇사람들은 흥얼거리며 아리따운 소녀들을 안고 잠자리에 들기 위해 나갔다.

장소림은 크게 기지개를 켜면서 미소를 띠우며 말했다.

"노제는 패도 잘 보고 배짱도 좋구만!"

냉추혼은 담담히 미소를 지으며 말했다.

"그 무슨……"

그러나 그는 말이 끝나기도 전에 갑자기 번개같이 오른손을 뻗어 장소림의 허리에 찬 칼을 빼어들고 예리한 칼날을 그의 목에 대고는 냉랭히 물었다.

"너는 도대체 누구야? 무엇하러 왔지?"

장소림은 얼굴색 하나 변하지 않고 껄껄 웃으면서 말했다.

"노제, 무슨 농담을 하고 있는지 난 잘 모르겠는데."

냉추혼은 싸늘하게 웃으면서 말했다.

"당신이 정말 모른다고?"

그가 왼손으로 탁자를 탕! 하고 치자 방금 전 장소림이 던진 두 개의 패구가 튀어올라 뒤집히더니 탁자 위로 떨어졌다.

이 두 패를 보니 같은 모양으로 바로 장삼대자(長三對子)였다.

냉추혼은 칼날처럼 예리한 눈빛을 번득이며 매섭게 소리쳤다.

"당신이 분명히 이겼는데 왜 진 척 했소?"

장소림은 웃으면서 말했다.

"난 눈이 나빠서 잘 보지 못했구려."

냉추혼은 큰소리로 말했다.

"눈에 모래가 들어간 것도 아닌데. 친구는 여기에 뭣하러 왔소? 솔직히 말하시오! 당신은 왜 나를 끌어들이려 하는 거요?"

장소림은 웃음을 거두고는 낮은 목소리로 말했다.

"냉형은 확실히 눈빛이 예리하구려! 좋소, 소인이 여기에 온 것은 확실히 목적이 있어 온 것이요. 그렇지만 이 일은 비단 소인에게만 이익이 되는 게 아니라 당신네 주사방도……"

그는 신비한 미소를 지으면서 교묘하게 말을 멈추었다.

냉추혼은 눈도 깜빡이지 않고 그를 쳐다보더니 조금 누그러진 눈빛으로 손으로는 칼날을 쓰다듬더니 칼을 다시 칼집에 집어넣으며 천천히 말했다.

"정말 그렇다면 당신은 왜 떳떳하게 와서 청하지 않았소?"

장소림은 넌지시 미소를 지으며 입을 열었다.

"심상치 않은 일이기 때문에 비정상적인 방법을 택한 거요. 만약 소인이 냉형에게 다소나마 강한 인상을 남기지 않는다면 냉형이 내 말을 믿어줄 것 같소?"

냉추혼은 웃으면서 그 말을 받았다.

"삼십만 냥으로 내게 인상을 남겼다면 좀 비싸지 않소?"

장소림은 나직이 입을 열었다.

"이번 일이 성공한다면 삼십만 냥 정도는 구우일모(九牛一毛)란 말이요."

냉추혼의 차가운 얼굴은 즉시 화색이 돌았지만 여전히 냉랭한 어조로 물었다.

"법에 어긋나는 일이라면 본방(本幫)은 결코 하지 않소."

장소림은 넌지시 웃으며 그 말을 받았다.

"나는 비록 그리 부자이지는 않지만 법을 어기는 모험은 나 역시 추호도 하고 싶지 않소."

냉추혼은 탁자를 치며 버럭 소리를 질렀다.

"그 일이 법을 어기는 것도 아니고, 모험스러운 일도 아니면서 이익이 그렇게 많다면 왜 하필이면 본방을 찾아왔소?"

장소림은 아무렇지도 않은 듯이 그 말을 받았다.

"그 일은 귀방의 장로 한 분이 출두하셔야 할 것이외다. 그렇지 않으면 일이 더 어려워질 뿐만 아니라 전혀 성공할 가능성도 없소이다."

냉추혼은 웃으며 말했다.

"당신이 말하는 분은 도대체 어느 분이오?"

장소림은 넌지시 입을 열었다.

"살수서생(殺手書生) 서문천(西門千)이외다."

냉추혼은 천천히 몸을 돌려 두어 걸음 걷더니 천천히 앉았다.

장소림은 다시 입을 열었다.

"이번 일에 서문 선배님이 도와주신다면 반드시 성공할 것이오. 냉형은 서문 선배님께 청하여 한 번 뵙자고 하시오. 그분도 나의 말을 들으신다면 절대로 거절하지 못하실 거외다."

냉추혼은 천천히 말을 이었다.

"가사(家師)께서는 사람을 가벼이 만나시지 않소. 나에게 말하는 것이 그분에게 말하는 것이나 마찬가지요."

장소림은 미소를 지으며 말했다.

"이 일은 소인이 직접 서문 선배님께 말씀드려야 하오."

냉추혼은 고개를 돌리고 노하여 말했다.

"나를 놀리는 것이 아니오?"

장소림은 껄껄 웃으며 그 말을 받았다.

"삼십만 냥의 은자로 남을 웃기려는 사람이 세상에 어디에 있겠소?"

냉추혼은 한동안 그를 쳐다보더니 마침내 나직이 입을 열었다.

"당신은 때를 잘못 맞추어 온 것 같소. 가사께서는 지금 제남에 계시지 않소이다."

장소림은 실망한 기색으로 넌지시 물었다.

"아니, 정말이오?"

냉추혼은 냉랭히 말했다.

"나는 본래 농담을 잘 못하오."

장소림은 한동안 멍하니 서 있었는데 실망한 기색이 역력했다. 이윽고 그는 긴 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"정말 아쉽구려. 아쉬워! 삼백만 냥이 손에 거의 들어올 찰나에 물거품이 되고 마는구려."

이윽고 그는 두 손을 모아 읍을 하더니 머리를 떨구고 걸어 나갔다.

냉추혼은 그를 붙잡고 물었다.

"삼백만 냥이라고 했소?"

장소림은 쓰디쓴 표정으로 입을 열었다.

"소인은 장사를 하는 사람이오. 만약 열 배의 이익이 남지 않는다면 어찌 삼십만 냥을 손쉽게 쓸 수 있겠소?"

냉추혼은 마음이 동하는 듯 넌지시 입을 열었다.

"가사께서 돌아오실 때까지 기다려 줄 수는 없소?"

장소림은 긴 한숨을 내쉬며 말했다.

"이런 일은 응당 기다릴 수 없는 일이지요. 하지만……"

냉추혼은 다그치듯 물었다.

"하지만 무엇이오?"

"서문 선배님이 떠날 때 어디로 가신다는 말씀을 남기셨다면 지금 가서 찾아보아도 늦지 않을 것 같구려."

이쯤 되자 냉추혼도 마음이 동하는 듯 발을 동동 구르며 말했다.

"가사께서는 매번 출타하실 때 가시는 곳을 말씀해 주셨소. 하지만 이번에는…… 그분은 편지를 한 통 받으신 후 그 다음 날 새벽 같이 나섰소이다."

장소림은 갑자기 눈빛을 번득이며 물었다.

"편지? 편지는 지금 어디 있소?"

냉추혼은 그의 손을 잡아끌고는 다급히 말을 이었다.

"따라오시오."

장소림은 의아한 표정으로 물었다.

"어디로 가는 거요?"

"앉은 자리에서 귀신을 쫓는다[立地追魂手]는 양송(陽松)에게요. 당신은 이름을 들어보았을 것이오."

"그 편지가 바로 양 선배의 집에 있단 말이오?"

"맞소이다. 가사께서 집을 나서시기 전에 그 편지를 종이 봉투에 넣어 양 사숙(師叔)에게 보관해 달라고 하셨소. 아마 그분은 가사께서 가신 곳을 알고 계실 거요."

장소림은 은근한 눈빛으로 그를 바라보며 물었다.

"그렇지만 양 선배님이 그 편지를 보여주실지 모르겠구려."

냉추혼은 웃으며 그 말을 받았다.

"삼백만 냥이라면 누구에게 물어봐도 적은 돈이라고는 말하지 않을 것이요."

그들은 마차를 타지 않고 길을 가로질러 곧장 양송(陽松)의 집으로 갔다.

제법 길고 깨끗하면서도 조용한 길에 여섯 채의 집이 있었는데 양송의 집은 왼쪽에서 두 번째였다.

장소림은 한 번 둘러보고는 이곳이 모두 제남의 부촌이라는 것을 한 눈에 알 수 있었다. 거리도 매우 깨끗이 청소되어 양송 같은 사람에게는 이곳보다는 교외의 한적한 외딴 집에 거처해야 만이 어울릴 것 같았다.

냉추혼도 내심 그의 마음을 알고 있는 듯 넌지시 입을 열었다.

"가사께서는 비록 홀로 지내시기를 좋아하시지만 왠지 모르게 성안에서 살기를 고집하시고, 다른 사람과 말하는 것을 즐기시지는 않지만 남의 말을 듣는 것을 좋아하시지요."

장소림은 의아한 표정으로 물었다.

"사부님께서는…… 그렇지만 여기는 양송의……"

냉추혼은 그 말을 받아 천천히 말했다.

"사부님과 양사숙은 본래 함께 사셨소."

검은 칠을 한 대문의 빗장은 걸려있지 않았다.

냉추혼이 문을 밀고 들어서자 정원은 적막하여 사람소리도 들리지 않았다.

대청의 촛불은 심지를 갈아주어야 할 만큼 타서 불빛이 흐릿하여 사람에게 일종의 처량하면서도 신비한 느낌이 들게 하였다. 냉추혼은 한숨을 내쉬며 말했다.

"양사숙은 본래 잠을 일찍 주무셔서 사숙이 잠들면 집안의 하인들은 모두 집안을 빠져나가지요. 게다가 사숙이 집에 계시지 않을 때는 완전히 무법천지가 되어버리지요."

장소림은 웃으며 그 말을 받았다.

"설마하니 하녀들도 저녁에 밖으로 나돌아 다니지는 않겠지요?"

냉추혼은 넌지시 입을 열었다.

"이 집에는 본래 하녀가 없소."

그들이 대청 옆으로 돌아가자 후원은 더욱 조용하였다. 서쪽의 상방(廂房)에서 은은한 등잔 불빛이 새어 나오고 있었다.

냉추혼은 의외라는 듯이 입을 열었다.

"이상하구려. 양사숙이 오늘은 아직까지 주무시지 않고 있는가 보오."

그가 막 오동나무가 가득한 정원을 지나가려 할 때 물 한 방울이 그의 어깨 위로 떨어졌다. 그는 무의식적으로 손으로 훔치자 창에서 새어나온 불빛이 그의 손을 비추었다.

피! 그것은 붉은 피였다.

냉추혼은 깜짝 놀라 오동나무 위를 보니 누군가 그를 향해 손짓하는 것 같았다.

그는 몸을 날려 올라가보니 놀랍게도 한 쪽의 팔이 걸려있었다.

오직 선혈이 뚝뚝 떨어지는 팔 한 짝이 걸려있을 뿐이었다.

냉추혼은 미친 듯이 외쳤다.

"사숙님! 양 사숙님!"

상방에서는 아무런 기척도 없었다.

그가 문을 홱 열어젖히고 들어가니 양사숙은 단잠을 자고 있는 것처럼 이불을 덮고 있었고 다만 흰 머리에 얼굴만이 보였다. 그렇지만 방안은 말할 수 없이 어지러워져 있었고, 침대 옆의 자단목 상자는 뒤집어져 있었다.

냉추혼은 참지 못하고 이불을 젖혔다.

피! 이불 속에는 피범벅이 된 몸뚱이만이 있고 수족은 이미 붙어있지 않았다.

냉추혼은 부들부들 떨면서 떨리는 목소리로 말했다.

"시체를 갈가리 찢어놓다니……"

몸을 돌려 밖으로 나가보니 다른 팔 한쪽은 처마에 걸려서 피가 뚝뚝 떨어지고 있었다. 양송의 시체는 방금 전에 다섯 도막이 난 것 같았다.

장소림은 넋이 나간 듯이 멍하니 서 있었다.

냉추혼은 쉰 목소리로 말했다.

"주사방과 오귀(五鬼)는 본래 아무런 원한도 없거늘 혈살오귀(血煞五鬼)는 어째서 이렇게 악랄한 짓을 했단 말인가?"

장소림은 넌지시 물었다.

"당신은…… 어떻게 오귀가 한 짓이라고 단정을 하는 거요?"

냉추혼은 분노에 찬 음성으로 입을 열었다.

"시체를 다섯 조각으로 내는 것은 그들 특유의 표식이오."

장소림은 중얼거리듯 말했다.

"아무리 특유의 표식이라도 가끔은 남이 빌려서 쓸 수도 있지 않소?"

냉추혼은 그의 말이 미처 끝나기도 전에 사방을 뒤지기 시작했다.

장소림은 넌지시 말했다.

"당신이 그 편지를 찾고 있는 것이라면 그 편지는 아마 보이지 않을 거요."

과연 편지는 보이지 않았다.

냉추혼의 안색은 무서울 정도로 하얗게 질리더니 갑자기 장소림의 멱살을 잡고 호통을 내질렀다.

"당신은 대체 이 일과 무슨 관계가 있소?"

장소림은 어이없는 표정으로 물었다.

"만약 관계가 있다면 내가 이렇게 태평하게 여기에 있을 것 같소?"

냉추혼은 그를 한동안 노려보더니 그의 멱살을 놓으며 나직이 말했다.

"그렇지만 당신은 어찌 이렇게 공교롭게 왔소."

장소림은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"오늘은 일진이 사나와서 그런가 보오."

그는 눈빛을 돌리더니 말을 이었다.

"영사(令師)의 방에 한 번 가봅시다. 혹시 새로운 것이 발견 될지도 모르지 않소?"

냉추혼은 한동안 생각해 보더니 등잔을 들고 동쪽에 있는 상방으로 갔다. 문은 잠겨있지 않았고 이 고독한 주사방의 장로의 방의 벽에는 한 장의 그림 이외에는 아무 것도 걸려 있지 않았다.

그림은 산수화나 화조도(花鳥圖)가 아니라 여인의 상반신을 그린 것으로 이목구비가 뚜렷하였다. 장소림은 그림을 보면 볼수록 그림 속의 여인이 매우 아름답다고 생각했다. 비록 한 장의 그림이기는 하지만 사람으로 하여금 저항할 수 없는 마력을 지닌 듯 했다.

장소림은 자기도 모르게 탄식을 하며 입을 열었다.

"당신의 사모(師母)가 이렇게 절세의 미인일 줄은 몰랐구려."

냉추혼은 냉랭한 어조로 그 말을 받았다.

"가사께서는 지금까지 독신이셨소."

장소림은 어리둥절하다가 입을 열었다.

"아니…… 그와 양 선배가 함께 기거하면서 하녀도 두지 않았다니."

그는 이렇게 말은 하고 있었지만 내심 다른 생각을 하고 있었다.

'서문천은 무엇 때문에 지금까지 독신으로 살고 있는 것일까? 왜 그는 이 여인의 그림을 벽에 걸어놓은 걸까? 이 여인이 도대체 그와 무슨 관계가 있단 말인가?'

그러나 어쩌면 보통 그림인지도 모른다.

* * *

지금 장소림은 객잔의 방 안에 있었다. 주홍색 허리띠를 한 흑의대한(黑衣大漢) 일곱 여덟 사람이 이리저리 순라를 돌고 있었다.

이들은 서로 부르면서 왔다 갔다 하더니 이윽고 그의 방을 마치 호위무사들처럼 떠날 줄 모르고 있었다.

기실 이들은 냉추혼이 그를 감시하기 위하여 파견한 사람들이었다.

냉추혼은 그를 의심하고는 있었지만 삼백만 냥이라는 돈이 남의 손에 들어가는 것을 원치 않았다. 사실 이 같은 사실은 장소림도 훤히 알고 있었다.

그는 웃음을 금치 못했고 웃을수록 유쾌해지는 것이었다.

만약 그가 무슨 행동만 한다면 이 대한들은 마치 목각인형처럼 그를 졸졸 따라다니는 것이었다.

그는 불을 끄고 옷을 벗고 침대에 누워 깨끗한 이불의 감촉을 느끼니 그 기분은 이루 말할 수 없었다.

'관외의 인삼 도매상'이란 신분도 재미는 있었지만 그의 진짜 신분과 비교해본다면 차이가 많았다.

더구나 억지로 다른 사람으로 위장하는 것은 유쾌한 일이 아닐뿐더러 면구는 종종 그의 코를 간지럽게 하였다.

점점 그의 온몸은 완전히 정지 상태로 되었지만 그의 머리만은 끊임없이 돌아가고 있었다.

돌연 지붕 위에서 가벼운 기왓장 소리가 들려왔다.

그리고 희미한 달빛이 어두운 방으로 배어들었다.

지붕 위의 기와가 누군가에 의해 뜯겨졌지만 아무런 소리도 나지 않았다. 이 사람은 아마 대단히 익숙한 것 같았다.

이어서 한 사람의 그림자가 물고기처럼 미끄러져 손으로 지붕을 잡고 잠시 후 사뿐히 내려왔다.

장소림은 시종 미동도 하지 않고 눈을 지그시 감고 내심 미소를 지었다. 만약 이 사람이 도적이라면 오늘은 재수가 없는 날일 것이다.

달빛 아래로 검은 두건을 쓴 그림자는 몸에 꼭 달라붙는 검은 옷을 입고 있었는데 의외로 풍만하면서도 날씬한 여인의 몸매를 감싸고 있었다.

그녀는 손에 가볍고도 짧은 유엽도(柳葉刀)를 지니고 있었다. 달빛에 칼날은 끊임없이 빛나고 그녀의 눈은 침대에 있는 사람을 유심히 살피고 있었다.

장소림은 내심 재미있을 것 같다고 생각했다.

아름다운 소녀! 자객(刺客)이 여인이라니!

장소림은 평생 수많은 기이한 일을 보아왔지만 이렇게 풍만하고 매끈한 몸매를 지닌 여인이 그를 해치려고 온 경우는 난생 처음 겪는 일이었다.

그는 이 자객이 놀라서 도망칠까봐 일부러 코를 드르렁 드르렁 골며 자는 척했다.

그러나 그 여인 자객은 그를 죽일 생각은 전혀 없는 것 같았다.

그 여인 자객은 살금살금 장소림이 벗어놓은 옷을 뒤졌다.

그녀는 돈뭉치를 찾아내고는 한 번 보더니 다시 제자리에 집어넣었다.

이 자객은 틀림없이 물건을 훔치러 온 것은 아니었다. 그를 죽이려하지도 않고 물건을 훔치러 온 것도 아니라면 도대체 무엇 때문에 온 것일까?

그녀는 사방을 이리저리 살피더니 검은 상자를 발견하고는 고양이보다 더 재빨리 손을 뻗쳐 그 상자를 열려고 했다.

제 6 장. 중원(中原) 일점홍(一點紅)[劍下一點紅]

장소림은 갑자기 잠꼬대를 하듯 중얼거렸다.

"뉘시오? 누구요?"

그 자객 여인은 밖에서 나는 소리인줄 알고 깜짝 놀랐다.

이윽고 그녀는 말도 없이 고개를 돌려 얼굴에 걸치고 있던 흑두건을 벗었다. 달빛 아래 이목구비가 반듯한 아름다운 얼굴이 드러났다.

장소림도 일부러 눈을 크게 뜨고 있을 뿐 말은 하지 않았다.

그 자객 여인은 교태스러운 웃음을 짓고는 그를 쳐다보면서 고운 손으로 앞가슴의 단추를 하나하나 풀기 시작하였다.

장소림은 말했다.

"당신…… 당신은 무슨……"

그 자객 여인은 입가에 손가락을 대며 장소림에게 조용히 하라고 눈짓한 다음 허리를 조금 움직여 그녀의 몸을 감싸고 있던 검은 옷을 허물 벗듯이 벗어버렸다.

달빛은 백옥같이 흰 그녀의 나신을 적나라하게 비추었다.

장소림은 거의 숨 막힐 지경이 되었다. 순간 차갑고 매끄러우며, 부드럽고 탄력이 넘치는 몸이 뱀처럼 이불 속으로 기어들어오는 것이 아닌가?

그녀의 몸에서는 갓 목욕한 듯 신선한 비누향기가 났다. 그 비누향기는 그다지 강렬하지는 않았지만 이상스럽게도 사람들에게 깊은 욕정을 불러일으키게 할 만한 것이었다.

그녀의 부드러운 살결이 장소림에게 감겨왔다.

장소림은 침을 꼴깍 삼키며 중얼거리듯 말했다.

"야심한 삼경에 절세의 미녀가 갑자기 옷을 홀랑 벗고는 이불 속으로 기어드는 일은 아마 가장 황당한 글쟁이라도 쓰지 못할 것이다."

그녀는 장소림의 귓전에 대고 은방울 같은 목소리로 나직이 속삭였다.

"남자가 이러한 봉을 잡았는데 좋지 않으세요?"

장소림은 떨리는 목소리로 말했다.

"당신은 여우가 둔갑한 것이오, 아니면 귀신이요?"

그녀는 교태스러운 목소리로 입을 열었다.

"그래요. 나는 당신을 홀려 죽이려고 하는 여우예요."

장소림은 이 말을 듣자 짐짓 몸을 벌벌 떨면서 떨리는 목소리로 말했다.

"그 말이 사실이라면 나는…… 나는 정말 무섭구려!"

그녀는 부드러운 손으로 장소림의 몸 깊숙이 파고들어 애무하면서 애교있게 말했다.

"두려워 마세요. 여우는 아무리 둔갑을 해도 꼬리는 있지요. 자! 만져보세요. 저는 꼬리가 없어요."

그녀는 떨리는 그의 손을 잡아끌어 자신의 풍만하고도 매끄러운 엉덩이 사이를 더듬게 만들었다.

장소림은 마지 못한 듯 능청스럽게 여인의 엉덩이를 쓰다듬으며 넌지시 입을 열었다.

"아니, 그럼…… 그렇다면 당신은 사람이란 말이오?"

그녀는 부드럽게 속삭였다.

"냉 공자님께서 나리가 적적하실까 하여 특별히 저에게 모시라고 하셨어요. 이제 마음 놓으실 수 있겠지요?"

장소림은 그제서야 안도의 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

"냉 공자님은 정말로 좋은 분이시구려…… 당신도 정말 좋구려. 당신이 묻는 것은 무엇이든지 다 말해 주겠소."

그 소녀는 앙탈을 부리듯이 말했다.

"참 이상도 하시지. 냉 공자님은 항상 차가운 분이셨는데 왜 나리에게만은 그렇게 잘 해 주시는지 모르겠어요. 설마…… 공자님이 나리께 부탁하실 일이 있는 게 아니에요?"

장소림은 가볍게 한숨을 내쉬었다.

"음……"

그 소녀는 장소림의 품안으로 파고들면서 넌지시 입을 열었다.

"저에게 말씀해 주세요. 나리는 그분과 무슨 말씀을 하셨나요?"

장소림은 더 이상 참지 못하겠다는 듯이 매끄럽고 버들가지 같은 그녀의 허리를 끌어안으며 신음을 토했다.

"응……"

소녀는 허리를 가볍게 비틀며 속삭였다.

"오늘 저넉에 냉 공자님은 매우 바쁘신 것 같았어요. 혹시 무슨 일이 생긴 것 아닌가와 왜 장문인 댁의 세 장로께서도 한 분도 보이지 않죠?"

장소림은 여전히 여인의 알몸을 더듬거리며 건성으로 대꾸했다.

"오호……"

소녀는 그를 조금 밀치며 교태를 부리며 말했다.

"나리께서 저를 거들떠보지 않으신다면 저도 그렇게 하겠어요."

장소림은 혼자 중얼거렸다.

"지금은 말할 때가 아니오."

그녀는 가볍게 웃으면서 말했다.

"그렇지만 나리께서 지금 말씀하지 않으시면……"

그러나 그녀는 말을 채 끝내기도 전에 전신이 마비되는 것 같아 어느 곳도 움직일 수 없었다.

비로소 그녀는 겁을 집어먹고는 허둥거렸다.

"당신…… 당신 지금 뭐하는 거예요?"

장소림은 벌떡 일어나더니 껄껄 웃으면서 그녀를 바라보며 말했다.

"당신이 누구인지 내게 말하면 나도 당신에게 말해 주지."

소녀는 말했다.

"나리께 말씀드렸잖아요. 냉 공자께서 보내셨다고."

장소림은 웃으면서 그 말을 받았다.

"냉 공자가 보낸 사람이 어떻게 지붕에서 내려오지?"

그녀의 사람을 홀릴 듯한 두 눈은 두려움으로 가득차서 말했다.

"그럼…… 그럼 이미 보고 있었다는 말인가요?"

장소림은 넌지시 입을 열었다.

"대단히 미안한 일이지만 불행히도 보았소."

그녀는 따지듯이 말했다.

"그런데 왜 말을 하지 않았지요?"

장소림은 웃으면서 말했다.

"당신은 나에게 말하지 말라고 손짓까지 하지 않았소? 더구나 나는 다른 사람이 내 침실로 찾아오는 것을 좋아하지는 않지만 아름다운 소녀가 바로 앞에서 옷을 벗고 있는데 어떻게 말을 할 수 있었겠소?"

소녀는 이를 깨물며 말했다.

"당신은 정말 악취미를 가지고 있군요."

장소림은 부드러운 목소리로 말했다.

"어쨌든 온 이유를 말해 보시오."

그녀는 타오를 듯이 노여운 눈빛으로 그를 노려보면서 말했다.

"당신을 그냥 죽이지 못한 게 한이군."

장소림은 말했다.

"말하지 않을 작정이오?"

그녀는 뿌드득 어금니를 깨물면서 말했다.

"나를 지금 죽이지 않으면 후회하게 될 거예요!"

장소림은 웃으면서 말했다.

"좋소. 말하지 않겠다면 말을 하게 만들지."

그는 갑자기 이불로 그녀의 몸을 둘둘 말면서 큰 소리로 외쳤다.

"도둑이야…… 첩자다!"

그녀는 장소림이 이렇게까지 당당하게 나을 줄은 생각도 못한 터라 대뜸 하얗게 질려버렸다.

그러자 문밖의 흑의대한들이 뛰어들어와 물었다.

"첩자라니, 첩자는 어디에 있소?"

장소림은 침대에 있는 소녀를 가리키며 넌지시 입을 열었다.

"여기에 있소. 빨리 냉 공자에게 끌고 가서 그녀의 신분을 밝혀내시오."

사나이들은 놀랍기도 하고 공을 세우겠다 싶어 기뻐하면서 이불에 싸여진 소녀를 메고 갔다.

그녀는 몸을 움직일 수는 없었으나 큰 소리로 욕을 퍼부었다.

"이 짐승, 개 같은 놈! 너도 곱게 죽지는 못할 거야."

장소림은 코를 만지면서 혼자말로 중얼거렸다.

"누군가 나를 색귀(色鬼)로 만든다면 그럭저럭 참을 수는 있지만 나를 바보 취급하면 그들에게 따끔한 맛을 보여주지."

방안에는 그녀의 유엽도가 바닥에 떨어져있었다.

장소림은 유엽도를 집어들고는 미간을 찌푸리며 말했다.

"이 여자는 천성방(天星幫) 사람인가? 천성방이 어떻게 여기까지 왔을까?"

그는 잠시 생각하다가 옷을 걸치고 유엽도를 허리춤에 찔러 넣고 가볍게 기지개를 편 다음, 그 여인이 뜯고 내려온 지붕의 조그만 구멍으로 빠져나갔다.

그는 지붕에 엎드려 주위를 훑어보고는 내심 생각했다.

'그녀는 동쪽에서 왔는데…… 원래 천성방은 동쪽에 있지.'

그는 몸을 일으켜 지붕들을 마치 바람 타는 구름처럼 건너뛰었다.

서늘한 밤공기가 그의 얼굴에 느껴졌다. 속도감이 느껴지자 그는 마음이 매우 유쾌해졌다.

지붕은 각양각색으로 생겼고 지붕아래의 생활도 각양각색이겠지만 그 누가 그의 생활보다 더 다채로울 수 있겠는가?

천지사방이 조용하고 대부분의 집들은 불이 꺼져있었다. 가끔 멀리서 아기의 울음소리, 부부들의 다정한 속삭임과 가히 듣고 싶지 않은 한 맺힌 욕소리, 고양이가 쥐를 잡는 소리, 술 주정뱅이의 흥얼거림, 주사위가 놀음판 위에 떨어지는 경쾌한 소리들이 이 조용한 도시의 밑바닥에서 마치 사람이 살아있다는 것을 중명이나 하듯이 들려왔다.

깊은 밤에 남의 지붕 위를 바람타고 돌아다니는 이러한 즐거움을 다른 어떤 일로 대신할 수 있을까?

갑자기 눈앞에 나타난 정원에 불빛이 밝혀져 있는 것이 보였다.

그리고 불빛이 비치지 않는 귀퉁이에는 칼을 든 사람이 잠복해 있는 것이 분명했다.

장소림은 즉시 신형을 낮추고는 혼자말로 중얼거렸다.

'여기 같은데.'

그는 용마루 반대편애 몸을 숨기고 한동안 보고 있었다.

그때 한 사람이 방에서 걸어 나오며 가래침을 뱉으면서 입을 열었다.

"세째 아가씨는 아직 안 돌아왔나?"

어둠 속에 숨어있는 사나이가 대답했다.

"아직 보이지 않습니다."

그 사람은 기지개를 켜면서 말했다.

"이상하다. 무슨 일이 생겼나?"

방안에 있는 사람이 그 말을 받았다.

"심삼매(沈三妹)는 매끄럽게 일을 처리하니까 아무 일도 없을 거외다."

그 순간 용마루에 숨어있던 장소림은 갑자기 그 유엽도롤 정원으로 던지면서 큰 소리로 외쳤다.

"너희 그 삼매는 이미 본방의 수중에 있다. 가서 한 번 보거라!"

유엽도는 탁! 하는 소리를 내며 방문 앞에 꽂혔다.

그 순간 방 안에서 갑자기 한 사람이 튀어나왔다. 마치 몸 자체가 날아가는 칼날 같았다. 온몸은 검은 옷으로 감싸고 있었고, 손에는 푸른 빛이 감도는 칼을 쥐고 있었다.

장소림은 그의 몸놀림을 보자 경악했다.

'저 자의 몸놀림은 칠성탈혼 좌우쟁보다 한 수 높은 것 같은데. 천성방에 어떻게 저런 고수가 있었지?'

그는 연기처럼 가볍게 몸을 띄워 허공에서 몸을 틀고는 쏜살같이 신형을 날렸다. 검은 옷을 입은 사내도 바싹 붙어 쫓아왔다.

그는 일부러 속도를 약간 늦추고 뒤를 돌아보았다.

달빛 아래로 드러난 그 흑의인의 얼굴은 마치 죽은 사람 같았지만 그의 눈만은 칼빛보다 더 날카롭게 반짝이고 있었다.

장소림이 몸을 멈추고 용마루 위로 내려앉았다. 혹의인은 쏜살같이 다가오면서 칼빛을 번쩍이더니 순식간에 세 번 칼을 날렸다.

세 번의 검은 바람같이 날아 장소림의 급소들을 노렸으나 그 경지는 최고의 수준은 아니었다. 그렇지만 그 검법의 흉맹함은 강호의 어떤 사람보다도 매서웠고, 그의 잔혹한 눈매는 야수같이 사납게 번뜩였는데 마치 그의 취미가 살인이고, 살인을 목적으로 살아가는 인물인 것 같았다.

그가 검을 사용하는 모습도 매우 특이하여 팔꿈치 위로는 움직이지 않고 단지 팔목의 힙만으로 칼을 사용하는 것 같았다.

필요한 만큼의 정력만 소모하는 필살의 검법! 장소림은 그의 시체와 같은 얼굴과 독특하면서도 기이한 칼놀림을 보고서 홀연 떠오르는 사람이 있었다.

흑의인의 팔목이 교묘하게 움직일 때마다 그의 손에서 발산되는 검광은 마치 터지는 폭죽처럼 변화를 예측할 수 없었다.

그가 순식간에 열세 번의 검을 뿌리자 검광이 독사같이 그의 몸에 감겨왔지만 미꾸라지처럼 빠져나가는 장소림의 옷에는 미치지 못했다.

그의 몸놀림 뿐만 아니라 검의 형세는 번개처럼 빨랐다.

열네 번째 검이 갑자기 장소림의 목에서 한 자 정도 앞에서 멈추었다. 그의 검세가 비록 급하기는 하였으나 검은 아주 자연스럽게 멈추었으며 조금도 흔들리지 않았다. 장소림의 몸도 갑자기 멈추자 두 사람은 허공에서 마주보게 되었다.

흑의인은 안광에서 괴이한 빛을 폭사하며 한 자 한 자 또박 또박 말했다.

"너는 주사방의 제자가 아니다."

그의 말소리는 기이하고 독특하였으며 또한 차갑고, 낮고, 쉰소리에, 짧게 끊어 말하는 것이 사람의 성대에서 울려나오는 소리 같지 않았다. 비록 목소리가 쉬기는 했으나 사람의 심장을 찌르는 마력이 있었고, 사람들로 하여금 그가 한 말을 결코 잊을 수 없게 만드는 힘이 있었다.

장소림은 웃으면서 말했다.

"당신은 어떻게 내가 주사방의 제자가 아닌 줄 알았소?"

혹의인은 싸늘히 그 말을 받았다.

"주사방 문하에는 나의 십삼 검을 피할 사람이 아무도 없다."

장소림은 빙그레 웃으며 넌지시 입을 열었다.

"그러면 당신도 천성방의 문하는 아니겠구려."

"그렇소."

말을 마치자마자 정지해 있던 장검이 갑자기 곧바로 뻗어왔다.

이번의 검은 불가사의할 정도로 빨라서 이 세상 어느 누구도 한 자의 거리 내에서는 그의 검을 피할 수 없을 것 같았다. 그렇지만 장소림은 그의 검세가 막 움직이려할 때 이미 세 자 뒤로 물러나고 있었다. 그는 장소림의 목을 베었다고 생각했지만 장소림은 조금도 당황하거나 노한 기색도 없이 여유있게 뒤로 물러서서 웃으면서 말했다.

"당신도 천성방의 문하가 아니고, 나 역시 주사방의 문하가 아니오. 우리 둘은 서로 알지도 못하는데 어째서 나를 죽이려고 하는 것이오?"

그가 이 말을 채 다 마치기도 전에 혹의인은 잇따라 삼십육 검을 날렸는데 검세는 더욱 매섭고 독랄하기 이를 데 없었다.

그는 본래 말이 별로 없었는데, 말 대신에 그의 손에 있는 칼이 이미 짧게 대답했다.

죽어라! 이것이 그의 검이 입을 대신해서 대답해 주던 것이었다.

장소림은 웃으면서 넌지시 입을 열었다.

"정말로 빠르고 매서운 검법이군. 과연 중원제일쾌검(中原第一快劍)이라는 별호가 잘못된 것은 아니군…… 그림자 없이 사람의 혼을 취한다는 중원(中原) 일점홍(一點紅)!"

여전히 침묵하는 가운데 다시 삼십육 검이 날아왔다.

장소림은 여전히 반격을 하지 않고 웃으면서 말했다.

"살인 청부업자를 찾으려면 일점홍을 찾아라…… 강호에 들리는 말로는 댓가만 후하게 준다면 뼈를 섞은 절친한 친구라도 죽인다던데 그 말이 사실인가?"

중원 일점홍은 차갑게 말했다.

"나는 죽일 친구가 없다!"

이 말을 하면서 세 번째의 삼십육 검이 날아왔다.

장소림은 웃으면서 탄식했다.

"내가 오래 전부터 당신 소문을 들어왔는데 안타깝게도 말을 하려 하지 않는구려. 검을 휘두르는 것보다 나와 담소라도 나누는 편이 더 재미있을 것 같지 않소?"

일점홍은 장검을 갑자기 멈추더니 매서운 눈빛으로 장소림을 보더니 이를 드러내면서 웃었다.

"도수(盜帥)는 혼을 나가게 만들고, 달빛 아래 향기만이 남아있구나…… 당신은 초류향이구려!"

장소림은 어리둥절하다가 실소하면서 말했다.

"누가 초류향이라는 거요?"

일점홍은 말했다.

"나의 일백 사십 사 초의 살수를 반격도 하기는 커녕 도리어 웃고만 있을 수 있는 사람은 도수 초류향이 아니고는 아무도 없지."

장소림은 웃으면서 말했다.

"당신 말이 맞을 수도 있소. 나는 확실히 싸우되 피를 보는 것을 원치 않소. 피를 본다는 것은 사람들이 하는 일 중에 가장 어리석은 일이기 때문이지요."

일점홍은 눈빛을 빛내면서 말했다.

"당신은 사람을 죽인 적이 없단 말이오?"

장소림은 웃으면서 말했다.

"못 믿겠단 말이오?"

일점홍은 쉰 목소리로 말했다.

"살인을 해보지 않은 사람이 어찌 그 쾌감을 알겠소?"

장소림은 넌지시 입을 열었다.

"당신은 한 번도 죽음의 고통을 당한 적이 없으니 어찌 죽음의 고통을 알겠소? 만약 자기의 쾌락을 위해 남의 고통을 아랑곳하지 않는 그런 사람은 아무 짝에도 쓸모없는 사람이외다!"

일점홍은 화가 치밀어 올랐다.

그러나 그가 말을 채 하기도 전에 갑자기 누군가의 소리가 들렸다.

"일점홍! 손을 쓰시오! 왜 손을 쓰지 않는 것이오!"

천성방의 제자들이 당도한 것이다. 네 사람은 멀리 한쪽 편에 있었고, 금의대한(錦衣大漢)이 용마루로 뛰어올라가 발을 동동 구르며 말했다.

"우리는 당신을 돈을 주고 부른 것이지, 말로만 청해온 것이 아니지 않소?"

일점홍이 그를 보려고 눈을 돌리자 장소림은 지붕 위의 사내에게 말했다.

"그의 이런 검법을 당신들은 얼마 주고 샀소?"

금의대한이 냉소하며 말했다.

"두 냥의 은자도 과분하지. 다른 사람들이 아무리 일점홍을 훌륭하다고 해도 사람을 보고도 손도 못 쓰는 겁장이라는 걸 아무도 몰랐을 거외다."

'겁장이'라는 말이 튀어나오자 일점홍의 손에서 검광이 번득 하더니 그 대한은 비명도 제대로 지르지 못하고 거꾸러졌다. 그의 울대에서 선혈이 비쳤다.

그러나 단지 피 한 방울 뿐이었다.

별빛아래에서 보니 그의 얼굴은 일그러졌고 이마에는 굵은 땀방울이 맺혀 있었다. 그는 아무리 용트림을 하려고 해도 아무런 소리도 내지 못하고 짐승처럼 거친 숨만 몰아쉬고 있었다.

일점홍! 일점홍은 사람을 죽이는데 조금의 힘도 들이지 않았다.

교묘하게 요해를 찔러 죽이는데 검은 죽일 만큼만 파고 들어갔다.

일점홍이 칼을 서서히 밑으로 향하니 한 방울의 피가 떨어졌다.

그는 이 핏방울을 보면서 고개도 들지 않고 천천히 입을 열었다.

"살아있는 사람 중에서 아무도 나를 겁장이라고 욕할 수 있는 사람은 없다."

점차 거친 숨이 잦아지자 천성방 문하의 제자들은 얼굴이 하얗게 질려갔다.

장소림은 하늘을 보면서 장탄식을 하였다.

"대단하군. 사람을 죽이는데 피를 뿌리게 하지 않고 단지 피 한 방울만 흘리게 하다니."

그는 천천히 흰 수건을 꺼내어 그의 얼굴에 덮어주었다.

그제서야 천성방의 제자들은 모두 분분히 소리쳤다.

"일점홍. 당신이…… 당신은 평소에는 자신있는 말만 하더니 어떻게 오늘은 이럴 수가 있소?"

일점홍은 냉랭하게 말했다.

"내가 판 것은 검이지 사람이 아니요. 누구든 나에게 모욕을 주면 다만 죽음만이 기다릴 뿐이오."

천성방 제자들은 발을 동동 구르며 말했다.

"우리는 당신에게 사람을 죽여 달라고 했는데 왜 죽이지 않소?"

일점홍은 장소림을 보고는 천천히 말했다.

"당신은 나에게 주사방의 사람들을 상대하라고 했잖소. 이 사람은 주사방의 문하가 아니오."

그리고는 '창!' 하고 검을 칼집에 꽂은 후 용마루를 뛰어 멀리 가 버렸다.

천성방의 제자들은 놀라고 또한 화가 치밀었다. 그 중 한 사람이 소리 질렀다.

"저 사람이 바로 어제 냉추혼과 함께 음모를 꾀하고, 셋째가 어제 저녁에 찾아갔던 사람도 바로 저 사람이야!"

장소림은 웃으면서 말했다.

"맞소이다. 지금 당신들이 그녀를 찾으려면 쾌의당에 한 번 가 보시구려."

말을 마치자 그는 몸을 날렸고 천성방의 제자들이 용마루로 올라왔을 때에는 그는 이미 십여 장 밖에 있었다.

* * *

열다섯 개의 정교하게 만든 탑 모양의 등은 원통 모양의 갓으로 씌워져 있어 불빛은 한 줄기의 강한 불기둥과 같았다.

그 기묘하게 생긴 등은 넓은 녹색 융단이 깔린 도박판 위에 걸려 있던 것이었으나 그 도박판을 지금은 냉추혼이 형틀로 사용하고 있었다.

냉추혼은 장소림이 이불로 말아서 잡아온 여자를 이 형틀 위에 결박시켜 놓았다. 강렬한 불빛이 그녀의 창백하면서도 아름다운 얼굴에 비쳤다.

그녀는 이미 동공이 풀려 있었고, 정신이 완전히 나가 마치 백치처럼 보였다. 그녀는 계속 혼자 중얼거렸다.

"나의 성은 심(沈)이고, 이름은 산고(珊姑)…… 나의 성은 심이고, 이름이 산고…… 나는 천성방의 제자…… 나는 천성방의 제자예요……"

도박판 앞의 커다란 의자에 앉아있는 냉추혼은 냉혹한 얼굴로 눈에서 잔혹한 미소만 짓고 있었다.

장소림은 들어서더니 고개를 흔들면서 탄식했다.

"교활한 암여우가 양으로 변했군. 무슨 말을 하던가요?"

냉추혼은 담담하게 말했다.

"외모가 강해 보이는 여자는 사실 심지는 매우 나약하기 이를 데 없지요. 만약 여자가 자기를 위해서 비밀을 지켜줄 수 있다고 생각하는 자는 바보지요."

장소림은 탄식하며 말했다.

"이런 모험은 여자에게는 맞지 않소이다. 주방이나 요람 옆에 있어야 적격이지요. 애석하게도 똑똑하면 똑똑한 여자일수록 그런 이치를 모르는 법이외다."

제 7 장. 첫 번째 실패[強人所難]

냉추혼은 말했다.

"장형은 아직도 그녀에게 묻고 싶은 것이 있소?"

그는 잔혹스러운 웃음을 띠고 장소림을 곁눈질하면서 천천히 말을 이었다.

"당신이 지금 그녀에게 애인이 몇 명이나 있냐고 묻더라도 그녀는 있는 그대로 다 말해줄 거요."

장소림은 마른 기침을 하고는 심산고(沈珊姑)를 내려다보면서 말했다.

"당신은 아직도 나를 안다고 말하겠소?"

심산고는 물끄러미 눈을 깜빡이더니 갑자기 깔깔 웃었다.

"혹호호! 잘 알고 있지요. 당신은 내가 사랑했던 사람 중에서 나를 가장 만족시켜준 한 사람이지만, 폭군이고 짐승이에요……"

냉추혼은 껄껄 웃으면서 말했다.

"저런 여자한테서 짐승이란 욕을 듣는 걸 보면 장형은 꽤나 능력이 있는 것 같소. 여자가 짐승이라고 할 때는 보통 때와 완전히 달랐다는 뜻이지요."

장소림은 쓴웃음을 지으며 코를 만지면서 말했다.

"당신은 왜 나의 비밀을 정탐하러 왔소?"

심산고는 순순히 대답했다.

"당신이 냉추혼과 무슨 비밀스러운 말을 했는지 알고 싶어서예요."

장소림은 넌지시 물었다.

"그럼 그 일과 당신네 천성방(天星幇)과 무슨 관계가 있소?"

심산고는 말했다.

"당연히 관계가 있지요. 우리는 제남에 주사방을 찾으러 왔고, 냉추혼은 바로 주사방 문하에서 최고의 실력자이니까요."

냉추혼은 코웃음치더니 끼어들었다.

"주사방과 천성방은 평소 아무런 원한도 없는데 무슨 일로 여기까지 찾아온 거냐?"

심산고는 넌지시 입을 열었다.

"천성방의 장문인인 칠성탈혼(七星奪魂) 좌우쟁이 갑자기 실종되었는데 그분이 떠나시기 전에 주사방의 살수서생(殺手書生) 서문천을 찾아가신다고 했기 때문이지요."

장소림은 눈을 번득이며 말했다.

"당신은 그가 왜 서문천을 찾아갔는지 아시오?"

"잘 모르겠어요."

"좌우쟁과 서문천은 평소 왕래가 있었소?"

"아니에요. 전혀 없었어요."

장소림은 미간을 찌푸리며 말했다.

"당신은 지금 서문천도 실종된 것을 모르시오?"

심산고는 깜짝 놀라며 말했다.

"전혀 모르고 있었어요."

장소림은 눈살을 찌푸리고 무언가를 골똘히 생각하였다.

냉추혼은 갑자기 버럭 소리를 질렀다.

"어제 저녁 우리 주사방에서 발생한 끔찍한 일이 천성방과 관계있는 게 아니냐?"

심산고는 말했다.

"무슨 끔찍한 일인가요? 나는 전혀 알지 못하는데."

냉추혼은 장소림을 한 번 쳐다보았다.

장소림은 넌지시 입을 열었다.

"좌우쟁도 집을 나서기 전에 편지 한 통을 받지 않았소?"

심산고는 한동안 생각해 보더니 말했다.

"맞아요."

장소림은 바싹 다가서며 말했다.

"그 편지가 지금 어디에 있는지 알고 있소?"

심산고는 또 생각해 보더니 말했다.

"장문인께서는 아마 둘째 사형에게 주셨을 거예요."

"둘째 사형이 누구요?"

"천강성(天强星) 송강(宋剛)이예요."

장소림은 물었다.

"그는 지금 어디에 있소?"

"서주(徐州)에서 중원일점홍(中原一點紅)에게 줄 수고비를 모으고 있어요. 아마 오늘밤에는 거의 다 모았을 거예요."

냉추혼은 놀라는 얼굴로 말했다.

"중원일점홍? 그 냉혈한 직업적인 살수 말이오……? 당신네 천성방은 왜 그 자에게 막대한 보수를 주려고 하는 거요?"

심산고는 웃으면서 말했다.

"당신네 주사방과 대적하기 위해서지요. 만약 본방의 장문인을 살해한 혐의가 있으면 모조리 죽여버릴 거예요."

냉추혼의 창백해진 얼굴은 다시 하얗게 질렸고 섬세한 손을 부들부들 떨더니 허리춤의 칼을 만지며 말했다.

"당신들은 그에게 보수를 얼마나 주었소?"

심산고는 순순히 대답했다.

"착수금조로 일만 냥을 주었으며 한 사람을 더 죽일 때마다 천 냥씩 더 주기로 했어요. 그렇지만 냉추혼 당신은 오천 냥이에요."

냉추혼은 신경질적으로 크게 웃으면서 말했다.

"오호, 그래! 나는 지금에서야 내 목숨이 다른 사람보다 비싸다는 걸 알았군…… 그렇지만 오천 냥도 많다고는 할 수 없지. 나 같으면 일만 냥 아니 이만 냥이라도 주겠어."

심산고는 말했다.

"일점홍은 본래 의리를 중시하는 사람이라 그가 먼저 우리의 제안을 받아들인 이상 당신이 열 배의 보수를 준다고 해도, 응하지 않을 거예요."

냉추혼은 갑자기 웃음을 멈추고 마치 신비하고 두려운 일점홍이 갑자기 뛰어들기라도 하는 듯 칼자루를 단단히 움켜쥐고 창밖을 노려보았다.

심산고는 장소림을 보고 교태롭게 웃으면서 말했다.

"도대체 당신은 이름이 뭐예요? 당신을 천강성이라고 불러야 마땅할 것 같군요. 우리 둘째 사형은 비록 천강성이라고 불리기는 하지만 당신만큼 강하지는 못하지요."

장소림은 얼른 손을 뻗어 그녀의 수혈(睡穴)을 가볍게 두드리며 중얼거리듯 나직이 입을 열었다.

"여자가 말이 많으면 안되지. 만약 수다쟁이가 되면 시집도 못 가는데 나는 시집 못 간 여자를 별로 좋아하지 않지. 여자들이 모두 시집을 간다면 세상의 시빗거리도 훨씬 적어질 테니까."

심산고는 마침내 잠이 들었다.

냉추혼은 여전히 창밖을 노려보며 혼자 중얼거렸다.

"중원일점홍…… 그의 검은 도대체 얼마나 빠른 것일까? 그의 진면목은……"

장소림은 웃으면서 말했다.

"냉형, 너무 신경 쓰지 마시오. 곧 만나게 될 테니까."

냉추혼은 벌떡 일어나 자기도 모르게 손을 허리춤에 가져가며 소리를 질렀다.

"그가 곧 온다고 했소?"

장소림은 넌지시 말했다.

"내 생각에는 곧 올 것 같소."

냉추혼은 칼을 쥐고 있던 손으로 탁자를 치면서 크게 소리를 질렀다.

"올 테면 와 봐라! 설사 도수(盜帥) 초류향이가 온다 해도 겁내지 않을 텐데 중원일점홍 정도야 두려울 것도 없지."

장소림은 넌지시 웃으면서 말했다.

"설마 초류향이 일점홍보다 더 무섭겠소?"

냉추혼은 정색하며 그 말을 받았다.

"세상에 초류향보다 더 무서운 사람이 있겠소?"

장소림은 혼자 중얼거렸다.

"내가 알기로는 초류향은 무서운 사람이 아니오. 그는 매우 선량한 사람이오. 그보다 더 선량한 사람은 찾기 힘들지요."

냉추혼은 큰소리로 웃으면서 말했다.

"정말 웃기는군…… 나는 이보다 우스운 말을 들어본 적이 없소. 만약 초류향이 이 말을 듣는다면 웃다가 이가 다 빠질 것이오."

장소림은 장탄식을 하더니 쓴웃음을 지으며 말했다.

"사람이란 참으로 이상하지요. 거짓말은 믿으려 하고, 진실된 말을 믿으려하지 않으니."

갑자기 대청의 기왓장에서 딱! 하는 소리가 났다.

냉추혼은 순간 어리둥절하더니 곧바로 몸을 일으켜 쏜살같이 창가로 달려가서 큰 소리로 외쳤다.

"친구들! 이미 쾌의당에 들어온 것이니 들어오려면 빨리 들어오시오!"

장소림은 문을 열고 천천히 걸어 나가 웃으면서 말했다.

"여러분이 싸우고 싶으시다면 냉추혼을 찾고, 한 판 두려면 제가 모시겠습니다."

달빛 아래 서까래에서 그림자가 어른거렸다. 그들은 마치 무언가를 상의하는 듯하였다. 잠시 후 다섯 명이 차례로 뛰어내렸다. 하지만 맞은편 처마 위에 있는 사람은 여전히 내려오지 않았다. 두 눈동자가 어둠속에서 이리같이 빛나는 것이 장소림은 일점홍이라는 것을 알아차렸다.

제일 먼저 뛰어내린 사람은 몸에 착 달라붙는 옷을 입고 있었는데 구렛나루에 깡마른 체구를 지닌 사람이었다. 그는 다섯 사람 중에서 가장 경공이 뛰어났다. 그는 땅에 내려서자 장소림을 보고는 살짝 두 손을 모아 포권을 취하면서 냉랭한 목소리로 입을 열었다.

"당신이 주인장이시오?"

인사하는 그의 왼손의 중지와 검지 사이에 놀랍게도 세 개의 특이한 오금(烏金)반지를 끼고 있었다.

장소림은 웃으면서 말했다.

"당신이 혹시 천강성 송(宋) 둘째 나으리가 아니시오?"

구렛나루 사나이가 말했다.

"맞소이다."

장소림은 문을 열어주면서 말했다.

"주인은 안에서 기다리고 있소이다. 들어오시지요."

냉추혼은 널따란 의자에 앉아서 시퍼런 장도를 뽑아 심산고의 목에 대고 있다가 싸늘한 눈빛으로 송강을 보면서 천천히 입을 열었다.

"송 둘째 나으리, 참 잘 오셨소. 내가 여도적을 하나 잡았는데 선생도 흥미있다면 같이 심문해 보겠소?"

문 앞에 서 있던 송강은 험악하게 생긴 얼굴을 울그락 불그락하면서 들어가야 할지 말아야 할지 망설이고 있었다.

냉추혼은 껄껄 웃으면서 말했다.

"송 둘째 나으리는 옷이 너무 몸을 죄어 얼굴까지 벌개진 것 같은 데 내가 보기에 재봉사를 바꿔야 할 것 같소이다. 제가 한 명 소개해 드리오리다."

천성방 제자들은 모두 흥분하여 고함을 지르며 들어오려고 하였다. 그러나 송강은 뛰어 들어오는 자를 후려쳐 밖으로 쫓아내고는 포권을 하고 억지 웃음을 지으며 입을 열었다.

"그건…… 그건 선생의 오해요."

냉추혼은 눈썹을 치켜뜨면서 말했다.

"오해라고?"

송강이 비굴한 웃음에 띠며 넌지시 입을 열었다.

"지금 냉 공자의 칼 아래에 있는 사람은 이 송 아무개의 사매(師妹)올시다."

냉추혼은 능글맞게 웃으며 그 말을 받았다.

"아…… 소인이 실례했습니다. 그녀가 일찌감치 말했다면 제가 어찌 이렇게 무례하게 대할 수 있겠습니까?"

그는 예의를 갖추고 말은 하였지만 심산고의 목을 겨누고 있는 칼을 거두어들일 생각은 추호도 없는 것 같았다.

송강은 초조한 기색을 감추지 못하고 억지로 웃으며 말했다.

"형님께서 저의 사매를 돌려주신다면 저희 방중에서는 매우 감격할 것입니다."

냉추혼은 큰 소리로 웃으면서 너스레를 떨었다.

"남녀의 관계가 보통이 아닐 때는 숨기려야 숨길 수도 없는 법이지요."

송강은 마침내 안색이 변하면서 말했다.

"당신…… 당신 무슨 말 하는 거요?"

냉추혼은 유유히 입을 열었다.

"본인은 각하께서 다정한 사매를 위하여 장문 사형(師兄)도 저버리겠느냐고 묻고 있소이다."

송강은 얼굴이 더욱 시뻘개지면서 어찌할 바를 몰랐다.

"저희 사매는…… 저희 사형은……"

냉추혼이 갑자기 일어나면서 버럭 소리를 질렀다.

"현명한 사람은 말을 길게 하지 않는 법이오. 당신들은 똑똑히 들으시오! 좌우쟁이 죽었는지 살았는지 우리 주사방은 전혀 모르오. 그리고 당신의 이 사매는…… 당신이 데리고 가기가 그리 쉽지는 않을 거요."

송강은 주먹을 불끈 쥐면서 쉰 소리로 항변했다.

"당신…… 당신은 어쩔 셈이오?"

냉추혼은 다부지게 말했다.

"당신들이 만약 이 계집을 산 채로 데려가고 싶으면 천성방은 다시는 제남 땅에 한 발짝도 들여놓지 않겠다고 약속하고 아울러 처마 위에 서있는 저 친구도 함께 데리고 가시오."

말이 미처 끝나기 전에 획! 하고 바람소리가 일더니 사람 그림자가 왼쪽 창문에서 날아들어와 오른쪽 창문으로 스쳐 지나갔다.

순간 냉추혼이 쥐고 있던 칼이 탕! 하는 소리 내면서 하마터면 떨어뜨릴 뻔 했다.

중원일점홍은 이미 오른쪽 처마 위에 서 있었다.

그는 말이 아니라 행동으로 냉추혼에게 분명하면서도 간단한 대답을 하였다.

"나는 오고 싶으면 오고, 가고 싶으면 가는 것! 절대로 남의 말을 듣지 않는다."

냉추혼은 안색이 변하더니 즉시 중원일점홍을 향해 웃음을 띠며 말했다.

"다만 형씨께서 천성방의 쓸데없는 일에 상관치 마시라는 거지요. 앞으로 제남성에 오실 일이 있으시면 저희 주사방 문하의 제자들이 정성껏 모시겠습니다."

이때 송강은 참지 못하고 호통을 내질렀다.

"일점홍! 당신이 우리 문하의 제자를 죽였을 때도 나는 조금도 당신을 원망하지 않고 우리 제자들을 꾸짖었소. 나는 내 아버지에게도 이렇게까지 예의를 갖추지 않았소. 그러나 방금 분명히 사매를 구할 수 있었는데 손도 쓰려고 하지 않다니. 당신……이 당신…… 당신은……"

일점홍은 냉랭히 그 말을 받았다.

"난 본래 사람 죽이는 것만 알 뿐 구하는 것은 모르오."

칼날보다 더 싸늘한 그의 눈빛을 대하자 송강은 하려던 말이 목구멍으로 기어들어갔다. 한동안 지나자 그는 겨우 입을 열었다.

"그렇다면 왜 그를 죽이지 않았소?"

일점홍은 냉랭히 말했다.

"나는 암산을 하여 사람을 죽이지는 않소. 당신이 그를 불러내면 죽여주겠소."

냉추혼은 큰소리로 웃으면서 말했다.

"내가 밖으로 나가기 전에 당신 사매의 머리는 두 동강 날것이오."

송강은 발을 동동 구르며 소리 질렀다.

"좋다! 네 말대로 천성방은 절대로 제남 땅에 발을 들여놓지 않겠다."

송강같은 사람은 강호에서의 지위가 그다지 높지는 않았지만 강호에서 몸을 담으려면 그 말에 대한 책임을 져야 하는 것이다.

냉추혼은 웃으면서 말했다.

"그렇게 하기로 했다면……"

그때 갑자기 한 사람이 웃으면서 그 말을 받았다.

"냉형, 저 아가씨에게는 내 몫도 한 푼 정도는 있다는 것을 잊지 마시오."

송강은 웃으면서 들어오는 장소림을 보자 화가 불같이 일어 버럭 호통을 내질렀다.

"이건 또 무슨 물건이야?"

장소림은 넌지시 웃으면서 말했다.

"나는 물건이 아니라 사람이오."

송강이 미친 듯이 주먹을 격출하자 그의 반지만이 싸늘하게 허공을 휩쓸 뿐 사람의 모습은 보이지 않았다.

그러나 정신을 차리고 다시 보니 장소림은 이미 처마 위에 서서 껄껄 웃으면서 넌지시 입을 열었다.

"소인은 이미 말하지 않았소. 싸움은 하기 싫다고."

송강은 도움을 청하고자 일점홍에게 몇 번 손짓을 보냈으나 일점홍은 전혀 모르는 척하는 것이 아닌가?

송강은 마침내 참지 못하고 물었다.

"당신은…… 사람을 죽일 시간이 아직 안되었다는 말씀입니까?"

일점홍은 장소림을 보더니 천천히 말했다.

"세상 사람을 다 죽일 수는 있지만, 그 사람을 죽이려면 달리 고명한 사람을 청하시오."

그는 처마에서 돈꾸러미를 내던지더니 뒤도 안돌아보고 사라져버렸다.

송강은 입이 떡 벌어져 멍하니 그 자리에 서 있었다. 살인을 풀베기 보다 더 쉽게 하는 중원일점홍이 죽일 수 없는 사람이 있다는 것은 꿈에도 생각지 못한 일이었다.

장소림은 옷깃을 바람에 날리며 뒷짐 지고 서서는 천천히 입을 열었다.

"사실 내 조건은 냉 공자의 조건보다 휠씬 간단하오."

송강은 또 발을 동동 구르며 말했다.

"뭐요? 말해 보시오."

장소림은 말했다.

"내게 당신 사형이 떠날 때 주고 간 그 편지를 보여주기만 한다면 즉시 당신 사매를 정중히 보내주고 좋은 교자(轎子)를 빌려주고 폭죽을 터뜨려 귀향을 축하드려 주겠소."

송강은 어리둥절하여 물었다.

"당신의 조건은 오직 그 편지를 보고 싶다는 거요?"

장소림은 단호한 어조로 말했다.

"물론 다 본 후에는 즉시 돌려주겠소."

송강은 잠시 생각한 후 천천히 말을 이었다.

"편지는 이미 없앴지만 내용은 알고 있소. 하지만 그 편지와 당신은 무슨 관계이며 왜 그것을 보려고 하시오?"

장소림은 웃으면서 말했다.

"이유는 묻지 말고 당신은 귀여운 사매를 당신의 품에 데려갈 건지 말건지나 결정하시오."

송강은 잠시 생각에 잠겼으나 등불 아래 쓰러져있는 사매의 창백하면서도 아리따운 얼굴을 대하자 가슴 속에서 뜨거운 피가 끓어올라 더 이상 생각하지 않고 큰소리로 말했다.

"좋소. 사실 그 편지에는 무슨 비밀이 쓰여 있는 게 아니라 단지……"

그러나 그는 갑자기 짐승처럼 울부짖더니 앞으로 몇 발짝 비칠거리며 거꾸러졌다.

천성방의 제자들은 대경실색하여 그의 몸을 살펴보니 별다른 상처는 없고 무슨 조각이 스치고 지나간 듯 일곱 번 째 척추뼈 아래에서 한 줄기 선혈이 비쳤다.

냉추혼은 얼굴색이 변하여 말했다.

"이 사람은 편지 때문에 죽은 두 번째 사람이오. 장형 당신은……"

그러나 고개를 드니 처마 위의 장소림은 이미 사라진 후였다.

송강이 갑자기 울부짖으며 땅에 쓰러졌을 때 담 모퉁이 뒤에 사람의 그림자가 나타났다 사라진 것은 아무도 눈치 챌 수 없었지만 어찌 천하의 도수(盜帥) 초류향의 날카로운 눈을 피할 수 있겠는가!

그는 즉시 허공으로 몇 장 솟구쳐 올라 쫓아가니 그림자는 이미 십여 장 밖에 있었다. 초류향의 뛰어난 경공은 천하에 널리 알려졌지만 그림자의 경공도 그에 뒤떨어지지 않았다.

두 그림자는 앞서거니 뒤서거니 하며 제남성의 메마른 밤공기를 갈랐다. 마치 하나의 연줄에 매여진 두 개의 연처럼…… 그 그림자는 시종 장소림과 거리를 유지하고 있었다.

단숨에 두 사람은 제남성을 날아올라 멀리 물안개가 자욱한 대명호의 호숫가에 이르렀다. 달빛에 잠긴 이 호수는 사람의 넋을 나가게 할 정도로 아름다웠다. 교교한 달빛, 호수에 번지는 잔잔한 파문, 물안개에 쌓여 달빛에 드러나는 기암절벽의 호수는 신비한 아름다움에 휩싸여 있었다.

그 위를 날던 두 그림자 중의 뒤에 따라오던 그림자가 앞의 그림자를 따라잡았다.

천하에 누구를 막론하고 그의 경공보다 뛰어날 수는 없었다.

장소림은 웃으면서 말했다.

"친구, 멈추시오. 털끝 하나라도 건드리지 않는다고 약속하겠소. 그렇지만 물속으로 뛰어든다면 스스로 고통을 자초하는 것이지."

그림자는 올빼미처럼 웃으면서 말했다.

"초류향. 마침내 네가 누구인지 알아냈군."

순간 갑자기 야릇한 자주색의 안개가 피어올라 그의 몸을 덮더니 장소림까지 삼켜버렸다.

안개는 형체가 있는 것처럼 무거웠다. 장소림은 안개로 시야가 가리워졌을 뿐만 아니라 무거운 안개에 짓눌려 몸도 제대로 움직일 수 없었다.

그가 호흡을 멈추고 안개 속을 삐져나와 호숫가로 나왔을 때는 이미 그림자는 종적을 찾을 수 없었고 호수 위에는 조용한 파문만이 퍼져나고 있었다.

장소림, 아니 장소림의 인피면구로 위장한 초류향은 망연자실하지 않을 수 없었다.

장소림은 멍하니 퍼져나가는 동그라미를 쳐다보면서 중얼거렸다.

'저게 바로 말로만 듣던 동영무사(東瀛武士)들의 신비한 인술(忍術)이었구나. 나는 왜 일찌기 우리 중원의 무림 중에도 저런 사술을 배운 자가 있다는 걸 생각하지 못하였을까!'

자고로 전해지는 이야기에 의하면 그 인술은 자신을 적 앞에서 갑자기 숨기는 방법으로 이런 신비한 무공을 배우려면 정욕(情慾)을 완전히 끊어버리고 자신의 몸을 인술의 제물로 바쳐야 한다고 했다. 그 과정의 험난함과 어려움은 사람으로서는 견디기 어려운 것이라 동영의 무림에서도 인술에 달통한 인자(忍者)를 모두 귀신같은 신비의 인물로 여긴다는 것이다.

초류향의 경공은 이미 입신의 경지에 이르렀고 사람의 이목을 피하는 모든 방법을 터득했지만 이 신비한 인술에 대해서는 별로 아는 바가 없었다. 그는 한동안 생각에 잠기더니 쓴웃음을 지으며 말했다.

"이 사람은 이미 인술을 터득했고 경공도 뛰어나구나. 나 초류향은 오늘 진정한 적수를 만났으나 그가 누구인지 알아내지 못하다니 정말 애석하구나."

혼자 멍하니 중얼거리는데 갑자기 뒤쪽에서 누군가의 냉랭한 목소리가 들렸다.

"초류향! 칼을 뽑아라."

그 목소리는 약간 쉬고 특이하였다. 검은 옷의 그림자는 호수의 안개 속에서 걸어 나왔는데 놀랍게도 바로 중원일점홍이었다.

장소림은 놀라서 말했다.

"당신은 어떻게……"

일점홍은 입을 열었다.

"당신을 줄곧 추격하여 지금에야 찾아냈소. 나를 실망시키지 마시오."

장소림은 코를 만지작거리면서 말했다.

"시종 나를 따라왔단 말이오? 무엇 때문이오?"

일점홍은 냉랭한 목소리로 말했다.

"나는 칼로 당신의 목을 찌르고 싶은 것 뿐이오."

장소림은 망연한 표정으로 넌지시 입을 열었다.

"나를 죽이고 싶다구?"

"어쩌면 내가 당신에게 죽을지도 모르지."

"난 본래 사람 죽이는 걸 원치 않는다고 말했소. 더 이상 말하지 마시오."

일점홍은 끌까지 물고 늘어졌다.

"나를 죽이지 않겠다면 내가 죽일 수밖에 없소."

"내가 방금 말하지 않았소. 나는……"

"다른 사람을 위해서 당신을 죽이려는 게 아니라 내 자신을 위해서 그런 것이오."

초류향은 의아한 표정으로 물었다.

"무엇 때문이오?"

"초류향과 한 번 겨뤄보는 게 내 평생의 소원이었소."

초류향은 고개를 가로저으며 뒷짐 진 채 웃으면서 말했다.

"나는 당신과 싸우는 데는 흥미가 없으니 정말 미안하구려."

일점홍은 버럭 소리를 질렀다.

"당신은 싸우지 않고는 못 견딜 것이오!"

제 8 장. 청풍명월(淸風明月)

호통 소리와 함께 비단같이 흰 검광이 뻗쳐왔다. 절대절명의 순간, 장소림은 뒷짐을 진 채 한 발짝도 움직이지 않았다. 검광은 그의 인후 바로 앞에 허공을 끊으며 멈추었다.

검광은 그의 미간을 창백하게 비추고 그의 목줄기도 검광에 끊임없이 진동하였지만 그의 얼굴색은 조금의 동요도 없었다.

그의 심장은 무쇠로 만든 것 같았다.

일점홍이 겨눈 칼끝 역시 미동도 없었다. 그의 손도 마치 무쇠로 만든 것 같았다.

일점홍은 쉰 소리로 말했다.

"당신은 내가 죽일 수 없다고 생각하시오?"

칼끝과 초류향의 목과는 불과 몇 치 차이였지만 그의 안색은 여전히 변하지 않았으며 담담하게 웃으면서 말했다.

"당신은 하지도 않을 뿐더러 할 수도 없고, 하고 싶은 생각도 없을 것이오."

일점홍은 냉소하며 말했다.

"나는 오로지 당신을 죽이려고 생각하는데 원하지 않는다니!"

"나를 이렇게 죽인다고 무슨 낙이 있겠소?"

순간 일점홍의 칼끝이 떨리기 시작하였다.

일점홍의 반석같이 진정되었던 손이 떨리다니…… 그는 쉰 소리로 버럭 호통을 내질렀다.

"그렇게 자신있소?"

그는 갑자기 검을 앞으로 찔렀다.

초류향은 조금도 움직이지 않았다. 순간 예리한 칼끝이 순간 그의 목을 스쳐갔다. 마음만 먹는다면 그의 인후부(咽喉部)를 꿰뚫기에 충분하였다.

일점홍의 얼굴은 비록 얼음장같이 싸늘했지만 그의 몸은 덜덜 떨고 있었다. 그는 마침내 얼굴을 기이하게 일그러뜨리면서 말했다.

"정말로 나와 싸우고 싶지 않소?"

그러나 흘러나오는 그의 목소리 역시 떨리고 있었다.

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"정말로 미안하오."

일점홍은 하늘을 쳐다보면서 장탄식을 하였다.

"좋소."

일점홍은 처량하게 웃으면서 장검을 거두어 순식간에 자기 목을 찌르려 하였다.

초류향은 깜짝 놀라 재빨리 손을 들어 장검을 빼앗으려 하였으나 일점홍은 칼에 힘을 주었다. 칼은 계속 그의 목에서 반치도 벗어나지 않고 있었다.

초류향도 공수입백인(空手入白刃)의 수법을 펼쳐 칼을 빼앗으려 하였다.

달빛 아래에 검광은 빛나고 두 사람의 그림자가 서로 뒤엉켰다.

그러나 이들 두 사람의 싸움은 기묘하기 짝이 없는 것이었다.

자신의 목을 찌르려는 자와 그것을 막으려는 자가 한 자루의 칼을 놓고 벌이는 싸움! 일점홍의 손놀림은 재빠르기가 번개 같았으나 번번이 초류향의 공수입백인의 수법에 막혀 피를 보지 못하고 있었다.

순식간에 수십 초가 지났다. 순간 그때 '탕!' 하는 소리와 함께 호수 위에서 거문고 소리가 들려오기 시작했다. 그 소리는 맑으면서도 심금을 울리는 소리 같았다. 그러면서도 말할 수 없는 정한을 담고 있는 듯 했고, 끓어오르는 비분강개로 온 마음이 가득 찬 듯 하였으며 치욕과 수모로 가시지 않는 울분과 원한이 쌓여 있는 듯 했다.

거문고 소리가 울려 퍼지자 천지간이 온통 음양의 기운으로 가득차면서 하늘의 달도 빛을 잃은 듯 했고 빼어난 호수의 경치도 무색해 보였다.

장소림의 마음은 넓어, 흉금을 털어놓고 들어도 어떤 것을 깨닫지 못했다.

일점홍은 처량하게 버려진 인생을 살아온 사람이었다. 그의 마음은 격동되어 있었고 불평과 억울함이 가슴 가득 쌓여 있었다.

그렇지 않다면 어떻게 사람 죽이는 일을 즐거움과 직업으로 삼았겠는가!

거문고 소리가 귀에 들리자 그는 피가 용솟음치는 것을 느꼈다.

자신을 억제할 수 없는 격분에 그는 갑자기 하늘을 쳐다보고는 칼을 뒤집어 초류향을 향해 찔렀다.

검은 빠르고 매서웠다. 초류향은 예상도 하고 있지 못하다가 본능적으로 몸을 팽이처럼 돌리며 피했다. 달빛 아래 드러난 일점홍의 눈을 보니, 미친 듯이 완전히 붉게 충혈되어 있었다.

두 번째의 검이 날아올 때 초류향은 다시 피하지 않을 수 없었다.

일점홍은 지금은 완전히 이성을 잃어 방금 전과는 아주 다른 양상을 띠고 있었다.

거문고 소리가 더 급해질수록 일점홍의 검세도 더욱 급해져 그는 마치 거문고 소리에 의해 조종되는 듯 완전히 정신이 나가 있었다.

초류향은 깜짝 놀랐다. 이런 식으로 나가면 언제 일점홍이 자신을 상하게 하거나 스스로 자살을 기도할지도 모르기 때문이었다.

급해진 검광은 이미 초류향의 앞에서 빛의 장막을 이루고 있었다.

이런 미친 듯한 검광을 아무도 막을 수는 없었다.

초류향은 갑자기 큰소리로 외쳤다.

"나를 따라오너라!"

그는 갑자기 몸을 허공으로 솟구쳐 호수 속으로 뛰어들었다.

일점홍도 주저하지 않고 뒤따라 뛰어들었다.

그렇지만 물속은 땅 위와는 판이하여 일점홍의 칼은 헛되이 물보라만 일으킬 뿐 사람을 상하게 하지는 못하였다.

초류향은 물속에 들어가자 교룡(蛟龍)이 대해(大海)로 돌아온 듯 날쌔게 일점홍의 손을 잡고 그의 혈도(穴道)를 짚어 그를 호숫가로 끌어내고 웃으면서 말했다.

"홍형(紅兄), 홍형! 지금은 조금 고통스럽겠지만 미쳐서 죽는 것 보다는 나을 거요."

그리고는 다시 물속으로 뛰어들어 거문고 소리가 들리는 쪽으로 헤엄쳐 갔다.

물안개가 자욱한 호수 위에는 일엽편주(一葉片舟)가 떠있었다.

배위에는 흰 장삼을 입은 스님이 단정히 앉아서 거문고를 타고 있었다. 달빛 아래에서 보니 빛나는 별빛 같은 눈망울, 붉은 입술에 희고 가지런한 치아를 지녔으며, 소녀같이 흰 얼굴, 온화한 모습과 단아한 풍채는 이 세상의 어떤 모습보다도 더 아름다워 보였다.

그의 몸은 속세의 티끌이라고는 한 점도 없어 마치 천상에서 구름을 타고 내려온 것 같았다. 비록 당나라 현장스님이 이 세상에 다시 태어난다고 해도 그 보다는 못할 것 같았다.

초류향은 그를 보고는 양미간을 찌푸리더니 쓴웃음을 지으며 내심 생각했다.

'예상했던 대로 바로 그 사람이었구나. 그만이 이렇게 거문고를 탈 수 있지. 달빛 아래에서 거문고를 타는 것이 운치가 있기는 하지만 나를 애먹게 만들었던 것은 모르겠지.'

그는 배 옆으로 잠수해 가서 갑자기 머리를 물 위로 내밀면서 말했다.

"대사의 마음 속에 무슨 언짢은 일이 있으신지요?"

'팅!'소리가 나면서 거문고 소리가 갑자기 멈추었다. 그 스님은 비록 놀랐지만 자세를 흐트리지 않고 약간 놀라는 눈빛으로 웃으면서 말했다.

"초형(楚兄)은 매 번 저를 찾아오실 때마다 항상 흠뻑 젖어 계시군요?"

이 스님은 바로 천하에 소문난 묘승(妙僧) 무화였다.

초류향은 작은 배로 올라와서 눈을 크게 뜨고 말하였다.

"누가 초류향이요?"

무화는 미소를 지으며 말했다.

"이 세상에 초형을 제외하면 누가 소승도 모르게 옆에까지 와서 놀라게 할 수 있겠습니까? 이 세상에 초형을 제외하면 누가 소승의 음률을 이해하여 마음을 짐작할 수 있겠습니까?"

초류향은 호탕하게 웃으면서 말했다.

"이 세상에 초류향이 아니면 누가 물속에서 나와 당신을 놀라게 할 수 있겠소라니? 무화 스님 당신의 이름이 비록 무화(無花)이기는 하지만 가슴 속은 신령스러운 꽃들이 만발하구려."

그는 호탕하게 웃으며 장소림의 인피면구를 벗어 호수에 집어던지니 달빛 아래로 소녀들을 잠 못 이루게 하는 초류향의 얼굴이 나타났다.

무화는 넌지시 물었다.

"그렇게 정교하게 만든 면구를 초형은 무슨 까닭으로 물에 던지시오?"

"이 얼굴은 이미 세 사람에게 간파되었으니 더 이상 필요가 없지요."

"초형의 역용술(易容術)은 매우 절묘한데 소승 말고 누가 그렇게 예리한 눈매를 갖고 있는지요?"

초류향은 웃으면서 말했다.

"물론 그들이 어떻게 알아보았던 간에 내 자신이 이미 그들에게 알려졌으니 본 모습이 아무리 못생겼다고 해도 원래의 모습으로 돌아가는 게 제일 좋을 것 같습니다."

"두 사람이라니 누굽니까?"

초류향은 웃으면서 말했다.

"우선 첫 번째 사람은 바로 사람을 죽이면서도 피를 뿌리지 않고 칼끝에 피 한 방울만 떨어지게 한다는 중원일점홍이지요."

무화는 가볍게 양미간을 찌푸리며 갑자기 앞에 있던 거문고를 물속에 집어던졌다.

초류향은 의아하게 생각하며 물었다.

"그 거문고는 저의 면구보다도 훨씬 귀한 것인데 스님께서는 왜 물 속에 버리시는지."

"그의 이름 때문에 이 거문고가 피로 더럽혀져서 다시는 영묘한 소리를 내지 못할 것이오."

무화는 호수에 두 손을 씻고 눈같이 된 수건을 꺼내어 물기를 닦았다.

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"스님은 이 호수가 정말 깨끗하다고 생각하시오? 이를테면 이 속에……"

무화는 재빨리 그의 말을 가로챘다.

"사람이 물을 더럽히지만 물은 사람을 더럽히지 않소. 흐르는 물은 그 성질이 본래 때가 묻지 않는 법이요."

초류향은 탄식하며 말했다.

"당신이 스님이 된 것이 당연하오. 당신 같은 사람은 출가하지 않았다면 속세에서는 하루라도 살 수 없었을 것이오."

무화는 담담히 웃으면서 말했다.

"그 두 번째는 누구지요?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"이 두 번째 사람은 나를 알고 있지만 나는 그를 알지 못한다오. 내가 단지 알고 있는 것은 그의 경공이 보통이 아니고 암기도 뛰어나며 게다가 인술(刃術)까지 익힌 사람이라는 것 뿐이오."

"인술이라?"

"스님은 본래 견식이 넓으시니 인술이 우리나라에 들어온 것을 알고 계시겠지요?"

무화는 잠시 생각에 잠기더니 천천히 말했다.

"인술은 이하(尹賀:이가)에서 시작되었는데 동영(東瀛)에서는 신비한 무공으로 생각하지만 소승이 보기에는 당신의 신통함은 인술과 견줄 만 할 뿐만 아니라 오히려 그보다 나은 것 같소."

"이렇게 저를 추켜 주시니 다음 번 바둑 둘 때 일부러 몇 판 져 드려야겠군요."

"동영의 무공은 본래 당나라 때 우리나라에서 전해진 것으로 그들이 다시 거기에 조금 변화를 가미한 것일 뿐이지요. 동영의 무림 중 가장 명성을 떨치고 있는 유생류(柳生流), 일도류(一刀流) 등의 종파는 대부분 정(靜)으로서 동(動)을 제압하고, 상대가 공격해 오기를 기다려 제압하는 것을 강조하는데 이것은 우리나라의 내가심법(內家心法)과 홉사하지요. 그들 검법의 신랄함과 간결함도 우리나라 당나라 때 성행하던 도법(刀法)과 근본이 대동소이하지요."

초류향은 웃으면서 말했다.

"참으로 심후하시군요. 하지만 인술은……"

"인술은 듣기엔 현묘한 것 같지만 기실은 경공과 암기, 독약 및 역용술의 혼합일 뿐이지요. 그들은 천성적으로 모방을 잘 하고 이상스러운 순도정신(殉道精神)이라는 전통을 가지고 있지요. 그들은 우리나라의 문물을 배워 자신들이 가지고 있는 것에 덧붙여 더욱, 발전시킨 셈이지요."

"내가 묻고 싶은 것은 그들의 인술이라는 무공이 우리나라에 유입되었는지, 그리고 그것을 배운 사람이 있는지 하는 것이지요."

무화는 나직이 말했다.

"듣기로는 이십 년 전에 이하에서 인자가 바다를 건너와 서 민남(閩南) 일대에서 삼년 동안 거주한 적이 있었지요. 중원의 무림 중에서 인술에 능통한 사람이 있다면 아마도 그 때 배웠을 것 같고 아마도 민남 무림 증의 한 명일 것 같소."

초류향은 미간을 찌푸리며. 말했다.

"민남이라……? 진(陳), 임(林) 양대 무림세가의 사람이 아닐까요?"

무화도 미간을 찌푸리며 말했다.

"이렇게 좋은 밤에 우리가 속세의 일만 얘기하면 청풍명월에 죄를 짓는 것 아니겠소이까?"

초류향은 말했다.

"나는 본래 속세의 사람이고 더우기 지금 속세 이외의 다른 것엔 흥미가 없습니다."

그는 갑자기 일어나 큰소리로 말했다.

"만약 선담(禪談)이나 바둑을 두시려면 일이 다 해결된 후 제가 찾아오지요. 그리고 몸도 깨끗이 할 것을 약속하겠소."

초류향은 웃음을 남기고 물속으로 뛰어들었다. 그가 뛰어든 자리에는 그저 파문만이 동그랗게 퍼져나갈 뿐 물보라도 일지 않았다.

무화는 웃으면서 말했다.

"선담과 바둑 약속을 절대로 잊지 마시기 바라오."

초류향은 다시 물 위로 머리를 빼꼼이 내밀고 큰 소리로 웃으면서 말했다.

"무화와의 약속을 잊어버리는 사람은 틀림없이 바보겠지요."

무화는 그가 헤엄쳐 사라지는 모습을 보고는 빙그레 웃으면서 말했다.

"저런 사람과 알고 지내는 것은 친구든 적이든 간에 즐거운 일이지."

초류향은 호숫가로 헤엄쳐 되돌아와 일점홍을 안아 평평한 나뭇가지 위에 편안히 걸쳐놓았다. 그리고는 다시 땅으로 뛰어 내려와 손을 흔들면서 말했다.

"우린 여기서 헤어집시다. 반 시진쯤 지나면 깨어나게 될 거요. 내 생각에 당신이 깨어났을 때 누가 보고 있는 걸 전혀 원치 않을 것 같아서 나뭇가지 위에 걸쳐놓았소."

그리고는 바람처럼 그 자리를 떠났다. 한 줄기 향기만을 남기고……

그는 성으로 돌아가면서 내내 생각해 보았지만 사태는 더 어지러워지고 복잡해졌고 단서라고는 전혀 찾아낼 수 없었다.

그는 이 일을 잠시 잊고 머리를 식히고 싶었다.

사람의 머리는 이상한 물건이라 오랫동안 쓰지 않으면 녹이 슬고 너무 많이 쓰면 엉켜버리는 법이다.

그가 성에 들어섰을 때는 새벽빛이 비치기 시작하였고 거리에도 사람들이 드문드문 보이기 시작하였다.

초류향은 골목을 몇 구비 지나 쾌의당으로 가보니 송강의 시체도 없어졌고 심산고와 천성방 제자들도 모두 떠난 뒤였다.

몇 사람의 흑의대한들이 청소를 하다가 초류향을 보자 소리를 질러댔다.

"지금은 문을 열지 않으니 저녁에 다시 오슈! 뭐 급한 일이 있다고……"

초류향은 넌지시 웃으면서 말했다.

"나는 냉추혼을 만나러 왔소."

그 중 한 사나이가 화를 내며 말했다.

"뭐 이런 물건이 다 있어! 감히 냉공자 나으리의 존함을 함부로 부르다니."

그러나 사람들은 버티고 있는 초류향을 한동안 쳐다보더니 빗자루와 물통을 놓고는 총총히 안으로 사라졌다.

한참이 지나자 냉추혼은 느릿느릿한 걸음으로 걸어나왔다.

그의 얼굴은 밤새 잠을 못자서 푸석푸석 하였지만 두 눈만은 오히려 반짝거렸다. 초류향을 위 아래로 훑어보더니 냉랭한 목소리로 말했다.

"뉘신지요? 소인은 당신 같은 형제를 본 적이 없는 것 같은 데요."

초류향은 주위를 둘러보면서 나직이 말했다.

"제가 바로 장소림입니다. 사람들의 이목을 피하기 위해 일부러 이런 모습으로 변장했지요."

냉추혼은 깜짝 놀라 갑자기 그의 손을 잡고 능청을 떨면서 말했다.

"조(趙) 둘째 나으리셨군요. 형제가 죽을 죄를 지었습니다. 둘째 나으리의 얼굴도 잊다니, 나원 참. 어서 저를 따라오시지요!"

초류향은 내심 웃었다. 냉추혼에게 이끌려 침실로 들어가니 비단 금침 위로 여인의 헝클어진 머리칼이 보였고 옥비녀가 베개 위에 떨어져 있었다.

냉추혼은 갑자기 이불을 들추고는 냉랭하게 말했다.

"일이 끝났는데 안가고 뭘 하는 게냐?"

그녀는 애교부리며 옷을 주워 입고는 나갔다.

냉추혼은 비로소 의자에 앉아서 초류향을 보면서 말했다.

"형님의 역용술이 이렇게 정묘할 줄 몰랐습니다."

초류향은 코를 만지며 웃으면서 말했다.

"냉형은 이제 알아보시겠소?"

"역용한 모습이라서 당연히 전보다는 자연스럽지 못하지만 감쪽같군요. 당신이 좀 더 못생기게 가장했다면 알아볼 수 없었을 텐데, 이렇게…… 이렇게 분장하면 너무 사람들의 관심을 끌 수도 있지요."

냉추흔은 초류향의 본 모습을 거꾸로 말하고 있어 초류향은 속으로 우스워 배가 아플 지경이었지만 겉으로는 내색하지 않고 한숨을 내쉬며 말했다.

"야밤에 급히 역용하여 비록 섬세하지는 못하지만 그럭저럭 봐줄 만은 하지 않소이까?"

냉추혼은 몇 번이나 초류향을 쳐다보더니 말했다.

"괜찮기는 한데 코를 좀 낮추고 눈을 작게 했으면 좋았을 텐데."

초류향은 웃음을 참으며 말했다.

"예예. 다음에는 꼭 고치도록 하겠소이다."

그는 눈을 깜빡하고는 말했다.

"심산고는?"

냉추혼은 웃으면서 말했다.

"나는 당신을 기다릴 수 없어 그녀를 놓아주었지요. 천성방의 인재가 비록 보잘 것은 없지만 그래도 이름난 문파라 나는 그들과 원한을 맺기 싫었소이다."

"그렇다면 당신은 제남성 내의 무인들의 행방을 알아본 적 있소?"

"사람을 시켜 자세히 알아본 바로는 그 오귀(五鬼)는 성내에 없었고 그 외에 비록 이름이 좀 알려진 인물들은 있었으나 우리의 일과는 아무런 상관이 없었지요."

"그들은 누구입니까?"

"그들의 복장은 기괴하고 폭이 좁은 검을 차고 다닌답니다. 해남검파의 인물인데 제법 고수랍니다. 이름이 영취자(靈鷲子) 아니면 천응자(天鷹子)라고 생각됩니다."

초류향은 깜짝 놀라 물었다.

"천응자? 그는 지금 어디에 있소?"

냉추혼은 이상한 듯이 물었다.

"당신은 왜 그렇게 긴장하시오?"

"묻지 말고 우선 그가 지금 어디에 있는지 말해주시오. 늦으면 아무 소용도 없소이다."

냉추혼이 의아한 듯 넌지시 물었다.

"그는 도관(道觀)에 홀로 지내고 있는 게 아니라 성 내의 영빈루(迎濱樓)에 머물고 있는데 당신은 왜 그리 급히 그를 찾으시오?"

그가 말을 채 끝마치기 전에 초류향은 성큼성큼 걸어 나가며 말했다.

"너무 늦게 가서 그가 편지 때문에 희생되는 세 번째 인물이 되는 것을 원치 않을 따름이오."

* * *

영빈루는 규모가 매우 커서 손님도 많았지만 출가한 사람은 천응자 뿐이었고 그는 혼자 남쪽의 조그만 별채에 기거하고 있었다.

그러나 그는 외출 중이었다.

초류향은 점소이에게 은자 한 냥을 던져주고 자세히 알아본 뒤에 두 번 공중제비하여 그를 쳐다보던 점소이의 눈 앞에서 벗어났다. 그 점소이는 눈 앞에 있던 사람이 갑자기 없어지자 여우를 만난 줄 알고 땅에 엎드려 끊임없이 머리를 조아렸다.

초류향은 이미 그 별채로 가서 무쇠로 된 자물통을 열고 있었다.

천응자(天鷹子)는 풍채가 큰 사람이었지만 행낭(行囊)은 크지 않았다.

황색 행랑 안에는 정갈한 내의와 버선 그리고 황색 비단으로 표지가 씌워진 경서(經書)가 있었다.

경서는 내의로 싸고 명주끈으로 묶어놓은 것으로 보아 천응자가 매우 아끼는 물건임을 알 수 있었다.

초류향은 내삼 생각했다.

'그 편지를 혹시 이 경서 안에 감추어 놓은 건 아닐까?'

초류향은 그 편지가 이 사건과 매우 밀접한 관계가 있으며 아마도 이 사건의 열쇠일지도 모른다고 생각하였다. 그렇지 않고는 그렇게 많은 사람들이 편지 때문에 죽을 리가 없었을 것이다.

초류향이 명주끈을 푸니 과연 경서 안에서 편지가 떨어졌다.

그는 뛸 듯이 기뻐하며 봉투에서 편지를 꺼냈다. 분홍색의 편지지 위에는 여인의 글씨체로 보이는 두 줄의 예쁜 글씨가 쓰여 있었다.

편지에는 다음과 같이 쓰여 있었다.

<님에게 명주를 돌려보내며, 님의 편지에 감사하나이다. 님에게 혜검(慧劍)을 바치오리니, 님께서 사랑을 끊으옵소서.>

편지는 접은 흔적이 깊이 나있어 이미 오래 전의 것으로 여러 번 본 것 같았다. 그렇지만 형태가 완벽하게 보존되어 있는 것으로 보아 편지를 받은 사람이 이것을 얼마나 아꼈는지를 짐작할 수 있게 하였다.

이 편지는 겉으로는 완곡하였지만 편지를 받는 사람에게 미련을 끊어버리고 자신을 더 이상 생각하지 말라는 뜻이 분명하였다.

좀 더 명확하게 하면 다음과 같은 말이었다.

<나는 당신이 싫으니 더 이상 나에 대해서 어리석은 망상일랑 마세요.>

이 편지는 천응자에게 쓴 것일 텐데 편지 끝머리에 영소(靈素)라고 서명한 것으로 보아 이것이 발신인의 규명(閨名)인 것 같았다.

초류향은 내심 헤아려 보았다.

'보아하니 천응자라는 사람은 출가하기 전에 마음에 큰 상처를 입었나 보구나. 어쩌면 이 편지 때문에 출가했을지도 모르지. 아직까지 이런 절교의 편지를 가지고 있는 것을 보면 정말로 다정하기도 하구나.'

그는 뜻하지 않게 남의 비밀을 알고 보니 내심 미안한 감이 들었지만 끝내 자신이 찾고자 하는 그 신비한 편지를 찾아내지 못하여 실망스러운 마음을 금할 수 없었다.

보따리를 원래대로 꾸려놓아 누군가 만졌던 흔적을 없앤 후 초류향은 연기처럼 객잔을 빠져나왔다.

초류향은 길을 걸으면서 혼자 중얼거렸다.

‘천응자는 어디에 간 것일까? 그가 천리 먼 곳에서 온 것은 분명 그의 사형 영취자(靈鷲子)의 행방을 찾기 위한 것일 테고, 그가 제남에 왔다면 주사방에 가서 알아보겠지.’

생각이 여기에 미치자 초류향은 지나가는 수레를 세워 타고 급히 쾌의당으로 달려왔다.

냉추혼은 방금 손님을 배웅한 듯 문 앞에 서 있었다.

그는 초류향을 보더니 웃으면서 말했다.

"당신은 조금 늦었구려."

초류향은 급히 물었다.

"혹시 천응자가 다녀가지 않았소?"

냉추혼은 웃으면서 말했다.

"그렇소. 당신이 찾으러 간 사이에 그가 나를 찾아왔었소. 이상한 것은 해남검파에서도 한 사람이 실종되었다고 하더구려. 그리고 더 이상한 것은 그 사람이 다른 사람에게 수소문도 하지 않고 곧바로 나를 찾아왔다는 것이오. 해남과 제남은 천리나 떨어져있는데 해남검파의 사람이 실종된 것을 우리 주사방이 어찌 알겠소?"

초류향이 말했다.

"그가 떠나면서 어디로 간다고 하였소?"

냉추혼은 말하였다.

"영빈루로 돌아간다고 하였소. 그리고 내일 오전 중으로 그를 뵙기로 하였소."

초류향은 그의 말이 다 끝나기도 전에 다시 몸을 돌려 쏜살같이 사라졌다.

이번에는 아는 길이라 그는 단숨에 영빈루의 별채로 갔다.

창문은 열려 있었고 머리를 묶어 비녀를 지른 깡마른 도인이 창가에서 차를 달이고 있었다.

그는 무슨 생각인지 차 주전자에는 물이 하나도 없는데도 아무런 눈치도 채지 못하고 차를 따르려는 자세로 미동도 않은 채 않아 있었다.

초류향은 안도의 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

"시간 맞추어 온 것 같군. 이번에는 무슨 일이 있더라도 내 앞에서 저 사람을 죽이지는 못할걸."

이렇게 말하면서 주먹을 불끈 쥐고는 큰소리로 말하였다.

"방안에 계신 분이 천응 도장(道長)이시지요?"

천응자는 무언가를 생각하느라 정신이 나간 듯 이렇게 큰소리로 불러도 대답이 없었다.

그는 성큼성큼 창 앞으로 걸어가서 말했다.

"당신 사형 때문에……"

말을 채 끝마치기 전에 초류향이 천응자를 보니 차는 찻잔에 넘쳐 탁자 위에서 그의 옷으로 흘러넘치고 있는 것이 아닌가?

초류향은 깜짝 놀라 그의 어깨를 툭 치자 그는 여전히 앉았던 자세 그대로 똑바로 쓰러졌다. 초류향은 대경실색하여 몸을 살피니 천응자의 사지는 이미 뻣뻣하게 굳어있고 호흡도 끊어져 있었다. 가슴에는 미미한 혈흔이 비친 것으로 보아 먼저 혈도를 짚힌 후 칼로 가슴이 찔려 죽은 것 같았다.

이렇게 뛰어난 해남의 명검객이 부지불식간에 피살된 것이다. 살인자는 단칼에 그의 가슴을 찔러 손에 들고 있던 차 주전자 조차도 흔들리지 않게 만든 무시무시한 솜씨였다.

제 9 장. 홍안화근(紅顔禍根)

초류향은 너무 놀랐다. 사방을 아무리 둘러보아도 특별한 흔적을 발견할 수 없었으니 그 사람은 무공이 뛰어날 뿐만 아니라 잠입술 역시 세상에서 보기드믄 것이었다.

초류향은 천응자의 시체를 바라보며 한숨을 내쉬며 말했다.

"내가 비록 당신을 죽이지는 않았지만 나로 인하여 죽었구려. 내가 당신을 찾는다는 것을 그 자가 몰랐다면 당신도 죽지 않았을 거요. 그렇지만 애석하게도 당신은 생전에 그 비밀의 열쇠를 가지고 있었어도 자신은 전혀 모르고 있었구려!"

지금까지 좌우쟁, 서문천, 영취자, 찰목합 이들 네 명의 유일한 공통점은 모두 편지를 받은 후 집을 나선 것이고, 그 네 통의 편지 또한 한 사람이 썼다는 것이 초류향이 알아낸 유일한 단서였다.

이 비밀을 파헤치려면 그는 편지를 쓴 사람이 누구인지를 반드시 알아내야 한다.

편지에는 과연 무엇이 쓰여 있었을까?

* * *

한낮의 태양은 거리를 내리쬐고 있었다.

초류향은 걸어가면서 겉으로는 웃는 듯한 모습이었지만 내심 실망스럽기 그지없었다.

현재 좌우쟁, 서문천, 영취자가 받은 편지들은 이미 없어져 버렸고 그들과 밀접한 관련이 있고 그들의 행적의 비밀에 대해서 알고 있던 송강, 양송, 천응자도 죽어서 말이 없으니 이제 남은 것은 찰목합 쪽이었으나 과연 그곳에서 단서를 찾을 수 있을지는 알 수 없었다.

그렇지만 찰목합이 나갈 때 편지를 어디에 두고 간 것일까? 두고 나갔다면 누구에게 맡겼단 말인가?

설령 편지를 건네준 사람을 알고 있다고 하더라도 넓고 넓은 고비사막에서 어떻게 그를 찾을 수 있겠는가?

초류향은 한숨을 쉬고는 아예 길가의 주루(酒樓)를 찾아 대낮부터 술과 안주로 배를 채웠다. 사람은 우선 배가 든든해야 마음도 가벼워지는 법이다.

두 접시의 정갈한 야채와 따뜻한 술 몇 잔을 마시니 세상은 참으로 아름답게 보였고 길가의 고목마저도 생기가 도는 것 같았다.

초류향은 창에 기대어 흥미로운 눈빛으로 끊임없이 오고가는 사람들을 바라보았다. 말을 끄는 대한들이 자주색 비단 옷을 입은 여자를 호위하여 길을 걸어오는 모습이 눈을 끌었다.

초류향은 그들에게 조금도 흥미가 없었으나 막상 여자를 보자 눈빛이 갑자기 밝아졌다. 그 여자는 바로 심산고(沈刪姑)였다.

갸름한 얼굴에 미간을 찌푸린 심산고는 마치 남을 괴롭힐 핑계를 찾아내려는 듯 하였으나 대한들은 풀이 죽은 표정으로 의기소침해져 있었다.

환남(晥南)의 위풍당당한 천성방이 여기 제남성에서는 마치 누군가에게 쫓겨나듯이 길을 떠나니 정말로 부끄러운 일이었다.

그들은 고목나무 밑으로 가서 무언가를 상의하는 듯 하더니 대한들은 동쪽으로 떠나고 심산고만이 서쪽으로 갔다.

초류향은 마음을 고쳐먹고 술값을 계산한 후 급히 심산고를 쫓았다. 골목을 돌아가니 매혹적인 심산고의 자주색 옷이 보였다.

그녀는 풍만한 몸과 가는 허리를 하느적거리며 걸어가고 있었다.

길을 걸을 때마다 허리가 요리저리 움직이는 그녀의 몸짓은 뭇 사내들의 마음을 사로잡게 하기에 충분했다.

초류향은 멀리서 실컷 그녀의 몸매를 감상하였다. 아름다운 소녀가 길을 걷는 모습을 훔쳐보니 초류향은 기분이 묘해지는 것을 느꼈다.

심산고는 그를 전혀 개의치 않았다. 그녀가 비록 그를 보았다고 해도 알아보지는 못하였을 것이다. 초류향은 이미 장소림이 아니었다.

그녀는 끊임없이 점포에 들어가서 묻는 것을 보니 누군가를 찾는 것 같았다.

그녀는 점점 좁고 지저분한 골목으로 들어갔다. 이곳은 제남성에서 하층민이 사는 곳이어서 초류향은 그녀가 누구를 찾는지 추측할 수 없었다.

심산고 같이 예쁜 여자가 이런 곳을 걸어가니 당연히 사람들의 이목을 끌었다. 몇몇 건달들은 그녀를 손가락질하며 집적거렸다.

그렇지만 전혀 개의치 않고, 쳐다보는 사람이 있으면 그녀도 똑바로 그들을 노려보면서 번번이 사람들에게 길을 물었다.

그녀가 길을 물은 사람들은 이곳에 오래 살았는지 손으로 가리키며 그녀에게 말하였다. 손으로 가리키는 방향은 조그마한 언덕이었다.

그 언덕에도 길 양쪽으로 다 허물어져가는 집들이 매우고 있어 제남의 빈민굴이라는 것을 알 수 있었다.

초류향은 더욱 이상한 생각이 들었다.

'이런 곳에 무엇 때문에 저 여자가 찾아왔을까?'

심산고는 언덕 쪽으로 가서 배가 불룩한 임산부에게 물었다.

초류향은 희미하게 그녀가 묻는 말을 들었다.

"손학포(孫學圃)라고 저쪽 위에 사는 사람인데요, 그림을 그리는 사람으로 손수재(孫秀才)라고도 하지요."

그 여인은 계속 모르겠다는 듯 고개를 가로저었다. 이때 그 옆의 조그만 사내아이가 말했다.

"엄마, 손수재 말이에요. 손씨 할아버지요!"

그 여인은 웃으면서 말했다.

"아! 바로 손씨 할아버지를 찾는군요. 저 위 일곱 번째 집인 데 문에 팔괘주렴(八卦珠廉)이 걸려 있지요. 찾기는 수월할 거예요."

이 손수재는 어떤 인물일까? 심산고는 왜 그를 만나려고 할까?

설마 이 제남의 빈민굴에 숨은 인재라도 있단 말인가?

초류향은 일곱 번째 집을 돌아 집 옆의 조그만 창으로 다가서서 구멍을 통해 보니 어둠침침한 방의 낡은 탁자 곁에 허리가 나타처럼 구부러지고 백발이 성성한 노인이 앉아 있었다. 얼굴에는 이루 형용할 수 없는 처량함이 감돌아 마치 인생에 아무런 희망도 미련도 없이 조용히 앉아서 죽을 날만을 기다리는 사람 같았다.

이런 바람 앞의 촛불 같은 노인네에게 무엇이 심산고의 흥미를 불러일으켰을까? 초류향은 도저히 생각해 낼 수 없었다.

초류향이 기이하게 생각하고 있을 때 심산고가 발을 걷고 들어오는 모습이 보였다. 그녀는 사방을 획 둘러보더니 눈살을 찌푸리며 말했다.

"당신이 손학포 손수재예요?"

백발노인은 아무런 표정도 없이 무뚝뚝하게 말했다.

"그렇소. 내가 손학포요. 점을 보시려거든 두 푼 내시고 사주팔자를 보려거든 일 전을 내시오."

심산고는 눈살을 더욱 찡그리며 말했다.

"나는 그림 그리는 손수재를 찾아온 것이지, 점쟁이를 찾아 온 것이 아니에요."

손학포는 담담히 입을 열었다.

"나는 본래 그림 그리는 손수재였지만 이십여 년 전에 직업을 바꾸었소. 아가씨가 그림을 그리러 오셨다면 이십 년 늦게 온 것이지요."

심산고는 표정을 조금 펴면서 말했다.

"나는 당신이 직업을 바꾸었는지 어떤지는 관심이 없어요. 당신이 이십 년 전에 화상(畫像)을 그려주던 그 손수재라면 내가 바로 찾은 셈이로군요."

그녀는 긴 옷소매에서 두루마리를 꺼내 손학포의 탁자 앞에 펴놓고는 그를 쳐다보며 나직이 물었다.

"당신에게 물어보겠는데 이 그림은 당신이 그린 것이 맞지요? 그림에 있는 사람은 누구지요?"

초류향도 그 그림을 보고 싶었지만 방안의 불이 너무 침침하였고 게다가 심산고의 그림자까지 겹쳐서 잘 보이지 않았다.

그는 하는 수 없이 손학포의 얼굴을 바라보았다. 그의 안색은 공허하면서 아무런 표정도 없는 것이 마치 백치의 얼굴 같았다.

그의 영혼은 어디론가 없어져버리고 찌들은 육신만이 남아있는 듯 했다.

그는 그림은 보지 않고 허공만 응시한 채 쓸쓸하면서도 단조로운 목소리로 한 자 한 자 또박또박 말했다.

"나는 누구를 그린 그림인지도 모르고, 그림에 있는 사람이 누구인지도 모르오."

심산고는 그의 멱살을 잡고 버럭 소리쳤다.

"누구인지 모른다고요? 여기에 분명히 당신의 이름이 있는 데도!"

손학포는 냉랭한 목소리로 그 말을 받았다.

"손 놓으시오! 나는 눈이 보이지 않소."

심산고는 따귀라도 한 대 맞은 것처럼 깜짝 놀라더니 손을 놓고는 미안한 듯 입을 열었다.

"당신은…… 아무 것도 보이지 않나요?"

손학포가 말했다.

"만약 조금이라도 보였다면 왜 붓을 놓았겠소. 그립은 나의 생명이었소. 나는 이미 죽어버린 거지요. 여기에 앉아 있는 나는 다만 숨 쉬는 시체일 뿐이지요."

심산고는 넋이 나간 듯 한동안 멍하니 서있다가 천천히 두루마리를 접기 시작하였다. 그녀는 갑자기 다시 두루마리를 펴더니 한 가닥의 희망이라도 잡으려는 듯 큰소리로 물었다.

"비록 눈으로 볼 수는 없지만 당신은 틀림없이 기억할 것 같아요. 미인이지요. 언젠가 미인을 그려준 적이 없나요?"

손학포는 말했다.

"지금은 비록 가난하고 늙어버린 장님이지만 이십 년 전에는…… 이십 년 전의 나 손학포는 당당한 인물이었소."

그의 공허하고 처량한 얼굴에 갑자기 기적 같은 광채가 일었다. 이 자부심이 가득한 빛은 그를 부활시키는 것 같았다. 그는 격정적으로 말을 이었다.

"이십 년 전에 사람들은 나를 조불홍(曺不興)이나 오도자(吳道子)에 비유했지요. 명문세가의 규수들은 모두 나에게 그림을 그려달라고 청했지요. 내가 그린 미인도 셀 수 없이 많지요."

심산고는 긴장하여 입을 열었다.

"그렇지만 이 그림은 아주 달라요. 내 말을 들어 보세요. 당신이 물론 수많은 미인의 그림을 그렸을지 모르지만 도저히 잊을 수 없을 거예요. 어떤 사람이라도 그녀의 얼굴을 보았다면 잊지 못할 거예요."

손학포는 한동안 멍하니 있더니 말했다.

"당신이 말하는 그림은 폭이 두 척, 길이가 세 척이고, 그림에 그려진 사람은 남색실로 수놓아진 푸른 옷을 입고 발밑에 검은 고양이가 엎드려 있는……"

무슨 까닭인지 그의 음성이 갑자기 떨리기 시작하였다.

심산고는 도리어 큰소리로 기뻐하며 말했다.

"맞아요. 당신은 이 그림을 기억하고 있군요. 그렇다면 이 그림이 누구인지도 기억하고 있겠네요?"

손학포는 부돌부들 떨고 있었다. 공허하던 그의 얼굴에는 두려운 빛이 가득하여 기어들어가는 목소리로 말했다.

"당신이 묻고 있는 그 여자는…… 나는 당신이 묻고 있는 그 여자를 전혀 알지 못하오…… 나는 그녀를 본 적도 없소."

그는 두 손으로 탁자를 탕탕 치더니 일어나 비틀거리며 밖으로 나가려고 하였다.

심산고는 그를 데려다 다시 의자에 앉히고는 매섭게 물었다.

"당신이 그녀를 보았다면 분명히 기억할 거예요!"

손학포는 떨리는 음성으로 말했다.

"아가씨, 제발 나를 좀 살려주시오. 나는…… 나는 가난하고 눈 먼 쓸모없는 늙은이요. 나를 여기서 편히 있다 죽게 내버려두지 왜 나를 핍박하시오?"

심산고는 '챙!' 소리를 내며 비수를 꺼내어 그의 목에 들이 대고 매섭게 호통을 질렀다.

"말하지 않으면 죽여버리겠어!"

손학포는 끊임없이 부들부돌 떨더니 마침내 큰소리로 말하였다.

"좋소, 말하리다. 그녀…… 그녀는 사람이 아니라 마녀(魔女)요."

여기까지 듣자 초류향도 매우 궁금해졌다.

그림 속의 여자는 누구일까? 심산고와는 무슨 관계일까? 그녀는 그의 대사형 좌우쟁의 소식을 알아보러 제남에 왔는데 왜 고생을 마다하고 저 노화사(老畵師)를 찾아가 그림 속의 여자에 대해서 묻는 걸까? 저 그림 속의 여자와 좌우쟁의 실종과는 무슨 비밀스런 관련이 있단 말인가?

이 늙은 화가는 왜 이십 년이 지난 저 그림 속의 여자를 두려워하며 그녀의 내력에 대해 말하지 않으려할까? 왜 이처럼 그녀를 두려워하는 것일까? 정말로 그녀는 마녀일까?

이윽고 심산고의 비아냥거리는 소리가 들려왔다.

"마녀라고요? 이렇게 아름다운 여자가 마녀라고요?"

손학포가 말했다.

"맞소이다. 그녀는 정말 아름다웠소. 나는 일생 동안 많은 아름다운 여인들을 보았지만 그녀보다 더 아름다운 사람은 보지 못하였소. 다른 여인들의 아름다움은 눈을 현란하게 했지만 그녀는 사람을 미치게 만들었소. 그녀가 한 번 웃어만 준다면 내 모든 것을 희생하여, 아니 목숨까지 바쳐도 아깝지 않다고 느꼈었소."

그의 입은 그녀의 아름다움을 말하고 있지만 말은 두려움으로 가득 차 있었다. 마치 수많은 남자들이 그녀의 웃음을 구하기 위해 목숨을 바치는 것을 보기라도 한 듯이……

초류향은 가만히 탄식하였다.

'정말로 아름다운 여자라면 때로는 무서울 수도 있지. 그래도 너무 예뻐서 두려움을 느낄 만한 여자를 만나보는 것을 두려워 할 남자는 없겠지.'

손학포는 계속 말을 이었다.

"그녀를 처음 보았을 때 나는 아름다움에 정신을 잃을 뻔 했지요. 당시 나는 지금처럼 늙고 초라한 모습이 아니라 매끈한 미남이라 뭇 여인들이 나를 사모했지요. 그렇지만 나는 아무도 거들떠보지 않고 그녀만을…… 그녀 앞에만 있으면 내가 가진 모든 것을 꺼내어 그녀의 발 아래에 바치는 그런 노예가 되어 버리곤 했지요."

심산고는 눈썹을 곤두세우며 말했다.

"세상에 정말 그렇게 아름다운 여자가 있을까요?"

손학포는 탄식하며 말했다.

"그녀를 직접 보지 않고는 믿기 힘들지요. 이 그림은 내 스스로 잘 그렸다고 자신하지만, 사람을 취하게 하는 모습이며 말투를 어떻게 그림으로 그려낼 수가 있겠소? 나는 그녀의 아름다움의 만분지 일도 그려내지 못하였소."

심산고는 넌지시 물었다.

"그녀가 당신을 찾은 것은 그림을 그리기 위해서였나요?"

손학포는 대답했다.

"그렇소. 그녀는 나에게 네 폭의 자화상을 그려달라고 하였소. 나는 삼 개월 동안 심혈을 기울여 완성하였소."

그의 입가에 가벼운 미소가 번지더니 다시 말을 이었다.

"그 삼 개월 동안 나는 그녀를 매일 바라보았소. 그 삼 개월은 내 인생에서 가장 아름다운 시간이었소. 하지만 삼 개월이 지나자 그녀는…… 그녀는……"

여기까지 말하자 그의 입가에는 웃음이 사라지고 얼굴에는 점차 두려운 빛이 가득 차서 마침내 몸을 부들부들 떨기 시작하였다.

심산고는 참지 못하고 물었다.

"그래, 삼 개월 후에 어떻게 되었나요?"

손학포가 말했다.

"석 달…… 석 달 후에 내가 그림을 완성한 그날 저녁 그녀는 정성스러운 술상을 준비하여 몸소 술도 따라주고 마셨소. 나는 술을 마시고 정신을 잃었지요. 깨어나 보니 그녀는…… 그녀는……"

그의 울대가 위아래로 움직이며 한 자 한 자 말하였다.

"그녀는 나의 두 눈을 후벼버렸소."

여기까지 듣자 방안의 심산고는 물론 창밖의 초류향도 깜짝 놀랐다. 얼마 시간이 흐른 후 심산고는 길게 한숨을 쉬며 말하였다.

"왜 그런 짓을 했을까요?"

손학포는 씁쓸하게 웃으면서 말하였다.

"자신의 그림을 그린 후에 내가 다른 여자의 그림을 그려주는 것을 원치 않았기 때문이었겠지요."

심산고는 평소에 사람을 죽여도 눈 하나 깜짝 안 할 여자였지만 그렇게 잔인하고 표독스러운 여자라는 말을 듣자 자기도 모르게 소스라치게 놀라며 손바닥에서 식은땀이 흘렀다. 그녀는 중얼거리듯 말했다.

"마녀…… 정말 마녀로군."

"미리 말했듯이 그녀는 마녀요. 누구도 그녀를 가지면 불행해져요. 아가씨 당신은…… 왜 그 여자에 대해 묻는 거요? 그림은 어디에서 났소?"

심산고는 넌지시 입을 열었다.

"이 그림은 나의 대사형 거예요."

초류향은 눈을 번쩍 뜨며 내심 생각했다.

'내 짐작이 틀림없군. 저 여자는 분명 좌우쟁과 관계가 있었구나!'

손학포는 여전히 떨면서 입을 열었다.

"그렇다면 그녀의 내력에 대해서 왜 사형에게 물어보지 않고 나에게 묻는 것이오?"

"우리 대사형은 실종되었소."

손학포는 알았다는 표정을 지으며 다시 물었다.

"실종이라…… 실종되기 전에는……"

심산고는 나직이 입을 열었다.

"물론 묻기는 했지만 통 대답하지 않았어요."

"그가 말하지 않는데 왜 내게 묻는 것이오?"

심산고는 분노에 찬 목소리로 말했다.

"우리 대사형은 이 여자 때문에 일생토록 독신으로 살았어요. 일생의 행복도 이 여자의 손바닥에 장사지내고, 수십 년을 하루같이 넋이 나가 그녀만을 사모하였지요. 그렇지만 그녀는 사형에 대하여 전혀 관심도 갖지 않았어요. 그녀가 준 것이란 다만 고통뿐인데 말이에요."

손학포가 넌지시 물었다.

"그녀를 찾는 것은 사형의 복수를 위해서요?"

심산고가 이를 갈면서 말했다.

"맞아요! 나는 그녀를 증오해요."

손학포가 말했다.

"그녀를 미워하는 건 당신이 대사형을 좋아하기 때문이 아니요? 그녀가 아니었다면 당신이 일찌감치 대사형의 부인이 되었겠지요. 안 그렇소?"

눈이 보이지 않는 사람도 마음은 꿰뚫어 볼 수 있는 법이다.

심산고는 마치 무언가에 찔린 듯 의자에 주저앉았다가 일어나면서 입을 열었다.

"그녀를 증오하는 또 하나의 원인이 있지요."

"무슨 원인이요?"

"우리 대사형이 나가기 하루 전에 편지 한 통을 받고는 이 그림 앞에서 밤새 멍하니 앉아 있었어요."

"집을 나간 후 아직 돌아오지 않았소?"

"그래요. 내 생각에 대사형의 실종은 반드시 그녀와 관계가 있고 그 편지는 아마도 그녀의 농간일 거예요. 그녀를 찾아낼 수 있다면 대사형도 찾아낼 수 있을 거예요."

손학포는 한동안 잠자코 있더니 천천히 말을 이었다.

"나는 그녀의 이름이 추영소(秋靈素)라는 것 밖에 모르오."

추영소라는 이름이 튀어나오자 방안의 심산고는 별다른 반응을 보이지 않았지만 창밖의 초류향의 놀라움은 이루 말할 수 없었다.

그는 천응자의 보따리 속의 짤막한 편지가 떠올랐다.

- 님에게 명주(明珠)를 돌려보내며, 님의 편지에 감사드리옵니다.

그 편지 아래에 쓰여 있던 이름이 '영소(靈素)'가 아니었던가!

이 절교의 편지는 천응자에게 써 준 것이 아니라 영취자에게 써준 것이고 영취자가 실종된 후 천응자는 심산고와 마찬가지로 의심이 일어 그 여자를 찾으려 하였을 것이다.

생각이 여기까지 미치자 초류향은 주저하지 않고 창문을 박차고 곧장 뛰어들었다.

심산고는 눈이 어른거리는 것을 느껴서 쳐다보니 방안에는 한 사람이 더 늘어 있었다.

그녀는 뒤로 두어 걸음 물러나 벽에 기대어 소리쳤다.

"당신은 누구세요?"

초류향은 그녀를 보면서 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"아가씨 놀라지 마시오. 내가 여기 온 목적도 아가씨와 똑같소. 나도 추영소를 찾으러 온 것이외다."

그의 미소는 확실히 사람을 안심하게 만드는 힘이 있었다.

특히 여자에게는 더욱 그러했다. 더더구나 심산고 같은 여자에게 는 말할 나위도 없었다.

심산고는 과연 누그러진 목소리로 넌지시 물었다.

"당신…… 당신은 왜 그 여자를 찾으려고 하죠?"

그녀는 초류향의 두 눈을 마주 대하자 마음 속의 경계심을 완전히 버린 듯 눈을 동그랗게 뜨고 그를 쳐다보았다.

초류향은 그녀가 눈을 크게 뜬 것은 자기 앞에서 아름다운 눈매를 드러내 보이려고 하는 것일 뿐 다른 악의는 없다는 것을 알 수 있었기 때문에 넌지시 입을 열었다.

"다만 나와 추영소도……"

말을 하면서 시선을 그 탁자 위의 그림으로 옮겼다.

순간 그는 말문이 막혀 멍하니 서 있었다.

눈매가 반듯한 것이 마치 살아있는 듯한 그림 속의 여인은 과연 절세의 미모를 가지고 있었다.

그림은 서문천의 방에서 본 그림과 같은 사람이었다.

서문천의 방에는 아무 것도 걸려있지 않고 오직 이 그림만이 걸려있는 것으로 보아 그가 얼마나 그녀를 사모했는지 짐작이 갔다. 그가 평생을 독신으로 지낸 것도 이 여자 때문이었을 것이다.

영취자도 그녀 때문에 집을 나간 것이리라!

초류향은 여기까지 생각하자 최소한 세 남자가 그 여자 때문에 정신이 나갔다는 것을 알았다. 그들은 바로 서문천, 좌우쟁, 영취자였다.

만약 편지에 그들 세 사람에게 그녀를 위해서 죽어달라고 했다면 그들은 아무런 주저 없이 그렇게 했을 것이다.

지금 이들 세 사람은 죽어버렸다.

심산고는 눈을 크게 뜨고 초류향을 쳐다보며 말했다.

"그 여자를 아세요?"

초류향은 한숨을 쉬고 쓴웃음을 지며 말했다.

"모르오. 다행히도 모르오."

손학포가 입을 열었다.

"당신들이 누구던 간에 나는 이미 그녀에 대해 모든 이야기를 했으니 이제 가 보시구려."

심산고가 말했다.

"그 여자는 지금 어디에 있지요?"

손학포가 말했다.

"그날 저녁 이후로 보지 못했소. 정확히 말한다면 그날 저녁 이후로 그녀의 목소리도 듣지 못했소."

심산고는 발을 동동 구르며 말했다.

"이름 밖에 모르다니, 이름만 알아서 뭣에 써요?"

제 10 장. 잇따른 괴이한 사건[卿在何方]

손학포(孫學圃)가 넌지시 입을 열었다.

"내가 알고 있는 것은 이것 뿐이오."

초류향은 눈빛을 움직이더니 갑자기 물었다.

"당신은 그녀에게 네 폭의 그림을 그려주었소?"

"맞았소이다. 네 폭이오."

초류향은 다시 물었다.

"당신은 그녀가 무엇 때문에 네 폭의 그림을 그렸는지 알고 있소?"

손학포는 말했다.

"그때 나도 이상하게 생각하였소. 보통 사람은 한 폭 밖에 그리지 않는데 그녀는 무엇 때문에 네 폭의 그림을 그렸는지…… 내가 그녀에게 세 번째 그림을 그릴 때 참다 못해 물어보았소."

초류향은 다급히 물었다.

"그녀는 당신에게 이야기해 주었소?"

손학포는 한숨을 내쉬며 그 말을 받았다.

"그녀는 나에게 알려주었소…… 그녀의 말에 따르면 그녀는 그 네 폭의 그림을 네 사람의 남자에게 선물하겠다고 하였소. 이 네 남자들은 그녀와 어떤 일이 있었으나 이제 그녀는 그들과 왕래를 끊어버리겠다고 하였소."

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"그녀가 당신과 같은 뛰어난 솜씨를, 지닌 화가를 찾아서 그림을 그린 것은 그녀의 아름다움을 어떻게 하든지 남기기 위해서였소. 또 그것을 네 남자에게 줌으로써 그녀는 비록 그들을 떠났지만 그들은 그녀를 영원히 잊지 못하게 만든 것이지요. 그녀는 그들이 매 번 이 아름다운 그림을 쳐다볼 때마다 고통스럽게 만든 것이오."

심산고(沈刪姑)는 입술을 깨물며 말했다.

"매우 독랄한 여인이네요. 그녀의 목적은 과연 달성되었겠군요. 나의 사형이 매 번 그녀의 그림을 볼 때마다 마치 칼로 에는 듯한 고통을 느꼈지요."

초류향은 말했다.

"지금 닥친 문제는 그녀가 무엇 때문에 그들과 내왕을 단절했는가 하는 문제요."

심산고는 말했다.

"한 여자가 자기를 사랑하던 네 남자와 미련 없이 내왕을 끊으려 할 때는 보통 오직 하나의 원인이 있었겠지요."

"그 원인은 무엇이오?"

"그것은 다른 사람에게 시집을 가려는 것이었겠지요. 그들 네 사람보다 더 좋은 남자에게요."

"그렇군. 여인의 마음은 확실히 오직 여인만이 알 수 있는 것이로군요."

"그녀에게 장가든 남자는 커다란 권세가 있지 않으면 높은 무공을 지녔을 거예요. 그마저 없다면 놀라운 재산을 가지고 있겠지요."

그녀는 초류향을 힐끗 바라 보며 넌지시 미소를 짓더니 다시 말을 이었다.

"당연히 그 남자는 당신처럼 여자들의 마음을 흔들어 놓을 수 있는 사람이었겠지요."

초류향은 웃으며 말했다.

"아가씨는 지금 마음이 흔들렸소?"

심산고의 얼굴은 홍당무처럼 되었으나 눈은 여전히 그를 빤히 쳐다보더니 생끗 웃으며 입을 열었다.

"다행히도 당신과 같은 남자는 이 세상에 그리 많지는 않지요. 재산에 대해서는 그녀 눈에 차지도 않았을 것이고, 때문에 그녀가 시집을 간 남자는 반드시 명성을 떨치고 있는 무림고수일 거예요! 우리가 만약 그 남자가 누구인가를 찾을 수 있다면 그녀도 찾을 수 있을 거예요."

그녀는 우리라는 두 글자에 특별히 힘을 주어 말했지만 아직 앞에 있는 이 사나이가 누구인지도 몰랐던 것이다.

초류향은 웃으며 입을 열었다.

"범위는 비록 줄어들기는 했으나 강호 중의 명인(名人), 고수들은 적지 않소. 내가 보기에 아가씨는 이 그림을 나에게 주는 것이 좋겠소. 내가 집에 돌아가서 기다리다가 만약 소식이 있으면 꼭 아가씨에게 전해 주겠소."

심산고는 눈웃음을 치더니 몸을 가까이 하면서 그를 쳐다보며 말했다.

"내가 무엇 때문에 당신에게 주겠어요? 내가 무엇 때문에 당신을 믿어야 하나요?"

초류향이 눈을 돌리더니 그녀의 귓전에 대고 나직이 두어 마디 했다.

심산고의 안색은 돌연 크게 변하더니 두어 걸음 물러서더니 떨리는 목소리로 말했다.

"당신……! 당신…… 당신, 이 악마!"

그녀는 몸을 돌리더니 미친 듯이 달려갔다.

초류향은 가볍게 한숨을 내쉬더니 그 그림을 말은 후 탁자 앞에 서서 눈도 깜짝하지 않고 손학포를 주시하였다.

그의 예리한 눈빛은 마치 눈이 없는 손학포까지도 느낄 수 있는 것 같았다. 그는 불안하게 의자에 앉아 움직이더니 마침내 참지 못하고 물었다.

"당신은 왜 가지 않는 것이오?"

초류향은 말했다.

"나는 기다리고 있소."

손학포가 물었다.

"무엇을 기다리는 거요?"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"어차피 당신이 말하겠지만 지금까지 그녀를 위하여 우리를 속이고 있는 그 일 말이오."

손학포은 한동안 어리둥절하다가 긴 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"무슨 일이든 당신을 속일 수는 없는 것 같구려."

초류향이 말했다.

"당신이 비록 그녀를 미워하지만 다른 사람이 그녀를 상하게 하는 일을 원치 않는다는 것을 나는 알고 있소. 그러나 당신이 모든 일을 말해주지 않는다면 그녀는 정말 죽음을 당할 것이오."

손학포는 과연 얼굴을 움찔하더니 물었다.

"무엇 때문이오?"

초류향은 담담히 말했다.

"당신의 네 폭의 그림을 받은 남자들은 지금 모두 죽어버렸소."

손학포는 저도 모르게 소리 질렀다.

"죽어, 어떻게 죽을 수가 있겠소?"

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"나는 지금 비록 그들이 죽은 진상은 모르지만 그들은 모두 추영소(秋靈素)가 보낸 한 통의 편지를 받은 후 집을 떠나 죽음을 당했다는 것만은 알고 있소."

손학포는 더듬거리며 물었다.

"당신…… 당신이 말하는 것은 추영소가 그래 그들을 죽였단 말이오?"

초류향은 말했다.

"추영소는 그들에게 그녀를 위하여 한 평생을 그리며 보내게 하였으나 절대로 직접 그들을 해칠 수는 없는 것이지. 그녀가 그들에게 편지를 쓴 것은 그녀에게 그 무슨 곤란이 있어 그들에게 도움을 청한 것인지도 모르오."

손학포는 한숨을 내쉬며 말했다.

"맞소이다. 한 여인이 어려움을 당하면 먼저 생각나는 것은 당연히 그녀를 가장 좋아하는 사람이지요. 오직 이런 사람만이 그녀를 위하여 충성을 할 것이고, 또 죽음도 불사할 것이오."

초류향이 그 말을 받았다.

"그러나 지금은 그 네 사람이 모조리 죽어버렸소. 그들을 해친 사람은 또 다른 몇 사람을 죽였는데 그것은 다만 내가 그들과 그녀의 관계를 알까봐 두려워서였소. 그는 내가 이 비밀에 손을 대는 것을 원하지 않았소, 이것으로 보아 그녀의 곤란은 아직 해결되지 못했으며 이 시각에도 위험에 처해 있는지 모르오."

손학포는 의외라는 듯이 말했다.

"이 일이 가령 그렇게 흉험하다면 당신은 무엇 때문에 꼭 손을 대는 것이오. 그래 당신이 그녀를 구하려는 것이오?"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"내가 만약 그녀가 어디에 있는지 모른다면 어찌 그녀를 구할 수 있겠소?"

손학포는 한동안 묵묵히 있다가 천천히 입을 열었다.

"당신들은 금방 나에게 한 가지 일을 잊어버리고 묻지 않았소."

초류향은 넌지시 물었다.

"무슨 일이지?"

손학포는 넌지시 입을 열었다.

"당신들이 잊고 나에게 묻지 않은 것은 내가 어디에서 그림을 그렸는가 하는 것이오?"

초류향이 놀라면서 그 말을 받았다.

"맞았소! 장소도 무슨 관계가 있을 것 같군요."

손학포가 말하였다.

"성 밖 오 리 정도 가면 오의암(烏衣庵)이라는 조그만 암자가 있는데 거기서 그림을 그려 주었소. 암자의 주지는 소심대사(素心大師)라는 분으로 그녀의 막역한 친구이니 혹시 행방을 알지 모르겠소."

초류향이 말하였다.

"그리고 또 있소?"

손학포는 더 이상 말이 없었다.

초류향은 그림을 챙겨 밖으로 나가려다 갑자기 고개를 돌리며 말하였다.

"눈은 보이지 않지만 마음은 매우 밝구려. 마음을 눈으로 삼아 그림을 그린다면 못 그릴 것도 없겠소. 잘 생각해 보시고 건강하시오."

손학포는 한동안 넋이 나간 듯이 있다가 눈을 뜨려고 하면서 큰소리로 말하였다.

"대단히 감사한 말씀입니다. 존성(尊姓)이 어떻게 되시는지요?"

이때 초류향은 벌써 없어진 뒤였다.

창밖의 그늘 속에서 난데없이 전혀 다른 싸늘한 목소리가 들려왔다.

"그의 성은 초(楚)이고, 이름은 류향(留香)이오."

* * *

초류향이 급히 산을 내려가니 커다란 검은 휘장을 두른 수레가 산비탈에 있었다. 오봉수레는 제남성에서는 흔히 볼 수 있는 교통수단이었다. 백주 대낮이라 경공을 쓸 수 없어서 초류향은 다가가서 물었다.

"손님을 기다리고 있소?"

마부는 둥근 얼굴로 마음이 매우 온화해 보였다. 그는 웃으면서 고개를 끄덕였다.

초류향이 말을 하였다.

"성 밖의 오의암이라는 암자를 아시오?"

"손님이 저를 찾으셨으니 암자를 찾은 것이나 다름이 없지요. 저는 며칠 전에 제 마누라가 향을 좀 올린다고 해서 가본 적이 있습지요. 손님, 어서 오르십시오. 틀림없이 모셔다 드리겠습니다."

수레가 움직이기 시작하자 초류향은 이 사건을 곰곰이 생각해 보았다. 이 사건의 단서는 조금 있기는 하지만 관건은 여전히 추영소를 찾느냐의 여부에 달려있다고 생각되었다. 초류향은 현재로서는 서문천, 좌우쟁, 영취자, 찰목합 이들 네 사람이 모두 추영소를 위하여 집을 나갔다는 사실 밖에 몰랐다.

그런데 추영소는 대체 왜 그들을 찾으려고 한 것일까? 정말로 그들의 도움이 필요했던 것일까? 또한 그런 여자가 무슨 어려운 일이 있어 남의 도움을 청했단 말인가?

마차가 빨리 달리기는 하였으나 오의암까지의 거리는 꽤 멀었다.

초류향은 끊임없이 그 일에 대하여 생각했기 때문에 별로 지루한 줄 몰랐다.

마침내 마부는 수레를 멈추고 내려서서 말하였다.

"오의암은 바로 저 앞 숲속에 있습지요. 손님, 내리시지요."

앞쪽으로 복숭아나무 숲이 있고 작은 개울 옆으로 조그마한 암자가 있었다. 사방은 벌써 어둠이 깔리고 있었다. 암자 안에서 은은한 염불 소리가 들리는 것으로 보아 비구니들이 마침 저녁 불공을 드리고 있는 것 같았다.

복숭아 숲에 둘러싸여 있는 암자는 경치도 그윽한 것이 소심 대사라는 분은 아주 점잖은 비구니 같았다. 그렇지 않고서야 어떻게 추영소 같은 그런 미모의 여자와 친구가 될 수 있겠는가!

문이 열려져 있어 초류향은 사람을 찾지 않고 안으로 거침없이 들어갔다. 법당 안은 아직 불이 밝혀지지 않았고 불경소리는 끊이지 않았는데 검은 옷에 흰 버선을 신은 비구니가 한 그루의 오동나무의 그림자 속에 서서 마치 속세의 번뇌를 잊으려는 듯 합장을 하고 있었다. 그 모습을 보자 초류향의 몸가짐도 한결 조심스러워졌다.

초류향은 조심스러운 발걸음으로 다가가서 말을 건냈다.

"혹시 소심대사가 안에 계신가요?"

검은 옷의 비구니는 그를 쳐다보더니 합장하며 말하였다.

"소승이 소심입니다. 시주(施主)께서는 어디에서 무슨 일로 오셨는지요?"

초류향이 말하였다.

"대사께서는 오래 전에 홍진(紅塵)과 인연을 끊으셨는데, 혹 옛날의 친구였던 추영소를 아시는지요?"

소심대사가 말하였다.

"기억한다면 기억하는 것이고, 기억하지 못한다면 기억하지 못하는 것이지요. 시주께서는 무슨 일로 물어보시는지요. 그리고 소승이 꼭 대답해야 하는지요?"

초류향이 미소를 지으며 말했다.

"말한다면 말하는 것이고, 말하지 않는다면 말하지 않는 것이지요. 대사께서 굳이 말씀하지 않으신다면 어찌 억지로 부탁을 드릴 수 있겠습니까?"

그는 무화와도 선담을 나눌 수 있을 정도라 이런 선담(禪談) 정도는 능히 응대할 수 있었다.

소심대사는 입가에 한 줄기 미소를 띠우며 말하였다.

"시주께서는 선담을 매우 잘 하시는군요."

"겨우 조금 아는 정도지요."

"시주께서 현명하시니 소승이 어찌 모른다고 하겠습니까? 시주께서 여기까지 오신 것을 보니 손학포의 말을 돌으셨나 보군요. 추영소가 사람을 청하여 그림을 그린 것은 이별의 정표로 주기 위한 것이었지요."

초류향은 넌지시 물었다.

"그 이후는요?"

소심대사가 말했다.

"영소는 현명하여 정사(情絲)을 끊어버린 후에 완전히 홍진과 이별하였지요. 이십 년 전에 소승이 직접 삭발하여 출가시켰지요."

초류향은 놀란 듯이 그 말을 받았다.

"출가했다구요? 지금은……"

소심대사는 미소를 지으면서 말했다.

"영소는 현명하고 깨달음이 깊었으니 자연히 이미 오래 전부터 속세의 괴로움을 잊었겠지요."

"그렇다면 그녀가 죽었다는……?"

"자유스러워지고 아무런 근심 걱정도 없어졌지요…… 나무아미타불, 좋구나, 좋아!"

그녀가 시집간 것이 아니고 비구니가 되었고 마침내 죽었다는 말을 듣자 초류향은 의외의 결과에 매우 놀랐다.

그는 너무도 놀라서 장승처럼 서 있었다.

소심대사는 미소를 지으며 말하였다.

"시주께서는 이제 온 곳으로 돌아가시오."

초류향은 망연히 몸을 돌려 문을 나서면서 중얼거렸다.

"추영소가 이미 죽었다면 편지는 누가 썼다는 말인가. 다른 사람이 그녀의 이름을 썼나? 좌우쟁이 나간 것도 그녀와 전혀 관계가 없다는 말인가?"

여기까지 생각하니 원래 좌우쟁 등이 받은 편지가 추영소가 썼다고 하는 확증도 없었다.

현재 그가 확실히 알 수 있는 것은 좌우쟁, 서문천, 영취자, 찰목합이 추영소에게 미혹되었었다는 것 뿐이었다.

초류향은 혼자 중얼거리며 쓴웃음을 지었다.

"그들이 추영소를 위하여 죽었다고는 전혀 말할 수 없군. 추영소가 이미 죽었다면 처음부터 완전히 다시 시작해야 하겠군."

그는 이런 생각을 하면서 복숭아 나무 숲을 걷다가 갑자기 걸음을 멈추고 혼잣말을 하였다.

"아니야. 조금 맞지 않는 부분이 있어."

그는 그 사건을 처음부터 차근차근 생각해 본 후 손뼉을 치면서 말했다.

"소심대사는 절밖에 나가지도 않았는데 어떻게 내가 손학포를 만난 것을 알 수 있었겠는가? 또 어떻게 알고 추영소가 사람을 청하여 그림을 그린 것은 이별의 정표로 삼으려고 한 것이라고 말해준걸까?"

그는 급히 암자로 되돌아가 보니 오동나무 아래에는 이미 사람이 없어졌다.

초류향은 여전히 불경소리가 끊이지 않는 법당 안으로 들어서자 비구니들은 모두 깜짝 놀랐다. 초류향은 비구니들의 얼굴을 하나하나 훑어보면서 소리 질렀다.

"소심대사는 어디에 있소?"

나이가 들어 보이는 비구니가 당황한 듯이 그 말을 받았다.

"이 암자에는 소심이라고 부르는 사람은 없습니다."

초류향은 확신에 찬 어조로 입을 열었다.

"소심대사는 분명히 오의암의 주지요."

그 나이든 비구니가 말했다.

"이 암자는 도화암(桃花庵)입니다. 오의암은 여기서 성의 서쪽으로 몇 리 더 가야 있습니다."

여기가 오의암이 아니란 말인가?

초류향은 놀라는 기색을 숨기지 못하고 중얼거렸다.

"방금 전 오동나무 아래에 있던 가사를 입은 사람은 이 암자의 사람이 아닌가요?"

나이 든 비구니는 마치 미친 사람처럼 여기는 듯 안타깝다는 표정으로 천천히 입을 열었다.

"이 사람은 모두 여기서 불공을 드리고 있었는데 어디 오동나무 밑에 사람이 있었나요?"

초류향은 서쪽으로 달려가면서 생각하였다.

'어쩌면 이렇게 멍청할 수가 있지? 성안에 있는 큰 수레가 어떻게 빈민굴 밖에서 손님을 기다릴 수 있었겠는가? 빈민굴에 그런 수레를 탈 수 있는 사람이 있을 수 있겠는지 그는 분명히 나를 태우려고 기다렸던 것이다. 그는 이렇게 함으로써 추영소가 죽었다고 믿게 하거나 내가 길을 잘못 들도록 유인하여 시간을 벌려고 하였구나!'

저녁이고 인적도 드문 교외라 초류향은 사람들의 눈을 아랑곳하지 않고 최상승의 경공을 펼쳐 달렸다. 잠시 후 산기슭에 절이 하나 보였다.

황량한 절에는 귀화(鬼火)같은 등불이 타고 있었고, 유령이 밟고 지나간 것같이 낙엽이 바람에 흩날렸다.

저녁바람이 불어오자 초류향은 등줄기가 차가워졌고, 마치 귀신이 등 뒤에 있기라도 한 듯 몸을 떨며 주위를 살핀 후 곧 바로 등불로 다가갔다.

등잔 앞에 비구니가 다 떨어진 장삼에 얼굴은 누렇게 떠서 귀신에 홀린 듯 멍하니 앉아 있었다.

초류향은 내심 생각했다.

'오의암이 이렇게 몰락할 수가 있는 게 만약 그 마부가 여기로 데리고 왔다면 나는 애초부터 믿지도 않았을 것 같군.'

그는 마른 기침을 한 번 하고는 입을 열었다.

"여기가 오의암인가?"

비구비는 망연히 초류향을 바라보더니 말하였다.

"오의암, 당연히 오의암이지. 누가 오의암이 아니라고 말하겠습니까?"

초류향은 의아해하며 다시 물었다.

"혹시 소심대사는 계신가요?"

비구니는 잠시 생각하다가 갑자기 깔깔거리며 말했다.

"물론 있지요. 누가 없다고 말하겠읍니까?"

황량한 암자와 백치 비구니의 기묘한 웃음을 대하자 초류향은 자기도 모르게 오싹한 기분이 느껴졌다.

"스님께서는 소심대사를 만날 수 있게 안내 좀 해 주시지요."

"나를 따라오시오."

그녀가 들고 가는 귀화 같은 등불은 황량한 암자의 색 바랜 휘장과 금칠이 벗겨진 불상을 비추고, 낙엽, 잡초, 먼지, 거미줄 등이 초류향의 눈에 들어왔다.

그녀는 황량한 정원을 가로질러 가는데도 사람의 자취라고는 전혀 보이지 않았다. 만약 있다면 귀신이 어둠 속에서 사람을 보고 있을 것만 같았다.

후원에는 등잔이 없었다. 침침한 어둠 속의 소슬한 오동나무 옆에 자그마한 선당(禪堂)이 있었다. 부서진 창문을 스쳐가는 바람소리는 음산한 비명을 내지르며 부딪혀 오곤 하였다.

비구니는 고개를 돌리고 웃으면서 입을 열었다.

"여기서 기다리세요."

초류향은 문 위에 겹겹이 쳐진 거미줄을 보더니 의심이 생겨 물어보았다.

"소심대사는 좌선(坐禪)하고 계시나요?"

비구니는 헤벌쭉 웃으면서 말하였다.

"좌선, 당연히 좌선하지요. 누가 좌선을 하지 않는다고 합니까?"

그녀는 바보처럼 웃으면서 거미줄을 걷어내고는 안으로 들어갔다.

초류향은 밖에서 기다릴 수 밖에 없었다. 정원은 더욱 컴컴하고 나무 위의 올빼미 소리는 마치 귀신이 흐느끼는 소리 같았다. 나무 아래에 서있으니 그 자신도 모르게 모골이 송연하였다.

한참이 지난 후 비구니가 선당에서 말하는 소리가 들렸다.

"대사님. 누가 찾아오셨습니다. 만나보시겠습니까?"

또 한참이 지나자 비구니는 등불을 들고 나오며 웃으면서 말했다.

"대사님께서 고개를 끄덕이셨습니다. 안으로 들어가시지요."

초류향은 안도의 한숨을 쉬고는 읍을 했다.

"감사합니다."

어찌 되었던 간에 그는 소심대사를 볼 수 있게 되었다.

그가 큰 걸음으로 들어가자 사방은 어둠으로 가득 차 있었다.

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"소심대사님. 대사님……"

어둠만이 감도는 선당 안에는 대답이 없었다.

초류향이 두어 걸음 걸어 들어가자 바람이 스치더니 갑자기 무슨 물체가 떨어졌다. 등불로 비추어보니 그것은 사람이었다.

사람의 해골이었다.

대들보에는 시체가 걸려있는데 바람이 끊임없이 불어 시체 썩는 냄새가 코를 찔러 구토가 나올 정도였다.

비구니의 발작하는 듯한 웃음소리가 들렸다.

비구니는 선당에 들어와서는 손뼉을 치고 깔깔거리며 웃었다.

"당신 보았지요. 당신 보았지요. 그런데 왜 말이 없으시지요?"

대들보 위의 시체는 초류향이 찾으려고 했던 소심대사였다. 그녀는 이미 오래 전에 대들보에 목을 매어 자살을 하였는지 거의 썩어 있었다.

그 미치광이 비구니는 시체를 매장도 하지 않고 초류향과 장난을 하는 것으로 보아 정말 미치광이 같았다.

등불도 꺼지자 귀기가 더욱 느껴졌다.

초류향은 손바닥에 식은땀이 났다. 그는 한 발 한 발 문 쪽으로 발길을 옮겼다. 순간 갑자기 대들보에 걸려있던 시체가 초류향을 향해 떨어졌다.

초류향은 놀라면서도 피할 것인가 손을 뻗어 잡을 것인가 생각하였다.

그러나 뜻밖에도 칼날이 시체 속에서 튀어나와 초류향의 가슴을 찌르려 하는 것이 아닌가? 그 기세는 빠르면서도 매섭기 이를 데 없었다.

초류향은 거의 피할 겨를이 없어 황급히 뒤쪽으로 움츠리자 쉬익! 하면서 칼끝이 그의 옷깃을 스치고 지나갔다.

이때 어렴풋한 검은 빛이 날카로운 바람소리를 내며 인후와 복부 중간의 요혈을 노리고 다시 날아드는 것이 아닌가? 그리고 그림자 하나가 대들보에서 날아올라 '펑!' 소리를 내면서 곧바로 지붕을 뚫고는 처량하면서도 기괴한 웃음소리를 남기면서 날아올랐다.

초류향은 검을 피하고는 상대편 뒤에 필시 암습하는 자가 있음을 직감하고 등을 굽힌 자세로 땅에 엎드렸다.

검은 빛이 그의 몸을 스치고 지나갔다.

지붕을 뚫고 달아난 그림자는 검은 옷을 입고 있었다. 몸놀림이 귀신같이 빠른 것이 천강성 송강을 죽이고 대명호로 사라진 그 자임에 틀림없었다.

초류향이 다시 몸을 일으켜 그를 좇았을 때는 이미 모습은 보이지 않고 별이 가득한 밤하늘엔 바람만이 소슬하였다.

지붕 위에 선 초류향은 자신도 모르게 식은땀을 흘리고 있었다.

그는 한 동안 멍청히 있다가 뛰어내려오니 미친 비구니는 정원에 서서 미동도 하지 않고 웃지도 않고 있었다.

초류향은 그녀의 앞으로 가서 버럭 소리를 질렀다.

"그 사람이 누구냐? 그 자와 한 패지?"

어둠 속에서 그녀의 얼굴에 한줄기 미소가 번지면서 눈을 가늘게 뜨고 초류향을 보면서 히쭉 웃었다.

"히히! 그는…… 나는……"

그러나 웃음소리가 멈추기도 전에 그녀는 몸이 떨리더니 벌렁 자빠졌다. 잠시 후 그녀의 인후와 가슴 사이에서 몇 방울의 피가 흘러나왔다.

본래 방금 전 초류향을 맞히지 못한 암기가 문을 뚫고나가 그녀의 몸을 맞추었던 것이다.

초류향이 몸을 굽혀서 핏자국을 보니 피는 흐르자마자 기이한 푸른색으로 변하였다. 그리고 급기야 그녀의 오관(五官)에서 피가 나기 시작하였다.

초류향은 모골이 송연하여 중얼거렸다.

"참으로 지독한 암기군. 스님 잘 가시오. 부디……"

제 11 장. 기묘한 도박[骰子之戲]

이러한 암기를 몸에 맞으며 누구나 살아남을 수 없다는 것을 그는 잘 알고 있었다. 방금 전 조금만 반응이 느렸어도 땅에 쓰러진 사람은 자신일 것이다.

그 비구니는 아직도 한 가닥의 숨은 남아있었다. 그녀는 갑자기 눈을 커다랗게 뜨고 초류향을 바라보더니 기이할 정도로 눈빛을 빛냈다.

초류향은 무거운 어조로 입을 열었다.

"당신은 무슨 할 말이 남아있소?"

그 비구니는 입술을 겨우 열고 들릴락 말락한 소리를 내었다.

"무(無)…… 무……"

초류향은 한숨을 내쉬며 물었다.

"할 말이 없다는 것이오?"

비구니는 초조한 기색으로 머리에서 구슬 같은 땀방울을 흘렸다.

그녀는 안간힘을 다하여 무슨 말을 하려고 했지만 마침내 더 이상 소리를 낼 수 없었다.

그녀는 죽어버린 것이다.

그녀는 죽기 전에 마지막 유언이라도 하듯이 정신이 맑아져 초류향에게 무슨 중요한 단서를 남기려 했지만 애석하게도 초류향은 알 수가 없었다.

초류향이 오의암을 나오니 밤은 이슥하였다. 그의 마음도 어둠이 더욱 무겁게 내리누르고 있었다. 그가 가장 기대를 하고 있던 단서가 끊어진 것이다.

그는 내심 생각했다.

'그 흉수(兇手)는 내가 오의암으로 가는 것을 두려워하지 않은 게 당연하군. 그는 이미 소심대사가 죽었다는 것을 알았기 때문이겠지. 그렇지 않았다면 내가 손학포의 집에서 그를 온몸으로 지켰다 하더라도 손학포를 죽이려고 마음먹었다면 얼마든지 죽였겠지.'

그는 다시 생각해 보았다.

'그는 원래 손학포의 입으로 오의암을 말하게 한 후 그 뒤에 다시 소심대사의 가면을 쓰고 나를 갈림길로 유인하였지만 내가 속아넘어가지 않자 그는 내가 오의암에 반드시 갈 것이라고 판단하고 선당(禪堂) 대들보 위에 숨어서 내가 방비하지 않는 틈을 타서 소심대사의 시체를 던지고 나를 죽이려고 했던 것이다.'

'이번에 그는 비록 성공은 하지 못했더라도 그 계획은 아주 치밀하였고, 수단도 매우 악랄하여 조금만 경계를 게을리했어도 그의 악랄한 수단에 당하고 말았을 것이다. 그는 줄곧 내가 이 일에 간섭하지 못하도록 그렇게 많은 인명을 살상한 것을 보면 이 일에는 놀라운 비밀이 숨겨져 있는 것이 틀림없다.'

여기까지 생각하자 초류향은 겁이 나서 움츠러들기보다는 적개심이 일어 그 잔악한 상대와 고하를 한 번 겨루어 보고 싶다는 생각이 들었다.

모험(冒險)! 이것은 그에게는 하찮은 일이었다.

더 위험한 일일수록 그는 더욱 흥미가 있었다.

그는 갑자기 하늘을 쳐다보며 웃으며 소리쳤다.

"듣거라! 네가 누구이던 간에 나를 놀라 도망치도록 만들려고 했다면 그것은 오산이다. 나는 조만간, 너의 비밀을 반드시 밝혀내고 말 것이다. 너는 결코 빠져나갈 수 없을 것이다!"

인적도 없는 황량한 곳에서 그 귀신같은 상대는 어둠 속에 숨어 그의 이 말을 듣고 있을 지도 모르리라!

초류향은 웃음을 거두더니 다시 생각에 잠겼다.

'그 백치같은 비구니가 죽기 전에 무슨 말을 하려는 것일까? 그녀가 말한 무(無)자는 할 말이 없다(無話可說) 할 때의 무자는 아닌 것 같은데?'

초류향은 내심 중얼거렸다.

"그녀의 눈빛은 분명 무언가 많은 말을 하려는 것 같았지. 그녀가 말한 것이 오(吳)라면 그의 성이 오(吳)가란 말인가?"

그는 이리저리 생각하다가 갑자기 비구니가 죽은 곳이 오동나무 밑이라는 것이 떠올랐다.

그녀가 말한 것은 오동나무의 오(梧)자가 틀림없다면 그녀는 그 오동나무 밑에 무슨 비밀이 숨겨져 있는 것을 초류향에게 말해주려고 한 것일지도 모른다.

<註:한어 발음으로 無와 吳, 梧는 모두 '우' 로 동일한 발음이 남.>

생각이 여기에 미치자 초류향은 즉시 오던 길을 다시 돌아갔다.

그러나 오의암에 다다르기 전에 맹렬한 불길이 치솟는 것이 보였다.

오의암은 불바다로 변했고, 그 오동나무 아래에 그 비밀이 있었다고 해도 이미 완전히 재로 변해버렸을 것이다.

초류향이 성안으로 다시 돌아오니 밤거리는 한산했다.

그는 배도 고프고 피곤하기도 하였지만 먼저 쾌의당으로 발길을 돌렸다.

추영소와 같은 여자는 보잘 것 없는 사람이 아니니 그의 남편도 매우 유명한 사람일 것이다. 주사방의 제자들이 많고 따라서 교분이 있는 사람도 많을 것이니 혹시 그 중에서 그들의 행방을 알고 있는 사람이 나타날지도 모른다.

요 며칠간 그의 머리 속은 매우 복잡해졌다. 그는 자신이 매우 발이 넓은 사람인데도 이전에 추영소에 대한 이야기를 전혀 듣지 못한 것이 의외라고 생각했다.

자기도 모르는 사람이 있다니!

갑자기 등 뒤에서 말발굽 소리가 들리더니 호통소리가 들려왔다.

"비켜라!"

초류향이 몸을 번개같이 피하자 말 한 필이 그의 몸을 스쳐갔다.

그 말은 다른 색이라고는 하나도 없이 온통 검은 색이었다. 검게 윤이 나는 것이 마치 검은 진주와도 같았다.

말에 탄 사람도 검은 망토를 두르고 있었는데 진홍색의 안감이 바람에 흩날리고 있었다.

사람과 말이 너무 급히 지나가 초류향과 부딪칠 뻔 했지만 초류향은 화를 내지 않고 도리어 웃으면서 감탄하였다.

"정말 신준(神駿)한 말이로군!"

초류향은 말에 대해서도 여인과 마찬가지로 특수한 미적 감각이 있었다. 어떤 때는 명마를 감상하는 것이 미녀보다 더 기분이 좋을 때도 있었다.

그는 한 번 보고 그 말이 수만 마리의 말 중에서 골라낸 신마(神馬)이고 그런 말을 탈 수 있는 사람은 결코 평범한 인물이 아닐 거라고 생각했다.

초류향은 혼자 중얼거렸다.

"저 사람은 도대체 누구일까? 왜 제남성에 온 것일까……? 미녀가 가끔 졸장부에게 시집을 가는 경우도 있지만 좋은 말은 결코 어리석은 자가 다룰 수 없다. 좋은 말이 주인을 택할 때는 여자가 남편감을 고를 때보다 더 정확한 법이지. 그리고 남자의 꼬임에 넘어갈 리도 없고, 몇 푼의 돈에 눈이 멀지도 않지. 그리고 일단 좋은 사람이라고 선택하면 여자가 남편에게 복종하는 것보다 더 잘하는 법이지."

그는 이렇게 혼자 중얼거리면서 자기도 모르게 넌지시 미소를 지었다.

그는 자주 미소를 지으면서 마음의 긴장을 풀었다. 그것은 어쩌면 그의 삶에 대한 철학이었고, 이 때문에 생사의 기로에서 살아날 수 있었는지도 몰랐다.

사람이 신경을 과도하게 쓰면 위험한 일이 발생했을 때 어떻게 대처할지 당황하게 되는 법이다.

더구나 그는 이런 판단이 정확하다고 확신했다. 그는 여인과 말에 관한한 정확한 분별력을 가지고 있었다.

쾌의당에 거의 다 와서 초류향은 그 말을 다시 보았다. 말은 쾌의당 문 앞의 등롱 아래에 있었는데 계속 머리를 쳐들고 히힝거렸다.

말의 주인은 도둑맞을 염려가 없다는 듯 말을 매어놓지도 않았다.

다만 몇몇 사람만이 멀찌감치 떨어져 바라보고 있었다.

누군가가 배를 움켜쥐고 얼굴엔 고통스러운 표정을 지으면서 서 있었다. 초류향은 그의 곁으로 가서 웃으면서 그의 어깨를 쳤다.

"친구, 말에게 한 번 혼나고 싶은가?"

그 남자는 얼굴을 찡그리며 말했다.

"이 놈의 귀신같은 말! 저렇게 흉악할 수가 있나!"

초류향은 웃으면서 말했다.

"아름다운 꽃에는 가시가 많은 법이외다. 미인과 명마는 섣불리 건드리지 않는 것이 현명하지. 친구, 이 말을 마음 속에 두고 곰곰이 생각해 보게나."

그는 이 말의 주인이 쾌의당에 온 이유가 매우 궁금하였다.

그는 성큼성큼 안으로 들어갔다.

본래 쾌의당은 자시 직전이 가장 붐빌 시간이었지만 지금은 불빛만이 횡덩그러니 비추고 마작 소리는 전혀 들리지 않았다.

초류향은 눈살을 찌푸리며 주렴을 걷고 안으로 들어갔다.

수십 명의 도박꾼들은 모두 벽 쪽으로 서서 얼굴이 사색이 되어 있었고, 평소 제비처럼 미소를 띤 채 여기저기서 애교를 떨던 소녀들도 찍소리도 없이 부들부들 떨고 있었다.

또 전표를 보관하던 대한도 완전히 땅에 널부러져 있었다.

어떤 자는 맞아서 일어날 수 없었고, 어떤 자는 더 얻어맞을까봐 감히 일어나지 못하고 있었다.

수십 개의 눈동자가 멍하니 망토를 쓰고 있는 사람을 쳐다보고 있을 뿐이었다.

그는 도박판 앞에 문을 등지고 서 있어 초류향은 그의 얼굴은 볼 수 없었지만 검게 빛나는 커다란 채찍만은 볼 수 있었다.

정면에 서 있는 냉추혼의 얼굴에는 혈색이라고는 찾아볼 수도 없었고 놀라움과 당황한 눈빛으로 신비한 망토의 인물만을 바라보고 있었다.

아무도 말이 없었다. 소름끼칠 정도의 긴장과 질식할 듯한 정적은 마치 시위가 당겨져 있는 화살 같았고, 폭풍우가 몰아치기 직전 같았다.

아무도 초류향에게 눈길을 주지 않았고 초류향도 아무도 놀라게 하지 않으려고 하는 듯 소리 없이 한쪽 편으로 걸어가서 섰다.

그는 마침내 신비한 검은 망토를 보았다. 그는 소년이었다. 망토 아래로 검은 색의 몸에 달라붙는 옷, 검은 요대, 검은 신발, 검은 색의 쇠가죽 장갑을 끼고 있었고 손에는 기다란 채찍을 들고 있었는데 오직 얼굴만이 희게 보였다.

초류향이 옆에서 보니 오똑한 코에 앓은 입술은 굳게 다물어져 있어 그의 강인함과 냉혹함을 보여주는 듯하였다.

그의 눈썹은 약간 치켜올라 갔고 검은 눈썹 밑의 깊은 눈은 사람들로 하여금 그의 마음을 헤아릴 수 없게 만들었다.

이 소년의 얼굴은 완벽한 아름다움을 갖추고 있었다. 이런 완미함은 가끔 사람들에게 두려움을 주기도 하는 법이다.

냉추혼은 대답할 말을 생각하는 듯 그를 쳐다보았고 이 소년도 전혀 서두르는 기색 없이 냉랭하게 냉추혼을 바라보았다.

마침내 냉추혼이 입을 열었다.

"손님께서 도박을 하시겠다면 제가 모시겠습니다. 그렇지만 저는 먼저 손님의 존함을 알고 싶습니다. 손님께서는 어서 말씀해 주시지요."

소년이 말했다.

"나는 이름이 없다."

냉혹하고 날카롭고 촉급한 목소리는 중원일점홍과는 달랐다.

두 사람의 목소리는 모두 칼이라면 일점홍의 칼은 이미 녹슬었고 이 소년은 면도날같이 예리하였다. 일점홍의 목소리가 처량하고 음침하다면 이 소년은 사납고 촉급하였다.

냉추혼이 말했다.

"손님께서 존함을 말씀하시지 않겠다면 저희는……"

소년이 말했다.

"저희가 어쨌다는 거야?"

"여기의 규칙은 모르는 사람과는 도박을 하지 않는……"

그는 소년의 눈빛을 보고는 억지 웃음을 지어보이며 말을 이었다.

"그렇지만 손님은 먼 곳에서 오셨으니 저도 손님을 실망시키지 않겠습니다."

"그것 참 좋군."

"그렇다면 손님께서는 무슨 종류로 하실는지요?"

"주사위!"

"무엇을 거실는지요."

그 소년이 옥벽을 내놓았다. 등불 아래에서 보니 옥벽은 광택이 온화하고 홈집도 없어 초류향조차도 생전 처음 보는 완벽한 옥벽이었다.

아마 세간에 전해오는 나라를 망치게 했다는 화씨(和氏)의 옥벽도 이것보다는 더 아름다울 것 같지 않았다.

냉추혼도 보석을 알아보는데 있어 일가견이 있었다. 그는 마음 속으로는 감탄했지만 겉으로는 담담하게 말했다.

"손님께서 이 옥벽으로 거셨다면 나는 무엇으로 걸까요?"

흑의소년은 냉랭한 목소리로 말했다.

"당신!"

냉추혼은 얼굴빛이 변하더니 큰 소리로 웃어제쳤다.

"나를 걸라고. 나 냉추혼이 이렇게 비싸단 말인가요?"

"내가 이기면 당신은 나를 따라오시오."

냉추혼은 칼로 자르듯 갑자기 웃음을 그치고는 탁자 위의 옥벽을 바라보았다. 그의 눈엔 옥벽에 대한 욕심으로 가득 차서 옥벽 옆의 주사위를 보더니 말했다.

"좋소. 한 판 합시다."

이렇게 말하자 쥐죽은 듯이 적막하던 대청이 비로소 소란스러워 지기 시작하였다. 초류향은 냉추혼이 자기를 걸고 내기하는 것으로 보아 주사위에 무슨 기교를 가해 반드시 이길 거라고 생각하였다.

냉추혼은 여섯 개의 주사위를 한 알 한 알 백자 접시에 담고 다시 다른 접시로 뚜껑을 덮고는 천천히 말했다.

"주사위 내기도 여러 가지가 있지요. 손님께서는 무슨 내기로 하실까요?"

흑의소년이 말했다.

"작은 쪽! 작은 쪽이 이기는 것으로 하자."

냉추혼은 미소를 지으며 말했다.

"크든 작든 마찬가지지요. 손님 먼저."

그가 막 접시를 건네주려고 하자 소년은 냉랭하게 말했다.

"당신이 먼저 하시오."

냉추혼은 잠시 생각하더니 말했다.

"동점일 때는……"

소년은 지겹다는 듯이 말했다.

"비기는 것으로 하지."

냉추혼이 말했다.

"좋소."

그가. 손을 들어 올리자 맑은 주사위 소리가 대청 안에 울려퍼졌다.

그는 심각한 표정으로 온 신경을 집중하여 주사위가 담긴 접시를 귀에다 대고 흔들어댔다. 접시 안에 있는 주사위는 어지러운 소리를 냈다.

대청에 있는 사람들은 모두 숨죽이고 있었다.

갑자기 '탁!' 하는 소리를 내며 냉추혼은 접시를 탁자 위에 올려놓았다.

수십 개의 눈이 냉추혼의 흰 손을 일시에 바라보았다.

그가 손을 천천히 들어 뚜껑을 여니 여섯 개의 주사위가 나타났다.

대청에는 소동이 벌어졌다.

여섯 개의 주사위는 모두 눈이 일이었다. 흰 접시 위의 붉은 일점을 드러낸 여섯 개의 주사위는 마치 눈 위에 뿌려진 여섯방 울의 핏방울 같았다.

여섯 개의 합이 여섯이니 이 보다 더 작을 수는 없었다. 냉추혼은 완전히 필승의 고지를 점하여 자신도 모르게 입가에 한 줄기 득의의 미소를 떠올렸다.

초류향은 감탄하여 중얼거렸다.

"냉추혼의 손재간은 과연 대단하군. 이제 저 소년이 무슨 방법으로 이길지 궁금하군."

소년은 태연한 모습으로 냉랭한 목소리로 말했다.

"과연 대단하군."

냉추흔은 미소를 지으면서 말했다.

"자! 손님, 하시지요."

소년이 말했다.

"좋소."

'좋소!'라는 말이 나오기가 무섭게 손에 쥐고있던 채찍이 독사같이 날아갔다.

냉추혼은 깜짝 놀라 방어동작을 취하려 하였다. 그렇지만 채찍은 번개같이 날아가 주사위 옆에 멈추었다. 채찍은 교묘한 방법으로 말려 주사위 한 알을 감더니 갑자기 주사위를 날렸다.

주사위는 '쉬익!' 소리를 내면서 곧바로 날아가 '탁!' 하면서 벽에 박혀버렸다. 주사위는 벽속으로 완전히 들어가고 한쪽 면만 밖으로 향해 있었는데 놀랍게도 점이 일이었다. 천하의 초일류 암기 고수가 아니라면 손으로 던져 벽에 박히게 하여 일이 나오게 하는 것도 쉬운 일이 아닌데 그 소년은 기다란 채찍을 사용하여 주사위를 날려 벽에 박히게 한 것을 보니 대단한 솜씨와 안력(眼力)의 소유자임에 틀림없었다.

구경꾼들은 모두 탄성을 질렀다.

탄성이 터지는 가운데 채찍은 두 번째의 주사위를 감아올려 날렸다.

두 번째 주사위는 첫 번째 주사위를 정면으로 맞추고 벽 속으로 들어갔다. 주사위의 눈은 일이었다. 아주 선명한 붉은 한 방울 피 같았다.

채찍은 방울뱀처럼 쉬익쉬익 소리를 내면서 주사위를 계속해서 날렸다.

세 번째의 주사위는 두 번째의 위에, 네 번째의 주사위는 세 번째 것의 위에 차례차례 박혔다.

순식간에 여섯 개의 주사위는 모두 벽 속으로 들어가 버리고 맨 마지막의 주사위의 한 면만 보였다.

주사위의 눈은 일. 구경하던 사람들의 눈이 휘둥그래졌다.

흑의소년은 여전히 얼굴표정이 변하지 않고 천천히 말했다.

"내 주사위 여섯 개의 합이 일이니 네가 졌다."

사색이 된 얼굴의 냉추혼은 갑자기 호통을 쳤다.

"말도 안 된다. 정말 말도 안돼!"

흑의소년은 냉소하며 말했다.

"그래서 승복할 수 없다는 건가?"

채찍이 갑자기 날아 독사처럼 냉추혼 쪽으로 날아왔다.

냉추혼도 즉시 칼을 뽑았다. 하지만 채찍은 마치 살아있는 것처럼 도중에 방향을 바꾸어 칼을 휘감아버렸다.

냉추혼의 손에서 칼이 떨어졌다. '탁!' 하는 소리를 내며 칼은 대들보에 박혀버려 파르르 떨면서 칼의 장식술만이 바람에 흔들렸다. 그리고 냉추혼의 흰 얼굴엔 벌써 몇 가닥의 줄이 나 있었다.

흑의소년은 냉소하며 말했다.

"넌 졌어. 나를 따라오거라."

냉추혼은 잠시 넋 나간 사람처럼 있는데, 갑자기 옆에서 우아한 목소리가 들려왔다.

"두 분은 좀 있다 천천히 가시오. 저도 이분과 한 번 겨루어 보고 싶습니다."

부드러운 목소리와 담담한 미소의 주인공은 다름 아닌 초류향이었다.

초류향은 방금 전 채찍이 춤을 추며 망토가 날릴 때 망토 안에 선홍색의 낙타 두 마리가 날아가는 모양이 수놓아져 있는 것을 보았다.

그것만 아니었어도 그는 내기를 할 생각은 없었다.

대청에 있던 모든 사람들은 소년의 무공에 모두 놀라있었다. 이때 누군가가 겨루어 보겠다고 나오자 모두 눈이 휘둥그래져 초류향을 바라보았다.

냉추혼은 대사면을 받은 듯 얼굴빛이 갑자기 변하면서 웃으면서 말했다.

"장형이 한 번 겨루어 보시겠다면 참으로 좋은 일입니다."

흑의소년은 움푹 들어가고 매서운 눈매로 초류향을 노려보았다.

보통 사람은 이런 시선을 받으면 혼비백산하기에 충분하였다.

그러나 초류향은 도리어 전혀 개의치 않는 듯 껄껄 웃으면서 그를 쳐다보더니 말했다.

"손님께서는 사막에서 오셨나요?"

혹의소년의 표정이 갑자기 달라지면서 조용히 말했다.

"당신은 누구야?"

초류향은 웃으면서 말했다.

"나도 손님과 마찬가지로 이름을 잊었소이다."

흑의소년은 한동안 초류향을 노려보더니 냉랭히 말했다.

"도박을 해 보겠다. 좋소. 무슨 내기를 할까?"

초류향이 웃으면서 말했다.

"주사위 당연히 주사위지. 작은 쪽이 이기는 것으로 하지."

말을 다 하기도 전에 주위 사람들은 초류향이 미쳤다고 생각하였다. 저 소년의 주사위 눈의 합이 일인데, 어떻게 이길 거라고 생각하는가? 소년은 구미가 당겼는지 눈빛을 반짝이며 말했다.

"무슨 내기를 할까요?"

초류향은 말했다.

"손님께서 패하신다면 나는 이 옥석을 가져감은 물론 냉 공자도 당신께 가지 않아도 되도록 하고 손님에게 몇 마디 물어보는 게 내기의 전부요."

그의 조건이 너무 크다고 생각한 흑의소년은 미간을 약간 찌푸리며 말했다.

"당신이 만약 진다면 어떻게 하겠소?"

"내가 만약 진다면 알고 싶어하는 일에 대해 알려주지."

그 소년은 안색이 변하더니 물었다.

"당신은 내가 물어볼 말이 있다는 것을 어떻게 알았소?"

"대충 알 수도 있지."

만약 상대가 지면 조건이 그렇게 큰 데 자신이 지면 다만 '대충' 알고 있는 말만 하는 것이니 이 도박은 매우 불공평한 것이었다. 뭇사람들은 소년이 이길 것이지만 그런 내기는 하지 않을 것이라고 생각했다.

뜻밖에도 그 소년은 한동안 생각해 보더니 잘라 말했다.

"좋소. 내기를 합시다."

초류향은 웃으며 입을 열었다.

"나는 이미 네가 원하는 내기를 알고 있지."

그 소년은 다짐을 하듯 말했다.

"내가 주사위를 던지면 당신도 나와 똑같이 던져야 하오."

초류향은 말했다.

"그럴 필요는 없다."

뭇사람들은 모두 이 사람이 머리가 완전히 돈 사람이라고 생각했다. 그는 다른 도박 탁자로 걸어가더니 거기에서 여섯 알의 주사위를 집어들었다.

그가 이 여섯 알의 주사위를 손에 꽉 쥐자 냉추혼과 사람들까지도 모두 그의 손에 잡힌 듯한 표정이었다.

그의 안색은 아무런 변함도 없었지만 냉추혼은 이미 온통 식은땀을 홀리며 견디다 못해 입을 열었다.

"장형, 저 친구가 던진 것은 합이 일이라는 것을 명심하시오."

초류향은 담담히 웃으며 말했다.

"알고 있소."

그가 한 번 손을 내젓자 한 알의 주사위가 날아나왔다.

뭇 사람들은 그가 그 소년이 하는 방식대로 따라한다고 여기고 있었다. 기껏해야 처방전을 보고 약을 짓는 것이나 마찬가지니 아무리 잘해도 일 점으로 비기는 정도이지 절대로 이기지는 못할 것이라고 생각했다.

더더구나 그 소년은 채찍으로 주사위를 튕기는데 그는 손으로 날렸으므로 그 어려움과 쉬움의 차이가 적지 않았는데 그는 무엇 때문에 이렇게 어리석은 짓을 하는가 하고 의아해했다.

그러나 이 한 알의 주사위는 마치 한 올의 실에 매달려 있는 듯이 밑으로 떨어지지 않고서 천천히 허공으로 떠올랐다.

집안에 있던 사람들은 이 가운데 실려 있는 공력이 얼마나 심후한 것인지 모르지만 어쨌든 늦게 가게 하는 것이 빠른 갓 보다 훨씬 어렵다는 것을 알고 있었다.

이때 초류향의 손에서는 두 번째 주사위가 번개같이 날려나와 첫 번째 주사위와 탱! 하고 부딪치더니 첫 번째 알이 산산이 부서졌다.

세 번째 주사위는 더 빨라 두 번째 주사위를 탱! 하는 소리와 함께 깨뜨려버렸다. 초류향이 손가락으로 가볍게 튕기자 주사위는 점점 빠른 기세로 날아가 네 번째 알이 세 번째 것을 깨뜨리고, 다섯 번째 것은 네 번째 알을 깨뜨렸다……

다섯 번째 주사위는 멈추지 않고 곧장 벽에 부딪치더니 다시 튕겨 나와 교묘히 여섯 번째 주사위와 부딪쳐 두 알이 모두 공중에서 산산이 부서졌다.

여섯 알의 주사위는 모두 가루로 변하여 한 곳에 떨어져 한 무더기의 가루더미를 이루는 것이었다. 뭇사람들은 그만 눈이 휘둥그래지고 입을 떡 벌린 채 마치 마술을 보는 것처럼 황당해 하고 있었다.

초류향은 손을 털면서 웃으며 입을 열었다.

"나의 여섯 알의 주사위는 한 점도 나지 않았다. 네가 진 것 같구나."

냉추혼은 마침내 기쁨을 참지 못하고 일어나 손뼉을 치면서 웃으며 말했다.

"아주, 아주 훌륭하십니다. 여섯 알의 주사위가 하나도 없으니 정말 묘하구려, 묘해! 절묘하군요."

그 혹의 소년의 안색은 창백해지고 말았다. 그러나 그 수법은 기교를 부린 것이기는 하지만 정당한 방법이지 조금도 요령을 피워 눈을 속인 것은 아니었다.

더구나 자신도 냉추혼을 이기는 방법은 사실 기교를 부린 것인데 어찌 다른 사람에게 말을 할 수 있겠는가?

도리어 그의 처지는 방금 전의 냉추혼처럼 되어 말을 하려고 해도 말할 수 없었다. 그는 평소 다른 사람을 손안에서 가지고 농락했는데 오늘은 뜻밖에도 자승자박(自繩自縛)의 결과를 초래할 줄 누가 알겠는가?

그의 침착한 두 눈에는 분노와 후회, 원한과 찬사가 뒤엉켜 있었다. 그의 한 쌍의 눈동자는 원래 바닷물처럼 깊고 침착한 표정이었는데 지금은 하늘가의 저녁노을처럼 다채로운 빛이 났으며 끊임없이 변하였다. 한 쌍의 냉랭한 눈빛이 갑자기 정감어린 눈빛으로 변하였다.

초류향조차 멍하니 그의 표정을 바라보며 내심 감탄하며 중얼거렸다.

"이 한 쌍의 눈이 만약 여자의 얼굴에 있다면 그 여인은 반드시 절세미인일 것이다. 그녀가 만약 남자를 힐끗 쳐다보기만 한다면 그 사람은 그녀를 위해 목숨을 바친다 하더라도 아무런 여한이 없을 것이다…… 애석하게도 이 눈이 남자의 눈이라니 정말 자리를 잘못 잡은 것 같구나."

제 12 장. 오만한 흑의소년(黑衣少年)[獨步武林]

흑의소년은 한동안 우두커니 서 있더니 양쪽에 있는 사람들을 향하여 갑자기 채찍을 마구 휘둘렀다.

순식간에 십여 명이 채찍에 맞아 머리에서 피를 흘리며 다투어 바깥으로 뛰쳐나가려고 아우성쳤다.

흑의소년은 채찍을 멈추지 않고 마구 휘두르며 소리쳤다.

"꺼져! 한 사람도 남지 말고 모두 꺼지란 말이야!"

커다란 소란이 벌어지고 몇몇 소녀들은 채찍에 맞아 땅에 구르고 기어다니는 것을 보자 냉추혼은 화가 머리까지 치밀어 호통을 질렀다.

"이 사람들을 무엇 때문에 못살게 구는 것이오?"

말이 미처 끝나기도 전에 그의 이마에는 붉은 줄이 하나 더 생겼다.

흑의소년은 버럭 소리를 질렀다.

"너도 꺼져버려! 빨리 꺼지란 말이야!"

냉추혼은 얼굴에 흐르는 피를 닦아낼 생각도 하지 않고 분노에 찬 눈빛으로 흑의소년을 노려보며 냉랭히 말했다.

"당신이 만약 여러 사람들 앞에서 졌다는 것을 시인하고 싶지 않다면 나갈 수도 있소, 하지만……"

획! 하는 소리와 함께 그의 얼굴에 붉은 줄이 다시 하나 그어졌다. 그러나 그는 미동도 하지 않은 채 천천히 말을 이었다.

"똑똑히 기억해 두시오! 세 번의 채찍을 언젠가는 곱절로 갚아줄 것이오."

흑의소년은 채찍을 다시 날리며 말했다.

"네 번째다!"

냉추혼은 뒤로 물러서면서 이를 갈며 걸어나갔다.

이때 대청에 가득했던 사람들이 모두 나가버렸지만 흑의소년은 여전히 분이 풀리지 않는 듯 벽에 걸려 있는 액자를 모조리 박살내 버렸다.

초류향은 탁자에 기대어 웃으면서 그를 바라보며 넌지시 입을 열었다.

"이제 사람들이 모두 갔으니 졌다는 것을 인정하는 것이 어떻겠소?"

흑의소년은 손에 든 채찍을 천천히 떨어뜨렸다. 그는 뒤로 돌아서 있어 초류향은 그의 표정을 볼 수는 없었지만 아래 위로 들먹이는 어깨만이 보였다. 그는 점차 평온을 되찾으며 마침내 나직이 입을 열었다.

"무엇을 묻고 싶은 것이오? 말해보시오!"

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"영존(令尊)께서 관내로 들어오시기 전에 받은 편지를 보지 못했느냐? 혹시 그 편지에 어떤 말이 쓰여 있는지 아느냐?"

흑의소년은 갑자기 얼굴을 홱 돌리더니 날카로운 눈빛으로 초류향을 응시하며 말했다.

"당신은 우리 아버지를 어떻게 아시오? 어떻게 관내에 들어 오셨다는 것을 아셨소? 또 아버지가 관내로 들어오시기 전에 편지를 받았다는 것은 어떻게 알았소?"

초류향은 웃으면서 그 말을 받았다.

"잊지 마라. 지금은 내가 묻고 있는 것이다."

흑의소년은 냉랭히 되물었다.

"당신은 이미 물었지 않소? 지금은 내가 묻고 있는 것이오."

"내가 묻는 말에는 대답도 하지 않고 도리어 나한테 묻는 것이냐?"

흑의소년은 냉랭히 말했다.

"나에게 당신이 몇 마디 물어봐도 괜찮다는 말은 했지만 대답해준다는 말은 하지 않았소."

초류향은 어리둥절한 표정을 짓더니 어이가 없다는 듯이 웃으며 말했다.

"이 세상에서 너처럼 억지를 쓰는 사람은 처음 보았다."

흑의소년은 아무렇지도 않은 듯이 그 말을 받았다.

"당신 말에 이미 대답했으니 이 옥벽은 가져가도 좋소. 그 냉(冷)가를 당신이 데리고 가시오. 우리는 이미 내기의 약속을 다 이행했으니 이제 당신이 대답할 차례요."

그는 미리 준비나 하고 있는 듯 줄줄 말을 이었다.

초류향은 사막에서 온 오만한 소년이 교활하게 나오자 쓴웃음을 지으며 말했다.

"만약 대답하지 않는다면?"

흑의소년은 간단히 그 말을 받았다.

"죽이겠소!"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"죽기 싫다면?"

그의 물음은 절묘했다. 흑의소년은 어려서부터 자신에게 이러한 태도를 보이는 사람은 처음 보았던 것이다.

그의 싸늘한 눈에서는 갑자기 분노가 폭발하여 버럭 소리를 질렀다.

"네가 죽지 않으면 내가 죽는다!"

'죽는다!'는 말과 동시에 채찍을 다시 손에 감았다. 순간 채찍은 올가미로 변했고 채찍이 날자 수많은 올가미가 초류향의 목을 옭아매려는 것 같았다.

그렇지만 어느 것 하나도 초류향을 옭아맬 수는 없었다.

초류향은 연기처럼 가볍게 흑의소년의 뒤로 돌아가 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"만약 내가 너를 죽이지 않는다면?"

그러나 이번에는 그 검은 색 망토가 먹구름처럼 초류향을 향해 덮쳐왔다.

먹구름 처럼 검은 망토의 그림자 속에는 일곱 개의 차디찬 별빛이 갈무리되어 있었다. 그는 화가 머리끝까지 치밀어 조금도 용서치 않겠다는 듯이 망토 안의 가느다란 통에서 치명적인 칠성침(七星針)을 쏘았던 것이다.

이 운저비성(雲底飛星)은 과거에 천하를 종횡하던 대막신룡(大漠神龍)의 평생의 절기로서 얼마나 많은 무림 고수들의 목숨을 빼앗았던가!

이 일곱 대의 차가운 별빛이 검은 구름에 휩싸여 있는 듯 망토 안에서 쏘아지면 아무도 다시는 볼 생각을 말아야 하는 것이다.

암기의 소리를 들었을 때는 이미 피할 도리가 없었다.

초류향도 이 소년이 이런 매서운 수단을 가졌으리라고는 생각지도 못했다.

눈앞에 검은 먹구름이 번뜩하더니 날카로운 암기가 파공성을 일으키며 그의 가슴으로 쏟아져왔다.

그는 피하려고 했지만 너무 늦었다는 것을 깨닫고 상체를 뒤로 움츠리자 신형이 마치 활처럼 휘어졌다.

이 일곱 개의 차가운 별빛은 번개처럼 다가왔지만 초류향은 이 암기보다 더 빠르게 벽 쪽으로 물러섰다. 그제서야 암기의 힘이 약해졌다.

초류향은 급히 손을 뻗어 모기를 잡는 것처럼 일곱 개의 암기를 모두 낚아챘다. 흑의소년은 다소 놀란 표정을 짓더니 입을 열었다.

"훌륭한 신법이군! 정말 고명한 분광착영(分光捉影)의 수법이군."

말하는 사이에 그는 다시 채찍을 일곱 번 휘둘렀다.

다른 사람들의 편법(編法)은 광풍 같고 장대비 같았지만 그의 편법은 두터운 구름 같았다.

다른 사람의 채찍은 옆으로 휘두르거나 곧바로 후려치는 것이었지만 그의 편법은 감겨드는 수법으로 커다란 올가미가 작은 올가미를 둘러싸고 작은 올가미 안에는 더 작은 올가미가 갈무리 되어 있었다.

크고 작은 올가미가 손이나 목, 감길 수 있는 곳이면 어디라도 감길 듯 하여 보통 사람이라면 그와 싸우기도 전에 그만 눈이 어지러워질 지경이었다.

초류향도 그런 편법은 처음 보는 것이지만 그 올가미에 걸려든다면 끌장 나리라는 것을 직감할 수 있었다.

크고 작은 무수한 올가미를 하나 하나 뜯어보면 대단하지는 않았으나 어느 것이 진짜이고 어느 것이 가짜인지 구별해 낼 수 없었다.

허허실실의 수법은 피하기가 용이한 일이 아니었다. 더더구나 그것을 해소시킨다는 것은 상상도 할 수 없는 일이었다.

초류향은 피하면서 내심 생각해 보았다. 언뜻 보니 도박을 하던 탁자 위에는 제비뽑기를 하는 통이 하나 있었는데 그 안에는 상원홍(狀元紅)의 대나무 제비가 꽂혀있었다.

그는 허공으로 몸을 날려 네 장을 피하고는 제비를 하나 들고 채찍의 올가미가 오기를 기다려 제비막대를 던졌다.

탁! 하는 소리가 나면서 제비는 두 동강이 났지만 채찍의 기세도 약해져 순간적으로 올가미들이 사라지고 말았다. 그렇지만 흑의소년이 다시 팔을 한 번 내젓자 무수한 올가미가 감겨나왔다.

채찍이 올 때 마다 초류향의 손에서는 제비 막대기가 하나씩 날아가 어김없이 올가미 안으로 빨려들었다.

끊임없이 팍팍! 타닥! 하는 소리가 폭죽이 터지듯이 들려오면서 올가미도 하나씩 줄어들었고, 제비도 하나씩 줄어들었다.

소리도 경쾌했으며 매우 멋진 광경이었다. 흑의소년의 편법도 과연 무림에서 독보적인 것이었고, 초류향의 격파법도 절묘하기 이를 데 없었다.

채찍이 올가미가 되면 힘이 축적되고 그 힘은 물체에 부딪치면 발산되기 마련이었다. 제비를 던져 넣으면 채찍의 올가미는 제비를 부러뜨리고 힘이 약화되어 올가미도 사라졌다.

이러한 이치는 비록 간단한 것이었지만 격렬하게 싸우는 중에 이런 방법을 생각해낸다는 것은 그리 용이한 일이 아니었다.

초류향의 무공은 과연 따를 사람이 없었다. 그는 어떤 무공을 배우면 그 무공에 정통할 뿐만 아니라 적을 만났을 때의 임기응변 또한 탁월했다. 수많은 무공을 통달한 것은 아니지만 실제로 상대와 싸울 때는 순식간에 그것을 해소시키는 방법을 떠올릴 수 있는 것이었다. 따라서 그보다 무공이 뛰어난 사람이라 할지라도 오히려 초류향의 임기응변에 도리어 격파당하는 것이었다.

해소시킨 방법을 모르면 모를수록 승복하기 마련인 것이 사람의 심리였다.

흑의소년은 비환투월 행운포우(飛環套月, 行雲佈雨: 달을 잡고, 구름을 일으켜 비를 내리게 함), 이 한 수의 무공으로 사막을 편력하며 적수를 만난 적이 없었는데 이런 기괴한 격파술을 만난 것은 처음이었다.

그의 마음은 더욱 조급해졌고 채찍은 더욱 빨라져 올가미는 더욱 늘어났다.

따라서 제비 막대기도 더 빠르게 날아갔다. 초류향의 손에는 상원홍의 제비 막대가 거의 없어졌다.

흑의소년은 기쁨을 감추지 못하고 입을 열었다.

"제비를 다 쓰고 나서 어떻게 하는지 두고 보지!"

그러나 채찍이 제비 막대를 부러뜨리며 올가미가 없어지고 채찍의 힘도 약해지는 순간 초류향은 그 기회를 틈타 분광착영의 신법으로 부러진 제비를 다시 손으로 잡는 것이 아닌가?

당연히 하나의 부러진 제비는 두 개로 변하여 점점 많아졌다.

흑의소년은 조급한 나머지 화가 치밀어 이리저리 마구 변화 예측할 수 없도록 휘둘렀지만 날아오는 올가미는 초류향을 향한 것만이 아니었다.

올가미가 어느 방향에서 날아오던 초류향은 정확히 올가미에 제비를 던져 넣는 것이었다.

흑의소년은 천성적으로 고집이 세서 상대방의 수법이 고강하면 고강할수록 그는 오기가 생겨 필사적으로 편법을 바꾸려 하지 않았다.

이윽고 초류향은 웃음을 금치 못하고 입을 열었다.

"올가미를 언제까지 씌우려고 하는 것이냐?"

흑의소년은 이를 갈며 말했다.

"언제까지나!"

초류향은 다시 물었다.

"언제까지 올가미를 던질 테냐?"

흑의소년은 냉랭히 그 말을 받았다.

"당신이 죽을 때까지 던지겠소."

초류향은 장난기가 발동하여 넌지시 물었다.

"내가 영원히 죽지 않는다면?"

흑의소년은 지지 않고 그 말을 받았다.

"그러면 나도 영원히 던지겠다."

초류향은 어리둥절한 표정으로 넌더리를 내며 입을 열었다.

"정말 황소 고집이군."

흑의소년은 냉랭히 대꾸했다.

"올가미를 격파하는 것이 지겨우면 빨리 죽으면 될 것 아니오?"

초류향은 호탕하게 웃으며 말했다.

"말도 잘 하는군, 정말 훌륭해! 정말 나마저……"

말을 하면서도 올가미는 끊임없이 날아왔고, 제비는 그곳을 향해 쏘아져 나갔다.

여기까지 말을 하더니 초류향은 손에 남아있던 제비를 한꺼번에 쏘아냈다. 하지만 어찌된 영문인지 제비는 하나도 올가미 안으로 들어가지 않았다.

절정의 고수가 이런 실수를 한단 말인가?

흑의소년은 매우 기쁜 표정이 되었고, 기다란 채찍이 초류향의 목에 감기면서 팍! 하는 소리를 냈다. 초류향의 이마에는 한 줄기 핏자국이 선명하게 새겨졌다.

초류향은 패하기는 했으나 한 치도 어긋남이 없이 몸을 갑자기 전갈처럼 뒤집더니 몸을 일으키며 뒤쪽의 벽으로 피했다.

흑의소년은 냉소하며 말했다.

"도망칠 셈이냐?"

흑의소년이 손을 내젓자 채찍은 다시 감겼다.

이때 갑자기 검광이 번개처럼 창문에서 날아들었다.

기다란 채찍은 다시 올가미로 변하여 채찍의 끝이 보이지 않았으나 검은 정확히 채찍을 맞추어 채찍의 힘도 약해졌다.

순간 뱀처럼 움직이던 채찍은 검에 맞아 일곱 도막이 나고 말았다. 흑의소년은 놀랍기도 하고 화가 치밀어 소리쳤다.

"대체 어떤 놈이냐!"

말이 미처 끝나기도 전에 하나의 인영이 창문을 넘어들어와 그의 앞에 서 있었다.

그 사람은 비쩍 말랐지만. 강인한 몸매를 검은 옷으로 감싸고 있었다.

마치 숲속에서 튀어나온 흑표범처럼 온몸은 위협을 느끼게 만들었고 강인한 경력(勁力)이 충만한 것 같았다.

그의 회색빛 얼굴은 아무런 표정도 없었다.

그의 예리한 눈빛은 그 흑의소년을 싸늘히 쳐다보고 있었다.

누구든지 그의 시야에 들어오기만 하면 한 마리의 어항에 있는 물고기나 다름없었다.

흑의소년은 이 사람이 중원 제일의 살수(殺手) 일점홍(一點紅)이라는 것을 알지 못했지만 그의 눈빛을 보자 갑자기 두려움을 느꼈다.

그는 일점홍을 감히 쳐다보지 못하고 초류향만 노려보면서 냉소했다.

"본래 도움을 청한 사람이 있었구만!"

초류향은 얼굴의 채찍 자국을 쓰다듬으면서 웃을 뿐 대꾸하지 않았다.

흑의소년이 다시 입을 열었다.

"지려는 마당에 남의 도움을 청하는 당신 같은 사람이 이 중원 무림에 있다니?"

일점홍은 갑자기 냉랭히 입을 열었다.

"저 사람이 졌다고 생각하느냐?"

흑의소년은 앙천대소하면서 말했다.

"하하하! 채찍에 맞은 사람은 내가 아니오!"

일점홍은 그를 힐끗 쳐다보더니 달갑지 않은 표정으로 걸음을 옮겨 손에 든 검으로 몇 개의 제비 막대를 쳐 올렸다. 흑의소년은 그가 무슨 마술이라도 부리려는 것으로 알고 냉소했다.

일점홍은 넌지시 말했다.

"이것을 한 번 보고 말해라."

그러면서 장검을 툭 치자 제비가 천천히 날아갔다.

흑의소년은 시답지 않은 표정으로 제비를 잡았다. 제비는 제비였지만 모든 제비마다 검은 빛을 띠는 차가운 별빛 같은 것이 하나씩 박혀 있는 것 아닌가?

일점홍은 냉랭히 말했다.

"만약 채찍을 얻어맞은 그 사람이 아니었다면 너는 지금 목숨이 붙어있지 않을 것이다!"

흑의소년은 얼굴을 움찔하더니 입을 열었다.

"당신…… 당신은 그가 나를 구하기 위하여 그래……"

일점홍은 매섭게 말을 가로챘다.

"그가 만약 암기를 떨어뜨리기 위한 것이 아니었다면 너는 그의 옷깃도 스칠 수 없었을 것이다."

흑의소년은 흠칫하더니 손에 쥐고 있던 제비 막대를 모두 땅에 떨어뜨렸다. 그는 울그락 푸르락 하는 얼굴로 시선을 초류향에게 돌리고 떨리는 목소리로 물었다.

"당신…… 당신은 조금 전 무엇 때문에…… 무엇 때문에 말하지 않았소?"

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"이 암기는 너를 해치려 한 것이 아닐 수도 있다."

흑의소년은 당당히 말했다.

"암기는 내 몸 뒤에서 쏘아진 것이니 목표는 반드시 나일 거외다."

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"네 채찍에 그저 한 번 맞아주면 되는 것인데 내가 무엇 때문에 말을 해서 너를 괴롭게 만들겠느냐?"

흑의소년은 그 자리에 우두커니 서 있었다. 그의 동그란 눈에는 이미 눈물이 맺혀 금방이라도 떨어질 것 같았으나 억지로 참아 끝내 눈물을 떨구지는 않았다.

초류향은 짐짓 그를 의식하지 않은 듯 웃으며 말했다.

"홍형, 방금 전 암산을 한 사람이 누구인지 당신은 보았소?"

일점홍은 냉랭히 그 말을 받았다.

"만약 내가 보았다면 어찌 그가 가도록 내버려두겠소?"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"나도 그 사람의 신법이 귀신같다는 것을 알고 있소. 하지만 그가 누구인지 도저히 떠오르지 않는구려. 중원 무림 중에서 기실 그와 같은 고수는 그리 많지 않을 것이오."

흑의소년이 갑자기 불쑥 입을 열었다.

"나는 그가 누구인지 알고 있소!"

초류향은 놀라운 표정으로 물었다.

"네가 안다고? 누구냐?"

흑의소년은 말을 하지 않고 주머니에서 한 통의 편지를 꺼내며 입을 열었다.

"이것이 당신이 보려고 했던 편지이니 가져가시오."

초류향은 정말 꿈인지 생시인지 몰라 난데없이 존댓말까지 쓰며 기뻐했다.

"감사하오. 정말 고맙소."

흑의소년은 편지를 탁자 위에 놓은 채 머리도 돌리지 않고 떠나갔다. 문밖을 나서려고 고개를 숙이자 한 방울의 눈물이 바닥에 떨어졌다.

초류향이 밤낮없이 그리워하고 아무리 애를 써도 찾을 수 없었던 그 편지는 마침내 이 시각 그의 앞에 놓여졌다.

그러나 돌연 검광이 번뜩하더니 순간 그 편지를 낚아채갔다.

초류향은 안색이 변하더니 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"홍형, 이건 또 무슨 장난이오?"

일점홍은 그 편지를 검 끝에서 뽑으며 냉랭히 말했다.

"만약 이 편지를 가지려면 반드시 나의 이 검을 물리쳐야 하오."

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"나는 일찌기 당신과 손을 쓰기를 원하지 않는다고 말했는데 무엇 때문에 이렇게 나를 핍박하는 것이오?"

일점홍은지지 않고 대꾸했다.

"당신은 방금 전 그 소년과는 손을 썼으면서도 시종 왜 나하고는 손을 쓰지 않겠다는 것이오?"

"그 편지를 보고난 후에 손을 쓰면 안되겠소?"

일점홍은 냉랭히 말했다.

"손을 쓴 후에 만약 내가 죽으면 당신은 이 편지를 가져가고, 당신이 죽는다면 나는 이 편지를 당신과 함께 묻어드리리다."

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"방금 전 소처럼 고집스런 사람 하나가 떠나가나 싶었는데 뜻밖에 또다시 소고집보다 더 질긴 사람을 만나는구만."

그는 돌연 몸을 날려 왼손으로 일점홍의 시선을 유도하고 오른손으로는 편지를 낚아채려 했다.

일점홍은 몸을 비키면서 삼 초를 펼쳤다.

초류향이 머리를 숙여 검광을 빠져나가며 왼손으로 일점홍의 옆구리를 팔굽과 주먹으로 한 번씩 치고는 제비처럼 날쌔게 그 편지를 낚아채려 했다.

그는 상대가 아주 가까이서 공격해 온지라 위험하기는 했으나 정말 이루 형용할 수 없는 매끄러운 솜씨였다.

일점홍은 강적을 만나자 그의 검법은 더욱 매섭고 독랄하게 변했다.

검광이 번쩍하더니 한 자루의 검이 마치 열 자루, 백 자루로 변한 것 같았고, 검끝은 초류향의 목을 휘감아 한 치 밖에 떨어지지 않았다. 언제라도 그를 찌를 것만 같았다.

그러나 초류향은 질풍같이 손을 뻗어 그 편지만을 빼앗으려했다.

일점홍은 눈살을 찌푸리더니 대뜸 그 편지를 품 안에 갈무리했다.

오른쪽의 열린 옷섶으로 편지를 넣으려고 하자 당연히 오른손의 검법은 약간 흐트러졌다.

초류향은 몸을 날리며 그를 핍박하여 왼손으로 일점홍의 검로(劍路)를 차단하면서 오른손으로 일점홍이 편지를 쥐고 있는 왼팔을 향해 삽시간에 칠 초를 펼치며 짓쳐들었다.

일점홍은 오른손이 봉쇄되자 연신 뒷걸음질 쳤지만 초류향은 마치 뼈에 붙은 구더기마냥 그를 좀처럼 놓아주지 않았다. 이윽고 초류향은 그의 왼팔의 맥문(脈門)을 짚었다.

초류향은 이제는 편지를 되찾을 수 있겠다고 기뻐했는데 뜻밖에도 일점홍은 손가락을 갑자기 튕기면서 그 편지를 높이 날려버렸다.

이 일 초는 정말 초류향이 생각지도 못한 것이었다. 그가 몸이 솟구치며 그 편지를 잡으려고 하자 일점홍의 검광이 다시 날기 시작했다.

검광은 언제나 사람보다 한 수 빨라 그 편지는 또다시 칼끝에 꽂혔다.

그는 검세를 거두어들여 편지를 잡으려고 했는데 뜻밖에도 초류향이 허공에서 몸을 한 번 돌리더니 갑자기 공수입백인의 수법으로 두 손을 마주치자 그 편지와 검 끝은 동시에 그의 손바닥에 끼워져 있었다.

이 한 수의 변화는 절묘하기 이를 데 없었다.

일점홍의 기세는 잇따라 일곱 번이나 변했으나 초류향의 신법 역시 일곱 번을 변화시켰다. 그는 온몸이 검 끝에 표홀히 매달려 언뜻 보기에는 마치 검 끝에 꽂혀있는 것 같았다.

하지만 그도 그 편지를 감히 취할 수는 없었다. 그가 만약 손을 놓기만 한다면 번개보다 더 빠른 검날이 그의 가슴을 꿰뚫으리라!

일점홍의 신형은 번개처럼 빨랐으나 어떻게 변화하든 간에 초류향을 떼어버릴 수 없었다. 그는 오로지 검이 점점 무거워진다는 느낌을 받았으며 그의 머리는 이미 땀으로 흥건해졌다.

한동안 지나자 그의 검세는 더 이상 움직일 수 없었고 단지 허공에 쳐들고 있을 수 밖에 없었다. 초류향의 몸이 칼끝에 매달려 있으니 천근이나 되는 무거운 물건이 짓누르고 있는 것 같았다.

제 13 장. 삼사탕(三蛇湯)[三蛇羹]

한 사람은 허공에서, 한 사람은 지상에서 서로 팽팽히 맞서고 있었다. 이 검이 만약 정강(精鋼)으로 주조된 신기한 무기가 아니었다면 벌써 부러지고 말았을 것이다.

일점홍은 깜짝 놀라 대갈일성을 하더니 온 힘을 다하여 신형을 곤두박질쳐 내리면서 장검을 바닥에 꽂았다. 그 일 초는 오묘하고 악독하기 그지없었다. 검 끝이 아래로 꽂히자 초류향은 당연히 검에 더 이상 매달려 있을 수 없었다.

순간 획! 하는 소리와 함께 초류향은 두 장을 옆으로 가로질러 땅바닥에 내려섰다. 그러나 그의 손에는 여전히 편지와 검날 끝을 움켜쥐고 있었다. 그 검은 천 번 만 번 단련하여 검날에 털을 불어 끊을 수 있는 보검이었다. 그러나 검 자루는 일점홍의 손에, 검날 끝은 초류향의 손에 각기 나뉘어져 있었다.

일점홍이 평소 목숨처럼 아끼던 보검은 마침내 초류향에 의해 두 동강이 나고 만 것이었다.

일점홍은 새파랗게 질려 떨리는 목소리로 말했다.

"좋소. 과연 훌륭한 무공이고, 훌륭한 신법이군!"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"홍형이 인정해주시니 고맙구려."

그 말이 채 끝나기도 전에 초류향의 얼굴에서 웃음기가 갑자기 사라졌다. 탕! 하면서 부러진 검날은 바닥에 떨어졌으며, 그 편지도 조각조각 찢어져 나비처럼 날려 한 줄기 바람에 자취도 찾을 수 없었다. 원래 두 사람이 서로 힘을 겨룰 때 내력(內力)이 초류향의 손바닥에서 뻗쳐나와 그 앓은 종잇장은 고사하고 두꺼운 동판이라도 견뎌낼 수 없었던 것이다.

일점홍은 깜짝 놀라 실색하며 말했다.

"이…… 이건……"

초류향은 낭패한 표정으로 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"내 팔자에는 그 편지와 인연이 없는가 보구려!"

일점홍은 어리둥절한 표정으로 물었다.

"그…… 그 편지가 그렇게 중요한 것이오?"

기실 그도 똑똑히 알면서도 한 번 더 물어 보았을 뿐이었다.

그 편지가 만약 중요하지 않다면 어찌 초류향이 목숨을 내걸고 편지를 빼앗으려 했을 것이며 수많은 사람들이 그로 인해 목숨을 잃었단 말인가?

초류향은 아무렇지도 않은 듯 넌지시 미소를 지으며 입을 열었다.

"상관없소이다. 하지만 당신의 보검을 부러뜨렸으니 오히려 내가 사과를 해야겠구려."

일점홍은 한동안 묵묵히 있다가 하늘을 쳐다보며 긴 한숨을 내쉬었다. 순간 탁! 소리와 함께 부러진 반 토막의 검날은 일점홍의 손에서 빠져나가 대들보에 꽂혔다.

그러나 누가 알았을까? 이때 갑자기 그 흑의소년이 다시 나타났다.

초류향은 편지가 없어지자 그를 찾을 수밖에 없다고 생각했는데 뜻밖에도 그가 제 발로 돌아오는 것이 아닌가? 그는 기쁜 나머지 말했다.

"마침 잘 왔다. 한 번 더 가르침을 받아야겠구나."

그러나 누가 알랴! 흑의소년은 그의 말을 듣는 등 마는 둥 하고서 온 얼굴이 경황실색한 기색으로 가득 차 사방을 살피더니 갑자기 주렴 뒤로 숨었다.

이 쾌의당(快衣堂)의 장식은 아주 화려하여 심지어는 너무 호사스럽다는 느낌까지 갖게 하였다. 창문 앞에는 자색의 두꺼운 주렴이 드리워져 있었는데 그것은 밤중에 도박을 할 때 불빛이 밖으로 새나가지 않게 하기 위한 것 같았다.

아직 때는 저녁 무렵이라 주렴은 한 쪽으로 말려있었는데 이 흑의소년이 잽싸게 그 뒤에 숨자 감쪽같았다.

초류향과 일점홍은 눈빛을 마주치더니 내심 몹시 이상스럽게 생각하였다.

'이 소년은 무엇 때문에 갔다가 다시 돌아왔는가? 왜 이렇게 경황실색하는가? 이 그토록 오만한 아이가 또 무엇이 무서워서 이렇게 숨으려 하는가?'

순간 갑자기 먼 곳에서 예리하고 짧은 음색의 피리소리가 들려왔다. 소리는 짧게 한 마디 한 마디씩 이어지더니 눈 깜짝할 사이에 집 사면에서 들려왔다.

이어 구역질을 나게 하는 비릿한 냄새가 풍겨오더니 이십 여 마리의 크고 작은 오색 무늬의 독사가 문 밖으로부터 기어들어왔다.

초류향은 눈살을 찌푸리고 몸을 훌쩍 날려 탁자 위에 올라 다리를 틀고 앉았다. 일점홍도 눈살을 찌푸리고 대들보 위에 날아올라 반 토막의 검을 거머쥐고 밑으로 내리찍었다.

들어오자 마자 튀어올라 일점홍에게 달려들 가장 큰 독사는 즉시 땅에 박혔다. 그 독사는 힘이 센 듯 붉은 혀를 날름거리더니 몸뚱이로 마치 채찍처럼 바닥을 두들겼다. 독사는 버둥거렸으나 일점홍의 손의 힘을 이기지는 못하겠는 듯 바닥에 꽂혀 벗어날 수 없었다. 순간 다른 몇 마리 독사들이 달려들어 그의 몸뚱이를 물더니 삽시간에 삼켜버렸다.

일점홍은 메스껍기도 하고 놀랍기도 하여 대들보 위에서 눈살을 찌푸리며 물었다.

"이 악독한 사사문(蛇邪門)은 어디에서 온 것이오?"

초류향은 한숨을 지으며 말했다.

"홍형은 이미 번거로운 일을 자초한 것 같소이다."

말이 끝나기도 전에 문밖에서 세 사람이 성큼성큼 들어왔다.

우두머리인 듯한 사람은 몸집이 우람했고 걸치고 있는 옷은 누덕누덕 기웠으나 아주 깔끔한 편이었다. 비록 그의 옷은 누추했지만 눈에는 정기가 감돌았으며 온 얼굴에 표독한 기색이 역력하였는데 그 기세는 흉맹하기 이를 데 없었다. 뒤따라오는 두 사람은 말끔한 흰 옷을 입었으며 험악한 얼굴에다가 등에 예닐곱 개의 자루를 메고 있었는데 보아하니 개방 중에서 신분이 비교적 높은 것 같았다. 개방의 규율은 엄격하고 신분의 고하는 아주 분명하였다. 그리고 그 신분은 보통 등 뒤에 걸머진 자루로 표시하기 마련이었다.

그 우람한 몸집의 거지는 등 뒤에 자루가 하나도 없는 것이 개방에 입문하지 않은 신분인 것 같았다.

그러나 그 예닐곱 개의 자루를 가진 거지들은 도리어 그에게 매우 공손한 태도를 보였다. 이는 강호 인물의 눈으로 볼 때는 정상적인 일이 아니었다.

더욱 이상스런 일은 그 거지의 얼굴은 오랫동안 고생을 수 없이 하였는 듯 피부는 검고 거칠어 표독하기 그지없었다. 하지만 얼굴 표정과는 달리 그의 피부는 희고 보드라운 것이 마치 아름다운 꽃과 같았다. 마치 처녀의 피부처럼 초류향은 한숨을 지으며 중얼거렸다.

"번거로운 일이 벌어졌구나."

그 몸집이 우람한 거지는 표독스러운 눈초리로 사방을 한 번 획 둘러보더니 초류향을 뚫어지게 바라보며 매섭게 입을 열었다.

"네가 감히 본방의 영사(靈邪)를 죽이다니 빨리 죽고 싶어 안달이 났구나."

그는 노한 나머지 사투리인 오농연어(吴籠縯语)로 말했는데 그 말투는 우람한 몸집과 그 흉악한 얼굴과는 전혀 어울리지 않았다.

일점홍이 대답하려했으나 초류향이 불쑥 입을 열었다.

"본방? 귀하가 말하는 '본방'은 어느 본방이오?"

그 우람한 체구의 거지는 안색이 변하며 매섭게 되받았다.

"당신, 눈이 멀었소? 그래, 개방문하도 알아볼 수 없단 말이오?"

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"개방? 그러나 귀하는 이미 십여 년 전에 개방에서 쫓겨났는데 이제 와서 아직도 개방제자라고 부를 수 있겠소?"

그 키가 큰 거지는 얼굴색이 변하더니 하늘을 쳐다보며 미친 듯이 웃더니 말했다.

"뜻밖에도 이 어르신의 내력을 아는구만."

초류향은 천천히 말했다.

"내가 당신의 내력을 모르면 누가 알겠소? 당신은 원래 성이 백(白)가인데 너무 악한 일을 많이 하고 또 피부가 부드럽고 희어서 강호의 사람들은 모두 당신을 백옥마개(白玉魔丐)라고 불렀지, 그러나 당신은 도리어 그것을 영광으로 생각하고 개(丐)자를 빼버리고 자기를 백윽마(白玉魔)라고 칭한 것이지."

그는 마치 자기 집 안의 물건을 세듯이 이 악독한 거지의 내력을 단숨에 말했다.

백옥마는 매섭게 말했다.

"잘 말했소. 또 있소?"

"십여 년 전 짐승 같은 성질이 발작하여 당신은 소주 호구(蘇州 虎丘)에서 한꺼번에 열일곱 명의 꽃다운 처녀들을 간음하고 죽여버렸지. 임 노방주는 노한 나머지 당신을 개방의 법대로 처형하려고 했지만 뜻밖에도 당신은 미리 알아차리고 숨어버린 것이지. 임 노방주는 당신을 찾을 수 없어서 할 수 없이 개방에서 제명한 것이 아니오?"

백옥마는 냉소를 하더니 능글맞게 그 말을 받았다.

"정확하오, 아주 정확해! 하지만 임영감은 이미 죽었고 새로운 방주는 그렇게 고리타분하고 무지하지 않소. 본방이 예전처럼 다시 명성을 떨치려면 아직도 이 어르신의 두 손이 필요하다는 것을 알고 있지. 이 어르신은 비록 쓴맛을 적지 않게 보았지만 새 방주가 아직 호의를 갖고 있으니 그의 얼굴을 봐서 내키지는 않지만 다시 돌아온 것이오."

그의 추악한 내력이 다른 사람에게 모두 탄로되었으나 그는 괴로워하는 것이 아니라 도리어 득의양양하였다. 죽을 때가 되지 않았다면 어떻게 이렇게 두꺼운 낯짝을 할 수 있을 것인가?

초류향은 한숨을 지으며 말했다.

"남궁령은 비록 본성이 관대하기는 하지만 이 일은 확실히 잘못된 것이군."

백옥마가 아직 대답도 하기 전에 그의 뒤에 있던 칠대제자(七袋弟子)가 매섭게 그 말을 받았다.

"본 방주의 방침을 천하의 누가 감히 비난할 수 있단 말인가?"

초류향은 말했다.

"다른 사람은 감히 말할 수 없겠지만 나는 가능할 수도 있소."

그 칠대제자(七袋弟子)는 냉소를 지으며 말했다.

"당신은 어디서 굴러먹던 물건이오?"

초류향은 말했다.

"무엇 때문에 사방에서 나를 어떤 물건짝이냐고 묻는 것이오? 나는 물건이 아니고 사람이오. 더우기 당신들 눈으로 보기에는 내가 당신들보다도 더 근사하게 생겼다는 것을 볼 수 없소?"

백옥마는 음험하게 웃으며 말했다.

"당신은 어떤 사람이기에 내 앞에서 감히 이렇게 지껄이는 것이오? 당신은 더 이상 살기 싫어진 모양이지."

'살기 싫다'는 두 마디는 강호에서 가장 유행하는 말이었다.

대부분 주먹이나 쓴다는 불한당이라면 이런 허풍을 떨지 않는 자가 없었지만 듣는 사람은 대부분 방귀를 뀌는 소리로 생각하기 마련이었다.

그러나 그 말이 백옥마 입에서 나올 때는 달랐다.

만약 다른 사람이었다면 백옥마가 자기를 향해 이런 말을 했다면 스스로 꽁무니를 뺐을 것이다. 그러나 초류향은 여전히 방귀소리로 여기고 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"누가 살기 싫다고 했소? 나는 사는 것이 재미가 있어서 죽을 생각은 추호도 없소. 세상에 좋은 술은 평생 마셔도 다 못 마시고, 더구나 남궁령 같은 친구가 이따끔씩 나에게 술을 따라 주는데 내가 왜 일찍 죽어야 하오."

칠대제자(七袋弟子)는 안색이 조금 변하며 넌지시 물었다.

"당신은 우리 남궁 방주를 아시오?"

초류향은 웃으며 말했다.

"나는 일평생 거짓말을 할 줄 모르오."

백옥마의 째진 눈은 그를 머리부터 발끝까지 훑어보았다.

마치 그가 거짓말을 하고 있는가 아닌가를 꿰뚫어보는 것 같았다.

또 다른 칠대제자가 냉랭하게 말했다.

"딴청을 피는 것인지도 모르지. 도망칠 기회를 엿보는 것이겠지."

백옥마는 냉소를 지으며 입을 열었다.

"그 놈은 도망갈 수 없다. 이 어르신이 이미 매복을 시켰으니 이 집안의 사람은 하나도 살아서 나갈 생각을 하지 마라."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"남궁령이 만약 당신이 나에게 이렇게 대하는 것을 본다면 아마 크게 화를 낼 것이오."

백옥마는 껄껄 웃으며 아랑곳하지 않고 호통을 내질렀다.

"네 이놈! 본 방주의 이름을 함부로 팔지 마라!"

그는 말을 마치더니 피리를 꺼내 불었다. 그 피리소리에 이십 여 마리의 독사들은 고개를 들고 마치 화살처럼 초류향을 향해 혀를 날름거렸다.

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"나는 비록 사람을 죽이는 것을 좋아하지 않지만 뱀을 죽이는 것은 사양하지 않소."

독사는 이미 허공으로 날아오르기 시작했다. 대들보에 있던 일점홍은 원래 그가 어떻게 손을 쓰는지 지켜보려 했으나 갑자기 그 광경을 보더니 가슴이 덜컥 내려앉았다.

그러나 초류향은 아무렇지 않은 듯 손을 휘두르자 한 마리 뱀이 바닥에 내팽개쳐져 바르르 떨더니 쭉 뻗어버렸다. 그의 두 손은 마치 요술을 부리는 것처럼 이쪽 저쪽으로 쥐고 뿌리고 하였다. 한 번 쥘 때마다 뱀의 목을 쥐었고 메치면 단번에 죽어버리곤 하였다.

눈 깜짝할 사이에 이십 여 마리의 악독한 독사는 바닥에 내팽개쳐져 하나 하나씩 대가리가 깨지고 뼈가 부러져 한 마리도 산 것이 없었다.

손을 쓰는 것이 정확하고 빨라서 사람들은 그 수법을 볼 수 없었다. 쾌검으로 강호를 풍미한 일점홍까지도 어리둥절할 지경이었다.

초류향은 땅바닥의 죽은 뱀을 보더니 한숨을 쉬며 중얼거렸다.

"가을 바람이 불 때가 보신하기에 적당한 시기인데 애석하게도 지금 첨아(甛兒)가 여기에 없구나! 이놈들로 삼사탕(三蛇羹)을 끓이면 좋을 것 같은데……"

백옥마는 온 이마에 핏줄이 돋아났고 눈까지도 불꽃이 틜 듯이 벌게졌다. 이 독사는 모두 그가 험한 산골짜기에서 고생스럽게 잡아와서 여러 가지 먹이를 정성스레 먹여 고생스럽게 훈련시킨 것이었다.

본래 그 독사들로 다시 한 번 강호를 횡행하리라 믿었는데 뜻밖에도 모조리 죽어버리고 또 그것으로 뱀탕을 끓여 먹는다고까지 하다니.

백옥마는 장승처럼 한동안 멍하니 있더니 와드득! 기묘하게 이를 갈았다. 이어 그는 초류향을 쏘아보면서 한 발 한 발 다가왔다.

초류향은 너스레를 떨며 말했다.

"음, 이상하군. 당신 얼굴에 독기를 보아하니 죽은 독사가 아마 당신의 애첩이라도 되오?"

그가 입가에 미소를 지었으나 사실 백옥마의 공력은 경시할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그가 손을 쓴다면 반드시 만만치 않을 것이다. 그는 백옥마의 손만 바라보았다.

그 백옥마의 희고 부드러운 손바닥은 이때 이미 어슴푸레한 푸른빛이 감돌고 있었다.

일점홍은 참을 수 없어 소리 높여 외쳤다.

"손바닥에 독이 있으니 조심하시오."

초류향은 미소를 머금고 말했다.

"안심하시오. 나를 죽일 수는 없소."

백옥마는 냉소를 지으며 말했다.

"왜 너를 죽일 수 없느냐?"

그의 목소리에는 사악한 독공(毒功)의 기색이 배어 있었다.

초류향은 이 찰나의 순간에 그가 손을 쓰리라는 것을 잘 알고 있었다.

이때 갑자기 한 사람이 호통을 내질렀다.

"손을 멈춰라!"

호통소리와 함께 그림자가 어른하더니 한 사람이 급히 들어왔다.

그는 칼날 같은 눈썹에 별빛 같은 눈을 가지고 서있었다. 그의 몸에는 청포를 걸쳤고 두 세 곳의 기운자리가 있었다. 그의 영준한 얼굴은 비록 웃음을 띠고 노한 기색은 없었으나 범할 수 없는 위엄을 갖추고 있었다.

그 두 개방제자는 그가 오는 것을 보더니 머리를 숙이고 더 이상 말을 하지 못했다. 백옥마까지도 손을 앞으로 모으고 단정히 서 있었다.

일점홍은 그 사람을 알지 못했지만 필경 이 사람은 천하제일 개방의 새로운 방주 남궁령이라는 것을 알 수 있었다.

초류향은 껄껄 웃으며 말했다.

"하하하! 남궁형, 마침 잘 왔구만! 만약 내가 독사들을 보신시킬 활인탕(活人湯)으로 변해버렸다면 남궁형은 술 친구가 하나 적어졌을 것이오."

남궁령은 포권을 하고 웃으며 말했다.

"소제가 다행히도 한 걸음 먼저 와서 눈은 있어도 진주를 못 보는 제자들이 실수를 더 하지 않게 되었소이다. 그려."

초류향은 크게 웃으며 그 말을 받았다.

"당신은 방주가 되었는데 이제 말할 때는 위엄을 갖추어야 하지 않겠소?"

남궁령은 웃으며 말했다.

"초형 같은 사람과 말할 때 말 재미가 없다면 초형은 이후에 소제를 친구로 사귀려고 하겠소? 그러나 어쨌든 본방의 제자는 무례한 죄를 지었지만 그래도 두 분께서는 용서해 주시구려."

그는 안색이 갑자기 무거워지더니 몸을 돌려 세 명의 개방제자들에게 매섭게 꾸짖었다.

"너희들은 나이도 적지 않은데 어찌 이렇게 일을 거칠게 처리하느냐. 상대방이 누구인지 알아보지도 않고 마음대로 손을 쓰는 것인 바, 그래 본방의 방규(幫規)도 잊었단 말이냐?"

이 말은 다른 두 거지에게 하였지만 백옥마를 꾸짖는 것이 틀림없었다.

백옥마는 껄껄 웃으며 입을 열었다.

"방주는 중을 가리키며 대머리 당나귀를 욕할 필요는 없소. 그 두 사람이 아니라 내가 손을 쓴 것이오."

남궁령은 갑자기 그를 바라보더니 무거운 어조로 입을 열었다.

"그렇다면 본좌(本座)는 백(白)사숙에게 묻겠소. 무엇 때문에 확실히 알아보지도 않고 손을 써서 사람을 상하게 하는 것이오? 백사숙은 본방에서 탈퇴할 생각이란 말이오?"

그는 비록 백옥마를 존중하여 사숙이라고 불렀으나 사람을 죽이고도 눈도 깜짝하지 않는 악독한 백옥마조차 그가 이렇게 눈을 부릅뜨자 더 이상 웃지 못하고 겸연쩍은 듯 입을 헤벌쭉 벌리고 말했다.

"우리들은 본래 그 악한 놈을 쫓아왔었는데 여기 와서 보니…… 이 두 분이 여기에 계시니 당연 그 악독한 놈을 숨겨준 것이라고 여겼습니다."

남궁령은 말했다.

"그래 그 두 분에게 여쭈어 보았소?"

백옥마는 더듬거리며 말했다.

"아니…… 아닙니다."

남궁령은 노하여 말했다.

"그래 묻지도 않고 어찌 이 두 분이 그를 숨겼다고 단정할 수 있소? 그 사람은 흉악하고 악독한 놈이거늘 이 두 분이 어찌 그를 비호하겠소?"

백옥마는 머리를 숙인 채 감히 말을 하지 못했다.

남궁령은 냉소하며 다시 입을 열었다.

"더구나 중원일점홍(一點紅)과 도수(盜帥) 초류향이라면 천하의 누구를 막론하고 모두 공손하고 어려워해야 하는데 겁도 없이 이렇게 무례한 짓을 저질렀으니 무엇으로 감당하려 하오?"

남궁령은 과연 비록 나이는 젊지만 천하제일 개방의 방주로서 손색이 없었다. 그는 간단한 몇 마디의 말로 본방 제자를 나무랐을 뿐만 아니라 초류향과 일점홍의 신분을 지적해 준 것이었다.

그가 본방 제자에게 욕을 하였지만 그것은 개방의 체면을 절대로 깎이게 하는 것은 아니었다.

제일 중요한 것은 그의 말 속에는 이미 흑의소년이 악독한 일을 저질러 도저히 용서할 수 없다는 것을 알려주어 초류향과 일점홍에게 그를 더 비호해서는 안된다는 것을 넌지시 암시한 것이었다.

일점홍은 그가 이렇게 자신의 내력까지 단번에 이야기하자 내심 더욱 놀랬다.

'이 남궁령은 정말 매서운 데가 있구나.'

초류향도 내심 이상하게 생각하고 있었다.

'그 소년은 스스로 사막에서 멀리 이곳까지 왔는데 중원에 들어오자마자 어찌 개방문하에 죄를 가볍지 않은 것 같구나.'

개방제자들은 앞에 있는 사람이 천하에 명성을 떨치고 있는 도수 초류향이라는 말을 듣자 저도 모르게 눈을 휘둥그레 뜨고 입을 벌린 채 다물지를 못했다.

백옥마는 머리를 젖히고 웃으며 말했다.

"원래 귀하는 바로 초향수(香帥)이시군요. 이 백옥마의 뱀들이 오늘 도수의 손 아래 쓰러진 것은 부끄러운 일이 아니군요. 마침 방주께서 오셨으니 내가 더 이상 상관하지 않아도…… 우리 다음에 봅시다!"

그는 눈을 부릅뜨고 초류향을 째려보더니 머리도 돌리지 않고 성큼성큼 걸어나갔다.

남궁령은 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다.

"저 사람은 근년에 들어서 좀 나아지기는 했으나 아직도 성질이 급하고, 손을 쓰는 것이 맹목적일 때가 있으니 초형께서는 너무 이상하게 생각지는 마시구려."

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"다른 사람이 나를 이상하게 생각하지 않으면 만족하는 것이지, 내가 어찌 다른 사람을 이상하게 생각할 수 있겠소?"

남궁령은 웃으며 그 말을 받았다.

"뜻밖에 초형과 홍형의 협의지심이 이 집 안에 가득한 것 같군요. 이곳은 소제가 비록 오래는 머무르지는 않지만 자주는 오니 절반의 주인은 된다고 말할 수 있지요. 이른 시간이지만 두 분께서는 기쁘게 한 잔 합시다."

그는 입을 다물고 다시는 그 흑의소년의 이야기는 꺼내지 않았으며 초류향도 더 이상 언급하지 않고 화제를 바꾸어 큰 소리로 웃으며 말했다.

"당신들은 평생 밥을 빌어먹는데 그래 또 다른 사람에게 술을 권하기도 하는구려. 좋소, 좋아! 나는 당신들이 술을 구걸해 왔던 빼앗아 왔던 상관하지 않소. 누가 나에게 술을 마시자고 청한다면 나는 그 기회를 놓치는 법이 없소. 홍형, 당신도 이 기회를 놓치면 억울할 것이오. 내가 장담하건데 공짜 술은 맛이 기가 막히다오."

일점홍은 대들보에서 내려오지도 않고 입을 열었다.

"나는 원래 술을 먹지 않소."

"이렇게 좋은 음식으로 배를 채우지 않는다면 그것은 자기 뱃속에게 미안한 일이라오."

일점홍은 냉랭히 그 말을 받았다.

"술은 사람으로 하여금 손이 떨리고 마음이 약하게 만들어 사람을 죽일 수 없게 만드는 것이오."

초류향은 한숨을 지으며 말했다.

"만약 사람을 죽이기 위하여 술을 먹지 않는다면 그것은 마치 똥을 눌까봐 밥을 먹지 않는 것과 마찬가지로 황당하기 짝이 없는 노릇이고 또 사람의 도리가 아니오. 홍형 당신은……"

이때 갑자기 두 개방 제자가 뒷문에서 나타나더니 성큼성큼 걸어들어왔다. 그들은 남궁령을 향해 몸을 굽히고 예를 표하더니 왼쪽의 사람이 입을 열었다.

"뒤에 있는 집을 제자들이 제(諸)장로, 갈(葛)장로와 함께 모조리 뒤졌고, 그 냉(冷)가도 공손히 안내를 했습니다만 그 악독한 놈의 종적은 찾을 수가 없습니다."

남궁령은 눈길을 한 번 돌리더니 포권을 하고 초류향을 향해 입을 열었다.

"그렇다면 초형이 그 사람을 내놓을 차례구려!"

초류향은 눈을 깜박이더니 넌지시 물었다.

"당신은 어떤 사람을 말하는 것이오?"

남궁령은 한숨을 쉬더니 말했다.

"솔직히 말하면 소제도 그 사람의 내력을 잘 알지 못하고 오직 그의 신법이 뛰어나 무공이 높다는 것만 알고 있소. 이틀 전 조관진(趙官鎭)에서 본방의 십여 제자를 상하게 하였고, 본 방의 중요한 물건을 훔쳐갔소. 이제 방금 본방의 송호법(宋護法)까지 상하게 하였으니 본방은 절대로 그를 놓아둘 수 없소."

초류향은 시치미를 떼며 말했다.

"그런…… 그런 사람도 있소? 그런 일도 있었소?"

남궁령은 무거운 어조로 말했다.

"초형은 정말 그 사람을 알지 못하시오?"

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"나는 다른 일에 참견하기는 좋아하지만 당신네 개방까지는 주의하지 않는다오."

남궁령은 미소를 지으며 말했다.

"이렇게 하는 것이 가장 좋겠소……"

말이 미처 끝나기도 전에 그는 갑자기 팔소매에서 두 자루의 단검을 뽑아들었다.

남궁령의 옷소매에 있던 이 두 자루의 단검은 점혈궐(點穴厥), 판관필(判官筆), 분수자(分水刺) 등 여덟 가지 무기의 초식을 펼칠 수 있는 것으로 '마음대로 여덟 번을 칠 수 있고, 열세 번을 찌를 수 있다(如意八打, 急風十三刺)'는 독특한 독문(獨門) 무기였다. 이는 가히 무림일절(武林一絕)로 불리웠으며, 개방에서 이미 작고한 노방주 임자(任慈)의 무공까지도 넘볼 수 있었다.

그 두 자루의 단검은 쏜살같이 그의 손을 벗어나 그 자색의 주렴을 향해 곧게 뻗쳐나갔다. 일점홍은 높이 있었으므로 그 모습을 똑똑히 볼 수 있었다.

그 주렴 아래에는 한 쌍의 검은 신발 끝이 보였던 것이다.

팍! 팍! 하는 소리와 함께 단검이 신발에 꽂히며 돌바닥에 박혔다. 남궁령은 웃으면서 천천히 말을 이었다.

"이 지경이 되었는데도 나오지 않겠다는 말이오?"

그러나 주렴 뒤에서는 아무런 소리도 나지 않았다.

납궁영은 초류향을 힐끗 보았으나 초류향은 마치 아무 것도 모른다는 듯 표정을 변하지 않았다. 마침내 남궁령은 냉소를 하며 호통을 질렀다.

"좋소!"

그가 가볍게 손을 내젓자 그 두 개방 제자가 이미 요도(腰刀)를 빼어들고 쏜살같이 달려가 그 주렴을 옆으로 그었다.

일점홍은 비록 심성이 냉혹한 사람이었지만 그도 가슴을 졸이고 있었다. 그 흑의소년은 죽지는 않았다 치더라도 두 다리는 끌장 나리라고 생각하고 있었다.

칼끝이 스치자 주렴의 반쪽이 흘러내렸다. 그러나 핏자국은 보이지 않았다.

주렴 뒤에 열린 창문으로는 시원한 저녁바람이 불어들어왔다. 절반 잘린 주렴은 바람에 날리어 가볍게 움직이고 있었으나 그곳에는 사람의 종적은 보이지 않고 다만 한 켤레의 신발만이 덩그러니 놓여 있었다.

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"멀쩡한 주렴을 이렇게 두 조각으로 잘라놓고, 좋은 소가죽 신발도 구멍을 두 개나 냈구려. 남궁형은 아깝다고 생각되지 않소?"

제 14 장. 착혼여의구(捉魂如意鉤)[捉魂如意缽]

남궁령은 안색이 변하며 냉랭히 말했다.

"창문의 주렴이 잘라지면 또 다시 기울 수 있고, 신발이 망가지면 고칠 수가 있듯이 만약 사람이 도망쳤다면 본방의 제자들도 쫓아가서 잡아올 수 있는 것이오."

그 팔대제자(八袋弟子)는 얼굴색이 변하며 입을 열었다.

"그러면 그가 맨발로 도망쳤단 말이오?"

남궁령은 무거운 어조로 말했다.

"바깥에 보초를 서고 있는 제자는 누군가요?"

"그는 제남(濟南) 천관묘(天官廟)에 있는 형제입니다."

남궁령은 매섭게 말했다.

"그들을 데리고 공손호법(公孫護法)이 있는 곳으로 가거라."

그 팔대제자는 허리를 굽히고 말했다.

"명을 받들겠나이다."

그는 창으로 몸을 날려 나가자 바깥에서 즉시 꾸짖는 소리가 들려왔다.

남궁령은 몸을 돌리고 초류향을 향해 포권을 하고 웃으면서 입을 열었다.

"소제는 일이 있으니 오늘은 물러나야겠습니다."

초류향은 웃으며 말했다.

"당신은 방금 전에 나의 술맛을 돋구워 놓았는데 이대로 간단 말이오?"

남궁령은 크게 웃으며 그 말을 받았다.

"초류향의 술빚을 천하의 누가 져버릴 수 있겠소. 소제는 며칠 내로 와서 청할 것이니 홍형도 사양하지 마시구려."

손을 내젓자 그 두 자루의 단검은 날아올라 그의 손에 다시 들어왔다. 그 단검 자루 끝에는 오금(烏金)으로 만든 가느다란 실이 매어져 있었던 것이다.

남궁령은 총총히 발걸음을 옮겼으며 창밖에서는 호각 소리가 또 한 차례 들리기 시작하면서 점점 멀어졌다. 거지떼들은 삽시간에 또다시 깨끗이 빠져나간 것이다.

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"이 남궁령은 과연 인재로구나. 개방은 그의 통솔 하에서 과연 날로 강대해지는구나…… 다만 너무 강해지면 부러지기 쉬운 법인데……"

일점홍은 몸을 날려 바닥으로 내려오며 입을 열었다.

"당신이 보기에 그 소년은 정말 간 것 같소?"

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"여기에 어디 창문이 하나 뿐이겠소?"

이때 한 사람이 냉랭히 말하는 소리가 들려왔다.

"애석하게도 남궁령은 초류향처럼 눈치가 없구려."

말소리와 함께 그 흑의소년이 다른 창문의 주렴 뒤에서 걸어 나왔다. 그의 흰 양말에는 먼지가 이미 가득 묻어있었다.

그제서야 일점홍은 그 소년이 일부러 신발을 보이게 놔둔 것이라는 것을 알았다. 그는 신발을 벗고 창문을 빠져나가 대들보 위를 기어와 다른 창문으로 들어온 후 다른 주렴 뒤에 숨어 있었던 것이다. 이 소년은 나이가 어렸으나 사람들의 심리상의 약점을 잘 알아 남궁령이 반드시 도망간 것으로 생각하게 만들어 다시는 이곳으로 와서 찾지 않도록 한 것이었다.

그 흑의소년은 초류향의 앞으로 가서 눈을 부릅뜨고 한동안 지켜보더니 갑자기 큰 소리로 말했다.

"남궁령과 당신은 친구이고, 나는 당신과 아무런 연분이 없는데 당신은 어째서 그를 도와주지 않고 도리어 나를 도와주는 것이오. 이것은 도대체 어찌된 일이오?"

그 소년의 의심병은 아주 중했다. 다른 사람이 그를 도와주었는데도 감사하기는 커녕 무슨 꿍꿍이 속이 있는가 의심을 하는 것이었다.

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"내가 그 사람을 도와주지 않고 너를 도와준 것은 다만 그가 밥을 빌어먹는 거지라서 매우 가난하지만 너는 돈이 많은 사람처럼 보였기 때문이다."

흑의소년은 눈을 크게 뜨고 한동안 서 있더니 마침내 웃음을 참지 못하고 웃음을 띠었다. 그러나 그는 다시 웃음을 멈추고 냉랭히 말했다.

"나를 도와 줄 필요는 없소."

초류향은 참지 못하고 웃으며 말했다.

"누가 너를 도와주었느냐? 네게 다른 사람의 도움이 필요하겠느냐? 그 하찮은 사람들이 어찌 네 눈에 차겠느냐?"

그 소년은 성을 내며 말했다.

"당신은 내가 그들을 두려워 할 것이라고 생각하오?"

초류향은 빈정대며 말했다.

"그렇지 않겠지. 주렴 뒤에 숨은 것은 그들과 장난을 하고 싶어서 그런 것이겠지."

그 소년은 화가 나서 얼굴이 붉어지더니 매섭게 말했다.

"당신이 나를 도와주었다고 해서 나를 비웃을 자격은 없소. 나는……"

말이 미처 끝나기도 전에 갑자기 그는 펄쩍 뛰며 탁자 위로 솟구쳐 올랐다.

원래 그는 발밑을 주의하지 않고서 죽은 뱀 한 마리를 밟고 놀랐던 것이었다. 그는 얼굴색이 창백해지며 마치 초류향의 품에 안길 듯 하였다.

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"천하에 두려울 것이 없는 대영웅께서 뱀은 무서워하는구만."

그는 그제서야 이 소년이 조급하게 도망쳐온 것은 이 뱀들이 그를 쫓아왔기 때문이라는 것을 알았다. 개방의 무공을 조금도 두려워하지 않는 냉정한 소년이 뱀을 두려워하리라는 것은 상상도 할 수 없는 일이었다.

흑의소년은 얼굴을 붉히고 숨을 몰아쉬며 말했다.

"나는 무서워하는 것이 아니라 보기 징그러워 그렇소…… 이것이 뭐 그리 우습단 말이오?"

초류향은 손뼉을 치며 말했다.

"여인들도 뱀을 무서워하는데 어찌 남자가 뱀을 안 무서워하랴. 사실 남자는 여자보다 훨씬 겁이 많은 법이지."

그가 여기까지 말하자 일점홍의 냉랭한 눈가에도 미소가 감돌았으며 그 소년은 더욱 얼굴이 붉어졌다.

이때 한 사람의 냉랭한 목소리가 들려왔다.

"원래 천하에 명성이 자자하신 초향수(楚香帥)께서도 우스갯소리를 잘 할 뿐만 아니라 거짓말도 잘하시는구려."

말소리에 고개를 돌려보니 한 사람이 문어귀에 비스듬히 기대어 서 있었다. 그의 손에는 희끄무레한 포대가 들려 있었는데 그 안에는 무엇이 담겨있는지 알 수가 없었다.

흑의소년은 안색이 즉시 변하였고, 초류향도 내심 깜짝 놀랐다.

초류향은 담담히 입을 열었다.

"내가 방금 전에 그가 여기에 없다고 말했소? 나는 아무 말도 하지 않았소."

백옥마는 냉랭히 웃으며 말했다.

"우리 가문의 방주께서는 당연히 그가 여기에 있으리라고 생각하셨소. 다만 당신 초향수의 얼굴을 봐서 잠시 피한 것 뿐이오. 지금 그가 나타났으니 당신은……"

흑의소년이 갑자기 입을 열었다.

"당신은 그의 얼굴을 쳐다볼 필요가 없소. 나와 그 사람은 아무런 관계도 없는 사람이오."

백옥마는 말했다.

"그렇다면 스스로 나오겠느냐? 아니면 우리가 틀어가야 할까?"

흑의소년은 그의 말이 끝나기도 전에 몸을 빙글 돌리더니 나는 듯이 창밖으로 뛰쳐나갔다. 이어 어지러운 호각소리와 욕지거리가 들려왔다.

초류향은 한숨을 지으며 말했다.

"당신들이 남궁령과 같은 방주를 모시고 있다는 것은 천하에 둘도 없는 행운이오. 그 소년이 천하의 남궁령을 건드렸으니 그는 재수가 없군."

백옥마는 매섭게 말했다.

"이 백옥마에게 죄를 지은 것만 하더라도 그리 운이 좋은 것은 아니요."

그는 갑자기 희끄무레한 포대 속에서 거무튀튀한 이상한 무기를 꺼내더니 큰소리로 말했다.

"다리는 다리 따라, 길은 길 따라 간다는 말이 있듯이 당신은 남궁령을 알고 있으나 이 백옥마는 잘 모르고 있을 것이오. 당신이 나를 건드렸으니 나는 오늘 당신을 반드시 죽여야만 하겠소."

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"무엇 때문에 많은 사람들이 나를 죽이려고 혈안이 되어있는 것일까? 내가 죽으면 당신들에게 무슨 좋은 일이 있소?"

백옥마는 냉소를 하며 말했다.

"좋은 점은 많지."

그 말이 채 끝나기도 전에 손에 들고 있던 무기가 뻗쳐왔다.

일점홍은 차가운 눈길로 옆에서 보았는데 이 무기는 마치 바리때 같으나 바리때는 아니었고, 발톱 같으나 발톱은 아니었다. 초생달 같은 것이 달려있는 검은 자루는 마치 낭아봉(狼牙俸) 같았으며 수많은 가시가 돋혀있었는데 그 끌은 오무렸다 폈다 할 수 있는 마귀 의 발톱 같았다. 그 발톱은 검고 윤기가 흐르고 있었는데 극독이 묻어있음은 자명한 일이었다.

중원일점홍이 강호를 종횡하며 수많은 사람들과 손을 써 보았지만 이런 기이한 무기는 보지 못했다. 그는 이 무기가 도대체 어떤 효용이 있는지 짐작할 수도 없었다.

무술을 배우는 사람은 신기한 무기를 한 번 보면 마치 어린애가 새로운 장난감을 본 것처럼 호기심을 억누를 수 없는 것이다.

일점홍도 예외는 아니라서 그는 그 무기가 도대체 어떤 특이한 초식이 있는가 보고 싶었으며 또한 초류향이 어떻게 격파할지 궁금하기 짝이 없었다.

초류향은 껄껄 웃으며 말했다.

"당신은 뱀을 잡던 이 노리개로 사람을 상대하려는 것이오?"

백옥마도 낄낄거리며 입을 열었다.

"나의 이 착혼여의발(捉魂如意缽)는 뱀을 잡을 뿐만 아니라 너의 혼백도 잡아낼 수 있다. 네가 믿을 수 없다면 직접 보고 염라대왕께 전해라!"

말을 하면서 그의 무기는 초류향의 허리를 향해 쓸어왔다.

그는 이미 칠팔 초를 펼쳤다. 초식은 과연 괴상하면서도 빼어났다. 갑자기 가볍게 짚고 옆으로 쓸어오는가 하면 어떤 때는 예리하게 요혈을 노리다가도 세찬 힘으로 몰아치기도 했다.

백옥마는 스스로 이러한 독창적인 외문(外門) 무기에 자기의 공력을 쏟아부었던 것이다. 이렇게 자유자재로 부드럽다가 강맹해지는 초식은 확실히 대적하기 어려운 초식이었다. 또한 그것은 자기의 진기(眞氣)를 마음대로 통제할 수 없다면 절대로 펼칠 수 없는 초식이었다. 백옥마의 무공수준이 보통이 아님을 보여주는 것이었다.

초류향도 신형을 끊임없이 움직이면서 이 여의구의 초식 변화를 알아내고자 손을 쓰지 않고 상대의 공력을 해소시키기만 하였다.

그의 무예를 즐기는 마음은 그 누구보다도 강렬했다. 그는 이 신기한 무기를 보자 일점홍보다 더 재미있어 했고 호기심 어린 눈으로 바라보고 있었다.

천하에 어떤 신기하고 괴이한 외문 무기일지라도 모두 격파할 수 있는 방법을 알고 있었는데 오늘 이 여의구가 나타났으니 어찌 그가 이 기회를 놓치려고 하겠는가? 그는 여의구의 초식변화를 완전히 파악하기 전에는 백옥마에게 손을 쓰기 아쉬웠던 것이다.

그러나 그러기 위해서는 그는 여러 번 위험을 무릅쓰지 않을 수 없었다. 어떤 때는 일부러 허점을 노출시켰는데 이것은 상대방의 절초(絶招)를 유도하기 위한 것이었다.

그 검은 빛이 나는 독조(毒爪)는 마치 몇 번이고 그의 옷자락을 스쳤다. 옆에서 보고 있던 일점홍마저도 자신도 모르게 가슴을 졸이며 식을 땀을 홀렸다.

백옥마는 우위를 차지하자 더욱 신이 나는 듯 하였고, 여의구를 펼치는 살초(殺招)는 무궁무진했다. 그는 초류향을 핍박하여 뒤로 물러서게끔 만들었다.

초류향이 갑자기 웃으며 입을 열었다.

"원래 그 여의발(如意缽)의 초식은 그렇고 그런 것이었구려, 그것으로 뱀을 잡는다면 그런대로 쓸만 하겠지만 사람을 잡겠다는 생각은 재고해 보는 것이 좋겠소."

백옥마는 고래고래 소리를 질렀다.

"노부의 이 여의발의 초식은 네 평생 다 볼 수가 없을 것이다!"

이 간교하고 악독한 거지는 초류향의 마음을 꿰뚫어보고 있었다.

그는 초류향이 자신의 초식을 완전히 알기 전에는 절대로 손을 쓰지 않으리라는 것을 알고 있었다. 그의 말은 초류향이 손을 쓰지 않는다면 그의 초식은 무궁무진하게 펼칠 수 있단 말이었다.

이 말은 초류향의 마음을 끌었다. 그러나 백옥마가 노린 것은 정확히 그 점이었다. 더더구나 그는 가장 매서운 살초를 펼치지 않았으며 그것은 초류향이 곤경에 처해 있을 때 일격에 죽이려는 것이었다.

초류향도 이를 잘 알고 있었다. 그는 일부러 백옥마를 격노시키려고 냉소하며 말했다.

"그 못된 당나귀 같은 하찮은 재간으로 그 무슨 묘한 초식을 보여준다는 것은 도저히 믿을 수가 없구려."

그는 연신 뒷걸음질을 쳐서 방구석으로 물러섰다.

그의 배포는 정말 대담했다. 그는 자기 목숨조차 아끼지 않고 오직 상대방의 절초를 보기 위한 도박을 했던 것이다.

이 도박은 너무나 무모한 것이라 중원 일점홍까지도 내심 세상에 너무 큰 모험을 하는 것이 아닌가 하는 생각이 들었다.

그는 초류향의 이러한 모습이 총명한지 미련한지 판단이 서지 않았다.

낚시는 현자(賢者)들의 놀이이다. 그러나 만약 자기의 몸을 미끼로 낚시질을 한다면 그것은 어리석은 사람일 것이다.

초류향은 백옥마가 낚시에 걸리기를 기대하였고, 또한 백옥마는 초류향이 낚시에 걸릴 것이라고 자신하고 있었다.

초류향이 자신을 사지(死地)까지 후퇴하였을 때 백옥마는 갑자기 찬 웃음을 지으며 입을 열었다.

"노부의 살초를 일단 보기만 한다면 살 수 없을 것이다."

그러면서 눈 깜짝할 사이에 이미 칠 초를 공격하였는데 초류향도 매 번 번개같이 피하곤 하였다. 순간 여의발이 돌연 움추려들더니 곧장 내뻗쳤다.

초류향은 몸을 움추리며 뒤로 한 자쯤 물러서며 여의발의 공격범위를 정확히 타산하고 그 범위에서 벗어나면서 큰 소리로 웃으며 말했다.

"당신이 만약 아직도……"

그러나 갑자기 윙! 하는 소리와 함께 그 검고 번뜩이는 귀신발톱은 갑자기 갈고리에서 분리되어 그의 앞가슴을 향해 곧장 덮쳐들었다.

이 착혼여의발의 자루에는 용수철이 내장되어 있어 백옥마가 손잡이를 가볍게 누르자 그 귀신 발톱 같은 것이 곧장 앞으로 쏘아져 나온 것이었다.

이 귀신발톱 같은 것에는 넉 자나 되는 고리가 달려있어서 석 자 육 촌 길이의 여의구가 돌연 일곱 자 육 촌으로 변하였다. 손오공의 여의주와 같다고나 할까? 초류향은 물러서려야 물러설 길이 없었다.

그는 자기가 만약 그 귀신 발톱 같은 것에 살가죽이 조금이라도 찢기기만 하더라도 살 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.

일점홍은 한 편에 서서 이 모든 것을 당사자보다 더욱 분명히 알아볼 수가 있었다. 그는 백옥마가 그 초식을 펼치는 것을 보고 참을 수 없는 듯 비명을 질렀다.

초류향은 확실히 물러설 길도 없고 피할 길도 없었다.

그 발톱에 독이 없다면 분광착영(分光捉影)의 수법으로 낚아 챌 수가 있겠지만 거기에는 극독이 묻어 있을 테니 손을 댈 수가 없었다.

낚시를 하던 사람이 도리어 고기 뱃속에 삼켜질 것인가?

초류향도 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 그러나 비록 놀라기는 하였지만 그는 흐트러지지 않고 이 위기일발의 순간에 임기응변할 수 있는 방책을 생각해 냈다.

그의 어깨가 한 번 움찔하다니 손에는 이미 어떤 물건 하나가 쥐어져 있었다. 그는 순간 그 물건을 귀신 발톱 사이로 쳐넣었다.

푹! 하는 소리와 함께 귀신발톱은 움추려들더니 곧장 되돌아갔다.

발톱에 걸린 물건은 털어도 떨어지지가 않았는데 그것은 그림 두루마리였다.

과연 초류향의 수법은 극묘하기 이를 데 없었다. 그가 만약 다른 사람의 품속에 있는 물건을 취하려 한다면 그것은 손바닥을 뒤집는 것보다 더 쉬운 일인데 하물며 자기 품안에 있는 물건을 꺼낸다면 얼마나 재빠르겠는가? 다른 사람이라면 그 두루 마리를 꺼내려고 생각하는 찰나에 이미 가슴에 커다란 구멍이 뚫리고 말았을 것이다.

이 그림 두루마리는 비록 중요하기는 하지만 자신의 목숨이 걸린 긴요한 순간인지라 아무리 귀중한 물건이라도 포기해야만 했다.

백옥마는 그가 이렇게 임기응변할 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 일격이 무산되자 그는 안색이 즉시 변하며 일곱 자 뒤로 물러섰다. 그는 내심 초류향의 반격을 예상하고 바짝 긴장을 하고 있었는데 뜻밖에도 초류향은 손을 툭툭 털고서 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"당신은 비록 나의 목숨을 빼앗으려 하지만 나는 당신을 죽이고 싶지 않소. 오늘 당신의 재간은 이미 만천하에 드러났으니 그 발톱에 걸린 물건을 나에게 돌려주고 어서 빨리 가시오."

백옥마는 영리한 사람이라 발톱에 끼인 두루마리가 무슨 물건인지는 모르나 초류향이 품안에 갈무리하고 있던 물건이니 반드시 평범한 물건은 아니라고 생각하고 있었다. 초류향이 그 말을 하자 그는 냉소하며 말했다.

"당신은 이 두루마리를 다시 가져가려 한단 말이오?"

초류향은 웃으며 말했다.

"혼백을 빼앗는 귀신발톱이 그래 낡아빠진 두루마리 밖에 잡을 수 없는데 당신은 정말 창피하지도 않소?"

백옥마는 껄껄 웃으며 입을 열었다.

"이 빠진 물건이라면 내가 돌아다니는 개에게 주면 그만이지 뭐 또 다시 돌려달라고 하는 것이오?"

초류향은 마음이 조급하기는 하였지만 내심 생각했다.

'이 놈은 정말 교활하기 짝이 없구나!'

이윽고 그는 담담히 웃으며 입을 열었다.

"당신이 가지려고 한다면 그것으로 눈물이나 닦는 것도 괜찮겠지."

백옥마는 음험한 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"아마 눈물을 홀릴 사람은 당신일 것이오."

그는 다시 몇 걸음 뒤로 물러서더니 그 그림 두루마리를 펼쳐보았다. 그는 힐끗 한 번 훑어보더니 기이한 표정으로 큰 소리로 웃는 것이었다.

초류향은 그의 괴이한 표정이 의아하여 참지 못하고 물었다.

"당신은 무엇 때문에 웃는 것이오?"

백옥마는 웃으며 말했다.

"당신은 임자 마누라의 그림을 가슴에 품고 다니다니. 아니, 젊은 나이에 임자 영감의 여편네를 짝사랑하고 있단 말이오?"

백옥마에게서 이 말이 나오자 초류향은 놀랍기도 하고 기쁘기도 하였다. 그는 발이 닳도록 찾아도 찾을 수 없던 해답을 오늘 이렇게 힘들이지 않고 찾을 줄은 몰랐다.

그는 기쁨 나머지 저도 모르게 입을 열었다.

"추영소(秋靈素)는 원래 전임 개방의 방주에게 시집을 갔었구려. 과연 그 지위는 서문천 등에 비할 수 없는 것이지."

백옥마는 초류향의 말을 듣더니 이상한 생각이 들어 넌지시 물었다.

"추영소…… 추영소가 누구요?"

초류향도 내심 이상하게 생각하며 말했다.

"당신이 말한 그 사람은 임 노방주의 부인이 아니시오?"

백옥마는 냉소하며 말했다.

"임자 마누라의 성은 섭(葉)씨이고, 이름은 숙정(淑貞)이라고 하는데……"

초류향은 실색하며 말했다.

"그러면 이 그림 속에 있는……"

"그 그림 속에 있는 사람이 바로 섭숙정(葉淑貞)이오, 당신은 이름도 모르는 여자의 그림을 가슴에 품고 다닌단 말이오?"

초류향은 내심 움직이는 바가 있어 넌지시 입을 열었다.

"그러기에 강호에서 추영소의 종적을 알 수가 없었구만. 원래 그녀는 이름을 고치고 개방의 방주에게 시집을 갔구나. 아! 이 요녀(妖女)는 과거의 명성이 안 좋으니 무림의 명성이 높은 사람에게 시집을 가려고 성과 이름을 고친 것이군. 나는 이 점을 미처 깨닫지 못했구나!"

백옥마는 그의 말을 듣고 있다가 매섭게 말했다.

"당신이 만약 그 임자 영감을 자라 새끼라고 욕을 해도 상관은 없지만 그 마누라는 단정하고 정숙한 사람으로 성품이 온화하여 이 백옥마까지도 그녀에게 탄복하고 있소. 당신이 그녀를 그렇게 말하면 개방 산하의 수 천 수 만 제자들은 한 사람도 당신을 용서하지 않을 것이오!"

초류향은 추영소가 시집을 간 후에 마음을 깨끗이 하여 새로운 사람이 되었다는 것을 잘 알고 있었지만 일부러 백옥마 앞에서 그녀를 나쁜 요녀라고 말한 것이었다.

초류향은 눈을 돌리더니 물었다.

"당신은 이 임부인이 어디에 있는지 알고 있소?"

백옥마는 냉소하며 말했다.

"당신도 색을 밝히는 것을 보니 좋은 사람은 못되는 것 같구려. 당신의 마음이 비록 그 과부에게 있을지 모르나 그녀는 정절을 지키는 사람이오. 당신같이 못난 두꺼비가 하늘나라의 거위고기를 먹으려 하다니 정말 어처구니 없군."

초류향은 눈을 한 번 굴리더니 천천히 말했다.

"임자는 당신을 개방에서 쫓아내 십여 년 동안 이리저리 피해 다니며 편안히 베개도 베지 못했는데 그래 그를 미워하지 않는단 말이오?"

백옥마는 이를 갈며 말했다.

"그는 이미 죽어버렸는데 미워한들 어쩌겠소?"

"그는 비록 죽었지만 그의 처자는 아직 살아있지 않소?"

백옥마는 그를 부릅뜨고 바라보더니 흉악한 눈빛에는 점점 미소가 감돌며 천천히 입을 열었다.

"그러기에 다른 사람들은 초류향은 세상에서 가장 사랑스러운 악도(惡徒)라고 하는군. 나마저도 점점 당신이 좋아지는 것 같소."

초류향은 재빨리 그 말을 받았다.

"그러면 그의 처는 지금 어디에 있소?"

백옥마는 담담히 말했다.

"애석하게 나도 모르오."

초류향은 멍하니 한동안 있더니 두 손을 마주잡고 입을 열었다.

"다시 만납시다."

그는 포권을 하고나서 몸을 돌려 밖으로 나가려는 순간 등 뒤로 백옥마의 목소리가 들려왔다.

"나는 모르지만 아는 사람은 있소!"

초류향은 즉시 발걸음을 멈추고 몸을 돌리고 물었다.

"누구요?"

"다른 사람에게 한 알의 진주가 있는데 당신이 공짜로 달라고 하면 당연히 주지 않을 것이오. 하지만 당신이 그 진주보다 값비싼 비취(琵翠)와 바꾸자고 한다면 그 사람이 당신에게 진주를 주지 않겠소?"

초류향은 한동안 생각해보더니 말했다.

"무엇을 내놓아야 한단 말이오?"

백옥마는 또박또박 말했다.

"그 흑의소년의 내력이오."

초류향은 백옥마를 따랐으며, 일점홍은 초류향을 뒤쫓아 지붕 위를 대로처럼 밟고 날아갔다. 이미 밤은 깊어 사방에는 불빛이 보이지 않았다. 백옥마는 앞서. 달려가면서 무거운 어조로 입을 열었다.

"초류향, 분명히 합시다. 당신이 나를 따라온 것이지 내가 당신을 데리고 온 것은 아니오."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"나도 당연히 알고 있소."

"좋소. 당신이 안다면 되었소."

초류향은 넌지시 미소를 지으며 입을 열었다.

"일점홍, 분명히 합시다. 당신도 나를 따라온 것이지 내가 당신을 데리고 온 것은 아니오."

그러나 뒤에서는 아무 대답이 없었다.

초류향이 고개를 돌리고 뒤를 돌아보니 일점홍은 어느새 그림자도 찾을 수 없었다. 초류향은 코를 만지면서 중얼거렸다.

"그는 오지 말라고 하면 기어코 따라오고, 가지 말라고 만류하면 떠나기 일쑤니 누가 만약 이런 사람과 친구로 사귄다면 정말 골치가 아프겠구려."

백옥마는 말했다.

"저 앞에 있는 불빛이 새어나오는 곳이 바로 개방 방주의 향당(香堂)이 있는 곳이오. 당신은 나를 절대로 따라오지 마시오. 당신이 그 곳에서 잡힌다면 그것은 나와 상관이 없는 일일 것이오!"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"나는 애시당초 당신을 보지 못했고 어디로 갔는지도 모르오."

백옥마는 흔쾌히 그 말을 받았다.

"좋소!"

그는 허리를 납작하게 굽히더니 바닥으로 뛰어내렸다. 어둠속에서 즉시 무거운 소리가 들려왔다.

"상천입지(上天入地)!"

백옥마는 응대했다.

"밥을 빌어먹으려면 오지마라(要飯不要來)!"

이어 백옥마의 나지막한 음성이 들려왔다.

"그 녀석은?"

"대청 안에 있소."

"방주가 마침내 그를 잡았소?"

"아니오. 그 스스로 온 것 같소. 아무렇지도 않던 방주가 웬일인지 갑자기 그와 상의를 하는데 그에 대한 태도도 각별한 것 같소."

제 15 장. 정이 담긴 편지[情侶書信]

초류향은 맞은편 지붕 위에서 엎드려 백옥마가 문을 열고 들어가는 것을 지켜보고 있었다. 집안에는 등이 밝혀져 있었으나 창문이 모두 닫혀 있어 사람 그림자가 어른거릴 뿐 아무 정황도 알 수 없었다.

집의 사면에는 모두 초소가 있는 듯 비록 사람은 보이지는 않지만 간간이 칼빛이 섬뜩이는 것을 볼 수 있었고 나직이 소근거리는 소리도 들려왔다.

초류향은 한 바퀴 훑어보더니 마치 가벼운 연기처럼 몸을 움직여 집 뒤로 돌아가 가볍게 기침을 했다. 어둠 속에서 과연 나직이 목소리가 들려왔다.

"상천입지(上天入地)!"

초류향은 말했다.

"밥을 빌어먹으려면 오지마라!"

어둠 속에서 한 사람이 불쑥 나오더니 초류향을 보고 놀라며 말했다.

"당신 누구요?"

초류향은 너스레를 떨며 말했다.

"쌀을 빌러 온 사람이오."

이 말이 끝나자마자 그의 오른손은 이미 전광석화와 같이 그 사람의 혈도(穴道)를 짚고 왼손으로 가볍게 지붕 위로 잡아 올리며 나직이 입을 열었다.

"나는 사람이 아니라 여우 귀신이오. 알아들었소?"

그 사람은 놀랍고 두려운 기색이 온 얼굴에 가득하였는데, 고개를 끄덕이려하지만 이미 머리는 움직여지지 않았다.

초류향은 거미처럼 지붕 처마 밑에 늘어붙어 불빛이 흘러나오는 창문 사이로 집안을 들여다보았다.

대청 안에는 두 줄의 자단목 의자가 길게 놓여 있었는데 양쪽에는 모두 백발이 성성한 늙은 거지가 앉아있었고 그들은 등 뒤에 불룩하게 튀어나온 여러 개의 자루를 메고 있었다.

이들은 개방의 장로(長老)와 호법(護法)이었다.

백옥마도 그 끝에 상좌에 앉아있었고 그 옆에는 총명한 눈빛이 돋보이는 신임 방주 남궁령이 앉아있었다.

그 흑의소년은 남궁령과 대좌를 하고 앉아있었다.

그는 수많은 개방 고수들에 에워싸여 있었으나 조금도 두려워하는 기색이 없이 두 눈을 곧추뜨고 남궁령을 쏘아보고 있었다.

마치 언제라도 일어나서 싸울 것만 같은 기세였다.

남궁령이 무거운 어조로 입을 열었다.

"귀하는 우리 방중의 제자를 상하게 하였고, 또한 본방의 장로 호법에게도 상처를 입혔으나 그것은 오해일 수도 있소이다. 본좌도 그것을 더 추궁하려는 의사는 없고 단지 귀하가 무엇 때문에 이곳에 왔는지만 알고 싶을 따름이오."

흑의소년은 눈을 부릅뜨고 바라보더니 냉랭히 입을 열었다.

"이 말은 이미 나에게 여러 번 물어보았지 않소! 내가 대답하려 했다면 벌써 했을 것이오."

남궁령은 화를 내지 않고 도리어 미소를 지으며 말했다.

"당신은 본방에 대하여 도대체 어떤 의도를 가지고 있소? 만약 요구할 것이 있다면 본좌는 본방의 제자들을 대표하여 당신에게 답할 수 있소."

흑의소년은 당당히 그 말을 받았다.

"나는 당신의 머리를 가지려 하는데 그래 당신은 응낙할 수 있겠소?"

남궁령은 마침내 매섭게 입을 열었다.

"귀하가 잊어서는 안될 것은 지금 내가 당신의 목숨을 원하기만 한다면 언제라도 빼앗을 수 있다는 것이오. 그러나 당신의 의사를 존중하려는 것이니 당신이 말하지 않겠다면 그것은 너무도 주제를 모르는 것이오."

혹의소년은 냉소하며 말했다.

"내가 이 시각에 여기 앉아있는 것은 바로 주제를 잘 알기 때문이오. 내가 온 내력을 말하여 당신의 목적이 달성된다면 내가 어찌 태평스럽게, 여기에 앉아있을 수 있겠소?"

초류향은 여기까지 들은 후 내심 기뻐하며 생각했다.

'저 소년은 보아하니 오만하면서도 호락호락하지 않구나. 철없는 어린애 같기도 하지만 뜻밖에도 누구보다 총명하구나. 남궁령이 이번에는 제대로 적수를 만난 것 같은데……'

남궁령의 안색은 점점 퍼렇게 되더니 노화를 터뜨릴 것 같았다.

그는 억지로 참고 얼굴을 펴더니 부드러운 목소리로 말했다.

"본좌가 당신을 죽이려면 무엇 때문에 내력을 말하라고 하겠소. 이 점을 당신은 헤아릴 수 없단 말이오."

흑의소년은 그 말을 받았다.

"나는 너무 잘 헤아리고 있소. 당신은 내가 누구인지를 모를 뿐만 아니라 내 뒤에 얼마나 많은 사람들이 뒤따르고 있다는 것을 모를 것이오. 또한 내가 당신의 어떤 비밀을 알고 있는지 더더구나 궁금할 것이오. 당신 마음에는 이런 저런 잡생각이 떠오르고, 의구심을 감출 수 없는데 어찌 안심하고 나를 죽일 수 있겠소?"

남궁령은 매섭게 호통을 내질렀다.

"이왕지사 이렇게 되었다면 당신은 더더구나 놓아줄 수 없소!"

흑의소년은 지지 않고 큰소리로 말했다.

"당신이 나를 보내주지 않는다면 나는 더욱 좋소. 그러나 당신네 가난뱅이 거지들이 나를 제대로 키울 수 있을까?"

백옥마가 갑자기 냉소를 하며 그 말을 받았다.

"부드럽게 말해서 듣지 않으니 매서운 맛을 봐야겠군."

흑의소년은 냉소를 하며 그 말을 받았다.

"만약 내 손가락 하나라도 당신들에 의해 다친다면 나는 그 대가로 몇 사람의 목숨을 취하겠소. 믿을 수 없다면 손을 써서 시험해 보시오!"

이 소년은 달래는 말도 거뜬히 받아내고, 윽박지르는 말에도 동요되지 않았으며, 억지도 잘 쓰고, 위협도 잘했으며, 변장도 잘하고 또 다른 사람을 놀라게 하기도 했다. 바깥에서 듣고 있던 초류향마저도 그에게 갈채를 보내고 싶었다.

바로 이때 갑자기 퍽! 하는 소리와 함께 초류향의 맞은편 창문이 박살나더니 화살처럼 한 사람이 뛰어들었다. 동시에 한줄기의 싸늘한 검광이 번득였다.

바로 중원 일점홍이었다.

* * *

초류향은 일점홍이 나타나자 반갑기도 하고 한편으로는 놀랍기도 하여 내심 생각했다.

'원래 그는 나의 뒤를 따르고 있었구나. 하지만 이번에는 잘 따라왔다.'

일점홍은 집안으로 뛰쳐들어가 발끝으로 바닥을 짚고 단숨에 개방 사대장로와 백옥마를 향해 십칠 팔 검을 찔렀다.

집안의 사람들은 비록 무림의 일류 고수라고는 하지만 그가 갑자기 나타나 이렇게 빠르고 악독한 검세를 펼치자 그만 손발이 어지러워지고 말았다.

남궁령은 노해 소리쳤다.

"일점홍! 내가 당신을 존중해 주는 것은 당신이 명성을 떨치고 있는 영웅호걸이기 때문이오. 하지만 당신이 감히 본방의 향당에서 이렇게 무례할 수가 있단 말이오!"

일점홍은 냉소하며 그 말을 받았다.

"나는 원래 인정사정 봐주는 사람이 아니라는 것을 당신은 모르고 있었소?"

그는 흑의소년의 앞을 가로막으며 소리쳤다.

"너는 아직도 도망치지 않고 뭘 하느냐!"

그러나 뜻밖에도 이 흑의소년은 도리어 두 눈을 부릅뜨고 반박했다.

"내가 무엇 때문에 당신을 따라가겠소?"

일점홍은 어리둥절하다가 냉랭히 말했다.

"네가 가지 않겠다면 네가 온 내력을 폭로하겠다."

그 소년은 그제서야 당황한 표정을 금치 못하고 말했다.

"좋소! 당신이 이겼소. 가겠소이다!"

그러나 이미 여의조(如意爪), 판관필(判官筆), 청죽장(靑竹杖), 쌍철괴(雙鐵拐)…… 등 일고여덟 가지의 무기가 이미 그들을 향해 덮쳐들고 있었다.

이 대청 안에는 모든 사람이 내노라 하는 고수 중의 고수였으며 각기 든 무기들도 초식이 강맹하고 독랄하였다. 흑의소년은 품안에서 무기를 하나 꺼내들고 맞바로 받아나갔다. 정강으로 주조된 얇은 면도(緬刀)로서 도법은 날렵하고, 칼바람은 매서웠으며, 발로 밟고 있는 마보(馬步)는 양강일로(陽剛一路)였다.

이 두 사람이 각기 칼과 검을 들고 어깨를 나란히 하고 초식을 펼치니 개방 고수들의 삼엄한 공세도 아무 두려울 것이 없었다.

방어는 엄중하였으나 여전히 이 두 사람이 십여 명의 개방 고수들의 봉쇄를 뚫는다는 것은 거의 불가능한 것 같았다.

일점홍은 십여 검을 찌른 후 갑자기 큰소리로 말했다.

"당신이 그래도 손을 쓰지 않는다면 내가 피를 보고야 말겠소!"

다른 사람들은 그가 도대체 무슨 소리를 지껄이고 있는지 알 수가 없었지만 지붕 위에 있던 초류향만은 쓴웃음을 짓고 있었다.

'이 녀석이 나까지 끌어들이려고 하는구나.'

그는 잠시 생각하더니 대들보 밑에서 열 댓 장의 기와장을 던지며 큰소리로 외쳤다.

"나의 오독동발(五毒銅鉢)을 받아라!"

열댓 장의 기와는 흔한 기왓장에 지나지 않았으나 그의 손에서 뿌려지자 이미 보통 기와장이 아니었다. 어떤 것은 공증에서 화살처럼 쏘아졌고, 어떤 것은 선회하며 빙글 도는 것이 마치 춤을 추는 듯 하였다.

뭇 사람들은 이것이 무슨 암기인지 알 수 없었다. 그저 오독(五毒)이라는 말만 듣고 분분히 흩어져 피하기에 급급하였으니 어찌 다른 사람에게 상처를 입힐 생각을 하겠는가?

일점홍과 혹의소년은 그 기회를 틈타 밖으로 뛰쳐나왔다.

남궁령은 벽에 몸을 은폐하며 창가로 다가왔으나 창밖의 어둠은 암기를 던진 사람을 감추고 있었다. 그는 의자를 방패삼아 앞세우고 뛰쳐나오며 소리쳤다.

"친구! 천천히 가시오!"

그러나 초류향이 어찌 천천히 갈 수 있겠는가? 그는 이미 그림자도 찾아볼 수가 없었다.

일점홍과 흑의소년은 창밖으로 나와 어깨를 나란히 하고 한참을 달려갔다. 두 사람의 경공은 고하를 가릴 수 없을 정도였다. 한참 달려간 이후에 비로소 흑의소년이 걸음을 멈추고 눈을 부릅뜨며 입을 열었다.

"누가 당신더러 나를 구해 달라고 했소?"

아무리 다른 사람의 호의를 받아들이지 않는 성격일지라도 위험을 무릅쓰고 자신을 구해낸 후 이런 말을 하는 것을 들었다면 성이 나서 도저히 참을 수 없었겠지만 일점홍은 추호도 노여워하는 기색이 없이 여유있게 웃으며 입을 열었다.

"누가 너를 구했단 말이야. 나는 네가 죽건 살건 상관하지 않는다!"

혹의 소년은 이상하다는 듯 눈을 부릅뜨고 물었다.

"당신이 나를 구하지 않았다면 당신은 무엇 때문에 여기까지 따라온 것이오?"

"내가 다른 사람의 물건을 망가뜨려 놓아서 배상을 하려 한 것이지."

흑의소년은 어리둥절하다가 노하여 물었다.

"당신이 무슨 뚱단지 같은 소리를 하는지 나는 도저히 모르겠소."

이때 뒤에서 한 사람의 웃음소리가 들려왔다.

"허허허! 너는 모를지 몰라도 나는 알 수 있지."

이 호탕한 웃음소리와 귀신같은 신법을 지닌 사람이 천하에 도수! 초류향 이외에 또 누가 있겠는가?

초류향이 마음을 먹는다면 천하의 누구도 그의 손에서 벗어날 수 없다는 것은 너무도 명백한 사실이다.

일점홍은 그가 온 것을 보면서도 전혀 놀라는 기색이 없이 냉랭히 입을 열었다.

"당신이 알고 싶어하는 편지 내용을 이 사람이 알고 있으니 나는 당신에게 이 사람을 넘겨주는 것으로 사례하겠소."

그는 말을 마치자마자 곧장 쏜살같이 사라졌다.

흑의소년은 그가 멀찌감치 가는 모습을 바라보더니 머리를 저으며 입을 열었다.

"저 사람은 마치 무슨 고질병이라도 있는 것 같구려."

초류향도 한숨을 지으며 말했다.

"저 사람의 고질병은 바로 쓸데없는 일에 상관하기를 좋아하는 것이다. 그는 자기가 나를 도왔다고 생각하겠지만 그는 도리어 내 일을 망쳐놓은 셈이지."

혹의소년은 참지 못하고 물었다.

"그가 무슨 일을 망쳐놓았단 말이오?"

"나는 원래 진주를 비취로 바꾸려고 했는데 거래를 망쳐놓았구나."

흑의소년은 다시 어리둥절해져 그를 바라보았다. 그의 환한 얼굴은 마치 한 송이 꽃이 핀 것 같았다. 그는 놀라움과 호기심에 가득한 눈빛으로 넌지시 입을 열었다.

"나는 원래 그 사람만이 고질병이 있다고 생각했는데 뜻밖에도 당신 병은 그 사람보다 훨씬 중한 것 같소이다."

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"이것이 동병상련(同病相憐)이고 유유상종(類類相從)이라고 할 수 있지."

흑의소년은 냉랭히 말했다.

"나는 어떤 병에도 걸리지 않았소. 더우기 나는 당신과 같이 있을 수도 없소."

그리고 나서 그 소년은 몸을 돌려 떠나려고 하였다. 초류향은 그를 넌지시 바라보더니 입을 열었다.

"나에게 묻고 싶은 말이 있을 텐데, 그냥 가겠냐?"

이 말이 떨어지자 그 흑의소년은 발길을 멈추고 즉시 기쁜 안색으로 얼굴을 돌리며 입을 열었다.

"당신은 지금 말해 주겠소?"

초류향은 생각해 보지도 않고 바로 그 말을 받았다.

"나는 네 도포 속에 그려져 있는 낙타 그림을 보고서 네가 그 사막의 왕의 아들이라는 것을 알 수 있었지. 나는 이미 관내에서 그를 보았단다."

흑의소년은 눈빛을 반짝이며 물었다.

"당신이 우리 아버지를 보았단 말이오?"

초류향은 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"나를 믿어준다면 우리의 어려움은 모두 해결할 수 있다."

흑의소년은 그의 얼굴을 빤히 바라보았다. 그의 눈길은 별빛보다 더 초롱초롱 빛나는 것 같았다. 이윽고 흑의소년은 미소를 지으며 입을 열었다.

"좋소. 나는 당신을 믿겠소."

초류향은 옆에 있는 바위에 걸터앉았다. 그는 이제야 마음이 놓이는 듯 편안히 앉아서 사지를 쭉 뻗더니 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"그러면 지금 그 편지에 쓰인 내용이 무엇인지 말해보아라."

흑의소년은 물었다.

"편지? 내가 당신에게 이미 주지 않았소?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"내 팔자에는 그 편지를 볼 수 없는가 보다. 나는 단지 듣는 것으로 만족하겠다."

넌지시 한 마디를 던졌다.

흑의소년은 말했다.

"만약 내가 그 편지를 보지 못했다면 어떻게 할 것이오?"

초류향은 즉시 긴장한 얼굴로 그 말을 받았다.

"만약 보지 못했다면 나는 이 자리에서 정신을 잃고 쓰러지고 말 것이다."

흑의소년은 냉랭히 말했다.

"그러면 쓰러지시구려!"

초류향은 실색하여 입을 열었다.

"정말 보지 못했느냐?"

흑의소년은 갑자기 웃으면서 입을 열었다.

"나는 보지 못했소. 다만 아버지가 들려주는 것을 들었을 뿐이외다."

초류향은 겨우 안도의 한숨을 길게 내쉬며 중얼거렸다.

"한 번만 더 놀리면 나는 놀라서 죽을 것이다."

흑의소년은 넌지시 입을 열었다.

"들어보시오. 그 편지에 쓰여 있던 것은……"

초류향은 정색을 하며 자세를 고치고 말했다.

"잠깐, 내 귀를 깨끗이 하고 나서 듣겠다."

혹의소년은 한 번 웃더니 말했다.

"편지에는 다음과 같이 쓰여 있었지요. '한 번 헤어진 후 여러 해가 지났는데 소첩은 갈수록 초췌해져 갑니다. 당신의 풍모를 그려보니 당신은 그 옛날보다 더 당당할 것 같군요. 지금 소첩은 커다란 곤경에 처해 있는데 당신의 옛 정이 더없이 그립습니다. 빨리 구원의 손길이 있기를 비옵니다. 만약 당신께서 오지 않으신다면 소첩은 죽는 길밖에 없습니다.' 그리고 아래에는 '소(素)'자가 서명되어 있었지요."

초류향은 천신만고 끝에 이 편지의 내용을 들을 수 있었다.

듣기에 그 내용은 믿을 만한 것 같았다.

다만 애석하게도 그 편지에는 어떤 어려움이 있는가 구체적으로 말을 하지 않았다.

초류향은 내심 실망하고 골똘히 생각해보더니 중얼거렸다.

"어찌 되었든 간에 추영소의 곤란은 개방과 관계가 있을 것이다!"

흑의소년이 그의 말을 가로채며 입을 열었다.

"아버님도 바로 이 점을 생각하셨지요. 때문에 제 생각으로는 아버님의 실종은 개방과 관계가 있는 것이라고 판단했지요. 그렇지 않았다면 내가 어찌 그 재수 없는 곳에 가겠소?"

초류향은 한동안 생각하더니 말했다.

"이 편지는 언제 받은 것이지? 그리고 어떤 사람이 가져온 것이냐?"

흑의소년은 오만하게 웃으며 입을 열었다.

"아버님께서는 사막을 질타하던 협사(俠士)이셨는데, 그 분은 평생 한 곳에 머무르시지를 않았지요. 그 분은 비둘기가 편지를 전해주는 것에 의지하여 수하들과 연락을 취했지요. 그분 은 비록 사막의 왕이라고 칭해졌지만 기실 그분의 영향력은 관내 각 성(省)에까지 미치고 있었으며 그 편지는 한 달 전 임성합참(臨城哈站)의 비둘기가 가져온 것이지요."

초류향은 넌지시 물었다.

"그렇다면 어떤 사람이 그 편지를 임성합참까지 가져온 것이냐? 그리고 그는 또 어떻게, 사막의 왕의 합참(哈站)이 임성(臨城)에 있다는 것을 알 수 있었을까?"

흑의소년은 한숨을 짓더니 말을 이었다.

"당신의 그 질문에 대답할 사람은 아무도 없는 것 같구려."

"무엇 때문에?"

"그것은 임성합참에 있던 사람들이 모두 죽어버렸기 때문이오."

초류향은 길게 한숨을 내쉬더니 한동안 묵묵히 있다가 넌지시 물었다.

"어르신께서 나간 지 한 달 밖에 안되었는데 왜 실종되었다고 생각하느냐?"

"아버님은 관내로 들어가신 후 매일 비둘기로 편지를 전해 나와 연락을 하였소. 그러나 열흘 전에 그 서신은 갑자기 중단되었소. 만약 그분에게 어떤 변고가 없다면 이 서신은 절대로 끊어지지 않을 것이오."

"그래서 나를 따라온 것이냐?"

"나는 즉시 관내로 들어와 각지의 합참에 가서 물어 보았으나 아버지의 소식이 없을 뿐만 아니라 임성합참 사람들마저도 갑자기 모두 죽어버렸기 때문에 다급한 나머지 개방까지 찾아 간 것이지요."

초류향은 눈빛을 번득이며 입을 열었다.

"개방에서 무슨 말을 들었느냐?"

흑의소년은 한숨을 내쉬며 말했다.

"아무 말도 듣지 못했소. 개방 사람들은 우리 아버지의 근황을 아무 것도 모를 뿐만 아니라 근래에 자신들은 곤란한 일이 없었으므로 다른 사람에게 도움을 청하지도 않았다고 하더구려."

그는 초류향을 부릅뜨고 바라보더니 천천히 입을 열었다.

"하지만 그럴수록 더욱 의심이 가는구려, 나는 그들의 태평무사한 이면에는 무슨 비밀이 반드시 숨겨져 있다는 생각이 들었소이다. 우리 아버님은 그 방주 부인의 서신을 받고 오셨는데 어째서 개방 사람 중에 아는 사람이 하나도 없단 말이오?"

초류향은 나직이 입을 열었다.

"임부인의 곤경은 그녀 자신만의 일일 수도 있지. 그렇다면 그녀는 개방의 다른 사람이 아는 것을 꺼려했을지도 모르지. 그녀는 너희 아버지를 만난 것을 다른 사람들에게 비밀로 했을 것이다."

흑의소년은 그 말을 받았다.

"그것도 당연 가능할 수 있지요. 하지만 이상한 일이 두 가지 있어요. 하나는 개방 사람들이 방주 부인의 거처를 모른다는 것이지요. 두 번째는 당신이 더 더욱 잊지 말아야 할 것으로 그들의 노방주 임자가 최근에 여기에서 죽었다는 것이오. 비록 말로는 병이 들어 죽었다고 하지만 그러나 강호의 어떤 사람도 그를 직접 보지는 못했다고 하더군요."

초류향은 갑자기 일어서며 무거운 어조로 말했다.

"네가 이 말 저 말을 하였지만 그 말은 정말 정곡을 찌른 것이다. 하지만 이 말은 다른 사람들에게 절대로 해서는 안될 것이다. 그렇지 않는다면 강호에는 즉시 커다란 혼란이 닥쳐올 것이다. 이 천하제일의 방주의 보좌는 어떤 개방 제자라도 한 번 앉아보고 싶어하겠지."

흑의소년은 말했다.

"나는 다만 우리 아버님을 찾을 뿐이오. 강호에 커다란 혼란이 생기고 안 생기고는 나와는 무관한 일이오."

초류향은 한동안 생각하더니 입을 열었다.

"네가 이렇게 어르신의 행방을 알려고 하는데 그들이 어찌 너의 내력을 모른단 말이냐?"

흑의소년은 냉랭히 말했다.

"그 원인은 아주 간단하지요…… 내가 그 말을 물어보았던 개방 제자들은 이미 이 세상 사람이 아니오."

초류향은 쓴 웃음을 지으며 말했다.

"사람을 죽이는 일을 아주 가볍게 생각하고 있구나."

"내가 만약 그들을 죽이지 않았다면 그들이 나를 죽일 것이오. 사람을 죽이는 일은 그리 유쾌한 일은 아니지만 자기가 죽는 것보다는 낫소."

"남궁령이 너를 죽이려고 한다는 것을 어떻게 알았느냐. 그 일을 무엇 때문에 그에게 직접 물어보지 않는 것이지?"

흑의소년은 넌지시 입을 열었다.

"나는 그가 좋은 사람이 아니라고 느껴져서 그러는 것이오."

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"단지 느낌 때문이라고 한다면 그것은 부당하지 않느냐?"

흑의소년은 잘라 말했다.

"내가 보기에 그 이유는 충분한 것이오."

그의 눈빛은 갑자기 밝아지더니 초류향을 한동안 바라보고 나서 천천히 말을 이었다.

"당신 생각에…… 당신이 만약 물어본다면 그가 당신에게 알려줄 것 같소?"

초류향은 주저하며 물었다.

"네 생각은…… 무슨 이유로 알려주지 않을 것이라고 생각하는 것이냐?"

흑의소년은 넌지시 한 마디를 던졌다.

"그의 마음 속에 부끄러운 일이 있기 때문이오. 그래서 당연히 남에게 알려주고 싶지 않을 것이오."

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"그렇다면 그가 나에게 말하지 않는 것은 자기 스스로 어려움을 인정하는 것이 수치스럽다고 여기기 때문이란 말이냐?"

흑의소년은 한참 생각하더니 천천히 입을 열었다.

"그가 말해 준다면 당신은 나에게 알려줄 수 있소?"

"물론이지. 무엇 때문에 말해주지 않겠느냐?"

흑의소년은 웃으며 말했다.

"도수 초류향은 원래 들리는 말처럼 그렇게 매정한 사람은 아닌 것 같군요."

그의 냉엄한 얼굴에 웃음기를 띠우자 마치 얼음이 녹는 것 같았으며 추운 대지 위에 봄바람이 불어오는 것 같아 사람의 마음을 따스하게 만들었다.

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"네가 만약 항상 웃는다면 세상 사람들은 네가 상상하는 것처럼 그리 무서운 사람은 아니라고 생각할 것이다."

혹의소년은 다시 표정을 바꾸어 냉랭히 말했다.

"세상에 미워하는 사람이 많든 적든 간에 나와는 상관없는 일이오. 다만 내가 묻고 싶은 것은 남궁령에게 들은 이야기를 언제 알려주겠소?"

제 16 장. 묘승(妙僧) 무화(無花)

초류향은 말했다.

"내일 아침…… 하지만 어디서 너를 만나야지?"

흑의소년은 얼른 그 말을 받았다.

"내일 아침. 당신이 대명호를 한 바퀴 돈다면 한 필의 검은 말을 발견할 수 있을 것이오. 그때 당신은 그 말에게 '나를 데리고 가서 흑진주를 찾아라!' 이렇게 세 번 말하고 말의 귀를 세 번 흔든다면 그 말은 당신을 태우고 나를 찾아올 것이오. 반드시 세 번만 흔들어야 한다는 것을 기억하시오. 너무 가볍지도, 너무 세지도 않게 말이오."

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"내가 만약 네 번 흔들고 너무 세게 잡아당기면 어떻게 되지?"

흑의소년은 웃으며 말했다.

"그렇다면 그 말은 진짜 검은 진주를 찾으러 물속으로 갈지도 모르지요."

그는 한 번 미소를 짓더니 몸을 돌려 가벼운 연기처럼 사라졌다.

초류향은 그의 신법을 보며 중얼거렸다.

"흑진주, 흑진주야! 다른 사람들은 흑진주가 불길하다고 하지만 나에게는 이 흑진주가 행운을 가져다 주기를 바란다. 나는 지금 행운이 필요하구나……"

초류향은 머리를 들어 뭇 별들을 바라보며 한동안 사색에 잠겼다.

맑은 밤공기와 반짝이는 별빛은 사람의 마음을 안정시켜주고 머리를 맑게 해 주었다.

하지만 오늘 밤은 이 반짝이는 별들도 그에게 도움이 되지 못했다. 그는 한동안 곰곰이 생각해 보았으나 머리는 여전히 혼란스럽기 짝이 없었다. 그는 쓴웃음을 지으며 생각했다.

'이곳의 별들과 바닷가의 별빛과 무슨 차이가 있단 말인가?'

그는 마침내 결심을 하고 일단 개방의 향당으로 가보기로 했다.

대청 안의 불빛은 여전히 밝았다. 그러나 사방 어둠 속에 감돌았던 경계의 빛은 씻은 듯 사라져 있었다. 마치 커다란 난리를 치루고 난 뒤의 고요한 적막처럼. 초류향은 경계심을 풀고 뛰어내렸으나 어둠 속에서는 그에게 '상천입지'라는 암구호를 묻는 소리도 들리지 않았다.

초류향은 헛기침을 한 번 하고는 입을 열었다.

"남궁형 있소?"

대청 안에서 즉시 한 사람이 대답했다.

"어서 들어오시오."

초류향이 문을 밀고 대청 안으로 들어서니 쓰러졌던 의자는 다시 세워져 있었고, 찢어졌던 창호지는 이미 새 것으로 발라 놓았으며, 바닥의 기왓장도 말끔히 치워져 있어 마치 아무 일도 없었던 것 같았다.

커다란 대청 안에는 오직 남궁령 만이 혼자 앉아있었다. 탁자 위에는 이미 잔과 젓가락이 몇 쌍 놓여 있었으며 탁자 밑에는 커다란 술단지가 놓여 있었다.

남궁령은 마치 초류향을 기다리고 있었다는 듯이 그가 들어오는 것을 보고도 이상한 내색을 하지 않고 두 손을 마주잡으며 입을 열었다.

"초형, 과연 술빚을 받으러왔구려. 다행히도 소제는 이미 술단지를 준비해 놓았소이다. 그렇지 않았다면 큰 일 날 뻔 했소!"

초류향은 웃으며 말했다.

"당신은 내가 여기에 찾아올 것을 미리 알고 있었단 말이오? 당신은 내가 찾아온 것이 하나도 이상하지 않소?"

남궁령은 크게 웃으며 말했다.

"초형이 술빚을 받으려하는데 천하에 누가 도망칠 수 있겠소? 소제가 하늘 속에 숨었다 하더라도 초형이 찾으려 한다면 어찌 피할 수가 있겠소?"

초류향도 크게 웃으며 그 말을 받았다.

"하하! 그렇소이다. 나의 코는 낱 때부터 병이 하나 있는데 좋은 술만 있다면 어디든지 찾아가는 것이지요. 더구나 이곳에는 이렇게 좋은 죽엽청(竹葉靑)이 있으니 말이오."

초류향은 호탕하게 웃으며 자리에 앉아 사방을 돌아보더니 말을 이었다.

"술은 있는데 안주가 없다니 정말 애석하구려. 당신도 아다시피 이것은 먹고 마시기 좋아하는 놈에게는 고문이나 다름없는 것이오."

남궁령은 넌지시 입을 열었다.

"원래는 안주가 있었지요. 소제는 몇 마리의 닭과 돼지 족발 하나와 몇 가지 마른 생선을 준비했지요."

"개방에 있는 닭과 고기와 돼지 족발은 그래 몸을 숨길 수 있는 재주까지 있단 말이오? 어찌 내 눈에는 보이지 않소?"

남궁령은 웃으며 말했다.

"초형에게 보이지 않는 것은 방금 전에 어떤 사람이 와서 안주를 모조리 시궁창에 쳐 넣었기 때문이오."

초류향은 의아한 표정으로 말했다.

"아니, 그 사람은 나와 무슨 원한이 있단 말이오?"

남궁령은 참지 못하고 웃으며 말했다.

"그는 소제의 손님이 초형인 것을 알고 소제를 한바탕 꾸짖었소. 소제가 이렇게 조잡한 안주로 초형을 대하는 것은 초형을 너무 무시하는 처사라고 말이오."

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"아니, 초류향은 닭고기를 먹지 않고 차디찬 헛바람을 먹어야 한단 말이오?"

이때 한 사람이 웃으면서 말하는 소리가 들렸다.

"먼지를 먹으며 고생하여 당금 세상에 당할 자가 없는 영성(靈性)을 닦은 분이 이렇게 기름기 있는 닭과 맛있는 고기를 먹는다면 여태까지 닦아온 영성이 모두 씻겨버릴 것이오."

한 사람이 후당(後堂)에서 표홀히 걸어들어 왔다. 그는 소탈한 옷차림에 흰 신발을 신고 있었고 그의 얼굴에는 미소를 머금고 있는 것이 세속의 풍진을 잊은 듯 하였는데 그는 바로 묘승(妙僧) 무화(無花)였다.

초류향은 크게 웃으며 입을 열었다.

"원래 당신이었구려. 당신과 같은 묘승은 고기나 비린 것을 입에 대지 않지만 나도 당신을 따라서 중이 되란 말이오? 내가 중이 된다하더라도 나는 술과 고기를 먹을 것이고, 파계를 당하더라도 생선이나 고기를 보면 즉시 마음이 동할 것이오."

무화는 뒤로 숨겼던 두 손 위에 정갈하게 요리된 나물을 꺼내놓으며 담담히 웃었다.

"육식을 하는 자는 비천한 자인데 그래 당신은 입맛을 바꿔볼 생각은 없소"

초류향은 기뻐하며 말했다.

"아니, 당신이 주방장을 한단 말이오!"

무화는 한숨을 쉬더니 말했다.

"거문고를 타려면 음악을 알아야하고 감미로운 맛을 즐기려면 진정 맛을 알아야 하는 것이오. 만약 당신처럼 어릴 적부터 좋고 나쁜 맛을 가릴 수 있는 혀가 없었다면 빈승은 어찌 이 연기 냄새를 맡는 수고를 했겠소?"

초류향은 웃으며 말했다.

"당신 몸에게서 만약 연기 냄새가 난다면 우리 같은 속인들은 마치 아궁이에서 꺼낸 것처럼 형편없을 것이오."

남궁령은 웃으며 입을 열었다.

"이 참 괴이한 일이오. 무화대사는 어디에서 오든 우리보다 열 배는 더 깨끗하구려. 마치 세속의 더러운 먼지는 감히 근접할 수 없는가 보오. '선녀가 꽃을 뿌리니 감히 더럽힐 수 없어라(天女散花, 維摩不染)!' 이 말은 바로 대사를 두고 한 말인 것 같구려."

그는 술잔에 술을 가득 붓더니 술잔을 들고 입을 열었다.

"다행히도 술이란 가장 순수한 것이지. 그렇지 않다면 대사께서는 술도 마시지 않았을 테니 우리가 어찌 한 자리에 앉을 수 있겠소?"

초류향은 무화를 힐끗 바라 보더니 웃으며 입을 열었다.

"만약 세 사람이 술을 마시더라도 오로지 당신만은 취하지 않을 것이니 나는 그것 또한 탄복하지 않을 수 없구려."

이 세 사람의 주량은 과연 놀랄 만 했다. 다른 사람들이 본다면 그 단지의 술이 냉수라고 하여도 이렇게는 마시지 못할 것이라고 여길 것이다.

두 단지의 술이 뱃속으로 들어갔으나 세 사람은 얼굴색 하나 변하지 않았다.

초류향이 갑자기 웃으며 입을 열었다.

"듣자하니 강호 중에 또 한 분의 주량이 천하무적이라고 하던데 그 사람은 천 잔을 넘게 마셔도 취하지 않는다 하더구려. 어느 날인가 하루에 삼백 사발의 관외(關外) 이과두(二鍋頭)를 마셨는데 그는 멀쩡하게 걸어서 돌아갔다고 하더구려."

남궁령이 물었다.

"아니 그런 사람이 다 있소? 그는 대체 누구요?"

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"그 사람은 사막의 왕이라고 불리우는 찰목합(札木合)이외다!"

그는 말을 하면서 남궁령의 안색을 살폈다.

남궁령은 다만 크게 웃으며 그 말을 받았다.

"말로는 삼백 사발이라고 하지만 기실 절반도 안 될 것이오. 천하에 술을 마시는 사람 가운데 자기의 주량을 과장하지 않는 사람이 어디 있소? 소제가 보기에 그는 당신이나 나보다는 더 마시지 못할 것이오."

초류향은 눈빛을 반짝이며 넌지시 입을 열었다.

"그래 당신은 그를 본 적이 있소? 언제 그와 술을 한 잔 한 적이 있소?"

남궁령은 미소를 지으며 말했다.

"애석하게도 소제는 그를 보지 못했소이다. 그를 만났다면 그와 고하를 겨루고 싶소이다."

초류향은 코를 만지더니 중얼거렸다.

"애석하게도 그럴 기회는 없을 것 같구려."

남궁령은 확신에 찬 어조로 웃으며 말했다.

"그가 죽지만 않았다면 기회는 반드시 있을 것이오."

초류향은 술잔을 내려놓으며 또박 또박 입을 열었다.

"누가 아직 그가 죽지 않았다고 했소?"

남궁령은 얼굴을 씰룩이며 말했다.

"그가 이미 죽었단 말이오? 언제 죽었소? 그런데 강호에는 아는 사람이 한 사람도 없단 말이오?"

초류향은 반문했다.

"당신은 어떻게 강호에 그것을 아는 사람이 없다고 장담할 수 있소?"

무화가 입가에 미소를 띠우며 넌지시 끼어들었다.

"개방 소식은 가장 정통한 것이라오. 강호에 만약 어떤 사람이 이 소식을 안다면 개방의 방주가 모를 리가 있겠소?"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"맞소이다. 강호에 확실히 이 소식을 아는 사람은 없소. 내가 그의 시체를 감추어 두었기 때문이오. 나는 일부러 다른 사람들에게 그가 죽었다는 소식을 알리지 않았소이다."

남궁령은 눈을 휘둥그레 뜨고 물었다.

"무엇 때문이오?"

초류향은 한 번 눈알을 돌리더니 천천히 입을 열었다.

"그를 죽인 사람은 매우 의심스러운 구석을 만들어 놓았소. 강호의 사람들에게 그들은 서로 화가 나서 싸우다가 죽었고 또한 그와 관련된 사람은 모두 죽었다고 생각하도록 만들었소. 만약 내가 그들의 시체를 치우지 않았다면 이 소문은 반드시 널리 퍼졌을 것이고 그 흉수는 두 다리를 쭉 뻗고 잘 수 있을 텐데 내가 무엇 때문에 그더러 그렇게 편안하게 지내도록 만들겠소?"

남궁령은 고개를 끄덕이며 말했다.

"맞소이다. 초형이 그렇게 했으니 그들 문중의 사람들은 그들이 죽었다는 것을 모르고 애써 종적을 찾으려 할 것이오. 그렇게 되면 흉수는 자연히 태평한 세월을 보낼 수 없겠지요."

무화가 미소를 지으며 말했다.

"빈승이 일찌기 말한 바와 같이 악독한 자가 초향 선생님을 만났다면 그것은 전생(前生)에 너무 많은 죄를 지은 사람일 것이오."

초류향은 남궁령을 빤히 바라보며 말을 이었다.

"당신은 그래 그 흉수를 찾는데 나를 도와주겠소?"

남궁령은 웃으며 말했다.

"초형, 잊지 마시오. 개방 제자가 쓸데없는 일에 잘 간섭하는 버릇은 초향수와 그리 차이가 없을 것이외다."

"그렇다면 당신이 나에게 말씀을 해 주실 것이 있소. 도대체 그 임 노방주의 부인은 지금 어디에 계시오?"

남궁령은 아연한 표정으로 말했다.

"임부인이 그래 이 일과 연관이 있단 말이오?"

"속사정은 이후에 당신도 자연히 알 수 있을 것이외다. 지금 당신은 그저 임부인의 거처만 알려준다면 그 이상 나에게 도움이 될 일은 없을 것이외다."

초류향의 눈은 여전히 남궁령을 응시하면서 크게 웃더니 말을 이었다.

"당신이 말씀해주지 않는다면 나는 당신이 고의적으로 그 흉수를 비호하고 있다고 여길 것이오. 내가 만약 아무 말이나 한다면 당신의 개방 방주 자리도 아마 견디기 어려울 것이오."

무화는 미소를 지으며 그 말을 받았다.

"초형이 가장 사랑스러운 것은 어떤 때에는 마치 어린 아이처럼 떼를 쓰는 것이지요."

남궁령은 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"임노방주가 돌아가신 후에 임부인은 수절을 하겠다고 맹세하였소. 소제는 개방 제자로서 바깥 사람을 데리고 가서 그녀에게 번거로움을 끼칠 수는 없소이다."

그는 말을 잠시 멈추더니 초류향을 바라보고 웃으며 말했다.

"그러나 소제는 다른 사람은 무섭지 않으나 초형이 그렇게 협박을 하니 어쩔 수 없구려."

초류향은 기뻐하며 말했다.

"당신은 정말 말씀해 주시겠단 말이오?"

남궁령은 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"그 흉수를 비호한다는 죄목을 소제가 어찌 감당할 수 있겠소이까?"

초류향은 넌지시 물었다.

"임부인은 지금 어디에 계시오?"

"임부인이 거처하고 있는 곳은 지극히 은밀한 곳인데 다른 사람은 절대로 찾을 수 없을 것이오. 초형이 만약 나머지 절반의 술을 다 마실 수 있다면 소제는 초형을 모시고 친히 가겠소이다."

무화는 웃으며 말했다.

"당신이 그에게 애를 먹이려면 다른 꾀를 쓰는 것이 옳지 그에게 술을 마시라고 하다니 그것은 초형이 내심 바라던 바가 아니겠소?"

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"그래도 무화가 나를 잘 알고 있구려."

웃음소리와 함께 그는 이미 술 단지를 들고 꿀꺽꿀꺽 단숨에 반 단지의 술을 다 마셔버렸다. 과연 그는 안색도 변하지 않고 웃으며 입을 열었다.

"이제 갈 수 있겠지요?"

남궁령은 미소를 지으며 잠자코 있더니 나직이 입을 열었다.

"초형은 한 시진만 더 기다려 주시구려. 소제는 방중에 처리해야할 자질구레한 일이 남아 있소이다."

초류향은 잠시 생각해보더니 물었다.

"우리가 가는 곳은 이틀이면 다시 돌아올 수 있는 곳이오."

"이틀이면 충분하오."

무화가 웃으며 그 말을 받았다.

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"다른 사람들은 나를 일컬어 무슨 일이든 속일 수 없다고 말들을 하는데 내가 보기에 이 말은 당신에게 어울리는 말인 것 같소."

무화는 미소를 지으며 지긋이 두 눈을 감고 읊조렸다.

"달빛이 비추는 대명호반, 황혼이 깃들면 그리운 님과 어깨를 마주한다! 초형 같은 분이 이 제남 땅에 와서 이렇게 멋진 일을 한두 번 겪지 않는다면 그것이야말로 정말 이상한 일이지요."

초류향은 새벽빛에 새하얗게 물드는 창문을 바라보더니 천천히 말을 이었다.

"좋소, 내가 한 시진 후에 다시 와서 당신을 찾겠소."

그는 입가를 닦으며 나가다가 걸음을 멈추고 무화 앞에 있는 술잔을 집어들고 다시 걸어나갔다. 다만 웃음소리와 함께 한 마디가 창밖에서 들려왔다.

"무화가 만든 좋은 안주에 남궁령이 내놓은 좋은 술을 와서 먹기만 하고 가다니 이런 인생이 어디에 있겠소? 술도 많이 먹고 배도 부르니 정말 즐겁기 그지 없구려."

말이 끝나는 동시에 술잔이 날개라도 달린 듯 창밖으로부터 천천히 날아들어와 무화 앞에 떨어졌다.

술잔의 술은 이미 비어있었으나 그 안에는 무슨 물건이 들어 있었다. 그것은 바로 무화가 허리에 차고 다니는 자그마한 옥으로 된 여의주(如意珠)였다.

남궁령은 얼굴을 움찔하더니 입을 열었다.

"초류향, 정말 솜씨가 뛰어나구만."

무화는 마냥 한숨을 내쉬며 절레절레 고개를 젓고 있었다.

대명호반에는 새벽 안개가 자욱했다.

초류향이 대명호반을 얼마 거닐지 않아 호숫가를 따라 한 필의 말울음 소리가 들려왔고 동시에 말발굽 소리가 들려왔다.

비록 자욱한 안개 속이지만 그 말은 검은 윤기가 도는 흑마라는 것을 볼 수 있었다.

초류향은 그런 말의 고삐를 거머쥐고 미소를 지으며 말했다.

"말아, 말아! 너는 정말 내 친구가 아낄만한 명마로구나. 다른 사람이 너의 등에 오르는 것이 아깝구나."

말은 그의 말을 알아듣기나 하는 것처럼 가볍게 그를 향해 푸르르 투레질을 했다.

초류향은 내심 한숨을 지으며 입을 열었다.

"말은 조금만 칭찬해 주어도 그 사람을 영원히 잊지 않는데, 사람은 아무리 유익한 일을 해 주어도 돌아서면 잊고 말다니……"

그는 이어 말 귀에 대고 세 번 말했다.

"나를 데리고 가서 흑진주를 찾아라!"

그는 또다시 말귀를 세 번 흔들었다. 만약 다른 사람이라면 분명히 호기심으로 힘을 주어 네 번 흔들어 보아 그 말이 정말 진주를 찾을 수 있을까 확인해 보았을 것이다. 그러나 초류향은 이 말을 보는 순간 정말 명마 중의 명마임을 알아보았고 말을 시험하는 것은 쓸데없는 짓이라고 생각했다.

말은 과연 길잡이를 필요로 하지 않고 스스로 길을 잡았다.

초류향은 말을 타지 않고 걸어서 뒤를 쫓아갔다. 뒤에서 말의 근육이 생동감 있게 움직이는 모습을 보자 그는 말위에 올라탄 것보다 더 유쾌하였다.

근육의 힘찬 움직임, 생명의 질주, 이것이 인생에 있어서 미(美)와 선(善)의 경계일 것이다. 인생을 진정 즐길 수 있는 사람이 또 어떻게 이런 미를 즐기는 절호의 기회를 놓치겠는가?

호반 기슭 버드나무 그림자 아래 한 척의 일엽편주(一葉片舟)가 숨겨져 있었다. 흑의소년 흑진주(黑珍珠)는 배 위에 앉아 자욱한 안개를 물끄러미 바라보고 있었다.

그의 표정은 비록 냉정한 것이 마치 천하의 어떤 일도 그의 마음을 번거롭게 만들 수 없는 것 같았지만 그의 속마음은 다른 사람보다 훨씬 복잡했다.

초류향은 헛기침을 한 번 하더니 웃으며 입을 열었다.

"무슨 생각을 하고 있느냐?"

흑진주는 머리도 돌리지 않은 채 천천히 그 말을 받았다.

"나는 당신에 대해 생각하고 있는 중이오."

그는 갑자기 펄쩍 뛰어 배에서 내려서 초류향에게 다가오더니 큰 소리로 물었다.

"당신은 물어 봤소?"

"아직 알아내지는 못했다."

흑진주는 냉소하며 말했다.

"나는 진작부터 그가 알려주지 않을 것을 알았소."

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"비록 알려주지는 않았지만 그는 나를 데리고 가겠다고 약속을 했단다."

흑진주는 눈빛이 밝아지더니 말했다.

"좋소. 당신들이 앞서 가고 내가 뒤따르는 것이 어떻겠소?"

초류향은 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"만약 뒤에서 남궁령을 따라오다가 그에게 발각되지 않으려면 좀 더 경공을 쌓아야 할 것이다."

"흥! 그에게 발견된다 한들 그가 또 나를 어떻게 하겠소?"

"별다른 문제는 없지만 우리는 다시는 임부인을 찾을 생각을 말아야 할 것이다."

흑진주는 한동안 묵묵히 생각하더니 입을 열었다.

"당신은 언제 돌아오겠소?"

"이틀이면 된단다."

"좋소, 이틀 후에 나는 여기서 다시 당신을 기다리도록 하겠소."

초류향은 한동안 잠자코 있더니 입을 열었다.

"이틀 후 황혼이 깃들 무렵에 담황색 적삼을 입은 소녀가 대명호로 올 것이니 그때까지 내가 돌아오지 못하면 나 대신 그녀에게 기다리라고 전해 주거라."

흑진주는 갑자기 냉소를 하더니 말했다.

"가인(佳人)과는 황혼녘에 약속을 한다더니 과연 초류향은 풍류를 아는 사람이구려. 애석하게도 나는 그 가인을 모르는데 어떻게 알려줄 수 있겠소?"

초류향은 웃으며 말했다.

"그녀의 성은 소(蘇)가 이다. 보기만 하면 그녀를 알아볼 수 있을 것이다. 대명호는 원래 땅이 기름지고 인재가 많이 난다고 하지만 그녀와 같은 여자는 정말 많지 않은 법이지."

흑진주의 검은 눈동자는 깊은 생각에 잠긴 듯 초류향을 바라보며 입을 열었다.

"그녀는 아주 아름답소?"

초류향은 자랑스러운 듯 뻐기며 말했다.

"어찌 미(美)라는 한 단어로 그녀를 형용할 수 있겠느냐?"

흑진주는 눈을 더욱 크게 뜨더니 물었다.

"그녀는 당신과 어떤 관계요?"

초류향은 웃으며 말했다.

"아직 나이가 어린 놈이 너무 많이 묻는다고 생각지 않느냐?"

흑진주는 눈꺼풀을 내리깔더니 냉랭히 말했다.

"좋소. 당신은 가보시오…… 그러나 그녀가 만약 당신을 기다리지 않겠다면 어떻게 해야 하오?"

초류향은 과장된 몸짓을 하며 입을 열었다.

"그녀가 만약 나를 기다리지 않는다면 나는 이 대명호로 뛰어들겠다고 하게."

"당신은 정말 자신만만하구려."

"자신감이 빠진다면 이 초류향에게 남은 것이 무엇이겠느냐?"

그는 몇 걸음을 옮기더니 갑자기 머리를 돌리고 물었다.

"너는 네 이름이 여자 이름 같다고 생각되지 않느냐?"

"내가 만약 여인이었다면 당신을 일찌기 죽여버렸을 것이오."

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"네가 만약 여인이라면 오히려 나에게 이렇게 냉랭하게 대하지는 않았을 것이다."

* * *

꼬불꼬불한 언덕길을 지나 동남쪽으로 몇 리를 가자 니산(尼山)이라는 이름의 산이 나왔다. 산은 비록 높지는 않았으나 그 경치는 아름답기 이를 데 없어 저절로 흥이 났다.

초류향은 산 으로 들어간 지 얼마 안되어 이미 인간세상이 어떤 것인지 잊어버린 듯 하였다.

마침 아침이라 온 산에는 청명하고 푸르스름한 기운이 감돌았으며, 하얀 돌틈 사이로 맑은 샘물이 솟아나고 있었다. 바람은 나뭇잎을 가볍게 흔들었고, 여기저기서 새가 지저귀고 있었다. 남궁령은 자욱한 안개 속에 서 있는 것이 마치 구름을 타고 있는 듯 하였다.

초류향은 불쑥 입을 열었다.

"우리가 제남을 떠난 지 얼마나 되었소?"

남궁령은 미소를 지으며 대답했다.

"하루밖에 지나지 않았소. 당신은 그것마저 잊어버렸단 말이오?"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"나는 비록 여기에 온지는 얼마 되지 않았으나 제남성에서의 그 복잡한 분쟁들을 생각하면 마치 한 십 년 전의 일 같기도 하구려. 만약 여기서 오랫동안 산다면 나같이 속된 인간도 고아한 선비로 변할 수 있을 것 같구려."

남궁령은 한동안 묵묵히 있다가 긴 한숨을 지으며 입을 열었다.

"임 노방주는 생전에 이곳에 와서 은거하려고 하였소. 그는 항상 이런 말을 즐겨했소. '여기 초가집이 있다면 매우 아름다울 것이지만 초가집이 없으니 유객(遊客)들도 없구나, 또한 황산(黃山)의 수려함이 없다면 어찌 황산의 명성이 헛되이 생겼겠는가? 다만 애석하게도 나의 일생은 너무나 바빠 이 소원은 죽은 후에나 이를 수 있겠구나!' 하셨지요."

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"당신은 그를 몹시 그리워하고 있군요."

남궁령은 묵묵히 있다가 대답했다.

"그는 나의 일생 동안 만난 사람 중에서 가장 인자한 사람이고, 가장 자애로우신 분이시오. 나는…… 나는 원래 고아였소. 그가 없었다면 오늘의 나도 없었을 것이오."

초류향은 눈빛을 반짝이며 입을 열었다.

"나와 당신은 이미 사귄지 오래되었는데 이런 말은 처음 듣는구려."

남궁령은 길게 한숨을 내쉬더니 천천히 말했다.

"강호 중에서는 강한 자가 살아남고 약한 자는 죽을 수 밖에 없지요. 이런 생존경쟁 속에서 하루 한 시도 쉬지 못하고, 어떤 일들은 생각할 겨를도 없고 또한 감히 생각지도 못하지요."

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"맞소이다. 마음이 약한 사람은 강호에서는 살아갈 수 없는 것이기도 하지요."

남궁령은 담담히 미소를 지을 뿐 더 이상 말을 하지 않았다.

좁은 산길이 보이더니 꼬불꼬불 산꼭대기까지 이어져 있었다. 한쪽은 만 길의 깎아지를 듯한 절벽이고, 한쪽은 백 장이 넘는 암벽으로 막혀 있어 그 경치는 아름다웠지만 형세는 위험하기 짝이 없었다.

초류향은 넌지시 물었다.

"임부인은 이 산꼭대기에 살고 계시오?"

남궁령은 그윽한 눈길로 그를 바라보며 말했다.

"임부인은 풍화절대(風華絶代)이시어서 세상에는 둘도 없는 사람인데 어찌 다른 사람의 발 밑에서 살려고 하겠소?"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"나는 원래 잘 긴장하지 않는 편이나 임부인의 고아한 풍취를 듣기만 하다가 곧 만난다고 하니 정말 가슴이 두근거리는구려."

제 17 장. 영풍일도참(迎風一刀斬)

갑자기 계곡물 흐르는 소리가 들려오더니 앞은 다시 깎아지를 듯한 벼랑으로 막혔다. 벼랑 밑에는 물결이 소용돌이치면서 날리는 물방울은 마치 백옥이 부서져 내리는 듯 하였다.

벼랑 사이를 잇는 넓이가 두 자도 되어 보이지 않는 돌다리 위에는 한 사람이 가부좌를 하고 앉아있었다. 산바람은 그의 옷깃을 흩날렸다. 자칫하면 밑으로 떨어질 것만 같았다. 그러나 그는 두 눈을 지그시 감고 있는 것이 마치 잠이 든 것 같았다.

초류향은 가까이 가서야 그를 똑바로 볼 수 있었다. 그의 얼굴은 누런빛을 띠고 있었고, 짙은 눈썹에 매부리코였다. 비록 눈은 감고 있었지만 예리한 살기가 배어나오고 있었다.

그의 틀고 앉아 있는 옷 밑으로는 맨발이 보였다. 그 앞에는 검은 나무로 만든 나막신이 놓여있었는데 신 위에는 자루가 특이한 칼집의 장검이 놓여있었다.

산바람에 펄렁이는 그의 검은 줄이 간 도포에는 금실로 여덟 자의 용비봉무(龍飛鳳舞)하는 듯 휘갈겨 쓴 커다란 글자가 새겨져 있었다.

<필살지검, 당자무사(必殺之劍, 擋者無赦).>

적막한 빈 산의 쓸쓸하고 자욱한 안개 속에서 깎아지를 듯한 벼랑 위에 한 사람이 단아하게 앉아있는 모습은 텅 빈 산골짜기를 갑자기 기이하고 신비한 기운으로 충만하게 만들었다.

초류향은 크게 숨을 들이쉬고 남궁령을 바라보더니 조용히 입을 열었다.

"누구요?"

남궁령은 머리를 저었다.

초류향은 다시 물었다.

"임부인이 거처하는 곳은 이 벼랑이 아니오?"

남궁령은 단지 머리만 끄덕였다.

초류향은 다가가서 포진을 하고 웃으며 입을 열었다.

"친구, 길을 좀 비켜주실 수 없소?"

그 사람은 눈을 지그시 감은 채 그의 말을 듣지 못한 듯 미동도 없었다.

초류향은 다시 큰 소리로 말했다.

"친구, 우리가 지나가도록 길을 좀 비켜줄 수는 없소?"

그의 말소리는 온 산을 맴돌았으나 그 사람은 대답은 커녕 조금도 움직이지 않았다.

초류향은 쓴웃음을 지으며 남궁령을 바라보며 큰 소리로 입을 열었다.

"보아하니 이 친구는 비록 말은 안했지만 내심 이렇게 생각하고 있는 것 같구려. '이 산은 내 산이고, 이 나무는 내가 심은 나무이니 만약 길을 지나가려면 통행료를 내야할 것이오.'"

그는 그 사람을 자극하기 위하여 일부러 큰 소리로 말했다.

이윽고 그 사람은 눈을 엷게 뜨고 초류향을 힐끗 바라보았는데 초류향은 마치 그 눈길이 자기의 얼굴에 예리한 칼로 긋는 것 같아 내심 흠칫했다.

그 사람은 천천히 입을 열었다.

"세상이 이렇게 넓은데 어디로 간들 어떻소. 두 분은 꼭 여기를 지나야 하오?"

그의 말은 비록 느렸으나 매 글자마다 똑똑히 발음을 하여 듣는 사람으로 하여금 비할 수 없이 딱딱한 것이 마치 칼끝이 스쳐가는 느낌이었다.

초류향은 내심 움직이는 바가 있어 넌지시 물었다.

"귀하의 대명은 어떻게 되시는지요."

"천풍십사랑(天楓十四郞)!"

초류향은 그의 이름을 듣고 다시 물었다.

"귀하는 중원 땅의 인사가 아니란 말이구려."

천풍십사랑은 천천히 입을 열었다.

"나는 동영주(東瀛州)의 이하곡(伊賀谷)에서 왔소."

천풍십사랑은 다시 눈을 감더니 입을 열지 않았다.

초류향은 그날 저녁 일이 생각났다. 눈 깜짝할 사이에 자신이 앞을 못 보게 만들고 호수로 밀어넣은 신비한 괴인이 떠오르자 내심 섬뜩한 생각이었다.

'그 사람이 이 자가 아닐까?'

이때 남궁령은 허리를 굽히며 입을 열었다.

"신룡무적(神龍舞敵) 이하인협(伊賀忍挾)이 아니신지요? 이십 년 전 민남(閩南)과 절강(浙江)을 종횡하던 그 선배님이 아니신지요?"

"바로 그렇소이다."

"선배께서는 다시 나타나심으로 해서 이 후배에게 더 배울 수 있고, 제 눈으로 직접 그 이하(伊賀)의 비기(飛技)를 볼 수 있게 되었으니 후배의 더없는 기쁨입니다. 그런데 선배님께서는 바다를 건너오신지가 얼마나 되었습니까?"

그 말은 바로 초류향이 묻고 싶었던 말이었다.

천풍십사랑은 천천히 입을 열었다.

"열흘 전 배를 놓아두고 산을 올라 닷새 전에 이미 여기에 왔소이다."

초류향은 참지 못하고 말했다.

"이상하군요. 소인은 그 전에 대명 호반에서 선배님을 뵌 것 같소이다."

천풍십사랑은 냉랭히 그 말을 받았다.

"당신은 눈이 먼 모양이구려."

초류향은 다시 무슨 말인가 하려고 했지만 남궁령이 눈짓을 하여 그를 제지하고 웃으면서 입을 열었다.

"후배는 원래 선배님의 많은 가르침을 받고자 했으나 시간에 쫓기는 급한 일이 있어 결례인줄 아옵니다만 길을 좀 비켜 주시어 후배들로 하여금 지나갈 수 있게 해 주십시오. 이 후배들은 반드시 다시 와서 가르침을 받겠습니다."

천풍십사랑은 두 눈을 갑자기 뜨더니 매섭게 말했다.

"당신들은 꼭 이 길로 가야 하겠소? 그렇다면 당신들은 추영소(秋靈素)를 찾아간단 말이오?"

초류향은 내심 철렁하였다. 이 이하곡에서 온 인자(忍者)가 어찌 추영소란 이름을 알고 있단 말인가! 남궁령이 눈살을 찌푸리며 물었다.

"추영소! 선배님이 말씀하는 사람은 그 임부인입니까?"

천풍십사랑은 흥! 하고 코웃음을 칠 뿐이었다.

남궁령이 다시 말을 이었다.

"선배님께서도 그녀를 알고 계십니까?"

천풍십사랑은 갑자기 앙천대소하였다. 그의 웃음소리에 나뭇잎들이 우수수 밑으로 떨어졌다. 그의 웃음 소리에 마치 푸른 산들마저도 빛을 잃는 것 같았다.

초류향과 남궁령은 얼굴을 마주보지만 서로 그가 웃는 의미가 무슨 뜻인지 알 수 없는 눈치였다.

천풍십사랑은 미친 듯이 웃고 나서 입을 열었다.

"당신은 나에게 그녀를 아느냐고 물었지? 내가 무엇 때문에 임자에게 치욕을 당한 후 가슴 가득 원한을 품고 동영으로 돌아가 임자가 살아있는 한 다시는 중원땅을 밟지 않겠다고 결심을 했겠소? 그것은 내가 그녀의 행복을 위한 것 때문이오. 나는 그녀를 기다리며 지금까지도 장가를 들지 않았소! 그런데 지금 당신은 도리어 나에게 그녀를 아는가 묻는 것이오?"

초류향은 그 말을 듣자 멍해졌다. 그는 이 이하의 인자(忍者)와 임부인 부부지간에 이렇게 치정에 얽힌 옛일이 있으리라고는 생각지도 못했으며 더더구나 이렇게 얼음보다 찬 괴인이 그런 관계에 얽혀 들었으리라는 것은 더욱 생각지도 못한 일이었다.

그의 연정은 찰목합(劄木合)등에 못지 않는 것이었다.

찰목합, 서문천, 좌우쟁, 영취자가 관계되더니 이제는 천풍십사랑이라는 사나이마저 나타나다니…… 다섯 사람이 모두 연정을 품고 평생을 사랑의 고통으로 지내기를 원했단 말인가?

유일하게 다른 점은 찰목합 등 네 사람은 이미 죽었고 오직 이 사람만이 살아있다는 것이고, 그것은 엄청나게 중요한 일이었다.

미친 듯한 웃음소리와 함께 천풍십사랑은 매섭게 입을 열었다.

"마침내 임자가 죽어 이제는 추영소가 내 사람이 되었는가 생각했는데 또 누가 천하에 그녀를 만나려고 하는 것이지?"

남궁령은 넌지시 말했다.

"하지만 임부인은……"

천풍십사랑은 대갈을 했다.

"그녀도 다른 사람을 만나는 것을 싫어하니 당신들은 빨리 가시오!"

남궁령은 눈살을 찌푸리더니 무거운 어조로 입을 열었다.

"소인은 개방 제자이니 반드시 임부인의 의사를 따라야 하겠지만 다만 초형은……"

그는 말을 멈추고 초류향을 힐끗 바라보았다.

초류향은 말했다.

"그녀가 다른 사람을 만나기 싫어하는지 어떤지는 내가 직접 그녀의 입에서 말을 들어야 믿을 수 있겠소이다."

남궁령은 나직이 입을 열었다.

"그가 이 다리를 지키고 있는 이상 당신과 나는 한 발짝도 디딜 생각을 하지 말아야 하오."

이 돌다리의 밑은 깊은 골짜기였으며 폭은 십여 장이 넘어 어떤 사람도 그것을 날아오를 수는 없었다. 만약 천풍십사랑의 머리 위를 날아 지나간다면 가능할 지도 모르지만 성공할 기회는 천만 분의 일도 안될 것이다.

초류향은 사방을 둘러보더니 미소를 지으며 말했다.

"어쨌든 나는 꼭 시험을 해 봐야겠소."

그의 말이 채 끝나기도 전에 창! 하는 소리와 함께 빛이 번뜩하더니 천풍십사랑의 널따란 옷소매에서 은빛이 번쩍이며 날아가 절벽 옆의 사발 주둥이만한 나뭇가지를 휘감았다. 멀리서 바라보니 마치 그것은 은빛이 나는 얇은 테와 같았다. 초류향이 자세히 보려고 하자 우지끈! 하는 소리와 함께 그 나뭇가지는 가운데가 두 쪽이 나면서 그 은빛은 다시 천풍십사랑에게로 신속하게 돌아왔다.

중원무림의 각양각색의 암기는 어찌 몇 백 종류에 그치겠는가?

이 또한 절정고수들이 또 어찌 하나 둘이겠는가? 그러나 그 천풍십사랑의 수법은 다른 사람과는 완전히 달랐으며 은빛을 번쩍이는 둥근 테는 신속함과 움직임, 그리고 발출하고 거두는 솜씨가 비할 데 없이 기이하고 신비로웠다. 그것은 마치 살아 움직이는 것 같았다.

초류향은 탄성을 지르며 입을 열었다.

"과연 이하의 수법은 다르구려."

천풍십사랑은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"이것은 바로 인술(忍術) 구대비공(九大秘功)가운데 사권술(死卷術)이라는 것이오. 내가 손에 사정을 두지 않고 저 나무가 당신의 목이었다면 당신은 어떨 것 같소? 그래도 당신은 돌아가지 않겠소?"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"사권술? 그 이름은 정말 사람으로 하여금 오금이 저리도록 만들지만 기실 그것은 죽은 나무에 불과하고 사람은 다르지요. 내가 목을 길게 빼고 당신이 휘감을 때까지 기다릴 것 같소?"

천풍십사랑은 노갈을 터뜨렸다.

"당신은 한 번 시험해 보겠소?"

노갈과 함께 은빛이 번뜩이더니 초류향을 향해 덮쳐왔다.

초류향은 눈이 부시다는 느낌을 받는 순간 마치 매의 발톱 같은 은빛 물체가 곧장 날아오는 것을 볼 수 있었다. 그 속도는 그가 예상했던 것보다 훨씬 빨랐다.

그는 몸을 돌려 일곱 자쯤 물러섰으나 뜻밖에도 그 은빛 물체는 마치 살아있는 것처럼 그의 그림자를 좇아왔다.

초류향은 번개처럼 몸을 날려 다시 옆으로 일곱 걸음이나 피했으나 온 하늘이 은빛 광채로 가득했고 눈앞이 아찔해졌다.

그러나 그 순간 갑자기 세 점의 별빛 같은 것이 초류향의 손바닥에서 날아올랐다. 두 점은 은빛 막을 가로질러 날았으나 한 점은 탱! 하며 그 은빛과 마주쳤다.

순간 온 하늘을 가득 메운 은빛은 사라지고 매의 발톱 같은 모양이 오무라들며 둥근 테로 변하여 땅바닥에 떨어졌다가 곧장 다시 날아올랐다.

천풍십사랑은 노해 소리쳤다.

"팔격야록(八格野鹿), 네가 감히 나의 사권술을 격파하다니…… 좋다! 다시 한 번 나의 단심술(丹心術)을 받아라!"

그의 호통과 함께 갑자기 자주빛 안개가 파도처럼 일렁이며 덮쳐들었다. 안개 속에는 한 점의 맑은 자줏빛이 별처럼 반짝이며 날아오고 있었다.

초류향은 몸을 뒤로 주춤하다가 곧장 허공으로 날아올랐다.

동시에 쿵! 하는 소리가 천지를 진동하고, 뇌성벽력이 울리더니 그 자줏빛 안개는 가벼운 연기로 변하여 사방으로 흩어졌다.

그러고 보니 초류향의 몸 뒤에 있던 한 그루의 나무가 가운데가 갈라져 양쪽에 쓰러져 있었다. 나무의 가운데는 벼락에 맞은 듯 이미 숯덩이가 되었고 바람이 불어오자 나뭇잎이 분분히 떨어졌다. 방금까지 싱싱하던 나뭇잎이 절반 이상은 누렇게 변해 버린 것이다.

초류향은 저도 모르게 놀라 소리쳤다.

"이 인술(忍術)은 정말 사악하군!"

그는 곧장 석 장 정도 신형을 날리더니 돌다리 위로 내려섰다. 온몸에 살기등등한 천풍십사랑과의 거리는 불과 몇 자밖에 되지 않았다.

남궁령은 실색하며 말했다.

"이하 인자는 모르는 것이 없으니 초형은 조심하구려!"

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"인술은 이미 가르침 받았소이다. 이제는 당신의 필살지검(必殺之劍)을 가르침 받고 싶소."

천풍십사랑은 한 자 한 자 말했다.

"당신은 나의 영풍일도참(迎風一刀斬)을 보려는 것이오?"

초류향은 말했다.

"오늘은 당신이 나 보고 그냥 지나가라고 해도 나는 지나가지 않겠소. 임부인에 대한 것보다 당신에 대한 흥취가 더 이는구려. 당신에게 영풍일도참을 가르침 받은 후 나는 당신에게 묻고 싶은 것이 있는데……"

천풍십사랑은 냉소하며 그 말을 받았다.

"이 영풍일도참은 검을 뽑기만 하면 반드시 피를 보아야 하고 살아남을 자는 없소. 이후에 다른 사람과 이야기를 할 생각은 추호도 하지 마시오."

그는 눈도 깜짝하지 않고 초류향을 노려보았다. 그의 눈빛에서는 일종의 요사한 광채가 뻗쳐 나왔고, 느린 말 속에는 기이한 최면력(催眠力)이 갈무리되어 있었다.

초류향은 겉으로는 비록 미소를 짓고 있었으나 전신에 매분매초마다 경계심을 늦추지 않았고 그 칼에서 눈을 떼지 않았다.

칼의 길이는 다섯 자 정도였고, 좁고 긴 것이 도(刀)가 분명했다.

이 특이한 장도(長刀)는 당연히 기이한 초식이 있을 것이다.

갑자기 천풍십사랑은 일직선으로 몸을 날리며 칼을 칼집에서 뽑았다!

칼빛은 마치 가을 바닷물 같이 시퍼렇게 일렁이며 뼈와 살을 파고드는 듯 했다.

천풍십사랑은 왼손으로 칼집을 거꾸로 쥐고 오른손으로는 장도를 거머쥐고 있었다. 칼집은 허리 아래로 내리고 있었으며 칼은 미간을 중심으로 정면으로 곧추세워져 있었다. 언제라도 상대방을 단칼에 벨 것처럼!

그의 몸은 마치 석상처럼 움직이지 않았고 예리한 눈빛은 초류향을 뚫어지게 바라보고 있었다. 칼은 움직이지 않고 있었으나 칼빛과 눈빛은 이미 초류향을 벨 듯이 덮치고 있었다.

초류향은 그 칼날에서 나오는 살기를 느끼며 섣불리 그 자리에서 한 치라도 움직일 수 없다는 것을 알았다.

만약 조금이라도 움직일 때 허점이 노출된다면 바로 필살의 허점이 되리라는 것을 깨달은 것이다.

이정제동(以靜制動)의 수법! 이것이 바로 동영검도(東瀛劍道)의 정화(精華)였다.

'적이 움직이지 않으면 나도 움직이지 않고, 적이 움직이면 따라 움직이고, 일단 움직이기만 한다면 일발로 적을 격중시킨다.'

고수들이 서로 겨룰 때에는 일 초로 승부를 가를 수 있는 것이다.

검은 먹구름이 사방에서 몰려왔고, 나뭇잎은 스산히 떨고 있었다.

모든 생명체는 호흡을 정지한 듯 대지는 살기로 충만했다.

요동치는 물소리는 점점 멀어져갔다. 심지어 돌리지도 않을 정도였다. 오직 천풍십사랑과 초류향의 호흡소리만이 점점 무겁고 거칠어졌다.

이 정(靜)의 대치 국면은 실로 치명적인 살초를 펼치며 싸우는 것보다 더 무서운 것이었다.

다만 이 적막함 속에는 예측할 수 없는 위기감과 흉험함이 가득했으며 아무도 이 천풍십사랑의 한 칼이 어느 곳을 베어올지 알 수 없었다.

초류향은 이미 땀방울이 자기의 콧잔등에서 솟아나오는 것을 느꼈다. 그러나 천풍십사랑의 누런 얼굴에는 죽은 사람처럼 아무런 변화가 없었다.

갑자기 두 짝의 나막신이 절벽에서 떨어지며 한동안 ‘풍덩’하고 들려왔다. 나막신이 물속에 떨어진 것은 천풍십사랑의 움직이는 걸음걸이 때문에 걷어차인 것이었다.

천풍십사랑은 한 발 한 발 그를 핍박해왔다.

초류향도 부득이 움직이지 않을 수 없었다. 그러나 어디로 움직여야 하는가?

천풍십사랑은 맨발로 껄끄러운 돌다리를 미끄러지듯이 한 걸음 한 걸음 앞으로 옮겼다. 그의 발바닥은 이미 마찰되어 찢어진 듯 돌다리 위에는 핏자국이 선명했다.

그러나 그는 감각이 없는 것 같았다.

그는 전심전력은 모두 한 칼에 담겨 있었다. 그의 신형은 움직이고 있었으나 칼날은 꼿꼿이 선 채 미동도 하지 않았다.

바로 이때 갑자기 한 줄기 예리한 바람이 초류향의 허리를 향해 짓쳐들어왔다.

천풍십사랑의 칼은 아직 움직이지 않았으나 칼집이 이미 그를 향해 찍어오고 있었던 것이다.

초류향은 온 정신을 칼날에 집중하다가 뜻밖에도 칼집이 먼저 짓쳐들자 깜짝 놀라 신형을 번개처럼 뒤로 날렸다.

순간 천풍십사랑은 폭갈을 터뜨리더니 오른손에 들고 있던 장검을 벼락같이 휘둘렀다.

그는 초류향의 퇴로를 미리 계산하여 준비하였기 때문에 초류향이 실제 물러나려고 해도 물러날 수 없으며, 피하려 해도 피할 수 없으니 이 한 칼질은 정말 ‘필살(必殺)의 검’이었다.

이 한 칼질은 보기에 밋밋하고 기이한 점이 없으나 검도(劍道) 중의 정화(精華)로서, 적을 맞이할 때의 지혜인데, 세상에서 얻을 수 있는 무공의 극한의 능력들이 실제로 이 한 칼질 가운데에 전부 포함되어 있었다.

천풍십사랑의 눈빛은 붉어지고 온몸의 옷자락은 그의 몸에서 발출되는 진력(眞力)이 뿜어짐에 따라 펄럭이고 있었다. - 이 필살의 한 칼질로 그는 이미 여력을 남길 필요가 없었던 것이다.

이 ‘영풍일도참’이 어찌 천하에서 진정한 무적이 아니겠는가?

도풍(刀風)이 지난 곳에 초류향은 벌써 엎어져있었다. - 그는 물러나려야 물러날 수 없었고, 피하려 해도 피할 수 없어 끝내는 석량(石樑) 위에서 아래로 뛰어내렸다.

그가 비록 이 필살의 한 칼질로부터 도망치긴 하였으나, 백장 깊이의 골짜기에 묻히는 곤란에 처하게 되었던 것이다!

남궁령은 눈과 눈썹이 모두 움직이며 대경실색하였다.

누가 그의 입에서 놀람의 소리가 미처 나오지 못했다는 것을 알겠는가? 초류향의 몸이 갑자기 튀어올라왔다.

본래 그의 몸이 비록 떨어져내렸지만 발끝은 여전히 석량(石樑)에 걸려있어 칼끝이 지나간 뒤 발끝의 힘을 빌어 즉시 사 장(丈)의 튕겨올라 공중에서 몸을 뒤집어 매가 토끼를 덮치듯 천풍십사랑을 향해 덮쳐갔다. 그는 보아하니 모험이지만, 모르긴 해도 벌써 석량 아래로 피할 곳을 미리 계산해 놓고 일부러 석량 위를 걸었던 것이다.

일찌감치 손을 쓰기 전에 그는 어떤 상황이 발생할 수 있는지 매번 미리 계산해 놓고 이렇게 몸을 뒤집고 허공을 나는 행동을 한 것이다. 경공 가운데 등봉조극(登峰造極)에 이른 신법 뿐만 아니라 그의 적과 싸울 때 임기응변하는 기지가 포함되었다.

두 사람은 오직 한 초(招)를 겨루었지만, 이 일 초는 두 사람의 무공과 지혜의 모든 것이 담겨있었다.

천풍십사랑은 자신의 한 칼에 온 정력을 기울여 격출했으나 허공을 베게 되자 이미 대항할 여력이 없었다. 초류향의 임기응변과 경공술은 그의 상상을 초월한 것이었다.

천풍십사랑은 막다른 골목과 같은 돌다리를 결전의 장소로 택하여 위험으로써 승리를 취하려고 했으나 도리어 불리함을 자초한 꼴이었다. 마치 돌을 들어 자기 발을 찍는 격이었다.

초류향의 신형이 덮쳐들자 이제 그 자신이 피할 길이 없었던 것이다.

챙! 하는 소리와 함께 허공을 벤 천풍십사랑의 칼끝은 돌다리를 찍었고 불꽃이 사방으로 흩어졌다.

초류향은 천응조(天鷹爪)의 수법으로 그의 머리카락을 한줌 움켜쥐며 길게 웃으며 소리쳤다.

"귀하, 어디로 가려는 것이오……"

그러나 초류향의 웃음소리는 갑자기 멈추었다.

초류향의 손에 움켜쥔 것은 하나의 가발에 지나지 않았다.

가발에는 하나의 납황면구(蠟黃面具)가 덩그라니 붙어 있을 뿐이었다.

천풍십사랑이 몸을 선회하며 절벽 아래로 떨어지는 것이 보였다.

갑자기 쩡! 하는 소리와 함께 그의 손에서 밧줄이 날아나오더니 벼랑에 박혔고 이윽고 그는 밧줄에 몸을 의지하고 몇 번 몸을 흔들면서 표홀히 내려섰다. 그는 조금도 상처를 입지 않은 채 냇가를 건너는 모습이 보였고 웃음소리와 함께 그의 목소리가 들려왔다.

"초류향, 당신이 보기에 이하(伊賀) 공선술(空蟬術)은 천하에서 가장 절묘한 것 같지 않소?"

웃음소리가 끝나기도 전에 사람은 이미 사라지고 없었다.

초류향은 두 눈을 빤히 뜨고 천풍십사랑이 가는 것을 볼 수 밖에 없었다. 그를 따르려야 따를 수도 없었고, 막으려야 막을 수도 없었던 것이다. 그는 멍하니 손에 들고 있던 인피면구만 바라보고 있었다.

물방울이 면구로부터 한 방울 한 방울 떨어지고 있었다. 초류향은 갑자기 웃으며 입을 열었다.

"어쨌든 그로 하여금 땀을 뻘뻘 흘리도록 만들었군. 이 면구가 그의 얼굴을 가리고 있었는지도 모르고 나는 그가 땀도 흘리지 않는 냉혈한(冷血漢)인 줄 알았소."

남궁령은 그제서야 웃으며 입을 열었다.

"이하의 무공은 정말 불가사의하게 괴이하고 흉험하구려. 초형의 독보적인 경공이 아니었다면 오늘 이 한 칼을 벗어날 사람은 아무도 없었을 것이오."

초류향은 그를 바라보더니 씩 웃으면서 말했다.

"그의 무공은 비록 이하에서 전해진 것이지만 그러나 그 사람은 이하의 사람은 아니오."

남궁령은 어리둥절해서 물었다.

"초형은 그것을 어떻게 알 수 있소?"

"그가 정말로 이하 사람이라고 한다면 어찌 내가 초류향인 줄 알겠소?"

남궁령은 한동안 생각하더니 천천히 말을 이었다.

"맞소이다. 소제가 초형의 이름을 말하지 않았는데 말이오."

초류향은 웃으면서 말했다.

"더구나 그가 정말로 이하에서 온 사람이라면 당신이나 나나 그를 모를 것인데 그가 무엇 때문에 이 면구를 쓰고 얼굴을 감추겠소?"

남궁령은 무거운 어조로 입을 열었다.

"그렇다면 이하에서 온 사람이 아니라면 누구일 것 같소?"

초류향은 눈빛을 번득이더니 말했다.

"아직 나는 비록 그가 누구인지 감을 잡을 수 없지만 그가 나를 알고 있다면 필시 나도 아는 사람이 아니겠소?"

그의 눈빛은 더욱 밝아지더니 웃으며 말을 이었다.

"범위는 그리 넓지 않소. 다만 천하 무림 인사들 중에서나 진면목을 아는 사람은 그리 많지 않소. 또한 이 정도의 무공을 지닌 사람은 더더욱 적지요."

남궁령이 넌지시 입을 열었다.

"소제가 알기로는 당금 천하의 무림 고수들 중에서 이하인술(以賀忍術)에 정통한 사람은 한 사람도 없소이다."

"인술은 당연 그 사람의 본문의 무공이 아니오. 그가 이렇게 위험한 지경에 이르렀는데도 본문의 무공을 펼치려 하지 않은 것은 본문의 무공을 펼치면 우리가 누구인지 알아볼까 두려워했기 때문일 것이오."

남궁령도 눈빛이 밝아지더니 말했다.

"그렇다면 그 사람은 누구요? 그는 우리가 알고 있는 인물이란 말이오?"

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"천기를 누설해서는 안되는 것이오. 부처님 말씀에 말할 수 없는 것은 말하지 말라고 하였소."

남궁령은 호탕하게 웃으며 그 말을 받았다.

"초형도 이런 시치미도 뗄 줄 아시는구려."

초류향은 허리를 쭉 펴더니 입을 열었다.

"어쨌든 오늘 임부인을 만날 수 있겠지요?"

남궁령은 웃으며 말했다.

"물론이오. 초형이 그녀를 만나는 표정을 보고 싶어 소제도 안달이 나서 죽을 것만 같소."

두 사람은 호탕하게 웃으며 돌다리를 건넜다.

* * *

어느덧 정상에 거의 다다랐으며 건너편 무성한 숲 가운데 외딴 한 채의 초가집이 보였다. 남궁령은 앞장 서서 길을 안내했다.

그는 초가집의 대나무 울타리 앞에 가더니 큰 소리로 불렀다.

"제자 남궁령이 부인에게 문안인사 드리러 왔습니다!"

한동안 있더니 초가집에서 한 사람이 천천히 대답했다.

"당신이 오셨군요. 어서 들어오세요!"

말소리는 비할 데 없이 온유했으며 우아했다. 목소리만 듣고서도 그 안에 있는 사람이 어떤 사람인지 가히 상상할 수 있었다.

초류향은 저도 모르게 정신이 번쩍 들어 낮은 소리로 웃으며 말했다.

"목소리만 들어도 정신이 나는구려."

남궁령은 그에 말에 대답하지 않고 조심스레 나무문을 열고 들어갔다.

여기에 도착하니 풍운을 질타하던 개방의 방주도 마치 서당에 지각을 하여 스승님께 벌을 받을까 두려워하는 어린 학동(學童)처럼 숨도 제대로 크게 쉬지 못하는 것 같았다.

나무 문은 절반쯤 열려 있었다. 그 사이로 한줄기 그윽한 향기가 흘러나왔으며, 거대한 늙은 측백나무 가지 위에는 이름 모를 한 마리의 새가 졸고 있었다.

초류향은 어두컴컴한 그늘 밑에 들어서자 이 조용한 정적을 깨뜨릴까 두려워 발걸음도 제대로 옮기지 못했는데 갑자기 우아한 목소리가 다시 들려 나왔다.

"문은 열렸는데 당신들은 무엇 때문에 아직 들어오지 않는 거예요?"

삐꺽하며 문 열리는 소리와 함께 새가 놀라 날아갔다.

초류향의 눈에 가장 먼저 들어온 것은 긴 머리를 어깨까지 드리운 검은 도포를 입은 여인이었다. 그녀는 향단(香壇) 앞에 무릎을 꿇고 있었는데 석상(石像)처럼 미동도 하지 않았다.

그녀는 문을 등지고 있어 얼굴을 볼 수 없었다. 그러나 그 우아하고 신비한 자태에 초류향은 그만 넋을 놓고 멍하니 바라보고 있었다.

그는 단정히 꿇어앉아있는 여인의 뒷모습이 이렇게 매력적이라고는 생각지도 못했다.

향단 위에는 낡고 빛바랜 자기 단지가 놓여있었는데 그 안에서 그윽한 향기가 흘러나왔다. 임부인은 머리도 돌리지 않고 천천히 입을 열었다.

"남궁령, 당신이 데리고 온 사람은 누구예요?"

초류향은 허리를 굽히며 말했다.

"소인은 초류향이외다. 부인을 배알하러 왔습니다."

임부인은 넌지시 입을 열었다.

"초류향……?"

제 18 장. 일엽편주(一葉片舟)[顚倒衆生]

그녀가 부른 초류향이란 그 이름은 이 세상에서 여인들에게는 가장 낭만적인 이름이었다. 그러나 그녀의 어조는 담담했으며 조금도 놀라는 기색이 없었다.

그녀는 초류향이라는 석 자의 이름을 부르고도 이렇게 담담한 태도를 보인 제일 첫 번째 여인이기도 했다.

남궁령은 허리를 굽히며 말했다.

"제자는 원래 다른 사람을 데리고 와서 부인에게 폐를 끼치고 싶지는 않았지만 이 초공자만은 본방과 깊은 사이이고 또 그가 여기에 온 것도 본방의 일과 상관이 있기 때문이지요."

임부인은 담담히 그 말을 받았다.

"본방의 일은 나하고는 상관이 없는데 무엇 때문에 나를 찾아왔어요?"

초류향이 대답했다.

"그러나 이 일은 반드시 부인과 커다란 관계가 있는 것이오."

임부인은 물었다.

"무슨 일이에요?"

초류향은 남궁령을 힐끗 바라 보더니 무거운 어조로 입을 열었다.

"서문천, 좌우쟁, 영취자, 찰목합, 이 네 분 선배님을 부인이 아시리라고 생각합니다. 소인이 여기에 온 것은 바로 그 네 분과 관계되는 일이지요."

그는 말을 하면서 임부인의 안색의 변화를 유심히 살폈다.

비록 그녀의 얼굴을 볼 수 없었지만, 그녀의 가녀린 어깨가 떨리고 있음을 볼 수 있었다. 그녀는 갑자기 일어서더니 머리를 돌렸다.

그녀가 머리를 돌리는 순간 뭇사람들의 마음을 뒤흔들었다는 그녀의 용모를 비로소 볼 수 있으리라 생각되자 초류향의 심장은 심하게 뛰기 시작했다.

그러나 그녀가 머리를 돌렸을 때 초류향은 완전히 실망하고 말았다.

그녀는 얼굴에 한 겹의 검은 흑사(黑紗)를 두르고 있었는데 눈마저도 덮고 있었다.

초류향은 그녀의 예리한 눈빛이 흑사를 꿰뚫고 자신을 얼굴을 바라보는 것을 느꼈다. 심지어 그의 몸과 마음까지 꿰뚫어 보는 것 같았다. 그러나 그는 눈길을 피하지 않았다. 천하에 그 누가 그의 눈길을 피하게 만들 수 있겠는가?

임부인은 한동안 초류향을 바라보더니 마음의 평정을 되찾은 듯 천천히 입을 열었다.

"그래요. 나는 그 네 사람을 알고 있지요. 하지만 그것은 이미 이십 년 전의 일이지요. 잊은 지 오래된 일을 가지고 왜 나를 번거롭게 하는 거예요?"

초류향은 말했다.

"그러나 부인은 근래에 또 그들에게 편지를 쓰지 않았습니까?"

임부인은 어이없다는 듯 물었다.

"편지요?"

초류향의 눈빛은 그녀를 주시하며 대답했다.

"맞소이다. 편지 말입니다! 그 편지에는 부인이 어려운 처지에 놓여 있으니 그들에게 빨리 와서 도와달라고 했지요. 소인이 여기에 온 것은 바로 부인에게 어떤 일이 있었는지를 가르침 받기 위해서입니다."

임부인은 한동안 묵묵히 있다가 담담히 입을 열었다.

"나는 그런 편지를 쓴 기억이 없는데 당신은 잘못 알고 계시군요."

초류향은 이 말을 듣자 얼떨떨하기도 했고, 답답하기도 했다.

그는 임부인이 무엇 때문에 부인하는 것인지 알 수가 없었다.

그는 뜻을 굽히지 않고 큰소리로 말했다.

"부인은 확실히 그 편지를 썼소! 소인이 잘못 본 것이 아닙니다."

임부인은 냉랭히 말했다.

"당신이 어떻게 잘못 보지 않았다고 장담하는 거예요. 그래 당신이 나의 필적을 안단 말이에요?"

초류향은 어리둥절해서 더 이상 말을 할 수 없었다.

임부인은 몸을 돌려 또다시 무릎을 꿇고 앉아서 입을 열었다.

"남궁령, 나갈 때 문을 좀 닫아주세요. 내가 배웅하지 않는 것을 원망하지 마세요."

남궁령은 멍하니 서 있는 초류향을 잡아당기며 말했다.

"부인이 그 편지를 쓰지 않았다면 그 편지는 다른 사람이 부인의 이름을 빌어 쓴 것일지도 모르니 우리는 그만 갑시다."

초류향은 중얼거렸다.

"이름을 빌렸다…… 그럴 수도 있겠군."

그는 눈길을 갑자기 그 낡은 자기 단지로 돌리며 넌지시 입을 열었다.

"임노방주의 유해(遺骸)는 화장을 했습니까?"

임부인이 미처 말을 하기 전에 남궁령이 가로채며 말했다.

"개방 문하는 죽으면 대부분 화장을 하지요. 이것은 개방 역대로 내려오는 전통이지요."

초류향은 씁쓰레 미소를 지으며 입을 열었다.

"내가 임노방주와 마지막까지 한 번도 뵙지 못하는 것이 정말 유감스럽구려."

임부인은 갑자기 입을 열었다.

"당신이 유감스러워 할 것은 없어요. 남편은 오랫동안 병석에 누워있다가 갑자기 돌아가셨지요. 제일 마지막까지 그를 만난 사람은 그리 많지 않아요. 당신은 너무 섭섭하게 생각하지 마시고 어서 돌아가도록 하세요."

초류향의 눈빛은 순간적으로 반짝하고 밝아지더니 말했다.

"감사합니다. 부인."

임부인은 넌지시 입을 열었다.

"나는 당신을 도와준 것이 없으니 감사할 필요가 없어요."

초류향은 조용히 물러나가며 내심 임부인이 마지막으로 이야기 한 두 마디를 곰곰이 생각해 보았다.

이 두 마디의 말은 평범하기 그지 없었지만 그는 매우 흥미있는 말이라고 생각했다.

두 사람은 제남으로 돌아왔다. 남궁령은 초류향의 심정이 좋지 않음을 느끼고 더 이상 초류향을 건드리지 않았다.

그저 조용히 그를 벗하여 주기만 하였다.

제남에 도착한 셋째 날 깊은 밤이 되어서야 남궁령은 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"초형이 헛수고를 하셨으니 소제는 참으로 민망스럽군요."

"내 자신이 쓸데없는 일을 상관하기 좋아해서 자초한 일이지요. 당신이 나와 함께 가준 것만 해도 내가 응당 당신에게 두어 잔의 술로서 경의를 표해야 할 것 같소이다."

"초형과 한 번 마시기 시작하면 적어도 사흘은 취해있어야 하니 초형은 이번엔 나를 용서해주는 것이 좋겠소!"

초류향은 원래 이처럼 소득 없이 돌아가는 것이 아쉽기는 했으나 차라리 잘됐다고 생각하고 큰소리로 웃으며 말했다.

"이번에는 그럼 용서해 주겠소. 하지만 당신이 빨리 가지 않는다면 나는 당신을 용서하지 않을 것이오."

말을 마치기도 전에 과연 남궁령은 호탕하게 웃으며 포권을 하고 떠나갔다.

남궁령이 떠나자 초류향도 대명호반으로 향했다.

이번에도 그는 조금도 힘을 들이지 않고 흑진주를 찾았으며 흑진주는 그를 만나자마자 자그마한 배에서 훌쩍 뛰어내리며 말했다.

"당신은 추영소를 만났소?"

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"비록 어려움은 있었지만 나는 그래도 그녀를 만나보았지."

흑진주는 대뜸 물었다.

"그녀는 정말 아름다웠소?"

"왜 여자 아이처럼 구느냐? 그녀가 무슨 말을 했는가 묻기도 전에 그녀가 어떻게 생겼냐고 물어보다니. 하지만 애석하게도 그녀는 검은 면사를 얼굴에 쓰고 있어 그녀의 얼굴을 보지 못했다."

흑진주는 마치 초류향보다 더 실망한 듯이 그제서야 물었다.

"그래 그녀가 무슨 말을 했소?"

"그녀가 말하는 것에 따르면 그녀는 자기가 그 편지를 쓴 일이 기억나지 않는다고 하더라."

"그렇다면 그 편지를 그녀가 쓰지 않았단 말이오?"

"그녀가 정말로 그 편지를 썼다면 이미 서문천 등이 그녀를 위해 죽었다는 것을 알았을 텐데 무엇 때문에 나를 속이겠느냐?"

흑진주는 놀란 표정을 지으며 어리둥절해서 중얼거렸다.

"맞소이다. 그녀는 확실히 당신을 속일 이유가 없소. 그러나……"

그는 갑자기 초류향의 손을 잡더니 입을 열었다.

"당신은 그녀의 얼굴에 흑사를 덮고 있다고 했지요?"

"그래……"

"혹시 당신이 만난 사람이 추영소가 아닐 수도 있지 않소? 얼굴을 못 봤으니 다른 사람일 수도 있지 않소?"

"절대로 그렇지는 않아!"

"당신은 그녀의 얼굴도 보지 못했는데 또 어찌 다른 사람이 아니고 그녀라고 단정할 수 있소?"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"나는 비록 그녀의 얼굴은 보지 못했지만 그러한 어조, 그러한 자태는 세상에 또 누가 가장할 수 있단 말이냐? 설령 그녀가 가짜라면 나를 가지 못하도록 막는 사람도 없었을 것이 아니냐?"

흑진주는 마침내 긴 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"이러고 보면 이 비밀을 파헤칠 수 없단 말이오?"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"초류향이 있는 한 영원히 불가능(不可能)이라는 세 글자는 존재하지 않는다."

흑진주는 냉소하며 그 말을 받았다.

"당신의 눈에는 그게 무슨 뜻으로 보이는 것이오? 그게 혹시 나발 분다는 뜻 밖에 없는 것 아니오?"

초류향은 그를 거들떠보지도 않고 사방을 둘러보며 말했다.

"내가 너더러 주의해 보라고 하던 그 사람은 아직 오지 않았냐?"

흑진주는 아무렇지도 않은 듯이 말했다.

"이미 도착했소."

초류향은 크게 기뻐하며 말했다.

"그녀는 어디 있냐?"

흑진주는 간단히 대답했다.

"죽었소!"

'죽었다'는 한 마디가 그의 입안에서 튀어나올 때는 비록 쉽게 나왔으나 초류향이 듣기에는 마치 커다란 벼락이 머리에 내리치는 것 같았고, 하늘이 무너지고 땅이 갈라지는 것 같았다.

흑진주는 넌지시 입을 열었다.

"뭘 하시오? 내가 이미 그녀는 죽었다고 말하지 않았소?"

"직접…… 직접 보았니?"

흑진주는 담담히 말했다.

"내가 직접 보았소."

초류향은 눈시울이 붉어지더니 쉰 목소리로 말했다.

"그래 그녀가 눈 앞에서 죽는 것을 빤히 보고만 있었단 말이냐? 너는…… 너는 그래 간도 쓸개도 없느냐?"

그가 마구 잡고 흔드는 바람에 흑진주의 어깨는 마치 부서질 것만 같았다. 그러나 그는 여전히 냉랭히 말을 이었다.

"내가 보았다면 어쩌란 말이오? 당신은 나더러 그녀를 보호하라고 하지 않았소. 더구나 생전 처음 보는 사람이 죽든 살든 나와 무슨 상관이 있단 말이오?"

초류향은 눈을 부릅뜨더니 천천히 그의 어깨를 놓고 몸을 휘청거리더니 마침내 풀썩 주저앉았다.

소용용(蘇蓉蓉)이 죽었단 말인가?

그 총명하고 부드럽기 이를 데 없는 여자가 죽었단 말인가.

그는 정말로 믿기지 않았다.

그는 이 세상에 그녀를 죽이려고 하는 사람이 있다는 사실이 믿기지 않았다.

흑진주는 눈을 휘둥그레 뜨고 초류향을 바라보았다.

"그 여인이 당신에게 그토록 중요하단 말이오?"

초류향은 목이 메어 입을 열었다.

"너는 영원히 그녀가 나에게 얼마나 중요한 사람인지 알 수 없을 것이다. 내가 다른 사람에게 난도분시를 당할 망정 그녀가 조금이라도 상처를 입는다면……"

흑진주는 한동안 묵묵히 있다가 갑자기 격동되어 발을 구르며 입을 열었다.

"당신은 그녀를 위하여 속을 태우겠지만 나는 그녀를 위하여 마음 상해할 필요가 없지 않소? 당신은 나보고 생면부지인 그녀를 위하여 속을 태우라고 할 권리는 없지 않소?"

초류향은 다시 한 번 훌쩍 뛰어 그의 어깨를 쥐더니 말했다.

"그렇지. 그녀 때문에 상심할 필요는 없지. 그러나 너는 누가 그녀를 죽었는지 나에게 알려주어야만 한다."

흑진주의 가슴은 덜컥했다.

그는 한동안 있다가 무거운 어조로 말했다.

"어제 저녁 무렵에 여기 오니 그녀는 정자에서 이리저리 살피고 있었소. 나는 그녀를 보자 당신이 말하던 그 여인이라는 것을 알고 바로 다가가려고 했는데……"

초류향은 매섭게 말했다.

"그러나 가지 않았지! 안그러냐? 아니면 그녀가 죽지 않았을 텐데……"

흑진주는 넌지시 입을 열었다.

"내가 보기에는 이미 네 사람이 정자에 있었소. 그 네 사람은 마치 그녀를 전부터 알고 있는 듯 했소. 그들은 몇 마디를 주고 받았는데 그녀도 그들과 웃으며 이야기를 했지요."

초류향은 즉시 물었다.

"그 네 사람은 어떻게 생겼더냐?"

"나는 그들과 거리가 너무 멀어서 그들의 얼굴을 똑똑히 볼 수 없었소. 다만 그들이 녹색장포를 입었다는 것만은 알아볼 수 있었소."

초류향은 미미하게 웃으며 넌지시 입을 열었다.

"사람을 죽이려고 할 때 그렇게 눈에 잘 띄는 옷을 입은 것은 분명 무슨 의미가 담겨있을 것이다."

흑진주도 그의 말에 동의했다.

"맞았소. 일부러 그들은 다른 사람의 이목을 끌기 위하여 그런 옷을 입고 온 것 같았소. 이목을 그들의 옷에 집중하도록 만들어 그들의 얼굴에는 신경을 쓰지 못하게 하려 한 것 같소. 옷은 벗어버리면 되는 것이 아니겠소?"

"그 점을 알고 있었다면 왜 특별히 그들의 얼굴을 주의하여……"

흑진주는 냉랭히 그 말을 가로챘다.

"이것은 후에 내가 생각해 낸 것이오. 나는 신선도 아닌데 어찌 그들이 그녀를 죽이려고 한다는 것을 알았겠소? 내가 보기에 그녀가 그들을 알고 있는 듯 하니 당연히 주의를 하지 않았던 것이오."

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"그들은 그래 어떻게 손을 썼느냐?"

"그들은 마치 무슨 비밀스러운 이야기를 나누는 것 같았소. 그래서 나는 더더구나 호기심이 일었지요. 녹색장포를 입은 사람들은 그녀에게 가자고 하자 그녀는 머리를 저으며 가기 싫어하는 것 같았소. 이 네 사람은 서로 손짓을 하며 한동안 말을 주고 받았는데 그녀는 웃으면서 머리를 저었어요. 이 네 사람은 하는 수 없는 듯 포권을 하고 떠날 것 같이 행동을 했소."

초류향은 참지 못하고 물었다.

"그리고 어떻게 되었느냐?"

흑진주는 냉소하며 말했다.

"후에 어떻게 되었는가 하면…… 그들은 포권을 하는 동시에 네 사람의 옷소매에서는 암기가 쏟아졌소. 그 암기는 빨랐고 더우기 거리가 가까워 그녀는 비록 훌쩍 몸을 날렸으나 이미 늦었지요. 다만 비명소리와 함께 그녀는 정자에서 넘어져 호수로 떨어지고 말았소."

초류향은 떨리는 목소리로 물었다.

"그…… 그 암기가 정말…… 정말 그녀의 몸에 적중되었단 말이냐?"

흑진주는 냉랭히 말했다.

"그녀의 몸에 맞지 않았다면 그래 내 몸에 맞아야 속이 시원하겠소?"

초류향은 이를 깨물며 말했다.

"그래, 그녀가 자기 눈앞에서 암산을 당하고 있는데, 그래…… 그래……"

흑진주는 큰소리로 입을 열었다.

"생각해 보시오! 당신은 나를 피도 눈물도 없는 목석같은 놈으로 생각한단 말이오? 나도 당연 다른 사람이 그녀를 암산하는 것을 보고 깜짝 놀라 곧장 달려갔지만 그 네 사람은 이미 종적을 감추었고, 물위에는 핏물이 끊임없이 솟아올랐으나 시체는 보이지 않았소."

초류향은 그의 말이 끝나기도 전에 몸을 돌려 나는 듯이 달려갔다.

흑진주는 제비보다 더 빨리 날아가는 그의 뒷모습을 바라보면서 한숨을 지으며 중얼거렸다.

"저렇게 단호하고 냉정한 사람도 상심하고 격동이 될 때가 있구만. 이 사람이 이토록 애통해 하니 그녀는 죽어도 원이 없을 것이다."

풍운이 멈춘 정자의 난간은 이미 원래대로 수리되어 있었고, 난간에서 바라보이는 호수는 고요하기 그지없었다.

저녁바람은 갓 목욕을 마친 소녀들의 체취처럼 향긋하고 비린 향기를 띠고 불어왔다. 담담한 별빛은 부드러운 것이 마치 여인의 눈물 같았다. 어디를 살펴보아도 흉수의 흔적은 남아있지 않았다.

초류향은 이렇게 아름다운 곳에서 그렇게 아름다운 여인을 죽이려는 사람이 있다는 것을 도저히 상상할 수도 없었다. 그는 난간 위에서 암기가 박혔던 흔적이라도 찾아보려고 했다.

만약 그가 어떤 암기를 썼는가 알 수 있다면 그는 반드시 그 사람이 누구인지 찾아낼 수 있었다.

그러나 난간은 이미 새 것으로 교체되어 있었다.

이런 일을 하는 사람들의 세심함은 마치 소녀들이 첫 선을 보이기 위하여 자기 얼굴을 단장하는 것 보다 훨씬 정성을 기울여 조금도 흠집을 남기지 않았던 것이다.

적을 대적하려면 지혜와 용기가 필요할 뿐만 아니라 행운도 뒤따라야 했지만 그에게는 행운이 따라주지 않았던 것이다.

초류향은 난간 옆에 기대어 서 있었다.

맑은 별빛마저도 갑자기 흐려지는 것 같았다.

그때 유유히 한 척의 일엽편주(一葉片舟)가 미끄러지듯이 호수 중심으로부터 건너왔다.

뱃머리에는 도롱이에 삿갓을 쓴 노인이 앉아서 유유자적하게 술을 자작하고 있었다. 그는 풍우정을 향해 다가오더니 정자에 다다르자 초류향을 아래 위로 몇 번 훑어보고 갑자기 웃으면서 입을 열었다.

"젊은이, 술과 고기잡이로 시름을 달래고자 한다면 이 배에 올라와서 이 늙은이와 몇 잔 마셔도 괜찮소?"

그 고기잡이 노인은 그리 속돼 보이지는 않았다.

초류향은 코를 만지더니 훌쩍 몸을 날려 배 위에 뛰어올랐다.

그는 시종 무엇이 인사치레 말이고 어떨 때 사양해야 할지 모르는 사람이었다. 그는 술사발을 들고 단번에 쭉 들이키더니 머리를 돌리고 신음하듯 입을 열었다.

"이 메뚜기만한 배로는 내 수심을 다 담을 수 없는 것이 한스럽구나……"

그는 술사발을 고기잡이 노인 앞에 내밀며 말했다.

"어르신, 소인의 답답한 가슴을 씻어버릴 수 있는 술이 있습니까?"

그 고기잡이 노인은 벌써 그가 속을 끓이고 있다는 것을 꿰뚫어보고 있었다는 듯 술단지를 들고 술을 가득 한 사발 부어 주면서 웃으며 입을 열었다.

"이렇게 좋은 밤에 무엇 때문에 그리 눈물을 흘리시오?"

"눈물! 이 초 아무개는 평생 눈물이 어떤 맛인지 모르외다."

그러나 웃음소리가 점점 멎더니 그는 탁! 하고 술사발을 무겁게 내려놓았다. 그것은 마치 자기가 술도 마실 자격이 없다는 뜻 같기도 했다.

고기잡이 노인은 멍하니 그를 바라보더니 갑자기 한숨을 내 쉬며 천천히 입을 열었다.

"당신처럼 나를 위하여 상심해 줄 사람이 있다면 나는 죽어도 여한이 없겠소."

초류향은 펄쩍 뛰며 그 고기잡이 노인의 어깨를 끌어안고 크게 외쳤다.

"소용용! 당신…… 정말 당신이구려!"

그는 이곳이 커다란 호수에 떠 있는 한 척의 일엽편주가 뒤집히는 것에는 아랑곳하지 않고 그녀를 끌어안고 크게 웃으며 말했다.

"나는 당신이 죽지 않았으리라고 확신하고 있었지. 어떤 사람도 당신을 죽일 수 없다는 것을 나는 알고 있지!"

소용용은 그의 목을 꼭 껴안고 그의 귓전에 대고 가볍게 웃으며 말했다.

"내려놓으세요. 다른 사람이 볼까 두렵지 않으세요?"

초류향은 웃으며 그 말을 받았다.

"나도 단지 쭈그렁뱅이 영감탱이인 줄 알았는데 다른 사람이 본들 어떻게 알아볼 수 있겠소?"

그는 한손으로 그녀의 코를 비틀어 놓으며 다시 말을 이었다.

"송첨아(宋甛兒), 이홍수(李紅袖)만 하더라도 골치가 아파 죽겠는데 당신까지도 이렇게 장난을 치다니. 정말 나의 속을 말려 죽일 작정이오?"

소용용은 부드러운 목소리로 말했다.

"나는 당신을 조급하게 만들려는 것이 아니라 그 사람들이 정말 죽었다고 여기게 만들기 위해서지요. 그러면 그들은 다시는 나를 경계하지 않을 것이니 생각해 보세요. 내가 어찌 당신을 불안하게 할 수 있겠어요?"

초류향은 그녀를 놓더니 그녀의 얼굴을 빤히 바라보며 입을 열었다.

"그들이 당신에게 상처를 입혔소?"

소용용은 한숨을 내쉬며 말했다.

"그 네 사람이 손을 쓴 것은 정말 독랄했지요. 다행히도 나는 미리 알아차리고…… 그렇지 않았다면…… 그렇지 않았다면 다시는 당신을 만날 수 없었겠지요."

초류향은 분연히 말했다.

"당신 같은 사람에게 독수를 뻗치다니 그 사람들의 목은 반드시 베어버려야 할 것이오. 그들이 도대체 누구인지 아시오?"

소용용은 한숨을 내쉬며 말했다.

"당신도 그런 말을 할 때가 있군요. 내가 그 사람들을 어떻게 알겠어요."

"그러나 그들과 말을 하지 않았소?"

"어제 내가 바로 이 정자에서 당신을 기다리고 있었는데 갑자기 네 사람이 왔지요. 그들은 나를 보고 소(蘇)아가씨냐고 물었지요. 그들은 자기들은 주사방의 제자라고 말을 했어요. 그리고 그들은 당신이 그들을 보내서 나를 만나라고 했다고 그러더군요."

그녀는 아무렇지도 않은 듯이 웃더니 말을 이었다.

"그러나 당신은 내가 여기서 기다릴 것을 알고 있는데 어찌 다른 사람을 대신 보낼 수가 있는가 생각했지요. 당신도 아시다시피 모르는 남자들과 상대하는 것을 나는 제일 싫어하잖아요. 나는 그들이 의심스러워 함께 가지 않으려고 했는데 그들이 서로 눈짓을 하는 것을 보고 손을 쓰리라고 예상했지요."

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"다행히도 당신도 내가 당신에게 절대로 싫은 일을 시키지 않는다는 것을 알고 있구려. 하지만 당시 왜 그들을 제압해서 그들의 내력을 캐보지 않았소?"

소용용은 방긋 웃으며 그 말을 받았다.

"사람들의 수단은 독랄하기 이를 데 없고, 계획 또한 치밀하여 내가 그들을 제압했다 하더라도 후에 다시 사람을 보내왔을 거예요. 내가 그들을 막을 수 있다는 것을 장담할 수 없어서……"

"때문에 그들의 암기에 맞은 것처럼 속여서 번거로움을 피했구려."

"당신도 내가 다른 사람들과 손을 쓰기를 가장 싫어한다는 것을 잘 알고 계시잖아요!"

초류향은 궁금한 듯 넌지시 물었다.

"그러나 호수에 핏물이 배어나왔다고 하던데 그건 어찌 된 일이오?"

제 19 장. 기이한 착수(著手)[棋高一著]

소용용은 깔깔거리고 웃더니 입을 열었다.

"그것은 내가 제남을 지날 때 송첨아를 주기 위해서 한 통의 가루 연지를 산 거에요."

초류향은 손뼉을 치며 껄껄 웃었다.

"아무리 교활한 사람이라도 우리집 소(蘇)아가씨를 만나기만 하면 멍청이가 되고 마는구려."

그는 웃음을 멈추고 갑자기 무거운 어조로 입을 열었다.

"그러나 아무도 당신이 여기서 기다리고 있다는 것을 모르지 않소? 그 사람들이 도대체 누구지? 그들이 어떻게 당신이 여기서 나를 기다린다는 것을 알 수 있었을까? 흑진주가 아닐까? 하지만 그는 이럴 사람이 아닌데……"

소용용은 부드러운 목소리로 말했다.

"이 일은 남겨두었다가 당신 혼자 생각하세요."

초류향은 겸연쩍은 미소를 지으며 말했다.

"맞소이다. 지금 물어볼 것이 있소. 그래 그곳에 가서 얻은 수확은 어떠했소? 평소에 어떤 남자가 신수궁(神水宮)에 드나드는지 알아냈소?"

소용용은 웃으며 말했다.

"나는 사촌 고모에게 물어보았는데 그녀가 뭐라고 대답했는지 알아 맞춰 보세요."

초류향은 정색하며 말했다.

"그녀가 뭐라고 하였소?"

"그녀가 말하기를 남자는 고사하고 수탉 한 마리도 마음대로 신수궁에 드나들 생각을 말아야 한다고 했어요."

초류향은 참지 못해 웃더니 다시 눈살을 찌푸리고 물었다.

"만약 남자가 신수궁에 드나들지 않았다면 그 여자 아이는 어떻게 임신을 할 수 있었을까? 그녀는 평소 어떤 사람이라고 했소? 그녀가 무슨 유물이라도 남긴 것이 없소?"

"그 여자아이의 이름은 사도정(司徒靖)이라고 하는데 사람 됨됨이도 이름처럼 조용하였다고 했어요. 아무 말도 하지 않고 어쩌다가 거문고를 탈 뿐 다른 것은 즐기지 않았다고 하더군요. 누구도 그녀에게 이러한 일이 생기리라고는 상상도 못했대요."

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"얌전하고 말을 잘 하지 않는 여자애일수록 감정이 풍부하여 만약 한 사람을 사랑하였다면 정말로 죽을 때가지 변하지 않을 것이오. 때문에 그녀는 자기가 죽을지언정 남자의 비밀을 말하지 않았을 거외다."

소용용은 넌지시 물었다.

"당신은 어떻게 여자에 대하여 이렇게 잘 알고 있나요?"

초류향은 겸연쩍은 듯이 코를 만지면서 말꼬리를 돌렸다.

"그녀는 그래, 한 가지 물건도 남기지 않았소?"

소용용은 한숨을 내쉬며 말했다.

"없었어요. 나는 헛수고를 한 것이지요. 나는 아무 것도 알아내지 못했어요."

초류향은 눈빛을 번득이더니 말했다.

"하지만 그 사람들은 당신이 무엇을 알아냈는가 하고 지레 겁이 나서 죽여 입을 막으려고 했구려. 그런 점으로 미루어보아 그 사람들은 신수궁에 무슨 단서를 반드시 남겨놓았을 것이오. 다만 아직까지 주의하지 못하고 있을 따름일 것이오."

하지만 왜 단서가 사람의 이목을 끌지 못했는가?

소용용은 한동안 묵묵히 있다가 입을 열었다.

"당신은 그래 요 며칠 동안 수확이 있었나요?"

초류향은 이 며칠 간의 경과를 그녀에게 낱낱이 말해주었다.

소용용은 중원일점홍이 독랄하고 고집이 세다는 말을 듣고는 저도 모르게 머리를 저었다. 그리고 그 그림과 편지의 비밀을 듣고 두 눈을 동그랗게 뜨는 것이었다.

추영소가 과거 개방방주의 부인이라는 말을 들었으며 또 초류향이 그녀를 직접 만났다는 말을 들었을 때는 긴 한숨을 내쉬었다.

초류향은 소용용이 걱정을 할까봐 그 돌다리에서 겪은 위험한 일에 대해서는 어물쩍 두어 마디만 하고 넘어갔다.

그러나 소용용은 자그마한 주먹을 불끈 쥐고 떨리는 목소리로 물었다.

"그 사람은 무공이 고강할 뿐만 아니라 마음도 악독하고 손씀씀이도 독랄하니 분명 못된 계책도 많을 거예요. 당신은 그런 적수와 만날 때는 정말 조심하셔야 해요."

초류향은 그녀의 불끈 쥔 주먹의 손가락을 하나하나 펴면서 부드럽게 입을 열었다.

"당신은 사람들이 세상에서 가장 무서운 사람은 초류향이라고 하는 소리를 들었겠지. 그가 아무리 무섭다고 해도 이 초류향에 비할 수는 없소."

소용용은 긴 한숨을 내쉬며 말했다.

"초류향의 무공은 강하지만 마음이 약하지요. 다른 사람은 그를 죽일 수 있지만 그는 다른 사람을 죽일 수 없지요. 그런데 내가 어찌 안심할 수 있겠어요?"

초류향은 그녀의 손을 어루만지며 웃으면서 입을 열었다.

"당신은 안심하구려. 초류향을 죽이는 것은 그리 쉬운 일이 아니오."

소용용은 기쁜 표정을 짓더니 이내 눈살을 찌푸리고 다시 물었다.

"당신, 한 번 생각해 보세요. 천풍십사랑으로 가장한 사람이 바로 천강성(天強星) 송강(宋剛)을 죽이고 대명호를 뛰어든 사람이 아니겠어요?"

"바로 그 사람이오. 만약 당신 말이 틀림없다면 찰목합, 영취자, 좌우쟁, 서문천 등을 죽인 사람도 바로 그일 것이고, 신수궁에서 천일신수(天一神水)를 훔친 사람도 바로 그 사람일 것이오!"

소용용은 웃으며 말했다.

"그는 일심으로 당신을 죽이려고 하고, 일심으로 당신이 임부인을 만나는 것을 저지했는데 추영소는 뜻밖에도 아무 효과가 없었어요. 그럼 그는 쓸데없는 일을 했단 말이에요?"

초류향은 갑자기 활짝 웃더니 말했다.

"그래도 추영소는 매우 중요한 한 마디를 했소."

소용용은 두 눈을 동그랗게 뜨고 물었다.

"그녀가 무슨 말을 했나요?"

초류향은 천천히 입을 열었다.

"잘 들어보시오. 그녀는 이렇게 말했소. '당신은 유감스러워 할 필요가 없지요. 남편은 오랫동안 병석에 누워있다가 갑자기 돌아가셨는데 그를 마지막으로 만난 사람도 그리 많지 않아요!'"

소용용은 한동안 생각하더니 입을 열었다.

"나는 그 말 속에 무슨 중요한 단서가 있는지 생각할 수 없군요."

초류향은 넌지시 말했다.

"잘 생각해 보시오. 반드시 찾아낼 수 있을 거외다."

소용용은 곰곰히 한동안 생각하더니 갑자기 놀란 표정으로 불쑥 입을 열었다.

"알겠어요! 그 임 노방주는 이미 오랫동안 병석에 누워있었다는데 어찌 갑자기 죽을 수 있겠어요. 또 그 개방의 제자들은 방주가 마지막 고비인 것을 안다면 반드시 그의 곁에 있어야 옳지요. 그런데 어찌 마지막으로 본 사람이 적을 수 있겠어요?"

초류향은 손뼉을 치며 그 말을 받았다.

"바로 그 점이오! 이 말은 사실 그냥 들어넘기면 별 의미가 없는 것 같지만 자세히 생각해보면 그 말 속에는 서로 모순되는 것이 매우 많소. 또한 그 임부인은 총명하기 이를 데 없는 사람인데 그녀가 무엇 때문에 이렇게 앞뒤가 안 맞는 말을 했겠소?"

소용용은 눈빛을 반짝이더니 무거운 어조로 말했다.

"그녀가 당신에게 어떤 암시를 하고 있는지도 모르지요."

"맞았소!"

소용용은 넌지시 입을 열었다.

"그러나 그녀가 만약 할 말이 있다면 무엇 때문에 직접 말을 하지 않은 걸까요? 그래 그녀가 그 말을 남궁령에게 들려주기 싫어한단 말이에요? 그렇다면 남궁령도……"

초류향은 무거운 어조로 그 말을 받았다.

"이 가운데는 의심스러운 것이 많지만 우리는 절대로 속단할 수는 없소. 그 일은 관계되는 사람이 아주 많아서 우리가 애초에 생각한 것처럼 간단치는 않소."

소용용은 한동안 그를 바라보더니 입을 열었다.

"그러면 지금 당신은 임부인을 다시 한 번 찾아가려는 것이겠군요?"

초류향은 내심 결심이 선 듯 단호하게 말했다.

"그렇소!"

소용용은 그의 손을 잡고 부드러운 소리로 말했다.

"그러나 당신은 이 한 가지만은 꼭 기억하세요. 이번에 가면 더욱 위험할 거예요. 그들도 비밀의 관건이 임부인에게 달려 있다는 것을 안 이상 어찌 그녀와 당신 단 둘이 만나도록 하겠어요?"

초류향은 담담히 그 말을 받았다.

"그들은 잠시 동안은 내가 임부인을 찾아가리라고는 생각지 못할 거외다. 때문에 빠르면 빠를수록 좋고 늦으면 늦을수록 위험한 것이오."

"지금 그들은 당신에게 암산만 할뿐 정면에 나서서 가로막지는 않고 있지만 만약 비밀이 탄로될 지경에 이르렀다고 판단되면 모든 수단방법을 가리지 않고 당신에게 손을 쓸 거예요."

초류향은 넌지시 미소를 지으며 입을 열었다.

"큰 고기를 낚으려면 당연히 커다란 미끼가 필요한 법이오."

소용용은 할 수 없다는 듯이 말했다.

"그래요, 당신…… 당신은 그래 자신을 미끼로 한다는 말이군요."

초류향은 그녀의 손이 얼음처럼 차가워지며 가볍게 떨리고 있다는 것을 느낄 수 있었다.

그는 자신의 믿음직하고 따뜻한 손으로 그녀의 손을 감싸고 미소를 지으며 말했다.

"이 미끼는 너무 커서 아무리 커다란 물고기라 할지라도 삼킬 수가 없을 것이니 당신은 안심하구려. 지금 당신은 내 말대로 집으로 돌아가는 것이 좋겠소. 가서 당신은 술을 차게 바닷물에 담그어 놓기나 하구려. 그리고 송첨아에게 몇 마리의 닭을 준비하라고 일러두시오. 나는 당신 안으로 가서 그것을 몽땅 먹어치울 것이오."

그를 바라보는 소용용의 눈빛은 더 부드러웠다.

그녀는 마침내 태연히 웃으며 입을 열었다.

"당신은 반드시 돌아올 거예요. 세상에서 당신을 막을 수있는 사람이 어디 있겠어요?"

세상에는 아름다운 여인의 고무와 격려, 신임보다 더 사람을 분투하도록 만드는 것은 없을 것이다.

초류향이 호수 기슭으로 돌아 왔을 때 그의 온몸에는 활력이 충만했다.

소용용은 정말 말을 잘 듣는 여자였다. 아름답고 총명하고 또한 말도 잘 듣는 여자는 남자에게 커다란 행복을 가져다주는 법이다.

초류향은 만족스러운 미소를 지으며 큰소리로 외쳤다.

"세상은 정말 나에게 황송하구나……"

이때 한 사람이 웃음기를 띠운 채 그의 말을 받았다.

"허허! 당신은 그래 어떻게 이 세상을 미안하게 하였소."

말소리와 함께 무화(無化)가 표홀히 걸어오고 있었다.

세속을 떠난 듯한 그의 풍채와 넌지시 미소를 머금고 있는 모습은 가히 하늘 나라의 신선과 다를 바가 없었다.

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"나는 나 혼자만 밤고양이인 줄 알았는데 또 한 마리가 더 있었구려."

무화는 웃으며 입을 열었다.

"아니, 두 마리가 더 있소."

초류향이 눈을 돌려보니 한 사람이 목석처럼 풍우정 위에 우뚝 서 있었는데 온몸에 검은 빛이 감도는 것을 보니 바로 흑진주였다.

이 강한 소년은 무엇 때문인지 몰라도 그곳에서 호수를 물끄러미 바라보고 있었다.

무화는 말했다.

"달빛 아래 대명호(大明湖)의 풍우정(風雨亭)에 홀로 서 있는 사람이 빈승은 초형인가 생각하고 그와 말을 하려고 했는데 뜻밖에도 초형은 여기에 계셨구려."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"이렇게 깊은 밤에 당신은 그래 호숫가를 거닐 흥취까지 있으시오?"

무화는 넌지시 그 말을 받았다.

"바둑과 술 약속을 빈승은 시종 마음에서 잊을 수 없었소. 이번에는 바로 초형을 찾아서 약속을 지키려고 하는 것이오."

초류향이 어디 바둑을 두고 술을 마실 시간이 있겠는가?

그러나 그는 웃으며 그 말을 받았다.

"바둑을 두려면 우리 둘이 충분하지만 술을 마시려면 남궁형까지 있어야 재미가 있지요."

무화는 웃으며 말했다.

"그렇다면 당신과 내가 깊은 밤에 대문을 두드리는 미운 손님이 되어도 괜찮지."

초류향도 크게 웃으며 말했다.

"중이 달밤에 문을 두드리는 모습은 정말 그림같이 아름다운 정경인데 어찌 미운 손님이라고 할 수 있겠소…… 당신은 여기서 좀 기다리시오. 내려가서 저기에 서 있는 친구를 불러 올 테니."

그는 무화의 대답을 기다리지도 않고 이미 풍우정으로 달려갔다. 흑진주는 호수를 뚫어지게 바라보고 있었으나 그 눈가에는 이루 말할 수 없이 우울한 기색이 역력했다.

초류향은 웃으며 그에게 입을 열었다.

"말만이 서서 자는 줄 알았는데 너는 무엇 때문에 하필이면 서서 자는 게냐?"

흑진주는 고개를 돌리더니 초류향을 보는 순간 눈빛은 말할 수 없는 변화를 일으켰다. 그는 이윽고 냉랭히 말했다.

"농담을 하려면 그래도 그 고기잡이 노인을 찾아가는 것이 좋겠소!"

초류향은 웃으며 말했다.

"눈치는 정말 빠르구만."

흑진주는 머리를 들고 더 이상 말을 하지 않았다.

초류향은 불쑥 큰 소리로 입을 열었다.

"오늘밤 나는 다른 약속이 있어 함께 술을 마실 수 없으니 이 삼 일 지난 후에 다시 보는 것이 어떻겠느냐?"

그가 갑자기 이런 말을 불쑥 꺼내자 흑진주는 무슨 뜻인지 몰라 어리둥절해 있는 동안 초류향은 나직이 속삭였다.

"말을 가지고 남문 밖에서 나를 기다려라. 이 일은 매우 중요하다. 모든 비밀을 알아낼 수 있는가 없는가 하는 것이 이번에 달렸다."

흑진주가 어리둥절하고 있는 동안 초류향은 이미 몸을 돌리고 사라져버렸다.

* * *

어떤 사람들은 삼박사일을 자지 않아도 버틸 수도 있는 법이다. 초류향도 그런 사람이고, 무화도, 남궁령도 그런 사람이었다.

무화는 문을 두드릴 필요가 없었다. 남궁령은 잠을 자지 않고 있었다. 그는 일찌감치 자기 혼자 술을 자작하며 마시는 것이 마치 그들이 오기를 기다리는 것 같았다.

바둑판이 놓여 있었고, 단아한 술상도 차려져 있었다.

남궁령은 웃으면서 입을 열었다.

"보아하니 이번에 우리 셋은 반드시 승부를 가려야 하겠구려. 쓰러지지 않으면 누구도 갈 수 없는 것이오. 초형의 뜻은 어떠하오!"

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"당신이 알다시피 나는 원래 취하지 않으면 가지 않는 술고래가 아니오? 무엇 때문에 절밥을 먹고 있는 무화에게 물어보지 않고 도리어 나에게 물어보는 것이오?"

초류향은 술을 마시면서 바둑을 두었는데 그 모습은 그지없이 기쁜 것 같았다. 보아하니 채찍으로 때리며 쫓아도 가지 않을 것 같았다.

무화는 넌지시 미소를 지으며 입을 열었다.

"남궁형이 바둑의 재미를 모르시는 것은 정말 유감이오."

남궁령은 크게 웃으며 그 말을 받았다.

"바둑을 두는 사람은 죽도록 머리를 써야 하는데 이겨도 걱정, 져도 걱정일 것이오. 어찌 바둑을 구경하는 사람처럼 편안할 수 있겠소."

무화는 말을 하려다가 초류향이 좌변 귀퉁이에 바둑돌을 놓는 것을 보았다.

이 한 수는 조금도 이치에 맞지 않아 초보자도 그렇게 두지는 않았을 것이지만 초류향이 그렇게 두자 무화는 고심했다.

무화는 눈살을 찌푸리며 말했다.

"고금왕래로 바둑책이란 바둑책은 빈승이 모두 읽어 보았지만 이런 수는 보지 못했소. 이 아래의 큰 자리는 초형은 그래 마음이 없단 말이오?"

초류향은 크게 웃으며 말했다.

"나의 이 착수는 묘하기 이를 데 없는 것이니 자세히 생각해 보시오. 나는 화장실…… 화장실이나 다녀올까 하는데 어디에 있는지 모르니…… 보아하니 남궁형이 데리고 가야 할 것 같소."

남궁령은 미소를 머금고 그를 데리고 뒤뜰로 갔다.

초류향은 참을 수 없는 듯이 종종 걸음을 하면서 뒤에 작은 틈을 비집고 들어갔다. 그는 변소 뒤쪽에 있는 창으로 훌쩍 뛰어나갔다.

그 창은 사방 한 자가 조금 넘었다. 댕기를 맨 아이마저도 나갈 수 없는 좁은 곳이었지만 초류향의 골절은 마음대로 수축할 수 있는 듯 쉽사리 빠져나가는 것이 아닌가?

곧장 수십 장을 달려간 후 초류향은 미소를 지으며 입을 열었다.

"무화, 무화야! 내가 둔 수는 어리석기 그지없는 것이오. 당신이 만약 그 수에서 묘한 것을 생각하려 한다면 그것은 계란에서 뼈를 찾는 격이오. 그러나 나의 이 한 수는 아주 묘하지. 내가 변소간에 빠졌는가 하고 당신들이 생각할 때는 이미 니산(尼山)에 도착해 있을 것이오."

남성(南城) 성문 밖에는 수양버늘이 늘어져 있었다.

제남(濟南)의 풍물은 강남(江南)과 흡사하였다.

이렇게 달과 별이 빛나는 저녁에는 더욱 그러한 것 같았다.

수양버들 사이로 사람의 그림자는 보이지 않았으나 다만 한 쌍의 반짝이는 눈동자가 보였다. 초류향은 가벼운 연기처럼 다가가서 나직이 물었다.

"말은?"

흑진주는 말했다.

"당신은 어슬렁거리면서 어디로 가려고 하는 것이오."

"비밀이 아니면 내가 어찌 이렇게 귀신처럼 조심하겠느냐? 만약 비밀이 아니라면 또 어찌 네게 알려주지 않겠느냐?"

흑진주는 냉소하며 말했다.

"당신이 나를 믿어주지 않는데 내가 어떻게 당신을 믿을 수 있겠소? 더우기 어떻게 이런 좋은 보마(寶馬)를 당신에게 빌려 줄 수 있겠소?"

초류향은 웃으면서 그 말을 받았다.

"오직 여자만이 다른 사람의 비밀을 꼬치꼬치 캐물으며, 오직 여자만이 이런 수법으로 다른 사람을 위협하는 법이지. 너는 무엇 때문에 여자처럼 성깔을 부리느냐?"

흑진주는 어리둥절해졌다. 어둠 속이라 그의 얼굴은 볼 수 없었지만 그의 차가운 눈빛은 복잡한 변화가 있는 것 같았다.

그가 갑자기 휘파람을 불자 말이 쏜살같이 다가왔는데 그 발자국 소리는 아주 가벼워 전혀 말발굽 소리처럼 들리지 않았다.

흑진주는 그를 외면하더니 다시 머리를 돌리고 말했다.

"당신은 언제 나에게 돌려주겠소? 나는 어디서 기다려야 하오?"

초류향은 말에 훌쩍 뛰어오르며 입을 열었다.

"너는 이제는 위험하지 않을 것이다. 마음 놓고 이 성안을 돌아 다녀도 아무도 건드리지 않을 것이다. 이틀 후에 내가 만약 죽지 않는다면 이 말을 돌려줄 것이다."

흑진주는 냉랭히 말했다.

"당신이 죽든 살든 나와는 상관없소. 그러나 나의 말에 상처를 입혀서는 절대로 안되오."

말이 끝나기도 전에 초류향은 길게 웃으며 떠나갔다.

이 한 필의 말은 절세적인 천리마였다.

초류향은 말을 타고 달리는데 귓전으로 바람소리가 윙윙 거렸으며 길가의 나무들은 뒤로 잇따라 쓰러져갔다.

그는 이런 속도감을 만끽하고 있었으나 단지 이 이유만으로 이 말을 빌린 것은 아니었다. 그것은 기력을 낭비하지 않기 위한 것이었다. 그는 기력을 남겨 더욱 중요한 일을 해야 했다.

말이 니산에 도착했을 때는 이미 동이 트고 있었다.

초류향은 산 아래 적당한 나무꾼의 집을 찾아 말을 매어두고 즉시 아침 해를 맞받고 산 위로 올라갔다.

아침 햇살은 돌다리를 반짝이고 있었다. 이번에는 돌다리 위에서 가로막는 사람은 아무도 없었다.

조용한 산 속에서 새들이 지저귀는 소리만이 들려올 뿐 평안하기 이를 데 없었다.

우아한 초가집은 조용히 햇살에 잠겨 있었으며 사립문은 반쯤 열려 있었다. 반쯤 닫긴 창문 안에서는 아무 소리도 들리지 않았다.

이 모든 정황을 볼 때 조금도 불길하지 않았으나 너무 조용한 것이 도리어 불안하게 만들었다.

그는 문도 두드릴 겨를도 없이 집 안으로 뛰어들어갔다.

과연 추영소는 보이지 않았다!

그 청회색 돗자리 위에는 다만 한 개의 검은 비녀가 놓여 있었는데 비녀에서는 담담한 머리 냄새가 풍기고 있었다.

초류향은 크게 놀라 불렀다.

"임부인…… 임부인…… 당신, 어디 있소!"

그는 당연히 이 부름에 대답할 사람이 없다는 것을 알고 있었다. 그는 소리쳐 부르면서 작은 초가집을 구석구석 찾아보았다.

집안의 모든 물건들은 질서정연한 것이 조금도 흐트러짐이 없었으며 추호도 싸운 흔적이 없었다.

그렇다면 임부인 추영소는 어디로 갔단 말인가?

초류향은 즉시 사냥개처럼 사방을 샅샅이 뒤져보았다.

그는 임부인이 어떤 물건이라도 남겨 두기를 바랬다.

그것이 아무리 작은 암시라도 좋았던 것이다.

그러나 그는 구석구석 뒤졌으나 종이조각 하나 찾아내지 못했으며 이상한 점도 전혀 발견할 수 없었다.

이불은 가지런히 침대 위에 개어져 있었고, 옷도 정연하게 옷장에 걸려있었으며, 화장대 위에는 단정히 빗 세 개가 놓여있었다.

찬장 안에는 깨끗이 씻긴 사발들이 가지런히 쌓여있었다.

모든 물건들은 평상시처럼 놓여있었고 추호의 흐트러짐도 없었다. 초류향은 이렇게 잘 단장된 집을 본 적이 없었다.

만약 이곳에 흠을 잡으라고 한다면 너무도 질서정연하다는 것이다. 그 정연함은 마치 일부러 다른 사람에게 보이기 위한 것 같았다.

초류향은 깊은 생각에 잠겨 있다가 홀연 눈길이 그 검은 비녀에 머물렀다.

이 돗자리는 임부인이 평소에 앉아있던 곳으로 돗자리 위에 그녀의 비녀가 있는 것은 원래 이상하게 생각되지 않았다. 그러나 그는 이 집안이 너무도 잘 정돈되어 있는 감을 느끼자 그 비녀가 그의 이목을 끌었던 것이다.

그 비녀가 적당한 곳에 놓여있으려면 응당 화장대 위에 놓여 있어야 하는데 왜 돗자리 위에 있는 것일까?

초류향은 두 손가락으로 비녀를 가볍게 집어들었다.

갑자기 그는 비녀의 끝이 뒤에 있는 작은 문을 가리킨다는 것을 착안했다.

초류향은 그 문을 밀어보았으나 이미 밖에서 잠겨 있었다.

그는 즉시 기별 기색을 보이며 지체 없이 문을 박차고 뛰어나갔다.

뒷산은 가시나무로 빽빽하여 황량하기 그지 없었다.

초류향은 마치 고양이처럼 그 가시밭으로 뛰어갔다.

홀연 그는 왼쪽에 있는 가시밭에 몇 올의 검은 베조각이 찢겨 걸려있는 것을 보았다.

이 배조각은 임부인의 옷에서 떨어진 것 같았다.

초류향은 왼쪽으로 돌아 질풍같이 달려가는데 돌연 찬 웃음소리가 들려와 재빨리 몸을 숨겼다.

한 사람이 낄낄거리더니 말했다.

"내가 당신 손가락 하나라도 건드리지 못한다고 생각한다면 생각을 고치시오. 당신은 무슨 미련이 남아 아직까지 뛰어내리지 않는 거요?"

이 사악한 웃음 소리의 주인공은 바로 무림악개(武林惡丐) 백옥마였다. 이어서 임부인의 목소리가 들려왔다.

"이미 나의 죽음은 의심할 바 없는데 무엇 때문에 당신은 이렇게 조급하게 구는 거예요?"

초류향이 살금살금 기어가서 보니 임부인의 야윈 몸매는 벼랑 끝에 서 있었다. 산바람이 그녀의 옷깃을 날리는 것이 금방이라도 떨어질 것만 같았다.

그녀는 얼굴에 여전히 흑사를 쓰고 있었고 손에는 임노방주의 유골 단지를 들고 있었다.

백옥마는 찬웃음을 지으며 그녀의 넉 자 뒤쪽에 서 있었다.

그의 손에 들린 무기는 이미 무겁고 패도적인 낭아봉(狼牙俸)으로 바뀌어 있었다.

오직 백옥마 한 사람 뿐이라 초류향은 내심 안도의 한숨을 내 쉬었다.

백옥마는 다시 소리를 질렀다.

"먼저 죽으면 다시 먼저 태어나는 것이니, 죽어야 한다는 것을 알면서 무엇 때문에 늘어붙어 시간을 끄는 것이오?"

추영소는 넌지시 그 말을 받았다.

"생명은 고귀하기 이를 데 없는 것인데 일각이라도 더 산다면 그 만큼 좋은 거지요."

백옥마는 이를 뿌득뿌득 갈면서 입을 열었다.

"임영감을 찾아 보복하려고 나는 이십 여 년 동안이나 기다렸는데 친히 그를 죽이지 못하고 그 썩어빠진 뼛가루만 보다니! 하지만 지금 당신을 죽이면 속이 좀 시원할 것이다!"

추영소는 시간을 끌려는 듯 다시 물었다.

"나는 당신이 찾아와서 보복할 줄은 알았지만 어떻게 이곳을 찾을 수 있었는지 모르겠군요?"

"당신 생각에 이곳이 그렇게 은밀한 곳이라고 생각하시오?"

"이곳은 매우 은밀한 곳이에요."

백옥마는 큰소리로 웃으며 능글맞게 그 말을 받았다.

"이렇게 은밀한 곳을 누가 데리고 왔소? 그는 당신이 여기에 있다는 것을 알 수 있을 것 아니오?"

추영소는 한동안 묵묵히 있다가 가벼운 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"나는 일찌감치 그 사람이 나를 놓아주지 않으리라는 것을 생각해야 했어요."

백옥마는 대갈일성했다.

"당신이 물어볼 말은 다 물어 본 것 같은데 또 무엇을 기다리고 있소?"

추영소는 반박하듯 말했다.

"당신은 이십 년이나 기다렸는데 일각도 기다려주지 않는단 말예요? 과거 나는 당신에게 잘 대해주었는데 옛 정분을 생각해서 내가 죽기 전에 조용히 삶을 돌이켜보는 일각의 시간도 당신은 용납해줄 수 없단 말이에요?"

제 20 장. 천풍십사랑(天楓十四郞)

백옥마(白玉魔)는 안광을 번득이더니 코웃음치며 말했다.

"당신은 아직도 누군가가 구하러 오리라는 꿈을 꾸고 있는 듯 하군."

추영소(秋靈素)는 머리를 들어 하늘을 쳐다보더니 천천히 한숨을 내쉬며 말했다.

"누구도 나를 이 지경에서 구해줄 사람은 없을 것 같군요. 죽음…… 이제는 피할 수 없는 것인가……"

그녀는 품 안의 유골 단지를 끌어안고 힘없이 꿇어앉았다.

그러나 그 순간, 뒤쪽에서 갑자기 초류향이 홀연 모습을 드러내며 대갈일성했다.

"백옥마! 나는 자고로 사람을 죽일 정도의 살초는 쓴 적이 없으나 오늘 만약 내 손이 움직인다면 반드시 피를 보고야 말 것이다!"

백옥마는 추영소를 노리고 낭아봉(狼牙棒)을 치켜들고 있다가 호통소리에 깜짝 놀라 어리둥절했다. 초류향은 그에게 더 이상 틈을 주지 않고 재빨리 추영소를 나꿔채며 삼 장 밖으로 물러섰다.

백옥마는 그제야 정신이 드는 듯 노해서 소리쳤다.

"이 초(楚)가 녀석아! 너는 무엇 때문에 쓸데없이 남의 일에 참견하느냐?"

순간 분노에 찬 낭아봉은 세찬 바람을 일으키며 초류향과 추영소를 향해 쓸어왔다.

이 낭아봉이란 본래 전장터에서 적진에 뛰어들어 충봉함진(衝鋒陷陣:파고들어 적진을 무너뜨림)할 때 무참히 도륙하는 무기였다. 그 힘은 매우 강하고, 기세가 흉맹하여 보통 강호 호걸들이 사용하고 있는 그 어떤 무기와도 비할 수 없었다. 백옥마와 같이 천성의 신력(神力)을 갖춘 자만이 가볍게 다룰 수 있을 뿐이었다.

하지만 초류향은 피하기는 커녕 낭아봉을 맞받아쳤다. 이미 임부인(任婦人) 추영소의 몸에는 한 가닥의 무공도 남아있지 않아 낭아봉은 커녕 작은 막대기 하나라도 감당할 수 없었다.

추영소를 보호하려면 그는 모험을 하는 수밖에 없었다.

그의 신형이 한 번 움츠렸다가 빙글 돌아가는 듯하자 어느새 낭아봉은 흉맹한 광막 안으로 빨려들었다. 순간 초류향은 손을 써서 백옥마의 팔꿈치를 낚아챘다.

낭아봉을 휘두르는 백옥마의 팔은 저도 모르게 한면으로 튕겨나가고 말았다. 초류향의 손바닥은 이미 그의 갈비뼈를 찔러 들어가 가볍게 내리찍었다.

백옥마는 반신이 삽시간에 저려오는 것을 느꼈고, 낭아봉은 윙! 하는 소리와 함께 그의 손에서 벗어나 하늘 높이 솟구쳐 올랐다.

유엽일수(流葉一手)! 보기에는 평범한 것 같았지만 초류향이 한 번 올려치고 내리친 이 수법은 아주 기묘하였으며 대단한 위력을 발휘한 것이었다.

백옥마는 일초를 펼칠 겨를도 없이 손에서 무기를 빼앗기고 말았다. 수십 년의 강호 편력 중에 처음 당한 이러한 낭패에 백옥마는 하얗게 질리고 말았다.

초류향은 그 모습을 보더니 그의 앞에 다가가 미소를 지으며 말했다.

"당신은 왜 아직도 떠나지 않고 있소?"

그는 살초를 쓰겠다는 호통과는 달리 더 이상 공격하지 않고 쉽사리 백옥마를 놓아준 것이었다.

백옥마는 이제는 죽었다고 낙심했는데 뜻밖에도 세상에 이러한 일이 있으리라고는 상상조차 할 수 없었다.

더우기 그대로 놓아주겠다니!

삽시간에 백옥마는 놀라움에서인지 기쁨에서인지 허탈한 웃음을 지으며 말했다.

"허허! 당신…… 당신은 그래……"

초류향은 담담히 입을 열었다.

"무엇 때문에 내가 당신을 죽이지 않았는가를 생각하고 이후에는 어떻게 사람 노릇을 해야 할 것인지 잘 생각해 보도록 하시오."

백옥마는 입술을 샐쭉거리며 아무런 대꾸도 하지 못하고 몸을 돌려 떠나갔다.

초류향은 몸을 돌려 추영소에게 말했다.

"소인이 너무 늦지는 않았나 모르겠구려."

추영소는 넌지시 입을 열었다.

"결국 당신은 오셨군요. 끝내 오시지 않았다면 나는 완전히 실망하였을 거예요."

그녀는 가볍게 한숨을 내쉬더니 계속 말을 이었다.

"나는 한눈에 당신이 총명한 사람이라는 것을 알았어요. 당신이 나의 표시를 알아보고 뒤따라 올 수 있으리라고 믿었지요. 때문에 백옥마가 나를 끌고 올 때 나는 천방백계(千方百計)로 그를 천천히 이곳으로 유인한 것이고, 내가 벼랑을 뛰어내리려 하니 그는 더 이상 손을 쓰지 않았지요."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"만약 부인의 절세풍모가 아니었다면 살인을 일삼는 백옥마가 어찌 부인의 손가락 하나 건드리지 않았겠소? 또한 부인이 떨어뜨린 비녀가 아니었다면 소인이 어떻게 올 수 있었겠습니까?"

모두 절세의 총명함을 지닌 두 사람은 여기에서 함께 만난 것이었다.

추영소는 웃고 나서 담담히 말했다.

"당신은 모든 일들을 알아야 해요. 이것은 내 생명을 위한 것이 아니에요. 내가 만약 비밀을 말하지 않고 죽는다면 정말 애석하기 짝이 없는 일이겠지요."

초류향은 넌지시 물었다.

"그 비밀을 지금 이야기 해 줄 수는 없습니까?"

추영소는 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"만약 지금 말하지 않는다면 영원히 말할 기회가 없을지도 모르지요…… 그러나 이 일은 천 갈래 만 갈래라 어디서부터 이야기해야 할지 모르겠어요."

초류향은 생각해 보지도 않고 곧바로 그 말을 받았다.

"그 네 통의 편지부터 이야기 하시지요. 찰목합, 좌우쟁, 영취자, 서천문이 받은 편지 말입니다. 그것은 모두 부인이 쓴 것이 아닌지요?"

추영소는 망연자실하여 천천히 입을 열었다.

"그래요, 내가…… 내가 그들을 해친 거예요."

초류향은 천천히 그 말을 받았다.

"부인께서는 무엇 때문에 그 편지를 썼으며, 부인에게 절박했던 것은 무엇이었소?"

추영소는 부드러운 어조로 입을 열었다.

"당신은 한나라 헌제(獻帝) 의대조(衣帶詔)의 고사(故事)를 들어 보셨나요? 그는 황제였지만 어떠한 결정권도 없었으며 심지어 자신의 목숨조차도 보전할 수 없는 처지였지요……"

초류향은 얼굴을 움찔하더니 말했다.

"그렇다면 임(任) 노방주(老幇主)도……"

추영소는 설명하듯 말했다.

"최근 삼 년 동안 임자(任慈)의 처지는 그 가련한 황제와 마찬가지로 이름은 개방의 방주라 하지만 무슨 일을 하든지 다른 사람의 제약을 받아야만 했어요."

초류향은 믿을 수 없다는 듯이 물었다.

"누구의 제약을 받았소?"

추영소는 한 자 한 자 또박또박 힘주어 말했다.

"남궁령(南宮靈)이에요!"

초류향은 놀라며 말했다.

"과연 그가…… 과연 그였구나!"

추영소는 말했다.

"그는 본래 고아였어요. 임자는 그가 어렸을 때부터 키워오면서 그에게 일신의 무공을 전수해주었지요. 총명하기 이를 데 없는 그는 무엇을 가르치던 가르쳐주기만 하면 모든 것을 배워 청출어람(靑出於藍)이라는 말이 무색했지요."

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"그러나 임 노방주의 일신에 지닌 공력과……"

추영소는 그 말을 마치기 전에 입을 열었다.

"임자는 비록 나이는 들었으나 공력은 시종 그대로였지요. 신체도 건강하였으나 삼 년 전부터 무슨 영문인지 갑자기 기이한 병에 걸려 몸이 나날이 쇠약해지더니 마침내는 손발까지도 마비되었어요. 마치 폐인과 다름없게 되었지요."

초류향은 긴 탄식을 하며 말했다.

"아무리 사내 대장부라 해도 병에는 장사가 없다는 말은 예나 지금이나 마찬가지인 것 같구려!"

추영소가 말했다.

"그러나 그의 병은 노환(老患)으로 인해 얻어진 것이 아니에요."

초류향은 어리둥절해 하며 넌지시 물었다.

"그렇다면 부인의 말은 누군가 독을 사용한 것이란 말이오?"

추영소는 말했다.

"그래요!"

초류향은 이미 누구인지 짐작을 하면서도 다시 확인하듯 물었다.

"누굽니까."

추영소는 넌지시 입을 열었다.

"오직 한 사람에게만이 독을 쓸 기회가 있었겠지요. 그는 바로 남궁령이예요. 그의 진면목이 드러나기 전에는 모든 사람들은 그를 가장 충직한 사람이라고 믿었지요. 방중의 아무리 어려운 일이라도 도맡아 했으며 심지어 임자의 잠자리 뿐만 아니라 식사까지도 빈틈없이 보살펴서 나는 할 일이 없을 정도였어요. 모두들 그의 효성스러운 행동에 감격했을 뿐, 이 모든 것이 독을 쓰기 위한 방편이라는 것을 누가 짐작이나 할 수 있었겠어요?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"그러나 그는 다른 사람의 의심을 살까 두려워 임노방주를 독살하지 못했겠군요. 그 사람의 독랄함과 치밀함은 나마저도 알아차릴 수 없을 정도였소."

추영소는 탄식을 하며 말했다.

"그의 독랄한 마음을 알지 못한 것이 어찌 당신 혼자뿐이겠어요. 알아차렸을 때는 이미 늦은 것이지요. 임자도 그를 어쩔 수가 없었어요. 무슨 일을 하든지 그 사람의 말을 들어야 했어요. 그의 독계(毒計)를 폭로할 수 없었을 뿐만 아니라 도리어 눈치를 보며 그를 받드는 척 해야 했지요."

여기까지 말을 하자 그녀는 눈물겨운 나날을 이루 말로 표현할 수 없었는지 단아한 목소리는 떨리기 시작했다.

초류향은 끓어오르는 분노를 억제하지 못하고 노하여 소리쳤다.

"개방에 있는 다른 사람들은 그의 이러한 작태를 내버려두었단 말이오?"

추영소는 말했다.

"다른 사람들 앞에서는 나와 임자에게 공손히 명령에 복종하는 척 했기 때문에 누구도 그의 악독한 진면모를 알 수 없었지요."

추영소는 탄식을 하며 다시 말을 이었다.

"마지막 그 날에는 나와 임자가 그에 의해 허락 없이는 아무도 우리를 만날 수 없었으며, 그는 밖에 나가서는 다른 사람들에게 임자가 중병에 걸렸으므로 사람들이 찾아와 성가시게 하면 안된다고 했어요. 누구든 감히 그의 말을 거스르지 못했으며 개방 제자들도 임자가 빨리 쾌유되기 바라는 마음에 아무도 그를 찾아와서 귀찮게 하려고 하지 않았지요."

"그렇다면 부인의 그 네 통의 편지는 어떻게 내보낸 것이오?"

"남궁령이 가지고 나간 것이에요."

초류향은 의아한 듯이 물었다.

"남궁령?"

"그 편지를 서문천과 좌우쟁에게 보내는 것은 곤란하지 않았지만 영취자와 찰목합은 한 사람은 멀리 동해 바닷가에 있었고, 다른 한 사람 역시 멀리 떨어져 있었기 때문에 남궁령이 개방제자를 지휘하여 편지를 전하는 것 이외에 또 누가 그들의 손에 전할 수 있겠어요?"

초류향은 손뼉을 치며 말했다.

"그렇겠구려. 나는 원래 찰목합, 영취자, 서문천, 좌우쟁, 이 네 사람은 각기 멀리 떨어져있어 시차를 두고 그 서신을 받았어야 했는데 마치 네 사람이 동시에 받은 것처럼 되어 어쩐지 이상한 일이라고 생각했소이다."

그는 한숨을 쉬면서 천천히 말을 이었다.

"이제야 알겠소이다. 원래 남궁령은 미리 찰목합과 영취자가 편지를 받는 시간을 계산하여 손을 쓴 후, 좌우쟁과 서문천에게 동시에 편지를 받도록 하여 그들을 동시에 죽일 수 있었던 것이구려."

그는 전후사정을 통해서 남궁령의 치밀함에 소름이 끼치다 못해 무섭다는 생각마저 들었다. 추영소는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"임자가 병에 걸린 후 개방(丐幇)의 수천만 제자들은 모두 남궁령을 개방의 유일한 계승자로 생각하고 그의 편지는 말할 나위도 없고 그의 말 한마디라면 불속에 뛰어들라고 해도 서로 앞 다투어 나갈 판인데 그 힘을 상상해 보세요!"

초류향은 말했다.

"그렇지만 그는 무엇 때문에 부인을 위하여 그 네 통의 편지를 전해준 것이오?"

"그때 남궁령은 사람들의 호감을 사기 위하여 지출이 매우 많았어요. 그러나 그는 강호의 평판 때문에 절대로 헛된 재물을 탐하지는 않았지요."

추영소는 잠시 숨을 내쉬더니 다시 말했다.

"나는 임자에게 시집을 갈 때 성과 이름을 바꾸었으나 그는 나의 내력을 잘 알고 있었지요. 이것도 사실은 임자가 그를 너무 신임하여 알려주었기 때문이지요. 그는 나날이 지출이 늘어나 몇 년 안되어 빈털터리가 되었는데, 어느 날 나에게 돈을 구할 수 있는 방법을 대라고 핍박하여 나는 할 수없이 그 편지를 쓴 거예요."

초류향은 손뼉을 치며 말했다.

"맞소이다. 부인은 어떤 어려움이 있다는 것은 쓰지 않았고, 좌우쟁, 서문천의 돈이 용이하게 올 수 있도록 하고, 게다가 해남검파(海南劍派)의 재산도 적지 않으며 사막의 왕은 더 말할 나위도 없으니 남궁령은 부인이 진실로 그들에게 돈을 꾸려는 것으로 생각하였을 것이오."

추영소는 넌지시 입을 열었다.

"그가 나를 이용하려 할 때, 나는 역으로 그 기회를 빌어 편지를 보낼 계획을 세웠어요. 만약 그들 네 사람만 만날 수 있다면 무슨 일이라도 꾸밀 수 있으리라고 여겼던 거예요."

초류향은 말했다.

"그렇지만 남궁령은 무엇 때문에 계획을 바꾸어 그들의 재산 대신에 목숨을 빼앗은 것이오?"

추영소는 탄식하며 말했다.

"그것은 단지 한 사람 때문이었어요. 편지를 보낸 그날 어떤 사람이 온 거예요. 그 사람은 남궁령과 그날 저녁에 밀담을 나누었는데 그 후에 이 일은 완전히 바뀌게 된 거예요."

초류향은 눈을 번득이더니 즉시 물었다.

"그 사람은 누구요?"

"나는 보지 못했어요."

초류향은 실망한 기색을 보이며 한숨을 쉬더니 말했다.

"당신은 그가 왔다는 사실 밖에 모르오?"

추영소는 말했다.

"남궁령은 우리들을 감시하기 위하여 우리 옆방에 있었지요. 우리는 어항 속에 든 물고기와 같아 그는 우리를 신경 쓰지 않는 것 같았어요."

초류향은 넌지시 물었다.

"당신은 그들이 하는 얘기를 들었소?"

추영소는 말했다.

"그들은 마치 중요한 일을 상의하는 것처럼 목소리가 매우 낮고 무거웠지요. 나는 주의를 기울였으나 너무 소리가 작아 알아들을 수 없었어요."

초류향은 탄식을 하며 말했다.

"당신이 만약 들을 수 있었다면 좋았을 텐데…… 그 인물은 배후의 주모자(主謀者)일 수도 있소."

추영소는 말했다.

"그 사람은 이튿날 새벽에 떠났어요. 그리고 나서 남궁령이 임자에게 보신을 시켜드린다고 삼탕(蔘湯)을 가져왔지요."

초류향은 안광을 번득이며 말했다.

"그 삼탕이 그다지 달갑지는 않았겠군요."

추영소는 말했다.

"나는 이 속에 어떤 음모가 있으리라고 짐작하고 세 가지 방법을 써서 알아보려고 했으나 그 삼탕에 독이 들어있다는 것을 발견할 수는 없었어요."

그녀는 한숨을 쉬더니 이어 말했다.

"나 역시도 예전에 강호에서 독을 쓰는 데는 고수였기 때문에 그 삼탕 속에 약간의 독약이라도 있다면 그것이 어느 문하 어느 문파의 독이건 막론하고 모두 알아낼 수 있었어요. 따라서 나는 이 삼탕에는 문제가 없으리라고 생각했던 거예요."

초류향은 담담히 말했다.

"따라서 당신은 안심하고 임 노방주에게 삼탕을 드시라고 했겠군요."

추영소는 천천히 입을 열었다.

"삼탕 속에 독이 없는데 내가 무엇 때문에 남궁령의 호의를 받아들이지 않겠어요. 더구나 임자는 매일 죽만 먹고 있었으니 영양가 있는 음식이 필요하였지요."

그녀는 그날을 떠올리자 자기도 모르게 소름이 끼치는 듯 몸서리치는 것이었다.

초류향은 내심 짚이는 바가 있어 낮은 소리로 말했다.

"혹시 임 노방주가 그 삼탕을 먹은 후 온몸이 붓지는 않았소?"

그가 말을 다 마치기도 전에 추영소가 놀란 듯이 물었다.

"당신이 어떻게 알지요?"

초류향은 말했다.

"천일신수(天一神水)! 당신이 삼탕 속의 독약을 알아낼 수 없었던 것은 바로 천일신수를 넣었기 때문이오."

그는 뒤늦게 사건의 진상에 짚이는 바가 있었는데 신수궁(神水宮)에서 천일신수를 훔친 사람은 당연히 천강성(天強星) 송강(宋剛)을 죽인 사람이며, 그의 교활함과 독랄함은 오히려 남궁령을 뛰어넘는 것이었다.

초류향은 이제 남궁령의 실체를 알았지만 바로 천일신수를 가져다 준 그 사람이 누구인지 모른다면 그의 모든 노력은 허사로 될 것 같았다.

추영소는 몸을 부르르 떨며 말했다.

"나는 시종 남궁령이 임자를 자기 손으로 죽이리라고는 믿을 수 없었어요. 그래서 그 삼탕 속에 독약이 들어있으리라고는 상상도 못했지요. 그러나 지금…… 지금……"

그녀는 갑자기 초류향 앞으로 다가오더니 쉰 목소리로 말했다.

"나는 모든 비밀을 당신에게 말씀드리겠어요. 당신은 나를 대신해서 복수해 줄 수 있겠어요?"

초류향은 탄식하며 말했다.

"나는 당장 손을 쓰지는 않을 것이오. 그가 왜 나와 당신을 한사코 만나지 못하게 했는지 이제야 그 이유를 알겠구려."

추영소는 넌지시 물었다.

"그렇다면 그는 무엇 때문에 당신을 데리고 왔지요?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"그는 시종 나와의 정면대결을 피해왔소. 내 핍박에 의해 할 수 없이 나를 데려온 것이오. 그는 당신이 자기 앞에서 비밀을 말할 수 없으리라고 믿고……"

그는 잠시 말을 끊었다가 중얼거렸다.

"오늘 그는 우리를 두 시진이나 기다리게 했소. 그것은 그 신비한 흉수가 먼저 여기에 와서 천풍십사랑으로 가장하고 돌다리에 함정을 파놓고는 이곳의 험악한 지세를 이용하여 나를 죽임으로써 후한을 영원히 없애려 하였던 것이오. 그렇게 된다면 자연 한시름 놓을 것이 아니겠소?"

추영소는 탄식을 했다.

"그가 먼저 여기에 와서 당신을 맞을 준비를 하고, 만약 죽이지 못하더라도 자신이 당신과 함께 있으니 내가 비밀을 말 할 수 없을 것이라고 생각하였을 것이란 말이군요……"

그녀는 갑자기 처연한 표정으로 웃더니 이어 말했다.

"그는 자기 딴에는 이 일이 천의무봉(天衣無縫)하여 물샐 틈 없다고 생각했지만 이렇게 될 줄은……"

초류향은 말했다.

"분명 그 자신도 안심하지는 못할 것이오. 내가 다시 돌아올까봐 두려워 그는 당신이 있는 곳을 일부러 백옥마에게 알려주어 백옥마의 손을 빌어 당신을 없애려 한 것이오. 그리고 나서 그는 모든 책임을 백옥마에게 전가시키려 한 것이었겠지요."

그는 한 번 웃고는 다시 이어 말했다.

"그러나 그는 내가 이렇게 빨리 돌아오리라 미처 생각하지 못한 것 같소. 그의 계략은 헛된 것은 아니지만 그가 이 한 수를 생각했을 때는 이미 늦은 것이었소."

추영소는 한동안 잠자코 있더니 문득 입을 열었다.

"천풍십사랑? 당신은 금방 이 이름을 물었지요?"

초류향은 얼굴을 찡그리며 말했다.

"그렇소이다! 부인은 그 사람을 알고 있소?"

추영소는 말했다.

"나는 잘 모르지만 전에 임자가 그를 들먹이던 것을 들었어요."

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"세상에 그와 같은 사람이 있을 줄은 생각도 못했소. 나는 본래 이 천풍십사랑이라는 이름은 사람들이 그저 만들어낸 것이라고 생각하였소."

추영소는 말했다.

"임자는 외유내강(外柔內剛)한 사람이었어요. 그는 천풍십사랑을 세상에서 보기 드문 영웅호걸이라고 극찬하였지요."

초류향은 눈살을 찌푸리며 그 말을 받았다.

"그런 사람이 남궁령과 또 무슨 관계가 있소? 남궁령은 무엇 때문에 그의 이름을 빌어쓰는 것일까…… 부인, 당신은 지금 그가 어디에 있는지 알고 있소?"

추영소는 말했다.

"그 사람은 죽은 지 이십 년이나 지났어요."

초류향은 입을 다물기가 무섭게 반문했다.

"누가 그를 죽였단 말이오?"

추영소는 한 자 한 자 천천히 말했다.

"그를 죽인 사람은 바로 임자예요."

초류향은 놀라움을 감추지 못하고 아연해져서 입을 열었다.

"임 노방주는 그를 그렇게 존경했는데 무엇 때문에 그를 죽였단 말이오?"

추영소는 한숨을 쉬며 말했다.

"그 천풍십사랑은 바다를 건너와 일심으로 중원 무림의 고수들과 고하를 겨루어 보려고 하였는데, 그때 임자는 개방문호를 받은 지 얼마 안되었고 그의 전성기였어요. 그러니 천풍십사랑의 천하 무림을 뒤엎으려는 웅심을 그냥 놓아둘 수 없었지요. 중원 땅에 발을 디딘지 얼마 안되어 그는 임자에게 한 장의 도전장을 보내왔지요. 임자는 그의 도전을 받아들였지요."

초류향은 한숨을 쉬며 넌지시 물었다.

"천풍십사랑은 미친 것 같구려. 우리 나라는 땅이 넓고 물자도 풍부하여 와호장룡(臥虎藏龍)하듯이 무공이 고명한 사람이 얼마나 많은데 어찌 홀홀단신으로 천하를 제패할 수 있겠소?"

추영소는 말했다.

"임자는 천풍십사랑의 도전장을 받은 후 개방의 명성을 위해서는 당연히 물러설 수 없었고, 내심 이 동영검객(東瀛劍客)의 기이한 검법과 한 번 겨루어 보려던 차였어요."

초류향은 얼굴을 찌푸리며 말했다.

"그 일전은 온 천지를 흔들 정도로 멋졌을 텐데 내가 늦게 태어나서 그 일전을 보지 못한 것이 애석하구려."

추영소는 천천히 말했다.

"그 일전은 조금도 멋지지 않았어요. 만약 당신이 직접 보았다면 아주 실망했을 거예요."

초류향은 어리둥절해서 물었다.

"그게 무슨 소리요?"

"임자는 원래 허명(虛名)을 가지기 싫어하였지요. 그 도전장을 받은 후 그것에 대해 입을 열지 않았기 때문에 강호에서 이 일을 아는 사람은 많지 않아요. 당시 그가 도전에 응한 사실을 아는 사람은 이미 돌아가신 사도장로(司徒長老)를 제외하고는 아무도 모르고 있어요."

초류향은 넌지시 물었다.

"결투를 벌인 곳은 어디였습니까?"

"그곳은 민남(閩南)의 변경이었는데 그리 이름이 알려지지 않은 산이었어요. 다른 사람의 주의를 끌지 않기 위해서였지요."

초류향은 탄식을 하며 말했다.

"듣고 보니 천풍십사랑 역시도 그렇게 이름나는 것을 좋아하는 사람은 아니었구려. 그렇지 않다면 임 노방주가 이야기하지 않았다 해도 천풍십사랑의 입에서 말이 흘러나갔을 텐데……"

추영소는 말했다.

"그는 도전장에 이 싸움은 명성을 떨치기 위한 것이 아니라 다만 무예를 겨루기 위한 싸움이라고 밝혔지요. 임자와 사도장로가 그 산에 오르니 과연 그 천풍십사랑이 기다리고 있다가 한마디 말도 없이 즉시 임자에게 손을 쓰기 시작하였지요."

초류향은 참지 못하고 물었다.

"한마디도 하지 않았소?"

추영소는 생각하지도 않고 곧바로 말을 이었다.

"임자의 말에 의하면 천풍십사랑은 칼을 뽑아들고 바위 위에 앉아 있다가 임자를 보자마자 즉시 칼을 쓰기 시작했는데 동영검법 중에서 특이한 초식을 펼치면서 그는 단 한마디만 했다고 하더군요."

제 21 장. 방주(幇主)의 부인(夫人)

초류향은 참을 수 없는 듯 다시 물었다.

"그 한마디는 무엇이었소?"

추영소는 대답했다.

"덤벼라! 하는 단 한마디였고 더 이상은 말하지 않았답니다."

초류향은 말했다.

"임방주는 무기를 쓰지 않았소?"

"임자는 역대 개방의 방주가 전통적으로 지니는 죽절장(竹節杖)을 무기로 사용했는데 이것은 속칭 타구봉(打狗棒)이라고 하지요. 십 초가 지나지 않아 임자는 천풍십사랑의 손에서 검을 날려버렸고, 일 장으로 가슴을 격타하자 천풍십사랑은 즉시 산혈을 토하고 쓰러졌지요."

초류향은 또다시 놀란 표정을 지으며 말했다.

"천풍십사랑이 그토록 쉽게 격패되었단 말이오?"

추영소는 긴 한숨을 내쉬며 말했다.

"싸움 당시 임자 역시 이상하다고 느꼈는데 그날 천풍십사랑은 이미 어떤 사람과 결투를 하였고 그 와중에 그만 내상을 입었대요. 그가 말을 했다면 임자는 당연히 그와 손을 쓰지 않았을 텐데…… 그러나 그는 다른 사람들이 자기가 두려워한다고 오해할까봐 그저 덤벼라! 하는 한마디만 하고, 자기 상처에 대해서는 말하지 않았으니 임자는 그가 오만불손하다고만 생각했던 것이지요."

그녀는 말을 하다가 한숨을 쉬더니 다시 입을 열었다.

"그는 크게 내상을 입은 데다가 임자의 일 장이 더 가중되었으니 무쇠로 만든 사람도 견딜 수 없었겠지요. 그날로 그는 죽었는데 임종 시에도 의연했대요. 임자를 원망하지도 않았으며 싸움터에서 죽는 것을 사내 대장부의 일생의 영광으로 생각한다고 했지요."

이 무림기인(武林奇人)의 고사는 수많은 사람들의 심금을 울리기에 충분하였다.

초류향은 피가 끓어올라 더 이상 듣지 못하고 하늘을 우러러 보며 탄식을 했다.

"천풍십사랑은 승부보다도 신의를 저버리는 일을 더욱 싫어하여 죽을 것을 알면서도 응전하려고 기다렸다니…… 정말 천하에 보기 드문 영웅호걸에 손색이 없구려."

추영소는 말했다.

"그것은 동영무사들의 영광스러운 무도정신(武道精神)이라고 할 수 있을 거예요."

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"어찌 되었던 간에 이런 사람은 세인으로부터 존경을 받아야 마땅하오. 임 노방주가 이십 년이 지난 지금까지도 그를 기리는 일은 조금도 이상한 일이 아니구려."

추영소는 한숨을 내쉬며 말했다.

"천풍십사랑의 죽음이 임자의 책임은 아니지만 임자는 항상 괴로워했으며 그날 조금만 주의하였더라면 천풍십사랑이 이미 상처를 입었다는 것을 알아낼 수 있었으리라고 말하였어요."

초류향은 나직이 물었다.

"임 노방주와 겨루기 전에 그를 상하게 한 사람은 누구요?"

"임자는 한 번도 그 일에 대해서 말하지 않았어요."

초류향은 천천히 입을 열었다.

"그 사람 역시 임 노방주와 마찬가지로 허명을 떨치는 것을 싫어하였기에 그와 천풍십사랑의 일 전은 지금까지도 아는 사람이 없을 것이오."

그는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다.

"천풍십사랑을 상하게 한 것으로 보아 그의 무공이 고강하다는 것을 알 수 있겠소. 천풍십사랑이 그와의 싸움에서 상처를 입은 후, 또 그 산에 올라간 것은…… 그러면 그는 누구일까……? 아! 가능하다면……"

추영소가 갑자기 끼어들며 말했다.

"내가 이 이야기를 당신에게 들려주는 것은 이유가 있지요."

초류향은 반문했다.

"무슨 이유가 있소?"

추영소는 천천히 말했다.

"천풍십사랑이 죽을 때 임자에게 한 가지 일을 부탁했는데 내가 임자에게 물었지만 그는 그 일을 말하지 않았어요."

초류향은 웃으며 말했다.

"임 노방주는 무엇 때문에 그 일에 대해 그토록 비밀을 지킨 것이오?"

추영소는 침울히 말했다.

"나도 잘 모르지만 언젠가는 알게 되겠지요."

초류향은 탄성을 내질렀다.

"아!"

추영소는 넌지시 말을 이었다.

"임자는 남궁령을 볼 때마다 천풍십사랑을 생각하였는데 항상 착잡한 표정이었지요. 후에는 또 남궁령이 자신을 해치려한다는 것을 알면서도 남궁령에게 노하기는 커녕 오히려 남궁령에게 미안하다고 하였지요. 그는 남궁령을 정성스럽게 키워주었는데 그 무슨 미안할 일이 있는지 모르겠어요?"

흑사(黑紗)를 뚫고 나온 그녀의 눈빛은 초류향을 응시하고 한 자 한 자 이어갔다.

"제 생각에는 천풍십사랑이 죽기 전에 임자에게 부탁한 일은 바로 남궁령을 키워달라는 것이었으며 그는 천풍십사랑에게 미안한 마음을 떨쳐버릴 수 없어 남궁령을 거두어들인 것이지요."

초류향은 놀라며 말했다.

"그러면 당신의 뜻은 그가 천풍십사랑이 남긴 자식이란 말이오?"

추영소는 고개를 끄덕였다.

초류향은 생각하지도 않고 손뼉을 치며 말했다.

"맞소이다! 임 노방주가 그 말을 하지 못한 것은 바로 남궁령이 자기 비밀을 안 후에 다른 생각을 가질까봐 두려웠던 것이지요."

추영소는 처연히 말했다.

"당신은 임자의 말 못할 사정을 이해하시는군요. 그때 그는 남궁령을 자기 아들처럼 여겼으니 남궁령에게 자신이 바로 그의 친아버지를 죽였다는 사실을 말하고 싶지 않았겠지요. 평생 일을 광명정대하게 처리했던 그이기에 그의 고통스러움은 가히 짐작할 수 있지요."

초류향은 쓰디쓴 표정으로 말했다.

"하지만 그가 어떻게 숨졌든지 결과적으로 그를 죽인 것은 다름 아닌 남궁령이지 않소? 과거 천풍십사랑의 일은 고의가 아니었지만 이십 년 후에는 도리어 자기 생명을 잃은 것이구려."

추영소는 떨리는 목소리로 말했다.

"그것이 그가 받아야 하는 대가라면 정말 하늘도 너무 무심하시군요."

초류향은 침울히 말했다.

"그렇다면 남궁령은 그 사실을 알고 있나요? 그 신비한 흉수도 천풍십사랑과 무슨 관계가 있을 것이오. 아니라면 그가 어떻게 동영무사의 비기를 배울 수 있었겠소?"

추영소는 천천히 말했다.

"그 비밀은 당신이 알아내야 해요. 내가 알고 있는 비밀은 이미 전부 당신에게 말했어요. 당신…… 당신은 이제 가 보세요."

초류향의 두 눈은 그녀를 응시하면서 말했다.

"소인은 부인에게 청하고 싶은 일이 한 가지 있소이다."

추영소는 말했다.

"무슨 일인지 말씀해보세요."

"부인은 면사를 한 번 벗을 수 있겠는지요? 소인이 고아한 풍채를 한 번 볼 수 있도록 허락하실 수 있는지요?"

추영소는 오랫동안 묵묵히 있다가 천천히 입을 열었다.

"당신은 진정으로 나를 보고 싶으세요?"

초류향은 말했다.

"소인은 오래 전부터 궁금했습니다."

그의 마음은 호기심으로 가득 차 있었기에 이 중년의 미인이 도대체 어떤 모습인가 보지 못한다면 평생 유감이라고 생각되었다. 볼 수 없는 것일수록 보고 싶은 욕망이 강하지 않은? 비칠 듯 말 듯 한 흑사 속에 감추어진 이 절세미인의 용모는 환상적인 신비감을 불어넣어 주기에 충분했다.

추영소는 한동안 말이 없다가 가볍게 탄식을 하며 입을 열었다.

"이십 년 동안 당신은 나의 진면목을 보는 두 번째 사람이에요."

초류향은 깜짝 놀라며 말했다.

"부인의 얼굴을 볼 수 있었던 사람이 두 사람 밖에 없었단 말이오?"

추영소는 또박또박 말했다.

"그래요. 오직 이 두 사람뿐 당신, 임자……"

초류향은 물었다.

"그게 무슨 말이오? 다른 사람들은……"

말을 마치기도 전에 초류향은 그만 멍해지고 말았다.

그는 일생 중에서 기묘한 일들을 수없이 많이 보아왔지만 이토록 그를 놀랍게 하지는 않았다.

흑사(黑紗)는 마침내 벗겨졌다.

초류향은 선녀와 같은 얼굴을 보리라고 짐작했는데 누가 알았겠는가?

흑사에서 나타난 얼굴은 마치 마귀와도 같았다. 얼굴은 마치 화산이 폭발해 용암이 흘러 굳어진 듯 했다.

이목구비의 윤곽은 아예 없었으며 오직 갈라진 붉은 고깃덩이에 구멍만이 있었을 뿐이었다.

추영소는 오히려 침착한 표정으로 조용히 입을 열었다.

"당신은 이제 만족할 수 있겠어요?"

초류향은 더듬거렸다.

"소인…… 소인의 무례함을……"

추영소는 담담히 입을 열었다.

"당신은 이제야 임자와 당신에게만 이 얼굴을 보일 수 밖에 없다는 사실을 아실 수 있겠지요. 아마도 이런 모습을 남에게 보여주려는 여인은 없을 거예요. 안 그런가요?"

그녀의 목소리는 담담했고 평온했으나 초류향은 이루 말할 수 없는 괴로움을 느꼈다.

그는 자신도 모르게 머리가 숙여졌으며 나직이 입을 열었다.

"소인이 죽을 죄를 지었습니다. 소인이 무엇 때문에 부인더러……"

추영소는 넌지시 말했다.

"당신이 강요한 것은 아니고 내가 당신에게 보여드리고 싶었어요."

그녀의 두 눈에는 조금도 원망스러움이 없었으며 도리어 한줄기 담담한 미소가 맴돌고 있었다.

그녀는 천천히 말을 이었다.

"애석하게도 당신은 이십 년이나 늦었어요. 내가 초류향에게 나의 이십 년 전의 용모를 보여드리지 못해서 매우 유감스럽네요."

초류향은 억지로 웃으며 말했다.

"하하하! 물론 부인의 용모가 어떻게 변했든지 간에 부인의 풍모는 천하무쌍이며 내가 부인의 이런 품위를 보는 것만 해도 다행스러운 일로 생각합니다."

추영소도 미소를 머금고 대답했다.

"당신이 나를 위안할 필요는 없어요. 나는 오히려 나의 용모가 훼손된 이십 년 동안 일생 중에서 가장 행복한 나날들을 보냈어요."

그녀는 눈을 들어 산자락에 맴도는 한 점의 구름을 바라보며 천천히 입을 열었다.

"나는 나의 용모를 훼손한 사람에 대해서 오히려 감사해 하고 있어요. 만약 그가 나를 이렇게 만들지 않았다면 어떻게 내가 이십 년 동안 행복한 생활을 할 수 있었겠어요?"

초류향은 참지 못하고 물었다.

"그 사람이 누구였소?"

추영소의 눈길은 초류향을 응시하면서 천천히 입을 열었다.

"당신은 석관음(石觀音)이란 이름을 들어본 적이 있나요?"

초류향은 의아해 하며 물었다.

"석관음?"

추영소는 한숨을 내쉬더니 말했다.

"당신은 그 이름을 알 거예요. 그녀는 무공이 고강했으며, 마음은 가장 차디찬 여인이면서도 또한 세상에서 보기 드문 아름다운 여인이에요."

초류향은 말했다.

"그녀…… 그녀와 부인과는 무슨 원한이 있소이까?"

추영소는 담담히 말했다.

"원한은 없어요. 그녀는 나를 한 번 보았을 뿐이에요."

"그렇다면 무엇 때문에 그녀가……"

추영소는 그의 말을 가로채더니 가볍게 한숨을 쉬며 말했다.

"강호에 전해 내려오는 이야기에 의하면 그녀는 신비한 거울을 하나 가지고 있었는데, 그녀는 매일 거울을 보면서 이렇게 물었다 하더군요…… '거울아 이 세상에서 누가 가장 아름다우냐?'"

초류향은 말했다.

"그 거울은 그녀가 세상에서 가장 아름다운 여인이라고 말했겠지요?"

"그래요. 그런데 어느 날 그 거울이 추영소가 세상에서 가장 아름다운 여인이라고 말하면서 화근이 시작된 거예요."

동화 속에서나 나올 법한 이야기를 듣고 초류향은 어이없는 표정을 짓더니 입을 열었다.

"사람들이 지어낸 그런 터무니 없는 말 때문에 그녀가 당신을 찾아왔다는 말인가요?"

추영소는 다소곳이 입을 열었다.

"그 말은 당연 사람들이 지어낸 말이겠지요. 그러나 그녀는 나를 찾아와서는 두 시진 동안 뚫어지게 쳐다보더니 갑자기 나에게 물었지요. '너는 내가 죽이기를 원하느냐? 아니면 스스로 너의 용모를 훼손할 것이냐?'"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"그 말은 진정이오? 아니면 농담이오?"

추영소는 웃으며 말했다.

"그때 당시 나는 너무도 무서웠어요. 한마디 말도 하지 않고 그녀는 나를 한동안 쳐다보다가 몸을 돌리면서 말했지요. '석 달 후 내가 찾아왔을 때 너의 원래 이 모양을 본다면 너를 죽여버리겠다.' 그러면서 그녀는 탁자 위에 병을 하나 남겨놓으면서 또 말했지요. '나는 너에게 석 달 동안만 아름다움을 보존할 기회를 주겠다. 너는 시간을 아낄 줄 알겠지?'"

초류향은 참지 못하고 물었다.

"그녀가 떠나갔다면 부인은 무엇 때문에……"

추영소는 말했다.

"석관음이 누군가 죽이겠다고 마음만 먹는다면 그 누구도 그녀의 손아귀를 벗어날 수 없지요. 그때 나는 정말 죽고 싶지 않았어요."

초류향은 당연하다는 듯이 고개를 끄덕이며 말했다.

"세상에 죽고 싶어 하는 사람이 어디 있겠소?"

추영소는 천천히 눈길을 들어올리며 말했다.

"그때 나는 젊었기 때문에 삶에 대한 애착이 매우 강했지요. 그래서 나는 살 수만 있다면 아름다움을 잃는 것은 죽음보다 낫다고 생각하였지요."

그녀는 미소를 머금고 계속 말을 이었다.

"나는 그때 적어도 석 달 동안 만큼은 아름다울 수 있었기에 정말 아껴야 한다고 생각했지요. 그렇다면 그 석 달 동안 무슨 일을 할 것인가를 생각해야 했지요."

초류향은 참을 수 없어 물었다.

"그래서 부인은 그 아름다움을 사람들의 마음에 영원히 간직하려 한 것이요? 때문에 명성이 높은 화가 손학포(孫學圃)를 찾은 것이오?"

추영소는 어리둥절해져서는 반문했다.

"당신…… 당신이 어떻게 알고 있지요?"

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"소인은 이미 손 선생을 만나 보았소."

추영소는 한동안 묵묵히 있다가 말했다.

"그날 저녁이 바로 그림을 그리기 시작한지 삼 개월이 되는 날이었지요. 석관음은 시간을 지켰어요."

"그래서 부인은 그날 저녁 스스로 용모를 훼손한 것이오?"

"석관음이 남겨놓은 그 병속에는 피부를 녹이는 약물이 들어있었지요……"

여기까지 말하자 애써 평정을 잃지 않으려던 그녀는 마침내 격동하기 시작하였다.

초류향은 넌지시 그 말을 받았다.

"부인은 손 선생님이 깨어난 후 부인의 훼손된 용모를 보이기 싫어서……"

추영소는 떨리는 목소리로 말했다.

"나는 그 약물을 얼굴에 쏟은 후 미칠 것 같아서…… 그래서 나는 그러한 일을…… 나는……"

초류향은 긴 한숨을 쉬며 말했다.

"소인은 이제야 부인이 무엇 때문에 손 선생님을 그렇게 대했는가 하는 것을 알 수 있겠소. 이제까지 무엇 때문에 네 폭의 그림을 그리려했는지 전혀 몰랐었소."

추영소는 조용히 입을 열었다.

"당신은 내가 저지른 일을 용서할 수 있나요?"

초류향은 한동안 침묵하다가 부드러운 목소리로 말했다.

"소인은 지금의 임부인 밖에 모르지요. 소인은 그저 지금의 임부인이 세상에서 가장 온화하고 가장 자애로운 여인이라는 것만 알 뿐 과거의 추영소의 용모에 대해서는 전혀 모르며 또한 알고 싶지도 않소."

추영소는 한동안 묵묵히 있다가 천천히 입을 열었다.

"그 이십 년 동안 나는 많이 변했지요. 당신도 알다시피 누가 나를 변화시켰겠어요?"

추영소는 대답도 듣지 않고 다시 입을 열었다.

"내가 미친 듯이 손학포의 눈알을 빼자 그는 혼절하고 말았지요. 그가 깨어났을 때는 온 머리는 붕대에 감겨 있었고 이후에 나 역시 암흑 속에서 몇 달을 살았는데 그때 소심대사(素心大師)께 얼마나 감사를 드렸는지 몰라요. 그분의 보살핌이 아니었다면 내가 어떻게 살 수 있었겠어요?"

그녀의 어조는 다시 평온을 되찾으며 천천히 말을 이었다.

"그러나 내가 광명을 찾았을 때 나를 돌봐준 것은 소심대사가 아니라 임자(任慈)라는 것을 알게 되었지요."

초류향은 말했다.

"그래서 부인은 그 감사의 마음을 임 노방주에게 드린 것이겠지요."

추영소는 머리를 저으며 말했다.

"그때 나는 감사하게 생각하지 않고 도리어 그를 미워하였지요."

초류향은 놀라며 물었다.

"미워했다고요?"

"나는 임자를 보았을 뿐만 아니라 나의 얼굴을 보게 되었지요. 나는 그 얼굴을 보고나서 더 살고 싶은 생각이 없었어요. 나에게 있어서 얼굴을 잃어버린 것은 목숨을 잃어버린 것이나 마찬가지였지요……"

그녀는 한숨을 내쉬더니 계속 말을 이었다.

"그때 나의 마음은 비통함과 분노에 가득 차 있었고, 더구나 임자가 이런 나를 본 것이 한스러워 미친 듯이 그를 쫓아냈지요."

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"부인의 심정을 소인은 조금이나마 이해할 수 있을 것 같소."

추영소는 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"당신도 임자와 같은 사람을 쫓아낼 수는 없다는 것을 잘 알고 있겠군요. 그는 나의 행동에 아랑곳하지 않고 이튿날 새벽에 또 왔으며, 나는 또다시 그를 쫓아냈지요."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"그러나 그는 매일 아침 찾아왔겠지요?"

"그는 매일 매일 왔고, 나는 매일 쫓아냈지요. 나는 세상의 온갖 악독한 말로 그를 쫓아냈던 거예요. 심지어 그를 때리기도 했는데 그는 아침 일찌기 다시 오곤 했지요……"

그녀는 손에 들고 있던 유골 단지를 쓰다듬고 있었다. 그녀에게는 그 차가운 항아리가 마치 무한한 따사로움을 안겨주는 듯 했다. 그녀는 부드러운 목소리로 말을 이었다.

"그때 그는 이미 개방의 방주였으니 당신도 알다시피 이처럼 괴이하고 흉악한 몰골을 한 여인에게 인내심을 발휘할 필요가 없었지요. 나의 이 얼굴을 본다면 임자를 제외하고는 세상 어떤 남자도 나를 지극정성으로 대해 줄 수 없을 거예요. 하물며 나도 사람인데 어찌 그에게 감동하지 않을 수 있었겠어요?"

초류향은 천천히 입을 열었다.

"임 노방주가 사랑한 것은 당신의 잃어버린 아름다움이 아니라 바로 부인의…… 부인의 마음이었겠지요. 부인의 용모는 비록 변했지만 부인의 아름다운 마음씨는 절대로 변하지 않는다는 것을 알았기 때문이지요."

추영소는 천천히 말을 이었다.

"애석하게도 임자는 생전에 당신을 모르고 있었군요. 만약 알았더라면 좋은 친구가 되었을 텐데…… 그러나 당신 역시 그에 대해 아는 바가 적고, 그에 대해 잘못 알고 있지요."

초류향은 물었다.

"아니! 무엇을 잘못 알고 있단 말이오?"

추영소는 넌지시 입을 열었다.

"그 이전에 나와 임자는 두 번 밖에 만나지 않았는데 그가 무엇 때문에 나를 그렇게 사랑했는지, 오히려 그때 나의 아름다움은 껍데기에 불과했으며 나의 마음은 추악하기 이를 데 없었지요."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"그러나 어떤 사람은 한 번 만나기만 해도 평생 사모의 정을 잊지 못하는 법이지요."

추영소는 웃으면서 말했다.

"어찌 되었든 그것이 중요한 이유는 아니었지요. 그는 한 여인의 용모가 훼손된 고통은 오직 사랑만이 해결할 수 있다는 것을 알고 있었기에 자신을 희생하면서 평생의 반려자가 되어 위안해 주기로 작정했던 거예요."

그녀는 머리를 들어 먼 하늘을 쳐다보더니 천천히 입을 열었다.

"그는 참으로 인자한 사람이었어요……"

제 22 장. 원수가 된 옛 친구[好友成仇]

초류향은 미소를 지으며 입을 열었다.

"어찌 되었든 간에 그는 희생한 것만은 아니오. 그는 세상에서 가장 아름다운 여인을 얻지는 못했으나, 세상에서 가장 온화하고 우아하고, 다정다감한 아내를 얻은 것이 아니겠소?"

추영소는 부드러운 목소리로 말했다.

"고마워요. 당신의 말씀이 나를 얼마나 기쁘게 하는 말인지 모를 거예요."

"소인이 도리어 부인에게 감사하고 싶소. 그런 내력은 다시는 들을 수 없는 가장 아름답고 가장 고결한 사랑의 이야기일 것이외다."

추영소는 갑자기 웃으면서 말했다.

"당신도 알다시피 임자를 제외하고는 당신이 유일하게 내 얼굴을 본 남자이며, 또한 유일하게 나를 감동시킨 남자예요."

초류향을 바라보는 그녀의 눈길은 더없이 온화해 보였다.

그녀는 부드럽게 유골 단지를 쓰다듬으며 천천히 말을 이었다.

"임자가 나에게 이십 년이라는 세월동안 행복한 마음을 갖게 해주었다면, 당신은 나에게 편히 죽을 수 있도록……"

초류향은 깜짝 놀라 외쳤다.

"죽는다구요!"

추영소는 담담히 입을 열었다.

"내가 임자를 따라 죽지 않은 이유는 남궁령의 비밀을 밝혀내고 싶었던 것이지요. 이제 그 일도 끝났는데 더 살 이유가 있겠어요?"

제남(濟南)으로 돌아가는 동안 초류향의 마음은 이루 말할 수 없는 비애감으로 가득 찼다.

그는 임부인의 몸이 천길 낭떠러지에 걸려있는 것처럼 생각되었고 잠시 후 짙은 안개 속에 휩싸여 떨어지는 모습이 눈에 보이는 듯하였다. 그 안개는 그녀를 흔적도 없이 삼켜버릴 것 같았지만 그는 그녀를 구할 방법이 막막했다.

그는 목숨을 끊기 전 임부인의 눈빛을 똑똑히 보았다.

그녀의 눈빛은 평온하기 이를 데 없었으며 추호의 고통도 없는 것 같았다. 비록 그녀에게 있어 죽음이란 그녀의 고통스러운 삶에 영원한 안식을 줄 수 있을는지 모르지만 초류향의 마음은 이루 말할 수 없는 비애와 분노가 교차하고 있었다.

그는 마음 속으로 남궁령을 반드시 찾아내고야 말겠다고 다짐했다.

밤은 깊었으나 개방(丐幇) 향당(香堂)의 등불은 여전히 밝혀져 있었다.

초류향이 여기에 온 목적은 개방의 제자를 찾아서 남궁령의 소재를 수소문하려는 것이었다.

그러나 향당의 휘황찬란한 등불 아래 하나의 널따란 자단목(紫檀木) 의자 위에 마치 석상(石像)처럼 한 사람이 우두커니 앉아있었다.

그는 바로 남궁령이었다.

그는 턱을 괴고 앉아있었는데 무슨 생각에 잠긴 것인지, 누구를 기다리는 것인지 알 수 없었다.

초류향은 남궁령과는 반대편에 있는 집의 서까래 위에 몸을 숨기고 멀찌감치 떨어져 바라보고 있었다.

백옥마가 틀림없이 와서 자기가 나타나 추영소를 구했다는 이야기를 했을 것이다.

그런데 그는 무엇 때문에 피하지도 않고 여기에서 기다리고 있는 것일까?

어쩌면 이것은 함정일지도 모른다. 이곳에는 사람을 해칠 수 있는 매복이 있을 수도 있고, 아니면 자신을 미끼로 초류향을 잡으려 하는 것인지도 모른다.

그러나 마당에는 정적만이 감돌고 있었고, 사람의 그림자는 찾아볼 수 없었으며 추호의 살기(殺氣)도 느낄 수 없었다. 다만 별빛이 영롱하게 청석판(靑石板)을 비추고 있었는데 마치 거울처럼 맑아보였다.

남궁령은 갑자기 고개를 들더니 미소를 머금고 입을 열었다.

"초형, 오셨소? 소제가 기다린 지 한참이나 되었소."

초류향은 숨어있는 곳에서 약간 놀란 표정을 지었다.

남궁령은 다시 웃으며 입을 열었다.

"초형, 안심하시오. 이곳에는 소제 혼자 뿐, 다른 매복은 없소이다."

초류향은 큰 소리로 웃으며 그 말을 받았다.

"여기에 매복이 없다니 마음이 놓이는구려. 물론 이런 일로 당신은 다른 사람들을 놀라게 만들고 싶지는 않겠지요. 당신도 나와 단 둘이서 그 문제를 해결하는 것이 가장 현명하다는 것을 잘 알고 있을 줄 아오."

말을 하면서 그는 몸을 날려 순식간에 대청(大廳)으로 들어섰다. 그의 눈빛은 이미 예전의 부드러움을 잃어버리고 매서운 눈초리로 남궁령을 쏘아보고 있었다.

남궁령도 그를 노려보았다. 예리한 눈길은 마치 이리나 매와 같았다.

한동안 침묵이 흐르자 남궁령은 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"당신은 이미 알고 있겠구려."

초류향은 고개를 끄덕이며 말했다.

"당신도 내가 알고 있다는 것을 짐작하겠지요?"

남궁령도 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.

"소제는 초형을 피하지 않고 여기서 기다리고 있었는데 이상하다고 생각하지 않소?"

초류향은 말했다.

"당신이 떠나지 않은 것은 당신이 갈 수 없기 때문이겠지요."

남궁령은 호탕하게 웃으면서 그 말에 응수했다.

"내가 떠나지 않은 것은 내가 가고 싶지 않아서요. 천하가 이리 넓은 데 어디 내 몸 하나 갈 곳이 없겠소?"

초류향은 의자를 끌어당겨 앉으며 천천히 입을 열었다.

"당신이 떠난다면 모든 것을 버리고 정처 없이 떠돌아 다녀야 할 것이오. 그러나 당신이 지금의 명성과 권세를 버리는 것은 죽기보다 더 고통스러운 일일 거외다."

남궁령은 크게 웃으며 말했다.

"정말 초형은 소제를 잘 아는 친구인 것 같소."

그는 갑자기 웃음을 멈추더니 싸늘하게 말했다.

"당신이 나를 그렇게까지 깊이 안다면 내가 죽어도 이 모든 것에서 손을 뗄 수 없다는 것을 잘 알고 있겠구려. 더구나 평생 동안 심혈을 기울여 얻은 것인데 누가 감히 버리라고 핍박을 할 수 있겠소?"

초류향은 가볍게 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"당신은 버리지 않으면 안되오."

남궁령은 펄쩍 뛰듯이 일어나며 매섭게 말했다.

"내가 무엇 때문에 버리겠소? 임자를 죽였다 해도 그것은 아버지를 대신하여 원수를 갚은 것에 지나지 않소. 한 하늘 밑에서 아버지의 원수와 함께 지낼 수 없거늘 강호에서 그 누가 감히 잘못되었다고 말할 수 있겠소?"

초류향은 넌지시 물었다.

"당신은 그 비밀을 알고 있었소?"

남궁령은 처연히 웃으며 말했다.

"임자는 나를 속일 수 있었을는지는 모르지만 당신은 지금 나를 속일 수 있다고 생각하오?"

초류향은 긴 한숨을 내쉬며 천천히 말했다.

"당신이 진심으로 아버지의 원수를 갚으려고 하는 것일지라도, 설령 강호의 사람들이 당신을 상관하지 않는다 하더라도, 개방의 제자들이 임자를 죽인 사람이 당신이라는 것을 안다면 당신을 방주(幇主)로 여기겠소?"

남궁령은 몸을 흠칫하더니 의자에 앉았다.

초류향의 그 말은 단칼로 그의 상처를 찌르는 것 같았다.

그는 힘없이 머리를 숙이며 말했다.

"초류향! 초류향! 당신은 무엇 때문에 나를 이렇게 핍박하는 것이오? 나는 당신에게 해를 입힌 적이 없는데 당신…… 당신은 무엇 때문에 쓸데없는 일에 상관하는 것이오?"

초류향은 한동안 묵묵히 있다가 쓴웃음을 지으며 말했다.

"그것은 내가 천성적으로 쓸데없는 일에 참견하기 좋아해서 그런가 보오."

남궁령은 천천히 입을 열었다.

"내가 당신을 만났을 때 나는 당신과 한평생 영원한 친구가 될 수 있으리라고 생각하였소. 당신…… 당신은 우리가 처음 만났던 곳을 기억하고 있소?"

초류향은 감회어린 표정으로 말했다.

"그렇소. 그 태산(泰山) 기슭에서 제로사웅(齊魯四雄)이 금릉(金陵)의 쌍의표국(雙義鏢局)의 표화물을 빼앗고 총표두 사천의(沙天義)의 딸을 붙잡아 갔었지. 나는 그 소식을 들은 후 또 상관없는 일에 참견하는 성질이 발동하여 즉시 태산으로 갔는데 뜻밖에도 당신이 먼저 도착해 있었지요."

그의 예리한 눈빛은 점점 부드럽게 변하여 천천히 다시 말을 이었다.

"내가 도착했을 때에는 당신의 철장(鐵掌)은 이미 제로사웅을 제압했고, 나는 비범한 무공을 지닌 영준한 소년을 보았는데 너무 지나칠 지는 모르나 그때 누가 나에게 천하제일의 소년영웅이 누구냐고 물었더라면 나는 주저하지 않고 당신 남궁령이라고 말했을 것이오."

남궁령은 미소를 지으며 말했다.

"그때부터 우리는 좋은 친구가 되었소. 난 시간만 있으면 당신의 배에 놀러갔지! 당신은 내가 소용용(蘇蓉蓉)의 화상(畵像)을 그릴 때를 기억하고 있는지……"

초류향은 입가에 미소를 띠며 말했다.

"그때가 나와 가장 오래 지낸 때였지. 닷새 동안 우리는 배안에 숨겨놓은 술을 모조리 마셔버리고 너무 취하여 내가 바다에 내려가 달을 잡는다고 하니 당신도 바다에 뛰어들어 나를 도와주었지. 그때 잡아온 것은 달이 아니라 커다란 바다거북이 한 마리였지."

남궁령은 크게 웃으며 말했다.

"그 바다거북이는 평생 먹어본 음식 중에서 가장 맛이 있었소. 당신과 나는 누가 더 많이 먹는가 내기를 해서 그렇게 큰 바다거북이를 하루 만에 다 먹어치웠는데 결국 우리는 이틀 동안 배가 아파 죽을 뻔 했지!"

두 사람이 서로 마주보고 호탕하게 웃는 모습은 마치 그들 사이의 불쾌한 과거를 완전히 씻어낸 듯 하였다.

그러나 웬일인지 웃음소리는 점점 사라져갔다.

초류향은 중얼거리듯 말했다.

"그 시절은 무척이나 행복했지. 지금에 와서 생각해보면 즐거운 시간들은 왜 그렇게 짧은지……"

남궁령은 천천히 말했다.

"당신이 깨뜨리지만 않는다면 우리는 여전히 즐거운 나날을 보낼 수 있소. 당신이 입만 다물어 준다면 다른 사람은 알 수 없지 않겠소?"

초류향은 한동안 고개를 숙이고 생각하더니 가벼운 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"만약 이 세상에 초류향의 마음을 사로잡을 수 있는 것이 있다면 그것은 바로 우정(友情)일 것이오!"

남궁령은 넌지시 물었다.

"당신…… 당신은 비밀을 지키겠다는 것이오?"

초류향은 즉시 대답했다.

"그렇소. 나는 말하지 않겠소……"

남궁령은 크게 기뻐하며 말했다.

"친구…… 나는 초류향을 영원한 친구라고 생각하오."

초류향은 무겁게 말했다.

"단, 말하지 않는 대신 두 가지 조건이 있소."

남궁령은 어리둥절해서 물었다.

"무엇이오."

"당신이 비록 아버지의 원수를 갚는 것이라 할지라도 그렇게 잔인한 수단을 써서는 안되는 것이오. 나는 당신이 잠시 방주직을 떠나 한 번쯤 곰곰히 생각해보기를 권하오. 당신…… 당신은 아직 젊고 재간과 능력이 뛰어나니 다시 시작한다 해도 훌륭한 일을 할 수 있을 것이오."

남궁령의 얼굴은 새파랗게 질려 앙천대소했다.

"초류향! 좋은 친구군! 당신은 나를 죽이겠다는 말만 하지 않았지 죽으라는 말과 다를 바가 없군! 나더러 다시 시작하라고? 언제나 이루어질 것 같소? 십 년? 아니 이십 년……?"

그는 벌떡 일어나 온몸을 부르르 떨며 쉰 목소리로 말했다.

"한 사람의 일생 중에 이십 년이 몇 번이나 되오? 당신은 무엇 때문에 나의 생애 중 황금기인 이때 나의 생명을 희생하라고 핍박하는 것이오? 차라리 나를 죽이겠다고 하시오."

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"나는 당신 스스로 속죄하길 바라오. 당신은 속죄하는 최선의 방법이 죽음이 아니라는 것을 알아야 하오."

남궁령은 냉소를 하며 말했다.

"당신의 두 번째 조건은 무엇이오? 한 번 들어봅시다."

초류향은 무거운 어조로 말했다.

"당신은 나에게 그가 누구인가만 알려주시오."

남궁령은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"'그'라니?"

"그가 바로 천응자(天鷹子)를 죽였고, 송강(宋剛)을 해친 사람이며, 또 천풍십사랑으로 가장하여 나의 목숨을 빼앗으려 한 사람이고, 그가 바로 신수궁(神水宮)에서 천일신수(天一神水)를 훔쳐낸 사람이외다."

남궁령은 몸을 흠칫하더니 깜짝 놀라는 표정이었다.

초류향은 말했다.

"당신은 그가 이렇게 하는 것이 단지 임자만 죽이려고 하는 것 뿐만 아니라 또 다른 음모가 있다는 것을 알고 있을 것이오. 나는 절대로 그 음모를 내버려 둘 수 없소. 나는 반드시 그것을 저지시키겠소."

남궁령은 이를 갈며 한 자 한 자 말했다.

"당신은 영원히 그를 막을 수 없을 것이고 또한 그 누구도 막을 수 없소!"

초류향은 큰 소리로 말했다.

"이 지경이 되었는데도 당신은 무엇 때문에 그 비밀을 고수하려는 것이오. 임자를 죽이는 것은 음모의 서곡에 지나지 않소. 당신도 그가 임자를 죽이는데 이용하는 도구에 불과한 것이오. 언젠가는 당신도 임자와 마찬가지로 그의 손에 죽게 될 것이오."

남궁령은 갑자기 미친 듯이 웃으며 말했다.

"그가 나를 이용한다고? 그가 나를 죽일 것이라고…… 당신은 그가 누군지나 알고 있소?"

초류향은 무겁게 말했다.

"모르기 때문에 당신에게 묻는 것이 아니오?"

남궁령은 광소를 터뜨리며 말했다.

"당신은 내가 말하리라고 생각하오?"

초류향은 긴 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"남궁령! 남궁령! 나는 당신에게 상해를 입히고 싶지 않은데 무엇 때문에 나를 이렇게 핍박하는 것이오?"

남궁령은 떨리는 목소리로 말했다.

"당신이 나를 핍박하는 것이지 내가 당신을 핍박하는 게 아니오. 나는 만약의 경우에는 손을 쓸 수 밖에 없소!"

초류향은 단호한 목소리로 천천히 입을 열었다.

"당신은 절대로 손을 쓸 수 없을 것이오. 당신의 무공은 절대로 나의 적수가 못되오!"

남궁령은 냉소를 하며 입을 열었다.

"그럴까?"

보기에 그의 몸은 조금도 움직이는 것 같지 않았으나 의자에서 곧장 날아올랐다. 그 순간 초류향 역시 날아오르고 있었다.

초류향은 허공에서 의자 위에 그대로 앉아 있었다.

그가 앉아 있던 크고 무거운 자단목 의자는 마치 그의 몸에 붙은 것 같았다.

허공에서 두 사람이 서로 장력을 교차하는 소리가 일곱 번이나 들려왔다. 두 사람은 순간에 칠초를 교환한 것이었다.

장력이 맞부딪히는 소리가 울려 퍼진 후 두 사람의 신형은 각기 제자리로 돌아갔다.

초류향은 무거운 나무 의자에 앉은 채 사뿐히 땅위에 내려앉았는데 원래 앉았던 자리와 한 치의 차이도 없었다.

남궁령은 허공에서 능공허도(凌空虛渡)의 신법으로 몸을 한 번 빙글 돌리더니 의자에 앉았다.

그 견실한 나무 의자는 무게를 견딜 수 없는 듯 삐꺽! 하는 소리가 울려 퍼졌고 그의 안색은 처참하게 일그러졌다.

두 사람은 상처를 입은 것은 아니었지만 분명 고하를 가릴 수 있었다. 두 사람이 손을 쓴 시간은 아주 짧으나 당대 무림의 판도를 가르는 일전(一戰)이었다.

이 싸움은 보기에는 아주 평범해 보였지만 고금왕래(古今往來)의 그 어떤 싸움에도 비길 수 없었다.

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"남궁령, 당신은 아직도 나를 핍박하여 손을 쓰게 하겠소?"

남궁령의 얼굴은 불그락 푸르락 했는데 그 모습은 초라하기까지 했다. 그는 천천히 고개를 들고 하늘을 쳐다보며 외쳤다.

"아! 남궁령! 남궁령! 네가 이십 년간 고되게 연마한 무공이 어찌 이렇게 삽시간에 무너질 수 있단 말이냐."

그는 돌연 몸을 일으키더니 큰소리로 말했다.

"초류향! 당신은 너무 좋아할 것 없소. 이 남궁령이 오늘 이 자리에서 당신을 기다리면서 어찌 또 다른 수단을 준비해 놓지 않았겠소?"

말을 하면서 그가 팔을 내젓자 여덟 자나 되는 붉은 팔을 드러낸 대머리 대한(大漢)이 나타났는데 그는 마치 야수(野獸)와도 같았다.

그는 커다란 의자를 들고 성큼 성큼 걸어나왔다.

휘황찬란한 등불 아래 의자 위에는 한 사람이 앉아있었다.

그녀는 창백한 얼굴에 한 쌍의 아름다운 눈을 가지고 있었는데 물끄러미 앞만 바라보고 있었다.

초류향은 크게 놀라 실색하며 말했다.

"용아(蓉兒), 당신…… 당신이 왜 여기에 있소?"

소용용(蘇蓉蓉)은 그의 말을 듣지 못한 듯 물끄러미 바라보며 움직이지도 않았다.

남궁령은 냉소를 하며 말했다.

"소 아가씨는 내가 불러온 것이지. 나를 제외하고 그 누가 그녀를 불러올 수 있겠소?"

"대명호반의 풍우정(風雨亭) 에서 본 그 네 명의 녹의인(綠衣人)도 당신이 파견한 사람이오?"

"바로 그렇소이다."

"당신은 어떻게 그녀가 그곳에 있다는 것을 알았소?"

남궁령은 웃으며 말했다.

"하하, 멋지군! 대명호반에 달빛이 드리워져 있는데, 황혼녘에 연인이 님을 기다리고 있다! 무화(無花) 선생님이 나를 깨우쳐 주었고, 내가 그녀를 그린 적이 있는데 어찌 그녀를 모르겠소?"

초류향은 말했다.

"당신은 그녀가 신수궁의 비밀을 알고 있는 것이 겁이 나서 독수를 뻗친 것이겠지. 하지만 당신이 독수를 뻗쳤는데 그녀의 목숨을 아직까지 빼앗지 않은 것이 이상하군."

남궁령은 미소를 지으며 말했다.

"나는 그 흑의소년이 한쪽에서 지켜보는 것을 알고 있었기에 일부러 당신에게 말을 전하도록 한 것이오. 그러나 당신의 얼굴에 조금도 비통한 기색이 없는 것으로 보아 소용용이 죽지 않은 것을 알았지! 때문에 당신이 소변을 보겠다고 자리를 뜨는 사이에 나는 당신을 쫓아간 것이 아니라 그녀를 쫓아갔소. 당신을 쫓는 것은 용이한 일이 아니지만 그녀를 쫓는 것은 어려운 일이 아니지."

초류향은 긴 한숨을 내쉬며 말했다.

"그러나 그녀는 당신에게 조금도 의심을 품지 않았겠지. 그렇지 않다면 어떻게 당신 손에 잡힐 수 있었겠소?"

남궁령은 큰소리로 웃으며 말했다.

"그녀가 어떻게 초류향의 친구를 의심할 수 있겠소?"

초류향은 무엇인가 떠올린 듯이 갑자기 큰소리로 말했다.

"틀렸소! 그 네 명의 녹의인이 그녀에게 독수를 뻗칠 때 그대는 나와 함께 임부인을 찾아갔었는데 이 일은 다른 사람의 지시를 받았다는 것이 분명하오. 그 사람이 도대체 누구요? 그 사람은 어떻게 용아를 알 수 있소?"

남궁령은 얼굴색이 변해서는 매섭게 말했다.

"내가 이미 명령을 내린 이상 친히 그 장소에 있을 필요가 있소?"

그는 초류향이 미처 말하기도 전에 다시 큰 소리로 말했다.

"그녀를 내려놓아라!"

그 야수 같은 대한은 손을 쭉 뻗더니 천천히 의자를 내려놓았다.

남궁령은 그 대한에게 명령했다.

"네 힘을 한 번 보여주거라!"

그러자 그 대한은 입을 벌리고 웃으며 털이 숭숭한 커다란 손을 내밀더니 옆에 있는 걸상을 하나 거머쥐었다.

순간 '와자작!' 하는 소리와 함께 그 단단한 의자는 그의 손에서 가루가 되었다. 이 어찌 사람이 할 수 있는 일인가?

그는 황야에서 온 사나운 야수와도 같았다.

남궁령은 만족스러운 미소를 지으며 말했다.

"아주 좋아! 두 손을 그 아가씨의 머리 위에 얹거라! 하지만 그녀의 머리를 납작하게 만들어서는 안되니 조심해야 한다!"

그러자 그 대한의 손은 과연 소용용의 머리를 끼고 있었다.

남궁령은 초류향을 가리키며 그 대한에게 말했다.

"이제부터 눈을 크게 뜨고 그를 보아라! 만약 그가 조금이라도 움직이기만 하면 너는 그 아가씨의 머리를 쥐어짜거라!"

그 대한의 음탕한 웃음은 마치 너무나 재미있다는 표정이었다.

초류향의 손발은 차가워졌으며 등에서 식은땀이 흘렀다.

"남궁령! 남궁령! 당신이 이렇게 비겁하고 후안무치한 짓을 할 줄은 정말 생각하지 못했소. 당신은 정말 나를 실망하게 만드는구려."

남궁령은 고개를 돌리며 고래고래 소리쳤다.

"나도 이러고 싶지는 않소. 당신은 어째서 나를 핍박하는 것이오?"

"지금 당신…… 당신은 어쩌려고 그러시오?"

남궁령은 입가에 미소를 머금은 채 말했다.

"다만 당신에게 소용용이 나의 손 안에 있다는 것을 알려주고 싶을 따름이오. 당신이 만약 그녀를 살리려 한다면 쓸데없이 나의 일에 간섭하지 않는 것이 좋을 것이오."

초류향은 한동안 침묵하더니 천천히 말을 이었다.

"내가 그녀의 목숨을 개의치 않고 이 일에 참견한다면 어떻게 할 것이오."

남궁령은 미소를 머금고 천천히 고개를 저으며 말했다.

"나는 초류향이 그런 사람이 아니라는 것을 확신하오."

"그렇다면 당신…… 당신은 용아를 영원히 여기에 남겨두겠다는 것이오?"

남궁령은 넌지시 입을 열었다.

"어디 있든지 그녀가 살아있다는 것을 안다면 마음을 놓을 수 있겠지. 안그렇소?"

초류향은 천천히 그 말을 받았다.

"마찬가지로 당신들 역시 내가 살아있다면 마음을 놓을 수 없을 것이오. 비록 지금 응낙을 하더라도 당신들은 반드시 방법을 강구하여 죽이고 말 것이오. 안 그렇소?"

남궁령의 안색은 천천히 흐려지더니 또박또박 말을 이었다.

"그것은 다른 일이지. 당신이 죽고 사는 것은 그녀의 생사와는 무관하지. 당신이 만약 그녀가 살기를 바란다면 지금 이 시각에 대답하지 않으면 안되오."

초류향은 넌지시 물었다.

"나를 죽인 후에 당신은 또 그녀를 죽일 것 아니겠소?"

"당신이 죽는다면 그녀가 죽든 살든 당신과는 상관없는 일이 될 것이오. 그러나 당신이 살아있는 이상 절대로 그녀가 당신 때문에 죽기를 원하지는 않겠지."

"이 거래는 너무나 불공평하오."

"이 지경에 와서 무슨 공평한 거래를 바라는 것이오? 더구나 당신이 죽지 않아야 그녀를 구할 수 있는 기회가 있을 텐데……"

초류향의 눈빛은 소용용을 주시하고 있었는데 그의 손가락은 쉴 새 없이 떨리고 있었다.

이렇게 떨고 있는 초류향의 모습을 세상 사람들은 감히 믿으려 하지 않을 것이다.

남궁령은 크게 웃으며 말했다.

"초류향, 나는 이미 당신의 뼛속까지 훤히 들여다보고 있소. 당신은 대답하지 않으면 안 될 것이오. 다른 선택의 여지는 없소이다."

초류향은 창밖을 힐끗 쳐다보더니 한숨을 지으며 천천히 말했다.

"남궁령, 당신이 나를 이렇게 실망시킨다면 나 또한 어쩌면 당신에게 실망을 줄지 모르겠소."

말하는 도중에 '치' 하는 소리와 함께 한 줄기 검은 빛이 번득이더니 날카로운 파공성을 일으키며 마치 독사(毒蛇)와 같은 것이 그 대한의 목에 감기었다.

그 대한은 미친 듯이 소리치며 손을 내저었다.

그 기회를 놓치지 않고 초류향은 가벼운 연기처럼 몸을 날려 소용용을 의자 채로 들어 한구석에 밀어놓았다.

남궁령은 깜짝 놀라 달려들었으나 차가운 검광(劍光)이 어지러이 날아와 그의 앞을 가로막았다.

초류향은 소용용을 한구석에 밀어놓고 안도의 한숨을 내쉬더니 웃으며 중얼거렸다.

"흑진주(黑珍珠), 일점홍(一點紅)! 내가 당신들을 알고 있다는 것이 정말 다행스럽기 그지없구려."

흑진주가 손에 들고 있는 긴 채찍은 구부러진 활의 현처럼 팽팽하게 당겨지고 있었다.

그가 두 손에 힘을 주어 긴 채찍을 잡아당기는 모습은 마치 거친 장강(長江) 기슭에서 배를 당기는 견부(牽夫)와도 같았다.

그의 몸은 지면과 평형을 이루어 끌어당기는 그의 연약한 손에는 푸른 핏줄까지 불거져 있었다.

제 23 장. 서로 죽이는 형제[兄殺其弟]

그는 안간힘을 다해 잡아당기고 있었지만 그 대한은 여전히 그 자리에 서 있었다. 채찍 끝은 그 대한의 목에 박혀 마치 야수 같은 그의 두 눈알이 튀어나올 것만 같았다.

하지만 그는 여전히 움직이지 않고 그 자리에 서 있을 뿐, 손으로 채찍을 빼앗으려 하지도 않고 흑진주에게 끌려가지도 않았다. 그는 목구멍에서 꾸욱꾸욱! 하는 소리를 연신 내면서 관자놀이에 핏줄을 곤두세우며 말했다.

"이 자식아! 한 번 나를 끌어당겨 보아라!"

흑진주는 이렇게 힘이 센 사람을 본 적이 없을 뿐만 아니라 이렇게 미련한 사람도 본 적이 없었다. 그저 그는 놀랍기도 하고 기이하기도 하여 돌연 큰 소리로 말했다.

"그렇다면 너는 나를 끌어당길 수 있느냐?"

그 대한은 입을 헤벌쭉 벌리고 웃더니 정말로 목으로 채찍을 끌려는 듯 목에 힘을 주었다. 팍! 하는 소리와 함께 기다란 채찍은 연사(軟蛇)처럼 허공을 가르며 잘라지고 말았다.

흑진주의 몸은 뒤로 날아가 벽에 쿵! 하고 부딪혔다.

그는 깜짝 놀라 몸을 펄쩍 날려 지붕의 서까래로 올라섰다. 그 대한은 얼굴을 움켜쥔 채 철탑(鐵塔)같은 몸이 천천히 뒤로 넘어가고 있었다. 그의 두 손이 풀리자 검붉은 얼굴에는 혀가 쭉 빠져나와 있었고 눈알마저 튀어나왔다. 튀어나온 그의 두 눈은 여전히 흑진주를 노려보는 것 같아 흑진주는 저도 모르게 몸서리치면서 입을 열었다.

"사지(四肢)가 발달한 사람이 왜 대가리는 저렇게 둔한지……"

서까래 위에서 내려다보니 일점홍과 남궁령은 마치 나무로 깎아 만든 사람 같았다. 그들은 얼굴을 서로 쳐다보며 그 자리에서 움직이지 않았다.

남궁령의 눈은 일점홍의 차가운 검만 노려보고 있을 뿐 다른 일은 감히 엄두도 낼 수 없었다. 그러나 옆에서 어떤 일이 발생했는지 보지 않아도 가히 상상할 수 있었다.

그의 이마에는 구슬 같은 땀방울이 송글송글 맺혀 있었다. 그는 돌연 큰 소리로 외쳤다.

"일점홍! 듣자하니 당신은 돈만 주면 사람을 죽인다던데 사실이오?"

일점홍의 회색 눈은 죽은 생선처럼 그를 물끄러미 바라볼 뿐 아무 말도 하지 않았다.

남궁령은 다시 쉰 소리로 말했다.

"당신이 나를 도와 초류향을 죽인다면 나는 당신에게 십만 냥을 주겠소."

일점홍은 입술을 삐쭉 내밀고 히죽 웃으며 말했다.

"십만 냥? 초류향이 그 정도 밖에 안되나?"

남궁령은 말했다.

"당신이 나를 죽인다면 당신에게 십만 냥을 줄 사람은 없을 것이오."

일점홍은 냉소를 흘리며 입을 열었다.

"맞소이다. 그러나 당신은 실제로 한 푼의 가치도 없소."

"그렇다면 더더구나 당신은 나를 죽여서는 안되지."

일점홍은 입가에 실낱 같은 냉소를 띠며 천천히 입을 열었다.

"그러나 당신은 이것을 분명히 알아야 하오. 아무리 술집기생이라 할지라도 손님을 맞을 때는 겉으로라도 예를 표시해야 하는 법이오. 내가 이번에 사람을 죽이려는 것은 바로 그런 감사의 예를 갖추는 것이오."

말이 끝나기가 무섭게 검은 검집에서 뽑혀 나와 이미 손에 들려 있었다.

흑진주는 옆에서 듣고 있다가 얼굴을 붉히면서 참지 못하고 웃었다.

"그 말은 조잡하고 추악하기 이를 데 없는 것이기는 하지만 정말 이 자리에서는 꼭 들어맞는구려."

일점홍은 삽시간에 검을 일곱 번이나 찔렀다. 그의 예리하고 독특한 검법은 팔굽 이상은 움직이지 않았으며 검빛은 마치 비를 뿌리는 듯 하였다.

남궁령은 일곱 발자국이나 뒤로 물러서며 쉰 목소리로 광소를 터뜨렸다.

"하하하, 일점홍! 내가 너를 두려워할 것 같으냐?"

일점홍은 냉소를 하며 말했다.

"너는 나를 두려워할 필요 없다. 나는 단지 너의 목숨만 빼앗으면 되는 것이다!"

남궁령은 대갈했다.

"죽을 놈은 바로 너다!"

그는 왼손으로 의자를 들어 던지고 오른손으로는 허리춤에 있는 칼을 뽑아 홱홱홱! 하고 세 번을 내리쳤다.

그의 도법(刀法)은 그리 매끄럽지는 않았으나 신속하고 독랄했으며 이루 말할 수 없는 세찬 힘이 실려 있었다.

일점홍은 수많은 사람들과의 대결 경험으로부터 이러한 무공이 가장 무서운 수단임을 알 수 있었다. 겉으로 보기에는 어설프지만 상대를 죽일 수 있는 치명적인 살초였다. 이러한 도법은 특이하지는 않지만 살상용으로서는 매우 효과적인 것이었다.

일점홍은 눈빛을 반짝이더니 호탕하게 웃으며 말했다.

"뜻밖에도 당신과 같은 적수를 만났으니 헛걸음한 것은 아니구만."

칼빛과 검기(劍氣)는 흑진주의 온몸을 서늘하게 만들었다.

그도 적지 않은 사람들이 싸우는 것을 보았으나 두 사람이 겨루는 모습은 비상한 살기를 갈무리 하고 있었다.

이 두 사람은 서로 손을 쓰는 것이 아니라 한 쌍의 이리들이 물어뜯는 것 같았다. 매 일초를 펼칠 때마다 상대방의 목숨을 노릴 뿐 그 이상은 없었다.

칼빛, 검그림자가 허공을 찢고 있었다. 무기가 서로 부딪히는 소리는 나지 않았으나 차디찬 살기(殺氣)는 흑진주를 더 이상 서까래에 머물 수 없도록 만들었다.

그는 옆으로 삼 장을 뛰어서 땅에 내려섰다. 그 사이에 초류향은 소용용의 혈도를 풀어주어 그녀의 창백한 얼굴에는 한 줄기 혈색이 감돌았다.

흑진주는 옆에서 보다가 참을 수 없는 듯 초류향의 어깨를 툭 치며 말했다.

"다른 사람이 당신을 대신해서 목숨을 바치고 있다는 것을 알고 있소?"

"알고 있다면?"

"당신은 알고 있으면서도 상관하지 않겠단 말이오?"

초류향은 웃으면서 말했다.

"중원일점홍이 손을 쓰고 있는데 내가 상관할 필요가 있겠느냐?"

흑진주는 냉소를 머금고 넌지시 물었다.

"당신은 전혀 걱정을 하지 않고 있구려."

초류향은 당연하다는 듯이 말했다.

"일점홍의 검법에 너는 마음을 놓을 수 없단 말이냐?"

이때 획! 하는 소리와 함께 일점홍은 일곱 자나 가로질러 물러섰다. 이미 그의 어깨는 칼에 베어 선혈이 배어나고 있었다.

남궁령은 호탕하게 웃으며 말했다.

"일점홍, 아직도 그만두지 않겠소?"

일점홍은 퉤! 하고 침을 뱉어 자기 어깨의 상처에 문지르더니 다시 장검(長劍)을 바로 쥐었다. 순간 흑진주는 안색이 변하면서 매섭게 말했다.

"초형, 당신은 아직도 마음을 놓고 있소?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"일점홍은 손을 쓸 때 그 누가 도와준다면 그를 원수로 생각하지. 지금 두 사람의 무공은 막상막하여서 서로에게 치명적인 상처를 입힐 수 없을 것이다."

흑진주는 참을 수 없다는 듯이 말했다.

"그래서 당신은 상관하지 않는 것이오?"

"십초가 지나지 않아 남궁령도 일점홍의 일 검에 맞을 것이고, 삼십 초를 지나지 않아 그들은 자연히 손을 멈출 것이다. 내가 나설 때가 되지 않았으니 상관하지 않겠다."

흑진주는 냉소를 하며 말했다.

"나는 당신이 마음을 전부 그 아가씨에게 쏟고 있을까봐 걱정이오. 그 아가씨를 위해서라면 다른 사람이 죽든지 말든지 상관하지 않겠다는 것이나 아닌지 모르겠구려. 소인은 당당한 초류향이 이렇게 색(色)을 밝히는 놈이라는 것은 생각지도 못했소."

말이 미처 끝나기도 전에 싹! 하는 소리와 함께 남궁령이 뒤로 물러섰다. 그의 옷자락에 칼자국이 그어지며 선혈이 배어나왔다.

초류향은 고개를 돌리고 흑진주를 향해 웃으며 말했다.

"아직 십초도 지나지 않았지. 안 그러냐?"

흑진주는 한동안 묵묵히 있다가 천천히 소용용의 얼굴에 시선을 고정시켰다. 그의 그윽한 눈길에는 복잡미묘한 기운이 감돌더니 천천히 입을 열었다.

"정말로 아름답기는 하군."

초류향은 웃으며 말했다.

"어찌 아름답다고만 하겠느냐?"

흑진주는 냉랭히 말했다.

"그러나 내가 보기에 그녀보다 아름다운 여인은 얼마든지 있소!"

"그녀가 제일 아름답다고는 할 수 없지만 그녀는 부드러움과 자상함으로 사람들을 매혹시키는 것이지. 내가 알기로 그녀에 비할 만한 여인은 세상에 없다."

흑진주는 안색이 창백해져 무슨 말을 하려다가 이를 깨물고 돌연 머리를 돌렸다.

오직 남궁령의 고함소리만이 들려왔다.

"초류향! 아무래도 이 일은 우리 두 사람이 해결하는 것이 좋을 것 같소. 당신도 방금 전에 한 말을 기억하고 있겠지?"

"그렇소."

"당신이 만약 그 신비한 인물이 누구인지 알려고 한다면 빨리 이 피도 눈물도 없는 녀석에게 손을 멈추라고 하시오!"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"내가 어찌 그에게 감히 멈추라고 할 수 있겠소…… 일점홍이 사람을 죽이기로 작정했다면 그 누구도 손을 멈추도록 할 수 없소."

뜻밖에도 일점홍은 돌연 일 장을 비켜서더니 냉랭히 말했다.

"내가 손을 멈추겠다. 나도 그를 죽일 수 없고, 그도 나를 죽일 수 없다. 이 싸움은 더 싸워봤자 재미도 없을 것 같으니 이 자를 다시 당신에게 돌려주는 것이 좋겠소."

초류향은 읍을 해보이고는 웃으면서 말했다.

"감사하오."

일점홍은 두 눈을 한동안 부릅뜨고 보더니 천천히 말했다.

"당신이 감사할 필요는 없소. 단지 일점홍이 당신의 친구라는 것만은 기억하시오."

말이 미처 끝나기도 전에 그는 허공에서 몸을 한 번 돌리더니 어둠 속으로 사라졌다.

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"당신은 온다면 오고 간다면 가는 사람이지."

남궁령은 비로소 한숨을 내쉬며 쉰 목소리로 말했다.

"초류향, 당신이 이 일에 개입하려 한다면 나를 따라 오시오."

초류향은 소용용을 한 번 힐끗 보더니 말했다.

"당신을 따라 오라고?"

흑진주는 큰소리로 말했다.

"초류향이 왜 따라가겠소? 그는 여자에게 빠져서 이 여인을 위해서라면 다른 일은 상관도 하지 않을 것이오."

남궁령은 눈알을 한 번 굴리더니 냉랭히 말했다.

"당신이 만약 따라오지 않는다 하더라도 나를 원망하지 마시오."

그는 몸을 돌려 천천히 걸어나갔다. 그는 분명 도망치려는 것은 아니었다. 그는 피하는 것이 최선이 아니라는 것을 알고 있었다. 만약 도망가는 것이 최선이라면 일찌기 도망치고 말았을 것이다.

초류향은 두 눈을 빤히 뜨고 그가 가는 것을 보고만 있을 수 가 없었다. 그는 긴 한숨을 내쉬더니 말했다.

"소형제, 나는 잠시 동안 그녀를 너에게 맡길 수밖에 없을 것 같구나."

흑진주는 하늘을 쳐다보더니 냉랭히 말했다.

"세상 남자들은 모두 늑대라고 하는데 당신은 마음을 놓을 수 있소?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"내가 그녀의 혈도를 풀어주었으니 깨어나면 그녀에게 자신의 일에나 전념하고 다른 일에는 신경쓰지 말라고 일러주게나."

흑진주는 한동안 묵묵히 있다가 입을 열었다.

"좋소. 당신은 가보시오. 내가 그녀를 안전하게 보내 주겠소. 하지만 나는 당신에게 묻고 싶은 것이 있으니 기다리고 있겠소."

남궁령은 초류향이 따라 나오자 다시 발걸음을 옮기기 시작했다.

두 사람은 나는 듯이 길을 달려가더니 이윽고 남궁령이 불쑥 입을 열었다.

"당신은 그녀를 다른 사람에게 맡기고도 안심할 수 있겠소?"

초류향은 반문했다.

"내가 어찌 안심하지 않겠소?"

"당신은 어찌 그 녀석이 그녀를 해치지 않을 것이라고 장담할 수 있소?"

"당신은 다른 사람의 마음이 모두 당신처럼 악독하다고 생각하시오?"

남궁령은 냉소를 하며 말했다.

"나는 당신을 매사에 빈틈이 없는 사람이라고 여겼는데 이렇게 소홀히 할 때도 있다니 미처 생각지 못했구려."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"난 터무니 없는 사람을 믿지 않소. 내가 만약 흑진주가 소용용을 해칠만한 조그마한 이유라도 있다면 어떤 경우라도 절대로 용아를 그에게 맡길 수 없을 것이오. 당신이 그래도 내 걱정을 한다면 나는 쓸데없는 생각이라고 권고하고 싶소."

남궁령은 껄껄 웃더니 아무 말도 하지 않았다.

한참 가다보니 앞에 물안개가 자욱한 것이 대명호에 이르렀음을 알 수 있었다.

수양버들 아래로 한 척의 화방(畵舫)에서 불빛이 새어나오고 있었다. 열려진 창문으로 보니 배안에는 촛불이 켜있었으며 한 상의 술과 안주가 준비되어 있었다.

남궁령은 초류향이 배안으로 들어간 이후에 기다란 삿대로 배를 밀자 화방은 호수 가운데로 밀려갔다. 사면의 자욱한 물안개는 연기 같기도 했으며 비 같기도 하였다. 화방은 물결에 흔들리고 있었고 끝없는 정적은 천지를 신비감으로 충만케 하여 사람들로 하여금 모골을 송연케 하였다.

초류향은 선창에 있는 의자에 앉았으나 마음은 일렁이는 물결과도 같았다. 그는 이 일이 점점 이상하게 흘러간다고 생각하고 있었다.

남궁령이 도대체 무엇 때문에 이곳에 데리고 왔단 말인가?

그 신비한 흉수(兇手)가 이 배안에 있단 말인가?

그러나 그 배에는 초류향과 남궁령을 제외하고는 아무도 없었다. 이 점은 초류향이 배에 발을 들여놓으면서부터 알 수 있었다.

청량한 저녁 바람에 은은한 술향기와 고소한 나물 냄새가 풍겼으며, 곧게 드리운 수양버들은 맑은 향기를 뿌렸다. 그러나 초류향에게 느껴지는 것은 짙은 살기(殺氣)뿐이었다!

이 무인(無人)의 화방에는 도대체 어떤 음모가 숨겨져 있는가?

남궁령도 자리에 앉아 초류향을 응시하며 입을 열었다.

"무슨 이유로 내가 당신을 이곳으로 데리고 왔다고 생각하오?"

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"당신은 설마 나를 여기서 죽이려는 것은 아니겠지. 당신이 나를 죽이려 한다면 물과 멀어지도록 하는 것이 좋을 것이오."

남궁령은 큰 소리로 웃으면서 말했다.

"맞소. 그대가 늙어죽을 때가 아니고서는 누구도 물위에서 초류향을 죽일 수 없을 것이오."

초류향은 한동안 생각하더니 넌지시 물었다.

"그가 나를 이곳으로 데리고 오라고 한 것은 아니오?"

"맞소. 그가 나에게 말하기를 나 혼자 문제를 해결할 수 없을 때는 당신을 데리고 여기로 오면 해결해 주겠다고 말했소. 당신은 그가 이 일을 해결할 수 있으리라 믿소?"

"세상에 초류향을 상대할 수 있는 사람은 오직 한 사람 뿐인데 바로 그 사람이오."

"나는 그가 누구인지 몰라도 어떻게 나를 대적하겠다는 것인지 도저히 상상이 가지 않는구려."

남궁령은 말했다.

"그가 쓰는 방법은 다른 사람들의 상상을 초월하오."

"당신은 그를 상당히 신임하는군."

"만약 세상에서 내가 믿을 수 있는 꼭 한 사람을 꼽는다면 바로 그외다."

초류향은 눈을 감고 가벼운 한숨을 쉬며 내심 생각했다.

'그 사람은 도대체 누구일까? 그는 물위에서 나를 죽이는 것이 다른 어떤 곳보다 훨씬 어렵다는 것을 알면서도 왜 나를 물위로 오게 하였을까? 도대체 무슨 생각을 하고 있는 것일까? 그는 도대체 어떤 방법으로 나를 상대하려고 하는가…… 빨리 그를 만나고 싶구나!'

그 사람이 음험(陰險)하고 괴이하고 독랄하다는 것을 생각하니 초류향의 마음에도 냉기가 도는 듯 하였다.

그가 평생 만난 적수 가운데 이보다 더 무서운 적수는 없었다!

남궁령은 두 잔에 술을 부으면서 천천히 말했다.

"내 생각에는 지금이 술 한 잔을 마시기에는 가장 좋을 때인 것 같소. 어쩌면 당신은 앞으로 술을 마실 기회가 적을 것 같으니 쓸데없는 생각은 하지 말고 술이나 드시오."

벽록색(碧綠色)의 술은 금잔에서 빛을 발하고 있었다.

남궁령은 술잔을 들어 단숨에 마시고 머리를 들어 한숨을 지으며 말했다.

"나는 이 비밀을 발견한 것이 당신이 아니기를 내심 바랬소. 누구를 막론하고 죽어야 할 사람이 바로 나와 함께 바다거북이를 잡은 사람이었다면 그것은 좀처럼 유쾌한 일은 아닐 것이오."

초류향은 손가락으로 술잔을 가리키며 긴 탄식을 하면서 입을 열었다.

"나도 당신이 나와 같이 바다거북이를 잡았던 남궁령으로 돌아오기를 바라오."

남궁령은 미소를 짓다가 갑자기 눈살을 찌푸리며 말했다.

"당신 술은……"

초류향은 웃으며 말했다.

"나는 앞으로도 술 마실 기회는 많으니 급하게 서두를 필요는 없소."

남궁령은 크게 웃으며 말했다.

"초류향이 술 마시는 것을 마다하다니 정말 놀랄만한 일이외다."

"당신은 내가 침착한 사람이라는 것을 잊지 마시오."

"이 두 잔의 술은 한 주전자에서 따른 것이오. 당신이 만약 마음을 놓지 못하겠다면 내가 마시겠소이다."

그러더니 남궁령은 초류향의 앞에 놓인 술을 단숨에 들이켰다.

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"보아하니 침착한 사람은 오래 살 수는 있겠지만 술을 마실 기회는 남에게 빼앗기는 경우가 많을 것 같구려."

남궁령은 크게 웃으며 말했다.

"당신은 원래 이 술잔에 독약이 들어있었다고 의심하고 있었던 모양이구려. 세상에는 초류향을 죽일 수 있는 독주(毒酒)도 있겠지만 그가 어찌 독을……"

그는 독(毒)이라는 말을 미처 끝내기도 전에 갑자기 얼굴을 일그러뜨렸다. 그의 손과 이마, 목…… 모든 곳에 푸른 힘줄이 불거져 나왔다.

초류향은 놀랍기도 하고, 어리둥절하기도 하여 급히 물었다.

"당신 왜 그러시오?"

남궁령은 떨리는 소리로 말했다.

"이 술에……"

초류향은 얼굴을 움찔하더니 말했다.

"이 술에 정말 독이 들어있소?"

그는 한걸음 다가가 남궁령의 눈꺼풀을 들추어보니 조금도 독에 중독된 기미는 보이지 않았다. 그러나 남궁령의 몸은 불덩이처럼 뜨거웠다.

초류향은 내심 짐작되는 바가 있어 깜짝 놀라 외쳤다.

"천일신수(天一神水)! 이 술에 넣은 것은 천일신수이외다!"

남궁령은 온몸이 나른해지는 것을 느끼며 떨리는 목소리로 말했다.

"그가…… 그가 어찌 이 술에다가 독을 넣을 수 있단 말인가? 나는 믿을 수 없어. 정말 믿을 수 없어!"

초류향은 어처구니없다는 표정으로 천천히 입을 열었다.

"당신은 이제 똑똑히 알겠소? 그가 이 술에 독을 넣은 것은 나를 죽이기 위해서가 아니라 당신을 죽이려는 것이오! 그는 내가 여러모로 세심하게 주의를 한다는 것을 뻔히 알고 있지만 당신은 절대로 조심하지 않으리라는 것을 알고 있었을 것이오."

초류향은 잠시 말을 멈추고 한 걸음 뒤로 물러서서 하늘을 쳐다보더니 나직이 말했다.

"나는 원래 이 화방에 살기가 충만한 것을 느끼고 그가 무슨 방법을 강구하여 나를 상대할 것인가를 고심했는데 지금 생각해보니 나를 상대하려는 것이 아니라 당신을 상대하려고 했던 것이구려."

남궁령은 큰 소리로 말했다.

"그러나 그가…… 그가 무엇 때문에 나를 죽이려 한단 말인가?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"오직 당신이 죽기만 하면 모든 단서는 끊어져버리고 그는 아무런 지장을 받지 않고 지낼 수 있소. 당신을 제외하고는 그를 아는 사람은 아무도 없게 될 것이오."

남궁령은 흠칫 하더니 놀란 채 그 자리에 굳어져버렸다.

이때 그의 온몸은 부어오르면서 살갗은 부풀어 갈라지기 시작했다. 심지어 혈관까지 튀어나오며 파열되었으며 눈과 귓구멍, 손톱 사이로 선혈이 흘러나오기 시작했다.

초류향은 놀라 큰 소리로 부르짖었다.

"그가 당신에게 독을 썼음에도 불구하고 무엇 때문에 죽는 마당에 당신은 그의 비밀을 지켜주는 것이오. 당신은 그가 누구인지 빨리 말하시오. 그렇지 않으면……"

남궁령은 썩은 생선처럼 눈이 튀어나와 중얼거리듯 말했다.

"그가 나를 죽이려 하다니…… 나는 믿을 수 없소."

초류향은 말했다.

"그는 당신을 죽이려고 했던 것이오! 그렇지 않다면 그는 내가 이 술을 절대로 마시지 않는다는 것을 알면서 무엇 때문에 독을 넣었겠소? 또 이 술에 독을 넣고서도 당신에게 왜 알리지 않았겠소?"

남궁령은 마치 그의 말을 전혀 듣지 못한 것처럼 혼자 끊임없이 중얼거렸다.

"나는 믿을 수 없소…… 도저히 믿을 수가 없어……"

초류향은 그의 옷자락을 움켜쥐고 흔들며 쉰 목소리로 외쳤다.

"당신은 무엇 때문에 아직까지 못 믿겠다는 것이오? 그래 당신은……"

남궁령은 참담한 미소를 짓더니 힘겹게 입술을 움직였다.

"당신은 그가 누군지 아시오?"

초류향은 다급하게 물었다.

"누구요? 그가 누구요?"

남궁령은 한 자 한 자 억지로 말했다.

"그것은 비밀이오. 아무도 알아서는 안되는 비밀이란 말이오. 나…… 내게는 형이 하나 있는데…… 그는 바로 나의 친형이오……"

초류향은 그만 멍해지고 말았다. 그는 반걸음 뒤로 물러서며 의자에 몸을 의지하고 서있었는데 곧 쓰러질 것만 같았다. 한동안 시간이 흐르자 그는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"그러기에 당신이 그의 말을 그렇게 잘 들었구려. 그렇다면 당신의 형은 누구요? 당신은 아직 그의 이름을 말하지 않았소."

남궁령은 말을 하려다 선혈을 한 모금 토해냈다.

그의 혀는 이미 다 갈라져 한마디 말도 할 수 없었다.

초류향은 맥없이 의자에 앉아 멍하니 있었다.

지금 모든 단서는 다 사라지고 말았다.

얼마나 많은 심혈을 기울여 좌우쟁, 서문천, 영취자, 찰목합, 이 네 사람이 한 통의 편지를 받은 후에 길을 나섰다는 것을 알아냈던가? 그리고 얼마나 수많은 곡절을 겪은 후에야 겨우 그 편지를 쓴 사람을 찾아내고 개방의 비밀을 파헤쳤던가!

이 고난에 찬 과정에는 이루 말할 수 없는 용기와 지혜가 필요했다. 그러나 남궁령이 죽어버리자 모든 노력은 물거품이 되고 말았던 것이다.

그는 아직 진짜 이 일의 주모자(主謨者)가 누구인지 알 수 없었다!

새벽빛은 어느새 창밖을 희뿌옇게 물들이고 있었고, 호수가의 새벽 안개는 더욱 짙어만 갔다.

초류향은 긴 한숨을 내쉬더니 혼자 중얼거렸다.

"지금 내가 알고 있는 것은 무엇이란 말인가?"

지금 그가 알고 있는 사실은 많지 않았다.

유일하게 남겨진 단서는?

그 신비한 흉수(兇手)는 남궁령의 친형이다. 그의 손에는 아직도 서른 세 명의 목숨을 앗아갈 수 있는 천일신수(天一神水)가 남아있다!

그렇다면 그는 누구인가!

그는 이미 천일신수로 임자(任慈)와 찰목합, 남궁령을 해친 것이다. 그가 다음 차례로 죽일 상대는 과연 누구일까?

그것은 물론 무공이 가장 고강한 사람 가운데 하나일 것이고 무림 중에서 명망이 드높은 사람일 것이다!

그 사람은 당연히 그와 필연적으로 관계가 있을 것이며 매우 가까운 인물일 것이다. 적어도 그사람은 그 신비한 흉수가 자신을 해친다는 것을 의심하지 않을 관계일 것이다. 그렇지 않다면 어떻게 그가 천일신수를 사람들의 술잔에 넣을 수 있었겠는가?

제 24 장. 흉수를 찾아 남으로[南下追凶]

초류향은 두 눈을 지그시 감고 생각에 잠겼다.

'원래 천풍십사랑은 혼자서 중원에 온 것이 아니라 두 아들을 데리고 온 것이었구나. 그가 죽은 뒤 한 아이는 임자에게 맡겼는데 다른 아이는 누구에게 맡긴 것일까? 천하에 이 일을 알고 있는 사람은 누구일까?'

이 일은 이미 이십 년 전의 일이라 지금에 와서 어떤 단서를 찾는다는 것은 매우 힘들었다.

초류향은 돌연 펄쩍 뛰듯이 몸을 일으키더니 큰 소리로 말했다.

"알았다! 천풍십사랑이 작은 아들을 임자에게 맡겼다면 당연히 큰 아들은 그와 처음 손을 쓴 사람에게 맡겼을 것이다. 그 사람이 누구인지를 알아낸다면 나는 이 음모의 주인공이 누구인지도 알아낼 수 있을 것이다!"

지금 초류향은 임자와 손을 쓰기 전에 천풍십사랑이 먼저 누구와 손을 썼는지 어렴풋하게나마 실마리를 잡을 수 있을 것 같았다.

첫째, 그는 명성이 높았기 때문에 천풍십사랑이 찾아갔을 것이다. 그리고 나서 임자(任慈), 즉, 천하 무림에 명성이 드높은 개방의 방주를 찾아갔을 것이다. 그런 사람은 그리 많지 않다. 그렇다면 범위는 많이 좁혀진 것이다.

둘째, 이 사람은 명성 뿐만 아니라 무공도 고강했기 때문에 천풍십사랑에게 상해를 입힐 수 있었을 것이다.

셋째, 이 사람의 성격도 임자와 마찬가지로 박심정대(博深正大)하기 때문에 천풍십사랑의 고아가 된 아이를 맡았을 것이고, 일신에 지닌 무공을 가르쳐 주었을 것이다.

넷째, 이 사람은 쓸데없는 말을 싫어하는 심후한 사람일 것이다. 때문에 그는 비록 동영(東瀛)에서 온 도법의 명가(名家)와 싸워 이겼지만 강호에서는 아는 사람이 한 사람도 없었다.

다섯째, 이 사람은 민남(閔南) 일대에 있을 것이다.

때문에 천풍십사랑이 그에게 부상을 당한 후에도 즉시 임자와 약속한 장소로 갈 수 있었던 것이다.

초류향은 긴 한숨을 내쉬며 말했다.

"지금 내가 알고 있는 것도 단서를 찾는데 도움이 될 것이다."

이윽고 그는 선창으로 훌쩍 뛰어가 노를 한 번 저어 화방을 호숫가로 닿게 한 후 뭍으로 내려섰다. 이때 멀리서 말발굽소리가 들리더니 한 사람이 소리쳤다.

"초류향, 당신이오?"

외치는 소리와 함께 말을 타고 나타난 사람은 다름 아닌 흑진주였다.

초류향은 말했다.

"아! 너로구나. 그래 그녀는?"

흑진주는 묵묵히 한동안 있다가 냉랭히 말했다.

"과연 그 아가씨는 말귀를 잘 알아듣고 집으로 갔소이다."

그는 갑자기 눈을 크게 뜨고 다시 물었다.

"그러나 당신에게 묻고 싶은 것은 우리 아버지께서 어디에 계시냐는 것이오. 당신은 무엇 때문에 그 자리에서 말하지 않은 것이오?"

초류향은 머리를 숙인 채 입을 열었다.

"그 어르신은 이미…… 이미 돌아가셨다."

흑진주는 몸을 흠칫하더니 쉰 목소리로 물었다.

"당신…… 당신 뭐라고 했소?"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"그 어르신의 시신은 지금 노동홍(魯東紅)의 바위절벽 밑에 있다. 해변가 어촌에 성이 이(李)가인 꼽추가 있는데 만약 그 곳에 간다면 나의 배에서 어르신의 유체(遺體)를 뵐 수 있을 것이다."

흑진주는 한 발짝 다가서며 매섭게 물었다.

"우리 아버님의 시신이 어찌 당신 배 위에 있소? 혹시 당신이 죽인 것은 아니오?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"그 일은 곡절이 많아 짧은 시간에 다 이야기하기는 어렵구나. 그곳에 가면 소용용이 상세하게 알려줄 것이니…… 당신의 아버지를 죽인 사람은 지금 이 배 안에 있다."

그가 말을 마치기도 전에 흑진주는 이미 배 위로 뛰어올랐다.

초류향은 미친 듯이 배 안으로 뛰어들어가는 흑진주를 바라보더니 큰 소리로 말했다.

"이 말을 한 번만 다시 빌리자꾸나. 이후에 반드시 돌려주겠다……"

그는 순식간에 몸을 날려 말 위에 올라타고 채찍질을 하면서 달려갔다.

초류향은 니산(尼山)에서 추영소를 만난 뒤, 나무꾼 집에서 이 말을 다시 찾아 제남(濟南)으로 타고 간 적이 있었다. 그는 일심으로 남궁령을 찾으려 했다. 그렇기 때문에 먼젓번에 이 말을 흑진주에게 돌려주지 않고 어느 객잔(客棧)에 맡겨두었었다. 그리고 그가 개방의 향당(香堂)으로 온 뒤에 이 말은 마굿간에서 뛰쳐나와 주인을 찾기 시작한 것이었다. 흑진주와 일점홍은 이 말 때문에 초류향이 제남으로 갔다는 것을 알 수 있었고 제때에 남궁령의 손아귀에서 소용용을 구할 수 있었던 것이다.

초류향은 이 신준한 말 덕분에 짧은 시간에 민남으로 갈 수 있었지만 민남에 도착하자 완전히 실망하고 말았다.

이십 년이나 지난 일이라 사람들은 전혀 기억하지 못했으며, 민남에서 세력을 떨치고 있는 진(陳), 임(林) 양대 무림세가의 사람들도 천풍십사랑이란 이름을 전혀 들어본 적도 없다는 것이었다.

이날 초류향은 선유진(仙遊鎭)에 도착했다. 선유진의 풍물은 풍성하기 이를 데 없었으나 초류향의 마음은 막막하기 짝이 없어 술을 마시고 싶은 생각도 나지 않았다. 그는 다만 쓴 차나 한잔 마셔야겠다고 생각했다.

민남은 본래 차의 산지라 선유진에도 찻집이 매우 많았으며 차를 마시는 찻잔도 온갖 정성을 다 들여 만든 것이었다. 찻집에 앉아있는 손님들은 모두 두 눈을 지그시 감고 한 잔의 차를 음미하고 있었다. 민남에서는 모두 자그마한 찻잔을 사용했으며 만약 누가 커다란 사발로 마신다면 민남 사람들의 눈에는 마치 소나 돼지처럼 보였을 것이다.

초류향도 한 주전자의 차를 청했다. 차는 은은한 향기를 풍겼으나 마치 쓸개처럼 쓰디썼다. 그러나 일단 목으로 넘어가자. 은은한 향기가 입 안에서 맴도는 것이었다.

두 잔의 차를 마시자 초류향의 초조해하던 마음도 어느덧 가라앉았다. 그는 비로소 민남 사람들이 차를 마시는 이유를 알 수 있을 것 같았다. 차는 마음을 가라앉히는 데는 제격이었다.

그들의 수양은 마치 이 한 잔 한 잔의 짙은 차를 마시면서 쌓여진 것 같았다.

찻집에는 사람이 많았으나 모두 조용히 이야기를 나누고 있는 것이 북방의 찻집에서 볼 수 있는 떠들썩한 분위기와는 전혀 달랐다.

이때 두 사람의 금의대한(錦衣大漢)이 큰소리로 떠들며 들어 왔다. 그 중 한 사람은 얼굴이 곰보였는데 등 뒤에 노란 보따리를 메고 걸어들어오며 말했다.

"타향에서 오랜 친구를 만나는 것 또한 인생의 즐거움 중 하나라고 하더니 과연 소제는 오늘 풍(馮)형과 차를 한 잔 할 수 있게 되었구려."

그러자 온 얼굴이 구렛나루로 뒤덮인 사나이가 껄껄 웃으며 그 말을 받았다.

"전(錢)형은 민남에 오래 살아서 술보다는 차를 좋아하는 것 같구려."

곰보 대한은 큰소리로 웃으며 말했다.

"술! 풍형, 그것은 언제나 마실 수 있는 것이지요. 하지만 소제는 오늘 풍형에게 천하에서 으뜸가는 진귀한 차를 대접하려 하오. 내가 허풍을 떠는 것이 아니라 풍형은 평생 동안 이런 차의 맛은 커녕 냄새도 못 맡았을 것이오!"

조용한 찻집에서 두 사람이 큰 소리로 말하자 사람들의 눈길은 모두 두 사람에게로 쏠렸다. 그러나 곰보 대한은 방약무인(傍若無人)한 태도로 누런 보따리에서 긴 대나무 통을 하나 꺼냈다. 대나무통을 열자 주위의 사람을 취하게 할 정도로 한 줄기 짙은 향기가 배어나왔다.

구렛나루 대한이 웃으면서 입을 열었다.

"참으로 향기가 좋은 차로군! 우리는 서로 몇 년 동안 만나지 못했는데 그동안 풍형이 이렇게 고아(高雅)하게 변했을 줄은 생각도 못했소이다."

그 곰보 대한은 조심스럽게 찻잎을 한 줌 꺼내더니 사환에게 제일 맑은 샘물로 한 주전자 가져오라고 부탁한 후 고개를 돌리고 웃으며 말했다.

"솔직히 말하면 이 차는 비록 소제가 몸에 지니고 있기는 하지만 만약 풍형 같은 옛친구를 만나지 않는다면 평소 소제는 이 차가 아까워서 마시지 않고 가지고 다니기만 했다오."

구렛나루 대한은 웃으며 그 말을 받았다.

"전형은 그렇게 아끼는 차를 왜 항상 몸에 지니고 다니는 것이오?"

얼굴이 곰보인 대한이 미소를 지으며 답했다.

"이 차는 한 무림 선배가 가장 좋아하는 물건인데 소제는 이전에 그 선배님에게 큰 은혜를 입었지요. 그러나 달리 보답 할 마땅한 물건도 없고 해서 해마다 천방백계(千方百計)로 차를 모아 그 노선배에게 나의 조그마한 성의라도 표시하려는 것이지요. 그 노선배는 다른 물건은 어떤 것도 받으려 하지 않는 분이라오."

구렛나루 대한은 말했다.

"전형께서 그렇게 존경하는 무림의 노선배는 누구신지요?"

얼굴이 곰보인 대한은 득의양양한 미소를 지으며 천천히 말했다.

"풍형은 천봉대사(天峰大師)라는 함자를 들어본 적이 있소?"

구렛나루의 대한은 의외라는 듯이 넌지시 말했다.

"천봉대사……? 그 분은 소림 남파(南派)의 장문인이며, 포전(蒲田) 소림사의 방장대사(方丈大師)가 아니시오?"

곰보 대한은 웃으면서 말했다.

"바로 그분이외다."

이 말을 듣자 초류향은 내심 움직이는 바가 있어 참지 못하고 그들에게 다가가 웃으면서 입을 열었다.

"만천성(滿天星), 나도 당신의 옛 친구인데 어찌 나에게는 차를 함께 마시자고 청하지 않는 것이오?"

그 곰보 대한은 초류향을 슬쩍 곁눈질하더니 얼굴을 찌푸리며 물었다.

"친구는 누구요? 소인은 초면인 것 같구려."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"칠 년 전, 북경성의 무쇠로 만든 사자상(獅子像) 모퉁이에서 보았는데, 전형은 그새 잊으신 모양이구려."

그의 말이 끝나기도 전에 곰보 대한은 펄쩍 뛸 듯이 일어나 얼굴을 붉히면서 더듬거렸다.

"귀하는……"

초류향은 껄껄 웃으면서 입을 열었다.

"하하하! 기억해내는 걸 보니 굳이 나의 이름을 밝힐 필요는 없겠소이다."

그 곰보 대한은 땅에 엎드려 초류향에게 절을 하더니 공손히 말했다.

"칠 년 전 만약…… 공자께서 구해주시지 않았다면 이 전곰보는 이미 매화검(梅花劍) 방환(方環)과 쌍장번천(雙掌翻天) 작자학(雀子鶴)의 손에 들어갔을 것이외다. 저는 공자께 은혜를 갚으려했으나 공자께서는 표홀히 세상을 풍미하신다기에 소인은 도무지 뵐 수가 없었는데 오늘 이렇게 공자를 만나뵙게 되다니 정말 하늘이 소인에게 행운을 내려주신 것 같소이다."

구렛나루의 사나이는 명성이 자자한 전곰보가 이렇게 공손히 대하는 것을 보고 느끼는 바가 있었다. 그 역시 강호에서 몸을 담고 있는 사람이라 상대가 자기의 신분과 내력을 드러내놓기 싫어한다는 것을 즉시 알아차리고 포권을 하며 말했다.

"소인은 풍천화(馮天和)인데 공자께서 많은 가르침을 주시기 바랍니다."

초류향은 웃으며 말했다.

"야유신(夜遊神)의 대명을 소인은 익히 귀가 따갑도록 들었소이다."

세 사람은 차를 두 잔씩 마시고 몇 마디 나누다가 초류향은 자기가 궁금해 하는 일을 넌지시 전곰보에게 물었다.

"전형이 방금 말한 천봉대사는 십사 년 전의 장섬팔악(掌殲八惡)과 천문사로(天門四老)와 혼자서 겨루어 천하에 위세를 떨친 소림의 고화상(苦和尚)이 아닌지요?"

전곰보는 손뼉을 치며 말했다.

"맞소이다. 바로 그분이시지요."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"그분은 듣자하니 세상과 인연을 끊었다고 하던데 아직도 여전히 전형과 차를 즐기시리라고는 생각지 못했구려."

"오래 전에 자심대사(慈心大師)가 돌아가신 후 그 노선배는 소림 문호를 계승해야 했으나 그 선배님은 장문직을 그의 둘째 사제인 천호대사(天湖大師)에게 넘겨주고 자기는 민남으로 왔다고 들었는데 이유는 바로 이 명차(名茶) 때문이라 합니다."

초류향은 넌지시 말했다.

"천봉대사가 포전 소림사를 이어받은 지가 몇 년이나 되었소?"

전곰보는 말했다.

"따져보면 한 이십 년은 되었지요."

초류향은 갑자기 탁자를 내리치더니 큰 소리로 말했다.

"맞소이다. 바로 그 분이외다. 반드시 그분일 거외다! 나는 미처 그분을 생각지 못했구려."

전곰보는 놀라며 물었다.

"공자도 그 분을 아시는가요?"

초류향은 만면에 기쁜 표정을 띠고 입을 열었다.

"천봉대사의 명성은 과거 개방의 임 노방주보다 더 높지 않았소?"

전곰보는 그가 무엇 때문에 갑자기 묻는지를 모르는 듯 망연해져서 말했다.

"그 노선배는 당금 무림의 태산북두(秦山北鬥)라 할 수 있고, 임 노방주의 명성이 비록 높기는 하지만 그 노선배에 비하면 차이가 적지 않지요."

"그 노선배의 무공은 당연 최고일 것이오."

전곰보는 한숨을 쉬며 말했다.

"무공의 고하를 말하자면 공자까지도…… 아마 비할 수 없을 것이오."

초류향은 한 번 웃더니 입을 열었다.

"그 노선배는 심후한 공력을 지녔을 뿐만 아니라 박심정대(博心正大)한 것이 어디 하나 흠잡을 곳이 없는 어른이시지요."

전곰보는 웃으며 말했다.

"강호에 전하는 말에 의하면 그 노선배는 차를 즐기기 위해 이 민남으로 왔다고들 하지만 소인이 생각컨데 그 노선배는 남은 여생을 조용히 보내기 위해 그런 것 같소이다."

초류향은 긴 한숨을 쉬며 말했다.

"바로 그것이오. 임자보다 먼저 천풍십사랑과 손을 쓴 사람이 있다면 그 밖에 없을 것 같소이다. 천풍십사랑은 맏아들을 그에게 맡겼으니 죽어도 눈을 감을 수 있었을 것이외다."

전곰보는 더욱 이상하게 생각되어 참지 못하고 물었다.

"천풍십사랑이라니, 그가 누굽니까?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"그는 기이한 사람이오. 그는 소리 없이 죽었으나 천하에서 가장 큰 문파와 무림 제일의 개방의 장문인들이 그를 대신해서 그의 두 아들을 키우고 있소이다."

초류향은 말을 마치고 내심 생각해보았다.

'그가 천봉대사와 임 노방주에게 도전할 때 이미 자기 두 아들을 그들에게 나누어 맡기려고 했던 것이 아닐까 그는 또 무 슨 다른 생각이 있었던 것은 아니었을까? 그는 이미 오래 전부터 죽으려고 생각한 것이 아닐까? 그는 오직 자기의 아들들이 장성해서 훌륭한 사람이 되기를 바라며 자신은 천봉대사와 임노방주의 손에 죽을 것을 결심하고서 심혈을 기울여 이 두 아들을 훌륭하게 키우기 위한 것은 아닐까?'

전곰보는 멍하니 초류향을 쳐다보다가 이내 참지 못하고 물었다.

"공자가 말씀하신 것은…… 그 천풍십사랑은…… 왜 자기 아들을 그분들께 맡겼단 말입니까?"

초류향은 말했다.

"천봉대사나 임 노방주 같은 사람들은 절대로 다른 사람의 아이들을 맡아 함부로 키우지 않을 것이오. 그가 그들의 손에 죽었다면 그들은 차마 거절할 수 없는 일이 아니오?"

전곰보는 얼굴을 씰룩하며 말했다.

"그런 아버지가 있다니 정말 위대하군요. 하지만 그의 두 아들은 누구죠?"

초류향은 묵묵히 있다가 말을 이었다.

"한 사람은 남궁령이오."

전곰보는 놀라며 말했다.

"그는 개방에 새로 부임한 방주가 아니오?"

"맞소이다."

전곰보는 다시 참을 수 없는 듯 물었다.

"다른 한 사람은 어디에 있소?"

초류향은 한 자 한 자 더듬거리며 말했다.

"또 한 사람은…… 바로……"

그는 갑자기 머리를 쳐들고 한숨을 짓더니 처연하게 웃으며 말했다.

"내가 틀리기를 바랄 뿐이오. 그 신비한 흉수가 그가 아니기를 바랄 뿐이오."

전곰보는 깜짝 놀라 물었다.

"흉수라니요!"

초류향은 한숨을 쉬더니 말했다.

"내가 알기로 그는 이미 아홉 사람이나 죽였소. 그가 다음 번에 죽일 사람은……"

여기까지 말하더니 초류향은 갑자기 몸을 벌떡 일으키며 외쳤다.

"그의 다음 대상은 천봉대사란 말인가?"

전곰보는 웃으며 말했다.

"공자께서는 안심하시오. 그 사람이 누구이든지 천봉대사를 해치려 할 생각을 품는다면 그것은 그가 거의 죽을 때가 다 되었다는 것을 의미할 뿐이오. 천봉대사께서는 오랫동안 세상일과 결별하셨지만 무공만은 여전하십니다."

초류향은 한숨을 내쉬더니 억지웃음을 지으며 말했다.

"당신은 그가 누구인지 안다면 그런 말을 할 수 없을 것이오. 그는……"

전곰보는 참지 못해 물었다.

"그가 도대체 누구요?"

초류향은 그의 이름을 거론하기가 거북하여 잠자코 있다가 웃으면서 말했다.

"마침 일이 있어서 천봉대사를 뵐 참인데 당신을 대신하여 찻잎을 가져갔으면 하는데 괜찮겠소?"

전곰보는 흔쾌히 찻잎을 건네주며 호탕하게 웃었다.

"이 자그마한 찻잎은 아무 것도 아니오. 공자님께 이 전곰보의 목숨을 맡긴다 해도 이 전곰보는 마음을 놓을 수 있소이다."

초류향은 웃으면서 입을 열려고 하는데 갑자기 사환이 총총히 걸어와 초류향을 향해 절을 하더니 웃으면서 말했다.

"저 모퉁이 탁자에 앉아계신 손님께서 공자와 몇 마디 말씀을 나누고자 하시는데 공자의 의향은 어떠신지요?"

그러고 보니 모퉁이의 탁자에는 회색옷을 입은 사람이 벽을 향해 꼼짝도 않고 앉아있었다.

그는 쟁반 크기 만한 커다란 초립을 뒤로 젖혀놓고 있었는데 모자는 머리를 가리고 있어 정수리의 흰머리만이 희끗희끗 보일 뿐이었다.

그는 여전히 초류향을 돌아보지도 않아 시종 그의 얼굴을 볼 수가 없었다. 그는 무엇 때문에 초류향과 이야기를 하자는 것일까?

초류향은 도대체 그 자가 누구인지 궁금하기 짝이 없었다.

그 사람은 머리를 돌리지 않았으나 마치 뒤에 눈이라도 달린 것처럼 초류향이 다가가자 자리에서 몸을 일으켰다.

초류향은 내심 움직이는 바가 있어 웃으면서 입을 열었다.

"귀하는 독응(禿鷹) 오(吳) 노포두(老捕頭)가 아니신지요?"

그러자 그 사람의 몸은 미미하게 떨리었다. 초류향은 주저하지 않고 그의 옆에 앉으며 물었다.

"하늘 아래 오 노포두를 제외하고 누가 이런 놀라운 귀를 가지고 있겠소이까?"

그 사람은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"천하에서 과연 초류향을 속일 수 있는 사람은 없는 것 같구려."

그러면서 얼굴을 돌렸는데 그 사람은 광대뼈가 툭 튀어나왔고 볼이 푹 꺼진 몰골이 볼품은 없었지만 두 눈만은 형형히 빛나고 있었다. 또한 한 쌍의 귀는 회백색(灰白色)이었는데 마치 은으로 주조하여 만든 것 같았다. 만약 그가 모자로 가리지 않고 있었다면 다른 사람들은 그를 첫눈에 알아볼 수 있었을 것이다.

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"경성(京城)을 떠난 지 이미 한 달이 넘었는데 뜻밖에도 오 노포두는 아직도 소인을 기억하고 있군요…… 이상한 것은 소인이 그날 오 노포두 앞에서 한 마디도 하지 않았는데 오 노포두께서는 어떻게 소인의 목소리를 알아들으셨는지요?"

독응은 웃으며 말했다.

"세상 사람들은 각기 특유의 목소리와 발자국 소리를 가지고 있지요. 초류향의 경공은 천하 제일이지만 이 늙은이가 만약 초향 선생의 발자국 소리를 알아듣지 못한다면 이 두 귀는 떼어서 지나가는 개에게나 주어야 할 것이외다."

초류향은 호탕하게 웃으며 그 말을 받았다.

"백의신이(白衣神耳)라는 명호가 절대로 헛된 것은 아니었구려."

그는 갑자기 말을 멈추더니 정색을 하고 물었다.

"그런데 오 노포두께서는 천리를 마다하지 않고 여기까지 찾아왔는데 그 백옥미인 때문이오?"

독응은 웃으며 말했다.

"내가 간덩이가 아무리 부었다 하더라도 어찌 초향수 손에 있는 물건을 탐할 수 있겠소이까?"

초류향은 눈빛을 번득이며 미소를 지었다.

"그렇다면 귀하는 무엇 때문에 여기에 오신 것이오?"

독응은 목소리를 낮추며 말했다.

"이 늙은이는 저 만천성(滿天星) 전곰보를 찾아온 것이라오……"

초류향은 눈살을 찌푸리며 물었다.

"칠 년 전의 그 철사자(鐵獅子) 호동(胡同)의 옛일 때문입니까?"

신웅은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"이 늙은이는 원래 그 일이 초향수와 관련이 있다는 것을 몰랐소이다. 그랬다면 불초는 쓸데없는 일을 하지 않았을 텐데. 초향수도 잘 아시겠지만 공문(公門)의 밥을 빌어먹으려면 육선문(六扇門)을 다시 나가려는 생각은 못하는 것이오. 어떤 일은 자신이 원하지 않더라도 억지로 해야 하는 경우가 허다하지요."

초류향은 목소리를 낮추어 말했다.

"칠 년 전 그 일은 전곰보가 매화권(梅花拳)과 쌍장번천의 기세만 믿고 다른 사람들을 깔본 것인데 너무도 경솔한 처사였지요. 더군다나 전곰보가 그 일로 인해 강호에서 손을 씻고 이 먼 곳까지 피해왔는데 오 노포두는 무엇 때문에 여기까지 찾아와 그를 핍박하려는 것입니까?"

독응은 웃으며 말했다.

"이 늙은이가 이토록 오래 살았는데 어찌 높고 낮음을 모르겠소. 초향수와 이 일이 관련이 있다면 어찌 상관할 수 있겠소이까?"

이윽고 긴 한숨을 쉬더니 독응은 다시 입을 열었다.

"이 늙은이가 공자를 여기에 오도록 청한 것은 한 가지 다른 일이 있기 때문이외다."

초류향은 눈살을 찌푸리며 물었다.

"무슨 일이오?"

독응은 잠자코 있다가 한 자 한 자 천천히 말했다.

"개방의 남궁 방주는 십여 일 전에 제남성 대명호에서 죽었는데 초향 선생님은 그 일을 알고 계시는지요?"

초류향은 넌지시 미소를 지으며 말했다.

"혹 내가 남궁령을 죽였다고 생각하시는 것은 아니겠지요?"

독응은 흠칫하더니 큰 소리로 웃으며 말했다.

"이 늙은이가 감히 어찌 그렇게 생각할 수 있겠소이까? 나는 그저……"

"그저 어떻단 말이오?"

독응은 천천히 말을 이었다.

"남궁 방주의 죽음은 너무나도 비참했다고 하더구려. 듣자 하니 시체가 난도분시(亂刀分屍)를 당해서 개방 문하에서는 그 흉수를 찾아내려고 혈안이 되어 있다고 하더구려."

초류향은 다시 눈살을 찌푸렸다. 남궁령의 시체를 난도질한 사람은 당연히 자기의 아버지의 원수를 갚으려는 흑진주라는 것을 알 수 있었다. 하지만 지금까지도 개방 문하에서는 남궁령의 음모를 모르고 있으니 이 일을 다른 사람에게 말하지 않는 것이 좋겠다고 내심 생각했다.

독응은 한숨을 내쉬며 다시 말을 이었다.

"강호의 고수들이 은원관계로 서로 죽이는 일을 불초가 알아야 할 이유는 없소이다. 다만 이 늙은이는 개방문하의 장로(長老) 중에 오랫동안 사귀어 온 친구들이 있어 감히 여쭈어 보는 것이외다. 마침 여기 오는 도중에 그들을 만났다오."

"그래, 개방 문하의 제자들은 남궁령을 소인이 죽인 것이라 생각하고 있던가요?"

독응은 웃으며 그 말을 받았다.

"그들이 어찌 초향수를 의심하겠습니까? 그러나 그들은 초향수가 남궁 방주를 죽인 흉수가 누구인지 반드시 알고 있을 것이라고 믿고 있소이다. 그들은 불초에게 초향수를 만나면 그들을 대신해서 꼭 한 마디만 물어보라고 했소이다. 초향수는 다만 안다. 모른다 한 마디만 하시면 개방문하에서는 다른 이론이 없을 거외다."

초류향은 눈빛을 반짝이며 또박또박 말했다.

"이 일은 내가 확실히 알고 있소."

제 25 장. 천봉대사(天峯大師)

독응은 얼굴을 움찔하더니 물었다.

"초향수가 알고 계시면 말씀해 주실 수는 없으신지요?"

초류향은 무거운 어조로 말했다.

"내가 그 흉수가 누구라고 말을 하더라도 당신은 어떻게 할 도리가 없을 텐데 다만……"

그는 갑자기 몸을 일으키더니 말했다.

"사흘 후에 당신은 포전(蒲田)의 성 안에 있는 임가화원(林家花園)에서 나를 기다리시오. 그때 내가 과연 남궁령을 죽인 흉수가 누군지 당신에게 말해줄 수 있을 것 같소."

초류향은 나는 듯이 말을 타고 포전을 향해 달려갔다.

황혼이 대지를 부드럽게 감싸고 있는 무렵이었다.

초류향은 말을 맡기고 저녁 무렵에 아무런 통보도 없이 소림사로 들어갔다.

포전 소림사는 숭산(嵩山)의 소림사처럼 웅장하지는 않지만 저녁 노을에 잠겨있는 고찰(古刹)은 신비감마저 불러일으켰다.

부드러운 바람이 부는 가운데 은은한 범종소리와 염불소리가 들려왔으며 나뭇잎의 맑은 향기 속에는 박달나무의 향기가 배어있어 천지는 장엄하고 무거운 정적에 휩싸여 추호의 살기(殺氣)도 느낄 수 없었다.

가을 바람은 돌계단의 낙엽을 이리저리 쓸고 있었으며 대문은 활짝 열려 있었다. 문 안으로는 고목이 무성한 정원이 내다보였다.

그리고 저 멀리 향내가 물씬 풍기며 장엄하고 웅장한 대전(大殿)이 보였다.

이곳은 누구나 들어갈 수 있는 곳이었는데 사람들은 그 위엄에 눌려 감히 쉽사리 들어갈 수 없는 느낌을 주었다. 소림사의 명성은 천하에 위세를 떨치고 있었으므로 그 누가 이곳에 오든지 모두 경외심을 갖지 않으면 안되었다. 이곳을 누가 감히 한 발자국이라도 방만하게 디딜 수 있겠는가?

초류향은 대문으로 들어가지 않고 담을 넘어 들어갔다. 그는 불길한 예감이 들어 아주 짧은 시각도 기다릴 여유가 없었다.

석양은 온 하늘을 붉게 물들이고 있었고 웅장하고 높다란 지붕이 석양 아래 놓여있는 것이 마치 우뚝 솟은 산봉우리처럼 보였다. 마치 피로 벌겋게 물든 산봉우리처럼……

천봉대사는 그 어느 산봉우리 아래 있는 것일까?

지붕을 밟고 제비처럼 날리던 초류향의 신형은 잠시 멈추어 졌다.

그의 신형이 멈추자 갑자기 한 마디의 불호(佛號)가 들려왔다.

"아미타불(阿彌陀佛)!"

이 짧은 한 마디의 불호가 끝나기도 전에 지붕의 네 귀퉁이 서까래 아래에서 동시에 네 사람의 그림자가 번개처럼 뛰어올라 왔다.

이 네 사람은 모두 회색 장포에 흰 버선 차림으로 약 사십 세 가량 되어 보였으며, 모두 얼굴에는 한 가닥 장엄하고 위엄있는 기색과 함께 네 쌍의 눈동자는 정광(精光)이 가득했다.

이 네 쌍의 형형한 눈빛은 마치 초류향의 몸에 예리한 칼날처럼 부딪쳐왔다.

초류향은 내심 놀라며 생각했다.

'소림사의 승려들은 과연 가볍게 볼 수 없구나!'

그러나 겉으로는 내색하지 않고 미소를 지으며 말했다.

"대사들께서는 진지를 드셨습니까?"

이 말은 일반적인 인사말로 만난 지 오래된 지기이든지, 처음 만나는 사이를 막론하고 쓰는 상투적인 말이었다.

네 명의 소림 승려들은 모두 노한 표정이었는데 그중 나이가 비교적 들어 보이는 승려가 무거운 어조로 입을 열었다.

"이십 년 동안 강호의 사람들 중에서 소림사의 지붕을 밟은 사람은 단 한 명도 없었는데 시주(施主)는 오늘 관례를 깨뜨렸소이다. 보아하니 시주는 온 목적이 달리 있는 것 같은데 이곳을 찾은 이유는 무엇이오?"

초류향은 웃으면서 말했다.

"소인이 온 의도를 말씀드려도 대사들은 믿어주지 않을 것이오."

그 회색 장포를 입은 승려는 매섭게 말했다.

"시주가 온 의도를 이야기하지 않는다면 빈승(貧僧)의 무례함을 탓하지 마시오."

초류향은 억지로 웃으며 말했다.

"소인은 평생 소림문하의 사람들과 손을 쓰지 않는 것이 나의 관례요. 그런데 대사들은 무엇 때문에 나를 핍박하여 나에게 관례를 깨도록 하려는 것이오?"

그 회색 장포를 입은 승려는 대노하며 말했다.

"시주가 손을 쓰기 싫으면 빈승을 따라 지붕에서 내려오시오!"

동시에 노갈을 터뜨리면서 긴 소맷자락을 휘둘렀다.

마치 구름이 표홀히 흘러가는 것 같았고 뇌성벽력이 사위를 찢는 것 같았다. 그 소맷자락은 마치 초류향의 목을 감으려는 듯 곧바로 날아들었다.

출가(出家)한 불제자들은 손에 살생을 하는 무기를 들 수가 없었기 때문에 이 한 쌍의 긴 소맷자락은 보통 방어하는 수단으로 사용했다. 세칭(世稱) 유운철수(流雲鐵袖)는 무당(武當)의 절기이지만, 만약 소림 문하의 소맷자락의 공력을 무당의 그 절기에 비한다면 결코 손색이 없을 뿐만 아니라 그보다 더 강맹하면서도 여유가 있어 보였다.

회색 장포를 입은 승려의 소맷자락을 날리는 공력은 강하기도 하고 부드럽기도 했는데, 그 부드러움은 상대방의 무기를 탈취할 수 있었고, 강맹함은 상대방의 마음을 위축시키기에 충분했다.

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"소림문하는 모두 좋은데 한 가지 성질이 너무 급한 게 흠이구려."

그는 말을 하면서 몸을 하늘로 솟구쳤다. 마지막 말을 마쳤을 때 그의 몸은 이미 커다란 학처럼 공중을 날아 네 장을 훌쩍 뛰었다.

회색 장포를 입은 승려는 하늘로 주먹을 치켜올리며 말했다.

"시주는 고명한 경공을 지니고 있군. 그렇기에 그 경공을 믿고 소림사에 들어와 마음대로 행패를 부리는 것이겠지."

네 사람의 신형은 원을 그리듯이 돌면서 각 방위를 하나씩 맡아 진식(陣式)을 이루며 초류향의 몸이 내려서기만 하면 에워쌀 듯 자세를 취했다.

그러나 뜻밖에도 초류향의 몸은 떨어지지 않았다.

그의 몸은 마치 물고기가 헤엄을 치듯이 몸을 뒤집었다 폈다 하면서 또 다시 네 장 밖으로 날아가더니 지붕 아래의 어둠 속으로 사라졌다.

다만 멀리서 웃음 소리만이 들려왔다.

"하하하! 소인은 행패를 부리려는 것이 아니오. 일을 마치고 나서 대사들에게 사죄를 하겠소이다."

소림 승려들의 안색은 변하고 말았다.

그중 나이가 제일 많이 들어 보이는 승려가 무거운 어조로 말했다.

"현법(玄法)은 가서 변고가 생겼다고 알리고, 현통(玄通), 현묘(玄妙)는 나를 따라 오거라!"

그는 지시를 하면서 초류향의 목소리가 들려온 곳으로 달려갔다. 하늘에는 달빛이 충만했고, 부드러운 바람은 나뭇잎을 가볍게 흔들고 있을 뿐 초류향은 그림자조차 보이지 않았다.

초류향은 지금 천봉대사를 만나려 해도 이 소림 화상(和尙)들이 절대로 들어가지 못하도록 막을 것임을 알고 있었다. 해결의 실마리가 보이지 않을 때는 피하는 것이 상책이라고 생각했다.

그의 신형은 어둠 속으로 빨려들어가 즉시 민첩하게 몸을 놀리기 시작했다. 그는 다른 곳으로 간 것이 아니라 방금 전에 있던 그 지붕 밑에 있었던 것이다.

그러고 보니 세 명의 회색 장포를 입은 중이 지붕 위를 날아가면서도 추호도 초류향이 다시 그곳에 돌아왔으리라는 것은 생각지도 않는 듯 눈길 한 번도 주지 않고 달려갔다.

초류향은 한동안 그곳에 서 있었다. 널찍한 사원의 사면에서는 나지막히 목어(木魚)소리만이 들려왔다. 그때 세찬 기세로 그림자들이 사방을 나는 것을 볼 수 있었다.

소림사는 일단 적이 나타났다면 대응하는 속도는 빠르기가 이를 데 없었으며 규율도 엄하여 과연 천하를 흔들고 있는 무림금지(武林禁地)라는 명망이 부끄럽지 않은 것 같았다.

초류향은 쓴 웃음을 지으며 생각했다.

'천봉대사를 빨리 만났으면 좋겠는데 자칫하다가는 도리어 늦어지겠구나.'

천봉대사의 목숨이 일순간에 위험해질 수 있다는 것을 생각하니 그의 마음은 더욱 조급했으나 아직도 천봉대사가 어디에 머물고 있는지 알 길이 없었다.

목탁 소리마저 멈추자 그 고찰(古刹)에는 더 할 수 없는 정적이 흐르고 있었다. 그러나 초류향은 이 사원의 적막감 속에는 곳곳에 살기가 갈무리되어 있음을 느낄 수 있었다.

그는 잠시 눈을 감고 생각해 보다가 갑자기 어둠 속에서 뛰쳐나와 제일 높은 지붕의 처마 위로 올랐다. 옷자락이 세차게 바람에 날리자 사람들은 즉시 그를 발견할 수 있었다.

사방에서 그림자가 번득하더니 사람들이 초류향을 향해 나는 듯이 다가왔지만 유일하게 한 원락(院落)만이 아무런 동정도 없었다.

가만히 있을 초류향이 아니기에 그는 즉시 몸을 날리며 긴 웃음을 터뜨렸다.

"하하하! 소림사의 대장경(大藏經)은 명성이 자자한데 대사들은 나에게 좀 빌려주실 용의가 없소?"

그는 한바탕 웃더니 몸을 급히 돌려 잎이 가장 무성한 나무를 골라 몸을 감추었다. 사방에서 분분히 호통을 치는 소리가 들렸다.

"저 자는 과연 대장경 때문에 온 사람이다!"

"장경각(藏經閣)을 주의하라!"

원래 소림사에서 보관하고 있는 경서(經書)는 한 권 한 권의 가치가 작은 성채와 바꿀 만 하였다. 과거 모험을 무릅쓰고 소림사로 침입한 사람은 대개 그 대장경 때문에 온 것이었다. 포전(蒲田)은 비록 소림사의 남쪽 지파(支派)이지만 장경각(藏經閣)에 보관하고 있는 장경은 천하에 이름을 떨치고 있었다. 소림사의 승려들은 당연 초류향이 그 장경을 훔치려고 온 것이라고 믿고 있었다.

사람의 그림자가 분분히 동쪽으로 움직일 때 초류향은 슬며시 그림자 속에서 빠져나와 서쪽으로 달려갔다.

이번에는 지붕 위로 가지 않고 대전의 처마 밑에 몸을 은신하고 달려갔다. 나무 그림자가 드리워 있는 선방(禪房)은 대부분 불빛이 꺼져 있었고 나뭇잎 사이로 매미 소리만이 적막을 깨뜨렸다.

사람이 없는 암자의 뜨락에는 처량한 정적만이 흐르고 있었다. 이런 고찰(古刹)에서 생활하고 있는 승려들이 세상을 등지고 세월을 보내는 일은 그리 용이한 것이 아니리라!

초류향은 신형을 멈추지 않고 암암리에 탄식을 하면서 이런 적막 속에서 살아가는 사람에 대하여 숭경(崇敬)한 마음이 일었다.

그는 세상에서 정적보다 더 참기 어려운 일은 없다는 것을 잘 알고 있었다.

그는 한 적막한 사원의 뜨락을 지나고 어둠에 싸여있는 선방(禪房)을 지났다. 별빛이 반짝이는 청석판(靑石板)은 소리 없이 그의 발아래로 미끄러졌다.

돌연 사람 소리가 들려왔다.

"시주! 발을 멈추시오!"

이윽고 웅혼하고 맹렬한 권풍(拳風)이 이미 그의 얼굴을 향해 곧장 뻗쳐왔다.

초류향은 입술을 깨물고는 피하지도 않고 대적하지도 않고 맨몸으로 산을 가르고 돌을 쪼개는 일 초의 백보신권(百步神拳)을 맞받았다.

그는 권풍에 종잇장처럼 날렸다.

맞은편에 있는 회색 눈썹의 소림 승려는 일 초에 상대방을 격중시키자 약간 의외라고 생각하는 듯이 눈을 껌뻑이고 있었다. 그러나 날려갔던 그 사내는 바람에 날리는 솜털마냥 다시 표홀히 날아와 웃으면서 그의 앞에 내려섰다. 그 신법이 표홀하였을 뿐만 아니라 그 속도 또한 번개처럼 오가는 것이었다.

산을 사이에 두고 소를 넘어뜨릴 수 있다는 소림신권(少林神拳)도 전혀 그를 상하게 할 수 없었다.

이 공력이 심후하기 이를 데 없는 소림의 감사대사(監寺大師)는 깜짝 놀라 초류향을 멍하니 쳐다보며 한동안 말을 잇지 못했다.

초류향은 그가 잠시 동안이라도 말을 하지 못함으로써 다른 사람들을 불러 모으는 일이 없도록 하기 위하여 일부러 그에게 일 권(一拳)을 얻어맞은 것이었다. 아니라면 그의 몸도 쇠로 만들어진 것이 아닌 이상 이 일 격을 몸으로 막아내는 모험을 하기란 대단히 어려운 것이었다.

그 회색 눈썹을 가진 대사는 이윽고 천천히 입을 열었다.

"시주의 그러한 무공을 노승은 본 적이 없구려. 시주의 이름을 나에게 알려줄 수 있소?"

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"소인이 이름을 말한다면 대사께서는 반드시 소인이 경서를 훔치러왔다고 여기실 것입니다."

회색 눈썹의 승려는 말했다.

"시주가 만약 경서를 훔치러 왔다면 이곳으로 오지는 않았을 것이오."

초류향은 한 번 웃더니 입을 열었다.

"소인은 초류향이외다."

회색 눈썹의 승려는 얼굴을 움찔하더니 말했다.

"바로 그 도수(盜帥) 초류향이오?"

초류향은 코를 만지면서 웃었다.

"대사는 속세의 풍진(風塵)을 멀리하신지 오래되셨는데 소인의 부끄러운 별호를 어떻게 알고 계십니까?"

회색 눈썹의 승려의 근엄한 얼굴은 갑자기 밝아졌고 차가운 눈빛에도 웃음기가 감돌며 천천히 말을 이었다.

"노승은 비록 강호의 협객들과 멀리한지 오래 되었으나 강호의 사람들과 교분이 두터운 사질(師桎)이 있는데 그는 여기에 오기만 하면 항상 노승에게 신기하고 재미있는 이야기를 들려주곤 한다오. 초향수의 호탕하고 시원시원한 일들은 어떤 이야기보다 가장 재미있었고 내 마음을 탄복시켰소이다."

초류향은 말했다.

"대사가 말씀하는 사람은 무화(無花)가 아닌지요?"

회색 눈썹의 승려는 미소를 지으며 말했다.

"수백 년 이래로 소림문하에서 강호와 교분이 두터운 제자는 오직 그 하나 뿐이오."

"그…… 그는 지금 여기에 있습니까?"

"시주가 여기에 온 것은 그를 찾으러 온 것이 아니오?"

"아니외다. 소인이 여기에 온 것은 천봉대사(天峯大師)를 배알하기 위한 것이오."

회색 눈썹의 승려는 말했다.

"장문 사형은 이미 외부 손님들과 교분을 끊은 지 오래되었으나 초 시주와 같은 사람을 만나면 즐거워하실 것이오. 그러나 애석하게도 일이 공교롭게 되었구려."

초류향은 다급히 물었다.

"천봉대사가 이미……"

회색 눈썹의 승려는 미소를 머금고 말했다.

"장문 사형은 모든 마음을 비웠으나 오직 차를 즐기는 한 가지만은 지금까지도 버리지 못하고 있소. 지금 바로 차를 즐기고 계신데 그것은 누구도 방해할 수 없소이다."

초류향은 안도의 한숨을 내쉬며 미소를 지었다.

"천봉대사께서 만약 혼자서 차를 마신다면 소인도 조급해 하지 않을 것이오. 그렇다면 먼저 무화 사형을 만나도 괜찮겠소?"

"시주께서 지금 장문 사형을 만날 수 없다면 무화도 만날 수 없을 것이오."

초류향은 얼굴을 움찔하며 말했다.

"무엇 때문이오?"

회색 눈썹의 승려는 미소를 지으며 말했다.

"소림문하에서 동영차도(東瀛茶道)의 진수를 아는 사람은 오직 무화 한 사람 뿐이오. 그가 여기에 와서 맨 처음 하는 일은 장문 사형에게 차를 대접하는 일이지요."

초류향은 안색이 크게 변하며 말했다.

"무화가 지금 바로 천봉대사의 차를 끓이고 있단 말이지요?"

회색 눈썹의 승려는 웃으며 말했다.

"초 시주께서 그를 만나려면 아마도 내일 아침까지 기다려야 할 것이오."

초류향의 마음은 마치 미칠 듯이 조급했지만 내색하지 않고 넌지시 물었다.

"그들이 차를 마시는 곳은 후원(後院)이겠지요."

"바로 그렇소이다."

초류향은 갑자기 손가락으로 회색 눈썹의 승려의 등 뒤를 가리키며 웃으며 말했다.

"하지만 대사 뒤에 오고 있는 사람이 무화가 아니오?"

회색 눈썹의 승려는 어리둥절해 하며 물었다.

"어디에 있소?"

그가 고개를 돌려 뒤를 보았으나 사람의 그림자는 커녕 옷자락도 보이지 않았다. 그가 아차 하고 고개를 돌렸을 때 초류향은 이미 사라지고 없었다.

초류향은 공력을 끌어모아 미리 발 닿을 곳을 보아두고 발끝이 닿자마자 다시 허공으로 솟구쳐 넉 장이나 날아갔다. 회색 눈썹의 승려가 고개를 돌리기도 전에 그는 이미 십여 장 밖으로 날아가고 있었다. 초류향의 이 천하무쌍의 경공술은 아주 다급한 시기에만 쓰는 것으로 그 빠르기는 이루 말할 수가 없었다.

마침내 초류향은 낮은 담장 위에 내려서서 납작 엎드렸다.

낮은 담장 뒤에 작은 뜨락에는 대나무 잎이 무성했고 초목들이 우거져 있었다. 대나무 숲 안으로는 세 칸의 널따란 마루에는 죽렴(竹簾)이 드리워져 있었으며, 죽렴 사이로 들여다보니 정좌를 하고 앉은 두 사람의 그림자를 볼 수 있었다.

오른쪽에 있는 사람은 바로 무화였다.

그의 앞에는 자주색의 질화로가 놓여있었고 그 위에 하나의 동주전자가 올려져 있었다. 그 앞에는 얇은 부채가 있었으며, 또한 정교하게 만든 다기(茶器)들이 놓여있었다. 그 옆에는 술잔보다 세 배는 커 보이는 찻잔에 차가 가득 부어져 있었다. 그윽한 차향기는 죽렴으로부터 흘러나와 꽃향기, 대나무향과 어우러져 사람을 취하게 만들었다.

무화의 맞은편에 앉아있는 사람은 머리와 눈썹이 모두 새하얀 비쩍 마른 승려였다. 그는 이때 무화의 손에서 찻잔을 건네받아 눈을 감고 천천히 입가로 가져가고 있었다.

초류향은 대갈일성하고 화살처럼 쏘아져 들어가 큰소리로 외쳤다.

"안됩니다! 그 차를 마셔서는 안 됩니다!"

무화는 그를 보자 안색이 변하였으나 곧바로 평정을 되찾았다.

천봉대사는 입가에 근육마저도 전혀 움직이지 않았다. 보아하니 그는 하늘이 무너져 내려도 안색 하나 변할 것 같지 않았다. 그는 천천히 찻잔을 내려놓더니 눈을 떴다. 초류향은 그의 눈길을 대하자 저도 모르게 어찌할 바를 몰랐다.

천봉대사는 담담히 말했다.

"시주의 행동은 너무 무례하지 않소?"

초류향은 허리를 구부리며 말했다.

"소인의 사정이 너무 급해서 그랬으니 대사께서는 너그러이 양해해주시기 바랍니다."

천봉대사는 그를 한동안 주시해보더니 천천히 입을 열었다.

"이십 년 내에 노승의 선방(禪房)을 찾아온 사람은 시주 한 사람 뿐이오. 이미 들어온 것이니 앉아서 차나 마시는 것이 어떻소?"

이 소림의 고승은 과연 노화순청(爐火純靑)의 경지에 이르러 조금도 서두르지 않는 것에 초류향은 내심 탄복하고 말았다.

무화도 즉시 입가에 미소를 띠우며 말했다.

"맞소이다. 어차피 오셨으니 초형께서는 앉아서 차나 한 잔하시면서 세속의 홍진(紅塵)을 잊는 것이 어떠신지요."

천봉대사는 담담히 웃으며 말했다.

"초 시주였구만. 그 경공의 뛰어남은 천하에 둘도 없다고 들었소이다."

"당치도 않으신 말씀입니다."

천봉대사는 미소를 머금고 말했다.

"노승은 비록 세상과 인연을 끊은 지 오래나 이렇게 당금 세상의 영준한 호걸의 풍채를 볼 수 있다는 것은 아주 기쁜 일이오. 허나 송구스럽게도 황량한 절간에는 술은 없으니 초 시주께서는 술 대신 차를 한 잔 하시는 것이 어떠시오?"

그리고 나서 그는 다시 찻잔을 집어 들었다. 초류향은 참지 못하고 말했다.

"그 차를 마셔서는 안 됩니다."

천봉대사는 넌지시 물었다.

"이 차는 신선들이 마시는 것은 아니지만 진귀한 것인데 무엇 때문에 마시지 말라는 것이오?"

초류향은 무화를 힐끗 쳐다보더니 갑자기 웃으면서 입을 열었다.

"소인은 다른 사람의 부탁을 받아 좋은 차를 가져왔습니다. 소인의 차 솜씨도 남 못지 않으니 대사께서는 한 번 맛을 보시는 것이 어떠하신지요?"

천봉대사는 기쁜 얼굴로 말했다.

"그렇다면 노승은 거절하지 않겠소."

이 공력이 심후한 고승은 다른 일에 대해서는 눈 깜짝하지 않지만 차를 잘 끓인다는 말을 듣자 희색이 만면하였다.

무화는 내심 놀랍고도 노하고 있었지만 전혀 내색하지 않고 도리어 미소를 지으며 말했다.

"초형도 여기에 취미가 있다니 정말 묘하구려. 묘해!"

그는 즉시 일어나서 차를 끓이는 다기들을 초류향에게 넘겨주고 그가 끓였던 차는 모두 뜨락에 쏟아버렸다.

초류향은 다시 그를 힐끗 보더니 웃으면서 말했다.

"그렇게 진귀한 물을 버린다면 얼마나 애석한 일이오."

그는 차(茶)란 말을 하지 않고 물(水)이라고 표현했다. 단지 천일신수라고만 하지 않았을 따름이었다.

그러나 무화는 조금도 안색을 변하지 않고 미소를 지으며 말했다.

"이 물은 첫눈을 녹인 것인데 그리 진귀한 것은 아니라오. 아직도 절의 곳간에는 적지 않게 남아있으니 초형이 만약 필요하다면 한 단지 가져가도록 하오."

초류향은 한숨을 내쉬더니 공손하게 앉아 차를 끓이기 시작했다.

천봉대사는 갑자기 담담한 미소를 띠우며 입을 열었다.

"아직 물이 끓지 않았으니 명차(名茶)를 기다리는 동안 궁금한 것이 있다면 물어봐도 좋소이다."

초류향은 이 고승의 평범한 웃음 속에는 비할 수 없는 지혜가 들어 있다는 것을 느낄 수 있었다. 한 쌍의 그윽한 눈동자는 아무리 사소한 것이라도 통찰할 수 있을 것 같았다.

초류향은 가볍게 한숨을 쉬며 말했다.

"후배가 여기에 온 것은 다만 대사님께 말씀을 드리기 위해 온 것입니다."

천봉대사는 미간을 약간 찌푸리더니 물었다.

"무슨 이야기요?"

"이십여 년 전 부상(扶桑)의 천풍십사랑이라는 무사(武士)가 있었는데 그는 바다를 건너 동쪽으로 와서 중원에 있는 두 고수와 무공을 겨룬 적이 있었지요. 그 중 한 분은 임 노방주였는데 다른 한 분은 대사가 아니시온지요?"

천봉대사는 한동안 잠자코 있다가 긴 한숨을 내쉬며 천천히 말했다.

"이십 년이나 지난 일이라 노승은 거의 잊어버렸소이다. 시주가 오늘 새롭게 그 일을 말하니…… 그렇소이다. 시주가 말한 대로 바로 노승이오."

초류향은 눈빛을 반짝이며 말했다.

"천풍십사랑이 동쪽으로 건너와 손을 쓰자고 한 것은 이기려는 마음에서가 아니라 죽어야겠다는 생각이 있었던 것이겠지요. 만약 후배가 틀렸다면 그는 이 후배가 모르는 다른 뜻을 가지고 있었는지도 모르지요."

천봉대사는 다시 한동안 묵묵히 있다가 말을 이었다.

"시주의 말이 맞소이다. 그에게는 확실히 다른 뜻이 있었소."

초류향은 넌지시 말했다.

"대사께서 알려 주신다면 이 후배는 감사하기 이를 데 없겠습니다."

천봉대사는 눈빛을 번득이며 한참 동안 초류향을 응시하고 나서 말을 이었다.

"지나간 일은 마치 연기나 구름 같아서 노승은 들먹일 생각이 없는데 시주가 불원천리(不遠千裏)하고 왔으니 그 안에 담긴 의미가 반드시 크리라고 생각하오."

초류향은 머리를 숙이며 말했다.

"대사께서는 조그마한 변화라도 통찰하실 수 있는데 후배가 어찌 대사를 속일 수 있겠습니까? 이 일은 반드시 의미가 깊으며, 후배는 추호의 사심이나 악의가 없다는 것을 먼저 말씀드리고 싶습니다."

천봉대사는 담담히 웃더니 말했다.

"시주가 만약 사심이나 악의가 있다면 어찌 이 자리에 앉아 있을 수 있겠소."

초류향은 내심 탄복을 하며 공손히 말했다.

"고맙습니다."

천봉대사는 지그시 눈을 뜨며 천천히 말했다.

"천풍십사랑의 무공은 견고하고 탁월하였으며 또한 무공을 즐기는 사람이었소. 그런데 불행하게도 이십여 년 전 화산(華山)과 황산세가(黃山世家) 양대 검파가 몇 년 동안 혈전을 치룬 끝에 마침내 황산세가가 참패당했는데 이 싸움에서 오직 이기(李琦) 한 사람만이 살아남게 되었소이다."

초류향은 참지 못하고 물었다.

"이 일이 천풍십사랑과 무슨 관계가 있습니까?"

"이기 아가씨는 화를 피하여 상선(商船)을 얻어 타고 부상(扶桑)으로 건너가게 되었소. 가는 도중에 그녀는 이미 내상을 입은 상태에 설상가상으로 바닷길이 험난하여 부상에 이르러는 이미 걸음조차 옮길 수가 없었소."

"그 아가씨는 천풍십사랑을 그곳에서 만난 것이겠군요."

천봉대사는 한숨을 내쉬며 말했다.

"맞소이다. 천풍십사랑은 암암리에 이 아가씨를 보고 첫눈에 반하여 며칠 동안 밤잠도 자지 않고 이 아가씨를 치료해 주었는데 이 아가씨도 그의 진심어린 성의에 감동하여 상처가 치유된 지 나흘 만에 천풍십사랑과 부부의 연을 맺게 되었소."

초류향은 미소를 지으며 말했다.

"하늘이 정해준 좋은 인연이 머나먼 바닷가에서 맺어지다니, 참으로 아름다운 이야기입니다."

천봉대사는 넌지시 입을 열었다.

"애석하게도 그들의 행복한 나날은 길지 않았소. 이 아가씨는 천풍십사랑에게 두 아이를 낳아준 후 어느 날 편지 한 통만 남긴 채 말도 없이 훌쩍 떠나버렸소."

제 26 장. 법은 엄하다[法律莊嚴]

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"그러면 그녀는 다시 중원 땅으로 돌아왔다는 말입니까?"

천봉대사는 한숨을 지으며 말했다.

"그 일은 확실히 그렇다고 말하기는 곤란하구려. 하지만 생각해 본다면 이렇게 되었을 것이오. 이 아가씨가 천풍십사랑의 곁을 떠난 지 얼마 안되어 화산칠검(華山七劍) 중의 네 사람이 갑자기 비참한 모습으로 죽어버렸소. 강호에서는 많은 말들이 떠돌았는데 모두 살아남은 이기(李琦) 아가씨가 부모형제의 원수를 갚은 것이라고 하였소."

초류향은 나직이 말했다.

"그렇게 가정한다면 이 아가씨는 부상도(扶桑島)에서 놀라운 무공을 배운 것 같은데 천풍십사랑이 그녀에게 전수해 준 것이 아닐까요?"

"그 점만은 당신이 제대로 맞추지 못한 것 같소이다. 천풍십사랑은 그녀에게 무공을 전수하지 않았소. 그녀는 기이한 인연을 만났는데 그 일에 대하여 그녀는 시종 천풍십사랑을 속여왔던 것 같소."

"그렇다면 이 아가씨는 아주 기이한 인연을 얻었을 것입니다. 그렇지 않다면 짧디 짧은 몇 년 만에 무공이 그렇게 정심하게 될 수는 없겠지요. 화산세가의 네 사람을 죽였으니…… 그러나 그녀는 원수를 갚은 후에 동영(東瀛)에 가서 두 아이를 찾지 않았습니까?"

천봉대사는 담담히 말했다.

"찾지 않았소. 그때 그녀의 어린 아들은 강보(繈褓)에 싸여 있었는데 천풍십사랑은 비통한 마음으로 그 두 아이들을 데리고 중원으로 건너왔소."

초류향은 말했다.

"그때 그 아가씨의 소식을 들을 수 있었습니까?"

"이상한 것이 바로 그 점이오. 이 아가씨는 그렇게 경천동지(驚天動地)할 일을 해놓고 마치 땅으로 꺼져버린 것처럼 돌연 자취를 감추어 버렸소, 천풍십사랑은 그녀를 일 년 동안이나 찾았지만 끝내는 절망하고…… 여기로 왔던 것이오."

초류향은 넌지시 말했다.

"원래 그는 중원 땅에 발을 들여놓자마자 대사에게 겨루기를 청한 것이 아니었군요."

천봉대사는 긴 한숨을 내쉬며 천천히 입을 열었다.

"그는 나에게 여러 차례 도전해왔지만 나는 완고하게 받아들이지 않았소이다. 나중에는 불을 질러 장경각(藏經閣)을 태우겠다고 핍박하여 나는 견디지 못해 그와 오직 삼 초만을 겨루기로 승낙했소. 그러나 뜻밖에도…… 뜻밖에도 내가 세 번째 장력을 펼칠 때 그는 피하지 않았소. 나는 급히 손을 멈추었으나 끝내 중상을 입히고 말았소."

초류향은 처연히 말했다.

"후배의 생각이 과연 틀림없군요. 이때 그는 이미 더 이상 살 생각이 없이 그저 자기 두 아들을 적당한 사람에게 맡길 생각만 하였던 것이겠군요. 따라서 그는 일부러 대사의 손에 상처를 입은 것이지요."

천봉대사도 처연히 말했다.

"내가 그에게 상처를 입힌 후 즉시 그를 부축하여 선방(禪房)으로 데리고 왔는데 그는 내가 약을 가지러 간 사이에 편지 한 통만을 남겨두고 떠나버렸소. 그는 편지에 자신의 맏아들을 맡아달라고 부탁했소. 내가 편지에 쓰여진 대로 그의 아이를 데리러 갔을 때 그곳에서 임 노방주를 만났는데 그때 그는 이미 임 노방주의 손에 죽었던 것이오."

이처럼 비통하고도 애절한 이야기가 부처와 같이 온화하기 이를 데 없는 고승의 입에서 흘러나오자 초류향은 더 한층 가슴이 저려옴을 느꼈다.

무화는 시종 조용히 앉아있었다. 천봉대사와 초류향은 한 번도 그에게 눈길을 돌리지 않았고 그는 마치 그 일과 전혀 관계가 없는 일인 듯한 표정을 짓고 있었다.

잠시 정적이 흐르더니 이내 물 끓는 소리가 들려왔다.

초류향은 천천히 조심스럽게 차를 끓이기 시작했다.

그는 세심하고 완만한 동작으로 어지러워진 마음을 가라앉히고 있었다.

그후 그는 두 손으로 공손히 찻잔을 들고 천봉대사에게 올리며 낮은 어조로 말했다.

"감사합니다. 대사님."

천봉대사는 두 손으로 찻잔을 받으며 천천히 말했다.

"당신의 궁금증은 다 풀렸소?"

초류향은 짧게 대답했다.

"예!"

천봉대사는 담담히 미소를 지으면서 말했다.

"좋소, 노승이 할 수 있는 말은 이것이 전부요."

그는 초류향이 왜 이 일을 알려고 하는지 묻지도 않고 그저 차의 향기를 음미할 뿐이었다. 이 짧은 순간에 그의 엄숙하고 무거운 얼굴은 봄기운과 같았으나 눈빛 속의 비통함은 더욱 짙어졌다. 그는 천천히 눈을 뜨면서 중얼거리듯 말했다.

"이 차는 방금 전의 차보다 향이 좋구려."

초류향은 그를 오랫동안 지켜보았으나 이 예지(睿智)한 노승이 도대체 얼마나 알고 있는지 몰라 참지 못하고 물었다.

"대사께서는 어찌 소인에게 한 마디도 묻지 않습니까?"

천봉대사는 한동안 묵묵히 있더니 담담히 입을 열었다.

"임 노방주는 이미 돌아가셨소?"

그는 눈을 감은 채 마치 의례적으로 안부를 물어보는 것 같았다.

초류향은 긴 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"그렇습니다."

그는 다시 차를 한 잔 바치면서 말했다.

"대사께서는 이미 다 알고 계시겠지요?"

천봉대사는 고개만 천천히 끄덕이며 묵묵히 있었다.

초류향은 한숨을 쉬며 일어나더니 말했다.

"후배와 무화 사형이 몇 마디 나누어도 되겠습니까?"

천봉대사는 천천히 입을 열었다.

"할 말은 해야지…… 어서 가 보시오!"

무화는 그제서야 몸을 일으켰다. 그의 표정은 아무런 일도 없다는 듯이 묵묵히 천봉대사에게 예를 표하더니 천천히 물러났다.

그는 말이 없었다.

그의 몸이 죽렴 밖에 나오는 순간 천봉대사는 갑자기 눈을 뜨고 그를 힐끗 보았는데 그 눈빛에는 매우 복잡한 감회가 서려 있었다.

그러나 그 역시 아무 말도 하지 않았다.

밤은 아주 깊었다.

뒷산의 길은 아주 좁았으며 희미한 별빛은 길옆의 나무를 비추고 있었다. 온 대지는 한 가닥 처량하고 신비한 안개 속에 잠겨있는 것 같았다.

초류향과 무화는 어깨를 나란히 하고 꼬불꼬불한 오솔길을 걸어갔다. 여기까지 오면서 그들은 시종 침묵을 지키고 있었다. 그들의 침묵은 어둠 속에 잠겨있는 산악(山嶽)과도 같았다.

무화는 이윽고 미소를 지으며 입을 열었다.

"당신은 비록 그 자리에서 폭로하지 않았지만 나는 감사하게 생각하지 않소. 그것은 당신이 단지 천봉대사에게 상심을 끼치지 않기 위해서지. 안 그렇소?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"당신은 그것을 제외하고 다른 원인이 있다고는 생각되지 않소? 예를 들면 당신과 나의 우정……"

"당신과 나의 우정은 지금에 와서는 오히려 눈 안에 들어있는 모래와도 같은 것이오."

"맞소이다. 눈에 모래알이 들어가면 눈물이 나는 법이지요."

무화는 넌지시 입을 열었다.

"당신은 지금 나에게 당신이 얼마나 알고 있는가 말해 줄 수 없소?"

"나는 이미 많은 것을 알고 있지만 또한 모르는 것도 많소."

"당신은 무엇을 알고 있소? 또 모르는 것은 무엇이오?"

"나는 당신이 천풍십사랑의 맏아들이며, 남궁령의 형님이라는 것을 알고 있소. 그런데 당신은 어떻게 남궁령이 자신의 동생이라는 것을 알았소? 천봉대사는 당연히 당신에게 알려주지 않았을 텐데."

무화는 나직이 말했다.

"그 까닭은 당신이 능히 알아낼 수 있을 것이오. 아버지가 돌아가실 때 나는 일곱 살이었는데 비록 철은 들지 않았다 하더라도 적지 않은 일을 알 수 있었소. 또한 어릴 적의 기억은 영원히 잊지 못하는 법이오."

초류향은 한숨을 내쉬며 그 말을 받았다.

"당신은 아는 것이 너무 많았을 수도 있소."

무화는 미소를 지으며 말했다.

"당신도 물론 천일신수를 훔친 사람이 나라는 것을 알고 있겠지."

"그렇소이다. 신수궁(神水宮)은 비록 남자들의 출입을 금하기는 하였지만 고아한 출가인(出家人)은 당연히 예외일 것이오. 일반적인 사람의 눈에는 출가한 화상(和尙)은 남자로 보이지 않는 법이니까. 그러나 기실 그 속에 숨겨진 비수를 면할 수는 없겠지. 애석하게도 그 다정한 아가씨는 당신을 위해서 죽었소……"

무화는 웃으며 말했다.

"자고로 남자를 접해보지 못한 여자아이는 언제나 유혹에 빠지기 쉽소. 그러나 그녀는 죽음을 행복하게 받아들였을 텐데 당신은 무엇 때문에 그녀가 가련하다고 하는 것이오?"

초류향은 그를 노려보더니 매섭게 말했다.

"당신은 정말 악독하군! 아무리 비겁하고 악독한 말이라도 당신은 뻔뻔스럽게 부드럽고 고아한 어조로 말할 수 있는 것 같구려."

무화는 얼굴색 하나 변하지 않고 다시 웃으며 말했다.

"당신도 알다시피 온갖 고초를 마다않고 천일신수를 훔쳐 낸 것은 무엇 때문인지 아시오?"

"임 노방주와 천봉대사를 용이하게 죽일 수 없기 때문이지. 더더구나 그를 감쪽같이 죽여 다른 사람의 의심을 사지 않으려는 것이었겠지."

무화는 말했다.

"당신은 정확하게 맞추었군."

"그 돌다리에서 천풍십사랑으로 가장한 것도 당연히 당신이겠고 천강성 송강을 죽인 것도 당신이며, 은신술을 써서 대명호에 들어간 것도 자연히 당신이겠지."

무화는 간단히 대답했다.

"맞소!"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"그날 내가 대명호에서 당신을 만났을 때 당신을 의심했어야 했는데 애석하게도 세상의 모든 사람들은 의심할 수 있었으나 어찌 평화롭게 거문고를 뜯는 무화를 의심할 수 있었겠소? 더구나 탈속한 중의 탈을 쓰고 있었으니……"

"후회할 필요는 없소. 사람은 누구나 가끔 멍청해질 때가 있는 법이오."

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"오의암(烏衣庵)에서 소심대사(素心大師)의 그 멍청한 제자 역시 죽기 전에 당신의 비밀을 폭로했는데 애석하게도 그녀는 무(無)자만 말하고 죽었소. 더 안타까운 것은 내가 시종 그녀가 말한 것이 오동(梧桐)의 오(梧:wú)자라고 생각했지 무화(無花)의 무(無:wú))자라는 것은 미처 생각하지 못했소."

무화는 넌지시 입을 열었다.

"나도 그녀가 죽기 전에 그렇게 정신이 멀쩡할 줄은 생각지도 못했소. 그렇지 않았다면 나는 소심대사를 죽일 때 그녀를 함께 죽였을 것이오."

"그런데 당신은 무엇 때문에 소심대사를 죽인 것이오?"

무화는 천천히 입을 열었다.

"나는 조금이라도 이 일에 관계된 사람이라면 여지를 두지 않소. 당신도 알다시피 나는 매사에 신중하고 모험을 하지 않는다오."

"그렇다면 당신은 나도 죽일 생각을 하고 있겠군?"

무화는 한숨을 내쉬더니 입을 열었다.

"나는 당신이 이 일에 끼어드는 것을 원하지 않았소. 나는 일찌기 남궁령에게 말했소. 세상에는 오직 한 사람만이 우리의 비밀을 파헤칠 수 있으니 그 사람은 바로 초류향일 것이라고 말이오."

초류향은 한숨을 내쉬더니 말했다.

"대명호에서, 오의암에서, 그 돌다리 위에서나 당신은 손을 여러 번 썼는데 나를 죽이려는 것은 이상할 것이 없지만 무엇 때문에 용아(蓉兒)까지 죽이려 한 것이오?"

"나는 일찌기 당신이 용아를 신수궁으로 보내 소식을 알아보려는 것을 알았소. 그래서 나는 대명호반에서 당신과 약속한 사람도 그녀라는 것을 짐작했소. 당신도 내가 멍청이가 아니라는 것을 잘 알아야 하오."

초류향은 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"사람이 너무 똑똑해도 그리 좋은 것만은 아니오."

무화는 미소를 지으며 말했다.

"당신은 그래 둔하단 말이오?"

초류향은 쓴웃음을 지으며 말했다.

"나는 이제서야 내 자신이 그렇게 총명하지 못하다는 것을 알았소. 아니라면 나는 일찌감치 당신이 남궁령을 죽여 입을 막으려 한다는 것을 알았어야 했는데."

무화는 넌지시 그 말을 받았다.

"나도 그렇게 내 생각처럼 총명한 편은 못되는가 보오. 나는 남궁령이 죽기만 하면 모든 단서가 사라져 당신이 끼어들 수 없으리라고 생각하였소. 그렇지 않았더라면 내가 무엇 때문에 그를 죽였겠소?"

"그러나 열쇠가 된 것은 당신들이 형제라는 것을 그가 말한 것이오. 그가 이 말을 하지 않았더라면 나는 이곳을 찾아오지 않았을 것이오."

무화는 오랫동안 침묵을 지켰다. 산허리의 안개는 더욱 짙어졌으며 산바람은 겨울이 다가옴을 알리고 있었다. 그의 몸에는 한 가닥 한기(寒氣)가 몰아쳐왔다.

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"내가 시종 이해할 수 없는 것은 당신의 의도가 복수를 위해서인지 아니면 다른 무엇을 위해서인지 하는 것이오. 또한 이것은 당신의 생각인지 아니면 생전에 당신의 어르신께서 남긴 유언인지 모르겠소이다."

무화는 눈썹을 치켜 올리며 말했다.

"당신은 어떻게 해서 아버지가 나에게 유언을 남겼으리라고 생각하시오."

"당신의 은신술과 검법은 당연히 영존(令尊)에게 배운 것이라 하겠지만 그 분이 돌아가실 때는 당신은 너무 어려서 이렇게 심후한 무공을 배울 수는 없었을 것이오. 이것은 당연히 그가 어떤 무공비급(武功秘笈)을 당신에게 남겨두어 숨겨두도록 했기 때문에 천봉대사도 몰랐던 것이겠지."

무화는 간단하게 대답했다.

"맞소이다."

"때문에 당신의 영존은 목숨을 희생시켜서라도 소림과 개방의 문하에 뛰어들려고 생각했겠지. 당신들이 장성하면 먼저 천하 제일의 문파(門派)와 천하 제일의 개방(丐幇)의 문호를 이어받고 다음에는 천하를 다스리려는 것이었겠지. 이는 바로 그가 하려고 했으나 성취하지 못하고 당신들을 대신하여 완성시키려고 한 것이겠지. 그렇지 않다면 그가 죽음까지 감수할 수 있었겠소?"

무화는 한동안 묵묵히 있다가 미소를 지으며 말했다.

"당신은 내가 무엇 때문에 줄곧 당신을 좋아했는지 알고 있소? 당신의 비상한 머리에 매료되었기 때문에 나는 친구가 되든 적이 되든 당신과 사귀는 것은 일생의 즐거움이라고 생각했소."

초류향은 넌지시 물었다.

"그렇게 본다면 내가 추측한 것이 맞지 않소?"

"당신의 추측은 맞을 수도 있고, 틀릴 수도 있소. 이후에 당신 자신이 잘 알게 될 것이오."

그는 갑자기 발걸음을 멈추고 몸을 돌리며 초류향에게 물었다.

"어찌 되었던 간에 지금 당신은 그 비밀을 폭로하였으니 어떻게 할 셈이오?"

초류향은 그를 한동안 노려보더니 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

"당신도 알다시피 나는 자고로 사람을 죽이지 않소. 더더구나 당신을 죽일 생각은 없소!"

"하지만 당신은 이 사실을 분명히 알아야 하오. 당신은 지금 나를 죽이지 않는다면 당신이 죽어야 한다는 것을!"

"맞소이다. 당신은 나를 죽이기만 하면 마음대로 할 수 있을 것이오. 왜냐하면 세상에 그 비밀을 완전하게 알고 있는 사람은 오직 나 혼자 뿐이기 때문이오."

무화는 천천히 입을 열었다.

"당신은 내가 손을 쓰기를 기다리고 있는 것이오?"

"원하지는 않지만 다른 선택의 여지는 없는 것 같소이다."

두 사람은 다시는 말하지 않았다.

그들은 더 이상 할 말이 없다는 것을 알고 있었다.

산바람은 더욱 세차게 불어와 그들의 옷과 머리카락을 흐트리고 있었다. 그들의 마음은 안정되고 침착하기 이를 데 없었다. 그러나 두 사람 사이에는 살기(殺氣)가 충만했다.

갑자기 뇌성벽력이 내리치더니 비가 내리기 시작했다. 대지는 더욱 스산히 떨고 있었다.

무화의 두 주먹은 이 뇌성벽력과 함께 곧장 뻗쳐왔다.

이것은 정말 천하를 진동시키는 소림신권이었다. 그가 격출한 일 초는 본문의 권법이었는데 권세(拳勢)가 웅후하기 이를 데 없었고 벼락같은 기세에 경천동지(驚天動地)할 위력이 있었다! 만약 누가 몸소 보지 않았다면 이처럼 고아하고 부드러운 무화(無花)가 이렇게 강맹무비(剛猛無比)한 초식을 펼치리라고는 상상할 수도 없을 것이다.

초류향은 신속히 빙글 몸을 한 번 돌리면서 왼쪽 손바닥을 비스듬히 기울이며 무화의 맥문(脈門)을 내리쳤다. 무화의 그 일 권(一拳)의 위세에 비해서 그의 일 장은 평범해 보였는데 그 평범하고 보잘 것 없는 일 장이 무화의 권세를 해소시키는 것이 아닌가?

무화는 끊임없이 몸을 움직이며 뇌성벽력 같은 대갈과 함께 네 번의 주먹을 격출하였다. 매 일 권마다 항룡복호(降龍伏虎)의 기세였으며, 모두 소림신권의 정화(精華)를 보여주고 있었다.

그러나 초류향은 무화의 권세를 차근차근 해소시켜 나가며 도리어 반격을 하는 것이었다.

무화는 십팔 권을 격출하였으나 조금도 기선을 제압할 수가 없었다. 갑자기 그는 오른 주먹을 움츠리는 것과 동시에 '획!' 하는 소리와 함께 주먹이 손가락으로 변했다.

이 일 지(一指)가 튀어나오자마자 내가(內家)의 신법인 탄지신통(彈指神通)이 펼쳐졌다. 이 일 초는 세찬 기세로 초류향의 오른쪽 어깨의 기문혈(期門穴)과 장대혈(將臺穴) 등을 짚어왔다.

초류향은 이 일 지에 짚이지 않더라도 그 지풍(指風)에 스치기만 해도 반신불수가 될 것 같았다.

그러나 초류향은 몸을 한쪽으로 비스듬히 기울였다.

순간 강렬한 지풍은 그의 옷깃을 스치고 지나갔다.

그러나 어찌 알았으랴! 그의 왼손은 이미 무화의 갈비뼈를 짚고 있었다.

무화는 공세를 즉시 거두고 수세를 취하며 즉시 오른손을 거두어들이는 동시에 왼손을 뻗치자 다시 장세(掌勢)로 변하여 곧바로 초류향의 곡지혈(曲池穴)을 노리고 짓쳐들어왔다.

초류향은 옆으로 한 발자국 몸을 날리면서 왼팔꿈치로 내리찍었다.

무화는 할 수 없이 초식을 변화시킬 수밖에 없었다.

순식간에 손 그림자가 어른거리는 것이 마치 광풍노도와 같았다. 이것은 바로 소림 외가(外家)의 절기인 풍평장(風萍掌)이었다.

말 그대로 이 장력은 힘을 이용하는 것이 아니라 교묘함으로 승리를 취하는 것이었다. 장세(掌勢)의 기이함은 표홀하였고 변화가 무쌍하였다. 이는 많은 허초(虛招) 속에 실초(實招)가 갈무리되어 있는 것이었다.

그러나 그가 실초를 격출하자 마자 즉시 초류향의 초식에 봉쇄되고 말았다.

그는 삽시간에 소림신권, 탄지신통(彈指神通), 풍평장(風萍掌) 이 세 가지 무공을 펼쳤고 이 세 가지 무공은 강맹하고, 예리하고, 괴이했으며 펼쳐내는 방식도 모두 달랐다. 이는 당금 무림에서 가장 명성이 높고 위력이 있는 무공이었다.

반면 초류향이 펼쳐낸 초식은 흔히 강호에서 사용하는 평범한 것이었고 강호에서 수많은 사람들이 흔히 사용하는 초식이었다.

그러나 똑같은 초식일지라도 초류향의 손에서 나오는 것은 달랐다. 그가 매 동작을 할 때마다 그 정확함은 추호의 차이도 없었고 모든 동작이 다른 사람보다 세 배는 빨랐다.

이런 동작 하나 하나는 기이할 것이 없었지만 그가 손을 쓰자 상상할 수도 없는 불가사의한 위력을 발휘하고 있었던 것이다.

무화가 자기의 기이한 초식이 초류향의 평범하기 이를 데 없는 초식에 와해되리라고 어찌 상상이나 할 수 있었겠는가? 더구나 반격까지 하는 것이 아닌가!

또다시 뇌성벽력이 고막을 찢을 듯 울려퍼지며 하늘에 큰 구멍이 뚫린 듯 폭우가 쏟아졌다.

광풍(狂風)과 폭우(暴雨)! 대지(大地)는 몸부림치며 외치고 있었다. 깊은 산중의 칠흑 같은 어둠은 마치 지옥과도 같았다.

그들은 서로 상대의 그림자조차 볼 수 없었다. 오직 장풍 소리에 의해서만 상대방의 초식을 피할 수 있었다. 그러나 비바람 소리는 그들의 장풍소리마저 삼켜버렸다.

번개가 번쩍이며 뇌성이 울려 퍼지자 초류향의 신형이 번개 속에서 언뜻 보였다. 순간 무화는 신형을 허공으로 솟구치며 차가운 별빛 같은 빛줄기를 수십 개나 쏘아냈다.

이런 어둠 속에서 암기를 피하는 것은 정말로 불가능한 일이었다. 땅으로 내려서는 무화의 입가에는 한 줄기 미소가 배어 나오고 있었다.

천지를 뒤흔드는 뇌성벽력 속에서 초류향의 경악에 찬 고함소리가 들려왔다.

또다시 번개가 번득였다. 그러나 초류향의 그림자는 보이지 않았다.

무화는 어둠 속에서 가뿐 숨을 몰아쉬며 크게 외쳤다.

"초류향! 초류향, 너는 어디 있느냐!"

그러자 그의 몸 뒤에서 차분한 목소리가 들려왔다.

"여기 있소."

무화는 깜짝 놀라 심장이 멈출 정도였다. 그러나 그는 몸도 돌리지 않은 채 한동안 조용히 있다가 천천히 입을 열었다.

"훌륭하군. 나는 오늘 내가 당신의 적수가 되지 못한다는 것을 인정한다."

그의 승복하는 말소리는 담담하기 이를 데 없었다. 마치 그리 크지 않은 도박판에서 졌다고 하는 듯했다. 그러나 그들의 목숨은 이 도박에 걸려있었던 것이다.

초류향은 한숨을 쉬며 말했다.

"당신은 이미 졌소. 비록 지기는 했지만 당신도 그럴 듯 했소."

무화는 짧게 웃더니 입을 열었다.

"만약 내가 이겼더라면 더욱 그럴 듯 했을 것이오. 하지만 애석하게도 나의 꿈은 영원히 이룰 수 없을 것 같군."

"그렇소. 당신은 영원히 나를 이길 기회가 없을 것이오."

무화는 부드럽게 말했다.

"승리자가 한 사람뿐이라면 당신은 확실히 그 자격을 갖추었소. 당신은 늘 승리자였기 때문에 영원히 실패하지 않을 것 같소."

초류향은 무거운 어조로 입을 열었다.

"사람이 만약 진리(眞理)의 편에 서 있다면 그는 영원히 실패하지 않을 것이오."

무화는 갑자기 미친 듯이 웃으며 말했다.

"푸하하! 내가 잘못됐다고…… 내가 만약 성공했다면 누가 감히 나에게 잘못되었다고 이야기할 수 있소……"

고막를 찢을 듯한 뇌성벽력이 미친 듯한 그의 광소를 삼켜버렸다.

초류향은 한동안 묵묵히 있다가 천천히 입을 열었다.

"당신은 왜 도망가지 않소?"

무화의 미친 듯한 웃음은 가뿐 숨으로 변하여 입을 열었다.

"너는 내가 도망갈 사람이라고 생각하느냐……? 성공을 하려면 먼저 실패가 무엇인지를 알아야 한다……"

그는 다시 미친 듯이 웃으며 단호하게 일갈을 했다.

"아무리 커다란 승리일지라도 나의 마음을 기쁨으로 가득 채울 수 없으며, 아무리 커다란 실패일지라도 나를 꼬리를 감추고 내빼는 들개처럼 만들 수는 없을 것이오!"

초류향은 한숨을 내쉬며 넌지시 말했다.

"당신은 확실히 나를 실망시키지는 않는구려."

무화는 물었다.

"당신이 지금 나에게 바라는 것은 무엇이오?"

초류향은 천천히 입을 열었다.

"나는 당신의 비밀을 폭로할 따름이지 당신을 제재할 수는 없소. 나는 법(法)도 아니고, 신(神)도 아니기 때문에 당신을 제재할 권리가 없소!"

제 27 장. 목숨으로 예를 표하다[自裁以謝]

무화는 미소를 지으며 말했다.

"어쨌든 당신은 사람으로 하여금 탄복케 하는구려. 자고로 강호에서 그런 생각을 한 사람은 없었소이다."

초류향은 천천히 말했다.

"오랜 세월이 지나면 이렇게 생각하는 사람들이 나날이 늘어나게 될 것이외다. 이후 사람들은 당연히 무공이 모든 문제를 해결할 수 없다는 것을 깨닫게 될 것이오. 세상에는 어느 누구도 다른 사람의 목숨을 빼앗을 권리는 없는 것이오."

무화는 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

"그것은 차후의 일이오. 그러나 당신은 지금……"

"지금 나는 당신을 제재할 수 있는 능력이 있는 사람에게 넘겨주려고 하오."

"나를 다른 사람에게 넘긴다고?"

초류향은 짧게 대답했다.

"그렇소이다."

무화는 미친 듯이 웃으며 말했다.

"당신이 나를 제재하지 못한다면 천하에 또 누가 나를 제재할 수 있단 말이오?"

초류향은 넌지시 입을 열었다.

"그 사람들은 비록 그렇게 고상하지는 않지만 그들이 대표하고 있는 법률과 규율은 어떤 사람을 막론하고 존중해야 하는 것이오."

무화는 냉소했다.

"당신은 그래 모든 규율을 존중한단 말이오?"

초류향은 그 말을 받았다.

"내가 멸시하고 무시하는 것은 다만 소수가 자신의 이해를 위하여 세워놓은 규칙 뿐이오. 이러한 규범은 당연히 존중할 가치도 없는 것이오. 그러나 도덕과 정의는 어떤 사람읕 막론하고 경시해서는 안되는 것이외다."

무화는 한숨을 내쉬며 말했다.

"초류향, 당신은 정말 이상한 사람이오. 그러나 당신은 어쨌든 나를 다른 사람의 손에 넘겨주겠다는 생각은 꿈에도 하지 마시오."

"무엇 때문이오? 당신은 원래 신분이 고귀한 사람이오. 그런데 또 누가 당신으로 하여금 이렇게 부끄러운 죄를 짓도록 만들었소? '왕자가 법을 어겼더라도 백성과 똑같이 죄를 받아 야 한다'는 말을 당신은 모르고 있단 말이오?"

무화는 마치 그의 말을 듣지 못한 것처럼 미소를 머금고 중얼거렸다.

"초류향, 여하튼 당신은 다른 사람들이 나의 손끝 하나라도 다치게 할 수는 없을 것이오."

말을 하면서 그의 몸은 이미 천천히 쓰러지고 있었다.

순간 뇌성벽력이 산허리를 찢으며 천지를 뒤흔들었다.

초류향은 재빨리 그를 부축하였다. 번개가 번쩍하는 순간 그의 얼굴을 보니 고아하고 영준한 얼굴은 이미 검푸르게 변한 것이 무섭기 이를 데 없었다.

초류향은 크게 놀라며 외쳤다.

"무화! 당신…… 당신은 왜 이토록 미련하오! 죽음! 그래 이것은 도피하는 것이 아니란 말이오?"

무화는 힘겹게 눈을 뜨더니 억지로 웃으며 말했다.

"나는 도피하는 것이 아니오. 나는 그들과 상대할 수 없는 것이 아니라 비천한 사람들 앞에서 머리를 숙이기 싫어할 따름이오."

그의 눈빛은 다시 광채를 번뜩이더니 말했다.

"내가 비록 일을 그르쳤다 하더라도 나는 여전히 고귀한 사람이오. 초류향, 당신은 이 점도 인정할 수 없소?"

이윽고 그는 천천히 눈을 감았다.

초류향은 무겁게 고개를 가로저었다.

"그렇소이다."

그러나 그는 영원히 초류향의 대답을 들을 수 없었다. 번개가 다시 사위를 찢고 붉은 혀를 뻗쳐왔다.

무화의 얼굴은 다시 태연하고 온화한 모습으로 변해 있었으며 입가에는 한가닥의 미소를 띠우고 있었다.

* * *

임가화원(林家花園)에는 꽃과 나무들이 무성했다.

명포두(名捕頭) 독응(독鷹)은 개방장로(丐幇長老)와 초조하게 나무 밑에서 기다리고 있었다.

그 개방장로는 참을 수 없는 듯 끊임없이 물었다.

"당신 생각엔 그가 반드시 올 것 같소?"

독응은 미소를 지으며 말했다.

"초류향, 그 사람은 좋든 나쁘든, 선하든 악하든 오겠다고 하면 그는 꼭 올 것이오. 어떤 사람, 어떤 일이라도 그를 막을 수는 없는 것이오."

이때 나무 위에서 한 사람이 천천히 입을 열었다.

"맞습니다. 독응, 당신은 좋든 나쁘든, 선하던 악하던 초류향을 보는 관점은 괜찮은 것 같군요……"

말소리와 함께 초류향은 표홀히 내려섰다.

그는 미소를 지은 채 말을 이었다.

"그러나 독응은 내가 나무 위에 있다는 것을 알고 일부러 이렇게 듣기 좋은 말을 한 것 같소이다."

독응은 크게 웃으며 말했다.

"초향수의 한 마디는 천금과 같이 무겁다는 것을 불초는 익히 알고 있소이다."

개방장로는 참지 못하고 물었다.

"그 흉수를 초향수는 이미 잡은 것이 아니오?"

초류향은 담담한 표정으로 한동안 묵묵히 고개를 숙이고 있더니 한숨을 내쉬며 말했다.

"그는 이미 죽었소!"

독응은 실색하며 말했다.

"죽었다구요?"

"그렇소이다."

독응은 믿을 수 없다는 듯 더듬거리며 말했다.

"그가…… 그는 어떻게 죽었소?"

초류향은 한숨을 내쉬며 말했다.

"그는 이미 죽었는데 어떻게 죽었든지 다 같은 일이 아니오?"

독응은 넌지시 입을 열었다.

"그러나……"

초류향은 매섭게 말했다.

"당신은 내 말을 믿을 수 없단 말이오?"

독응은 안색을 재빨리 바꾸어 미소를 지으며 말했다.

"초향수의 말씀을 불초가 감히 믿지 않을 수 있겠소이까? 그러나 그가…… 그는 도대체 누구입니까?"

초류향은 한동안 묵묵히 있다가 천천히 입을 열었다.

"그는 흉수이기는 하지만 군자의 위엄을 잃지 않았소. 그는 이미 죽었는데 당신들은 무엇 때문에 그의 이름을 말하라고 하는 것이오! 사람은 죽으면 이름도 없어지는 법이외다!"

개방장로가 갑자기 입을 열었다.

"그렇다면 그의 시체는 어디에 있소? 그가 죽었다면 당연히 본방(本幇)의 제자들도 그의 시체를……"

초류향은 대노하여 벌떡 일어나 그의 말을 끊으며 소리쳤다.

"당신은 그 사람의 시체를 어떻게 하겠다는 것이오? 당신은 그래 죽은 사람을 상대하겠다는 것이오? 그런 발상은 그 흉수 보다 더 비열한 것이외다!"

그는 어떤 일이 닥치더라도 안색이 변한 적은 없었다. 개방장로는 자고로 그가 이렇게 노여워하는 얼굴을 보지 못했으므로 크게 놀라 멍하니 있었다.

초류향은 큰소리로 말했다.

"나는 당신에게 분명히 밝히겠소. 그는 죽음으로 생전의 죄를 모두 깨끗이 씻었소이다. 당신들이 믿지 못하고 만족할 수 없다면 방법을 말해보시오! 하지만 당신들이 만약 다시 나의 심기를 건드린다면 그때는 나를 탓하지 마시오!"

말이 미처 끝나기도 전에 그는 이미 멀리 떠나갔다.

다만 독응과 개방장로는 어리둥절하여 그 자리에 멍하니 서 있었다.

초류향은 자신도 무엇 때문에 이렇게 분노했는지 알 수 없었다. 무화의 죽음에 대하여 너무나 상심해서 그런 것인지, 아니면 너무 힘들어서 그런지 알 수가 없었다. 아니면 피곤해서 그런 것일지도 모른다.

여하튼 이 일을 마치자 그의 마음 속에는 오직 편안한 마음으로 배로 돌아가 돛을 올리고 이런 보기 싫은 사람들에게서 멀리 떠나고만 싶었다.

그는 망망대해로 돌아가 부드러운 바닷바람을 맞으며 찬란한 태양 아래 모든 것을 말끔히 잊고 조용히 한동안 쉬고 싶은 생각 뿐이었다. 몇 잔의 시원한 포도주를 마시고, 송첨아(宋甛兒)가 만든 감칠맛 나는 음식을 맛보면서, 소용용의 옆에 누워 이홍수(李紅袖)가 들려주는 재미있는 이야기를 듣고 싶었다.

그러나 그는 하늘은 영원히 자신에게 휴식할 기회를 주지 않는다는 것을 발견했다.

그가 미처 배로 돌아가기도 전에 일생에 처음 겪는 놀라운 일이 그를 기다리고 있었다. 그는 이러한 일이 닥쳐오리라고는 꿈에도 생각지 못했던 것이다!

<제1부 끝.>