검기홍안2권

二 卷

차 례

10章、끊임없이 이어지는 결투

11章、아름다운 여자의 지독한 계략

12章、호수 저 멀리 산방에 사는 사람들

13章、갇혔던 사람들은 모두 떠나가고

14章、괴조의 발톱에 눈알을 빼앗긴 노파

15章、 같은 꿈을 좇는 사람들

16章、이상한 새와 이상한 노인

17章、흑의소녀와의 재회

10章、끊임없이 이어지는 결투

만사동의 시체를 아직 찾지도 못했는데, 또 새로 시체 하나가 생겨났다.

불현듯 곡교교의 시체는 분신쇄골이 되어 찾을 방법이 없다는 생각이 슬프게 들었다. 멍하니 앉아 있던 심이는 천천히 곡교교가 보관하라고 준 물건을 꺼내었다.

이제 이 물건은 곡교교가 마지막으로 자기에게 준 유물이 된 것이다. 그녀는 그것이 곡교교의 베개 밑에서 보았던 함으로 수안검보(水眼劍譜)란 비급(秘笈)이 들어 있는 함이란 걸 알아보았다.

이 책을 찾고자 왔던 노인도 곡교교와 함께 절벽에서 목숨을 잃었으니 이 말썽 많은 책이 이제 화심이에게 떨어지게 된 것이다. 그녀는 잠깐 들여다보다가 한숨을 내쉬고는 책을 다시 품속에 숨겨 넣었다. 그녀가 막 몸을 일으키려는데 뒤에서 나뭇잎 흔들리는 소리가 들리며 서천쌍백이 수림에서 뛰쳐나왔다.

이때 두 사람의 몰골은 볼썽사납기 짝이 없었다. 머리 위에 눌러쓰고 있던 삿갓도 이미 날아가 버리고 흰 옷도 검은 옷이 되어 여기저기 너덜거렸다.

곡교교와 심이의 종적을 잃은 그들은 온 산을 뒤지며 찾다가 승냥이(豺) 무리까지 만나 사투를 벌이다 이 꼴이 되고 만 것이다.

심이를 발견한 엽청은 코웃음을 치고 나서 몸을 뱀처럼 꼬는가 싶더니 일언반구도 없이 심이에게 덮쳐들었다.

『손을 멈춰요. 손을 멈춰요.』

심이는 검을 빼들고 한편으로는 막으면서 소리를 질렀다.

『계집년, 또 무슨 궤계를 꾸미려고?』

엽청은 냉소하면서 땅바닥의 모래바람을 일으키며 덮쳐왔다.

심이는 더 이상 말을 못하고 나비가 꿈속에서 꽃술을 핥는 자세로 광풍에 날리는 나뭇잎마냥 피해 섰다.

이때 옆에 섰던 와상상 류초도 몸을 날리며 덮쳐들었다.

심이도 그들과 겨룰 수밖에 없었다.

그녀가 검을 휘둘러 번쩍이며 류초의 손목을 내리치면서 큰소리로 외쳤다.

『눈치도 없는 서천쌍백 놈아…… 너희들이 이렇게 나를 곤경에 빠뜨리는데 도대체 이유가 무엇이냐?』

그녀는 말하면서 다시 몸을 날려 큰 나무 위로 뛰어올랐다.

『무엇 때문이냐고? 후안무치한 계집년!』

엽청은 미친 듯이 웃으며 이를 악물었다.

『이 서천쌍백이 일생 동안 많은 사람들과 접촉했다만 네년같이 교활한 계집은 처음 본다. 흥! 또 무슨 속임수를 쓰려느냐?』

엽청이 손의 흑기를 휘두르며 몸을 다시 솟구치려는데 나무 위의 심이가 손을 저었다.

『잠깐만!』

엽청은 순간 멈추었다.

『오늘밤 네년은 날개가 돋쳐도 달아날 생각은 마라. 그래 무슨 할 말이 있느냐?』

류초도 목소리를 높여 한 쪽에서 소리쳤다.

『빨리 말해!』

심이가 쌀쌀맞게 웃었다.

『너희들은 참으로 어리석구나! 사람이 이미 죽었는데도 계속 나와 맞서고 있으니 무슨 좋은 수가 있느냐?』

두 사람은 재빨리 눈길을 맞추며 놀란 표정을 지었다.

『누가 죽었단 말이냐?』

『곡교교지 누구겠느냐? 그녀는 너희들이 핍박해서 죽었어.』

『곡교교가 죽었다고?』

류초가 반문했다.

『언제, 어디서 죽었냐?』

엽청은 반신반의하며 물었다.

서천쌍백의 물음에 마음이 슬퍼진 심이는 손을 들어 맞은편의 절벽을 가리켰다.

『조금 전 그녀는 저 밑으로 떨어졌어.』

엽청이 눈을 껌벅이며 어리둥절해 하는데 류초가 갑자기 앙천대소했다.

『계집년, 우리를 세 살 난 어린애로 아느냐? 네 거짓말에 속아 넘어갈 것 같으냐? 하하하.』

류초는 웃으면서 얼굴을 험상궂게 찡그렸다. 이때 엽청도 크게 깨우친 듯 괴상한 소리를 질렀다.

『아이고 하마터면 또 속아 넘어갈 뻔했구나!』

그가 얼굴이 붉으락푸르락해지며 류초를 향해 말했다.

『저 계집이 나이는 어려도 궤계는 적지 않아. 오늘 저년을 살려두면 큰 치욕이야.』

류초의 음험한 얼굴에 지독한 웃음이 스멀스멀 일었다.

『저년은 오늘 도망치지 못해요.』

류초가 호형검을 천천히 빼들면서 머리를 들어 심이를 쳐다보았다.

『네년의 이름이나 알자. 우리 서천쌍백의 검 아래엔 아직 무명무씨의 귀신이 죽어본 적이 없어.』

류초가 검을 빼드는 걸 본 심이는 한 차례 치열한 싸움이 일어나리란 걸 직감했다.

「처음엔 곡교교를 위해서 이들과 싸웠지만 곡교교가 죽은 지금은 굳이 이들과 싸우며 모험을 할 필요야 없지.」

이렇게 생각한 그녀가 큰소리로 부르짖었다.

『난 거짓말을 하지 않았다. 당신들이 믿지 않는다면 별수 없지. 그러나 내 이름만은 알리지 않겠다. 우리 사이엔 서로 알고 지낼 필요가 없으니까!』

류초는 노기를 삭이며 다시 입을 열었다.

『넌 뭐하는 사람이냐? 새파란 나이에 이곳엔 뭣 하러 왔어?』

심이가 낯을 붉혔다.

『그건…… 더욱 더 너희들이 알 바가 아니야.』

류초는 이미 검 자루에 힘을 주었다. 그러나 당당한 무림호걸인 자기들 둘이서 계집애 하나를 상대한다는 것이 떳떳한 것 같지는 않았다. 그가 노기를 띠고 다시 물었다.

『이 류 어르신님이 묻는 말에 순순히 대답해! 네 스승은 누구지?』

『난 모른다. 그건 물어 뭘 하자는 거냐? 도리어 내가 너희들에게 물어야겠다.』

류초가 발을 굴렀다.

『괘씸한 년 같으니라고!』

그의 온 몸이 슝! 하고 심이가 딛고 있는 나무로 날아올랐다.

이와 거의 동시에 심이는 나무에서 뛰어 내려 두 사람은 곧바로 하나는 나무 위로 하나는 아래로 다시 갈라섰다. 와상상 류초는 코웃음을 치고 다시 날아 내렸다.

이때 엽청의 흑기가 바람을 일구며 덮쳐왔다. 심이는 검을 들어 류초의 호형검을 쳐내며 앙칼지게 소리쳤다.

『손을 멈춰!』

심이의 외침소리에 그들은 각기 병기를 거두고 그 자리에 멈춰 섰다.

『둘이서 하나를 상대할 셈이냐?』

『뭐라고? 아예 죽여 버릴 테다.』

초상로(草上露) 엽청(葉青)이 악에 받쳐 소리치며 깃발을 휘두르면서 달려들려 하는데 류초가 잡아끌었다.

『저년이 이렇게 말한 이상에 형님은 가만 보고 있으시오. 내가 저년을 처치해 버릴 테니.』

『또 저년의 속임수에 말려들려고?』

『제깟 년이 감히?』

와상상(瓦上霜) 류초(柳焦)는 코웃음을 쳤다. 그들 두 사람이 이렇게 얘기를 주고받는 틈을 타서 심이는 몸을 날려 수림 속으로 몸을 뺐다.

『저, 저 죽일 년!』

두 사람은 거의 동시에 울부짖었다.

그들은 각기 몸을 날려 심이의 뒤를 쫓아갔다. 갑자기 류초가 엽청을 끌어당겼다.

『쫓아가야 앞에 길이 없는데 저년이 어디로 도망치겠소?』

엽청이 앞을 보니 심이가 달려가는 쪽에 큰 나무 한 그루가 서있고 벼랑이 둘러쳐져 있고 산바람이 쏴쏴! 불어 올라오고 있었다.

『저 계집년이 미치지 않았나?』

그들은 심이의 뒷모습을 지켜보며 냉소했다.

화심이는 단숨에 나무 아래까지 뛰어갔다. 과연 곡교교가 말한 것처럼 밧줄이 드리워져 있는 것이 보였다. 그녀는 더 생각할 틈도 없이 몸을 날려 두 손으로 밧줄을 잡아타고 아래로 떨어져 내렸다.

그제야 잘못된 것을 알아차린 류초가 부르짖었다.

『좋지 않아요. 우리는 또 속았군요.』

류초가 날렵하게 몸을 날렸다.

엽청도 몸을 솟구쳐 뒤를 따랐다.

이때 심이는 이미 여덟 장 정도를 내려갔다.

『이건 네년 스스로 빚어낸 것이야.』

엽청이 흉악하게 웃으며 손을 내밀어 밧줄을 억세게 잡았다.

『계집애야, 곡교교가 숨어 있는 곳만 알려주면 너를 살려주마. 하지만 그렇지 않으면……』

그가 괴상하게 웃으면서 밧줄을 잡아끌었다.

심이는 허공중에 매달린 채 두 눈을 꼭 감았다. 바람은 차갑고 사위는 칠흑같이 어두웠다. 연신 두어 번이나 불러도 대답이 없자 류초의 목소리가 다시 들려왔다.

『이건 저년이 스스로 판 무덤이오. 누굴 탓해?』

말소리와 함께 싹싹 밧줄 끊는 소리가 들렸다. 심이의 몸은 허공에서 떨어져 내렸다.

벼랑 아래서 처참한 비명소리가 들려왔다. 서천쌍백은 그녀가 분신쇄골(粉身碎骨)이 됐으리라 생각했다.

풍덩! 하고 요란한 물소리와 함께 화심이의 몸이 물속으로 깊숙이 빠져 들어갔다.

발끝이 물밑 바닥에 닿는 순간 그녀는 다시 솟구쳐 올랐다.

무정한 호물이 그녀의 입과 코로 마구 들어왔다.

그녀는 필사적으로 물속에서 허우적거렸다. 원래 수영을 잘 못하는데다 물을 일고여덟 번 먹은 후여서 말이 아니었다.

이렇게 그녀는 가라앉았다 솟았다 하며 얼마간 떠내려갔다. 사위는 칠흑같이 캄캄하고 판자조각 하나 없었다.

연이어 물을 열 모금 이상이나 마신 심이는 자신이 죽음의 입구에 이르렀음을 느꼈다. 그녀는 허우적거리며 소리를 질렀다.

그때, 갑자기 왼쪽 숲속에서 작은 배 하나가 나는 듯이 미끄러져 나왔다.

머리에 원을 두른 어린 계집애 하나가 배 위에서 소리쳤다.

『할아버지, 할아버지 저 여기 있어요.』

소녀는 심이가 있는 호심(湖心)을 향해 밧줄을 휙 뿌렸다. 심이는 그 밧줄을 힘껏 잡아 쥐었다.

『얼마나 오래 기다렸는지 몰라요, 할아버지. 왜 이렇게 늦었어요?』

소녀는 밧줄을 당기느라 숨을 헐떡이면서도 원망하듯 물었다.

심이가 밧줄에 당겨져 배 위에 올라왔을 때에야 소녀는 할아버지가 아님을 알았다.

『어머나…… 우리 할아버지가 아니군요. 다, 당신은 누구예요?』

물을 가득 먹은 심이는 배에 엎드려 연신 물을 토해냈다. 물을 다 토하고 난 심이는 사지가 나른했지만 정신만은 많이 개운해졌다.

『고맙습니다. 고맙습니다.』

욱! 하고 그녀는 다시 물을 토하고 나서 입을 열었다.

『난 화심이라고 해요.』

더 지탱하지 못하고 그녀는 다시 쓰러졌다. 입안이 바짝 마르며 쉼 없이 기침이 나왔다.

배 위에 있던 소녀가 가볍게 한숨을 내쉬었다.

『참 이상하지. 난 늘 사람을 구해주네. 먼젓번의 사람도 아직 떠나지 않았는데 또 한 사람을 건지다니……』

그녀는 허리를 굽히고 그녀의 어깨를 가볍게 두드려 주었다.

『먼저 좀 엎드려 있어요. 할아버지를 기다려 함께 돌아가면 돼요. 마음 놓아요. 먼젓번 오빠보다는 많이 좋으니……』

심이는 머리를 끄덕이고 나서 스르르 눈을 감았다. 소녀는 두 손으로 그녀의 젖은 옷을 짰다.

『좀 참아요. 집에 가야 마른 옷이 있어요.』

『괜찮아요. 고마워요.』

심이는 몸을 돌려 누우며 괴롭게 웃어 보였다.

『동생 이름이 뭐지요? 이렇게 늦었는데 여기에서 뭘 하고 있는 거예요?』

소녀가 코를 찡긋했다.

『저는 진소부(秦小孚)라고 해요. 내게 묻지 말아요. 오히려 제가 이상한데요? 밤이 이렇게 야심한데 언닌 어떻게 물에 빠진 거예요? 자살하려던 것은 아니겠지요?』

천진한 소녀의 얼굴을 바라보며 심이는 살짝 웃어 보였다.

『됐어요. 날 놀리지 말아요. 후우…… 난 핍박에 의해 물에 떨어진 거예요.』

심이는 얼굴을 확 붉혔다. 하지만 밤이어서 누구도 알아볼 수 없었다.

진소부는 머리를 끄덕이고 나서 다시 입을 열었다.

『채화적(採花賊)들이 있다더니 과연 정말이군요. 이 몇 곳이 깨끗지 않다는 소리를 이미 할아버지한테서 들었어요. 하지만 언니는 운이 좋은 셈이죠. 내가 아니었으면…… 이 부근을 봐요. 배가 아니라 불빛 한 점도 안 보여요. 목구멍이 째지게 불러봤자 누구도 들을 수 없어요.』

심이는 힘이 없어 더는 말을 못하고 머리를 끄덕이는 것으로 듣고 있다는 태도만 보였다.

『랄라라……』

소부는 입 속으로 흥얼거리기 시작했다.

손에 든 막대기를 한 번 젓자 배가 서너 장 앞으로 미끄러져 나갔다.

기분이 아주 좋은 모양이었다.

심이는 그저 묵묵히 바라보기만 했다.

소녀의 삿대 젓는 솜씨는 보통이 아니었다. 오른쪽 왼쪽 엇바꾸어 저으며 배를 쏜살같이 몰아갔지만 뱃머리에는 물 한방을 튀지 않았다.

흥얼거리던 소녀가 까치발을 하며 절벽 쪽으로 고개를 돌렸다.

『왜 할아버지가 아직도 안 돌아오실까?』

『할아버지는 고기 잡으러 갔나요?』

심이가 가볍게 기침을 하며 물었다. 진소부가 고개를 저었다.

『누가 고기 잡는데요? 우리는 어부가 아닌걸요.』

『아! 미안해요.』

심이는 급히 사과했다. 소부가 눈살을 찌푸렸다.

『할아버지는 산으로 곡교교를 찾으러 갔어요. 날 보고 이곳에서 기다리라 했는데 왜 지금까지도 오시지 않는 걸까?』

심이는 벌떡 몸을 일으켰다.

이를 본 소부가 웃음을 터뜨렸다.

『겁내지 말아요. 곡교교가 할아버지 손에 죽지 않으면 침대에 고꾸라져 있을 거니까요.』

『아! 그런가요?』

심이의 목소리는 떨렸다.

소부가 입을 삐쭉였다.

『사람들은 곡교교란 말만 들어도 모두 이렇게 겁을 낸다니까요. 사실 그녀도 그렇게 무섭지는 않던데……』

심이는 기분이 여간 나쁘지 않았다. 전신이 나른해진 그녀는 천천히 몸을 눕히면서 입을 열었다.

『동생의 할아버진 한 쪽 팔이 없나요?』

『맞아요. 언니가 어떻게 알지요?』

갑자기 소부는 노를 젓던 손을 멈추었다. 심이는 눈을 꼭 감으며 마음속의 비감을 꿀꺽 삼켰다.

『조금 전에 그분을 보았어요.』

진소부가 와락 몸을 굽혀 심이를 잡아 흔들었다.

『언니, 어디서 우리 할아버지를 보았죠?』

심이는 손을 들어 산꼭대기를 가리켰다. 소부가 눈을 동그랗게 떴다.

『곡교교가 그곳에 살고 있어요. 할아버진 곡교교를 찾아 복수하러 간 거예요.』

『알고 있어요.』

심이가 또 고개를 끄덕였다.

총명한 소부는 심이의 어투에서 부자연스러움을 느꼈다.

갑자기 그녀가 크게 부르짖었다.

『할아버진 지금 어디 있어요? 언니는 알고 있지요?』

심이는 힘없이 손을 내밀어 그녀에게 앉으라는 시늉을 했다.

『여기 앉아요. 내 말해 줄 테니.』

『좋아요. 어서 말해 줘요. 속 타게 하지 말고.』

소부는 심이의 옆에 앉으며 긴장했다.

심이는 가까스로 정신을 추슬러 소녀를 찬찬히 뜯어보았다.

까맣고 건강한 피부, 호리호리한 몸매, 커다란 눈, 오뚝한 콧날과 조그마한 입이 아주 귀여웠다.

강호에 나선 후 심이가 본 것이라고는 거의 기괴망측한 모습의 사람들이었다.

청신한 모습의 소녀를 본 심이의 마음속에는 자신도 모르게 무한한 호감이 생겨났다.

그 외팔노인을 생각하니 자애롭고 선량한 노인임이 틀림없을 것 같았다. 그녀는 내심 외팔노인에게 미안한 마음이 들었다.

『말을 들은 후 울지 않겠다고 대답해 줘요. 그럼 말해주겠어요.』

진소부가 코를 찡긋했다.

『말해요. 빨리, 빨리 말해요.』

심이는 그녀의 손을 꼭 잡아 쥐며 고개를 숙였다.

『할아버지는 잘못됐을 거예요.』

『허튼소리 말아요. 전 믿지 않아요.』

소부가 그녀의 손을 힘껏 뿌리치며 미친 듯이 부르짖었다.

『나는 속이지 않아요. 할아버진 곡교교와 함께 절벽 아래로 굴러 떨어졌어요.』

심이는 눈물을 흘렸다.

한참이나 멍하니 있던 소부가 갑자기 엉! 하고 울음을 터뜨렸다. 놀란 심이가 그녀를 꼭 껴안았다.

『울지 말아요. 이럴 줄 알았으면 알려주지 않았을 거예요.』

『언니, 눈으로 지, 직접 보았나요?』

심이가 고개를 끄덕이자 소부가 다시 울음을 터뜨렸다. 그 소녀는 처참하기 그지없었다.

한참이 지나서야 심이는 겨우 소부를 진정시켰다.

울음소리는 내지 않았지만 소녀는 계속 흐느꼈다.

『언니, 나를 데리고 그곳에 찾아가 주겠어요?』

심이가 미간을 찌푸렸다.

『그곳을 찾아가면 뭘 하겠어요? 그들은 이미 벼랑 아래로 떨어져 버렸는데.』

『우리, 벼랑 아래로 찾아가 봐요.』

소부가 계속 흐느꼈다.

심이는 그녀의 어깨를 다독여 주었다.

『동생, 내 말을 들어요. 그럴 필요 없어요. 생각해 봐요. 돌덩이도 백 길이나 되는 곳에서 떨어지면 가루가 되고 마는데 사람은 더 말할 것 있겠어요? 찾았다 해도 산산이 부서진 뼈와 터진 살점뿐일 터인데 보면 오히려 가슴만 아플 거예요. 게다가 그들 두 사람이 함께 떨어졌으니 누구 것인지 어떻게 가려내겠어요?』

소녀는 울면서 머리를 가로저었다. 그녀는 이미 눈물범벅이 됐다. 이를 본 심이는 자신의 말이 소용없음을 알았다.

혈육의 정을 생각하면 피 한 방울인들 어떠랴, 찾아서 매장하지 않으면 안 되는 것이다.

상심해서 울고 있는 소부를 바라보며 그녀가 다시 입을 열었다.

『울지 말아요. 그럼 이렇게 해요. 지금은 가도 어두워서 찾을 방법이 없으니 내일 이른 아침에 가서 찾아보는 것이 어때요?』

소부는 울음소리를 낮추며 머리를 끄덕였다.

『할아버지…… 불쌍하게 죽었군요. 흑흑! 나 혼자 남겨두고 홀로 가셨으니 이제 전 어쩌면 좋아요?』

그녀는 다시 엉엉 울음을 터뜨렸다.

심이도 속이 뭉클하여 함께 눈물을 흘렸다.

화심이는 울면서 소부를 달랬다.

그렇게 한참이 지나서야 소부는 울음을 그쳤다.

심이가 일어서서 삿대를 저으려는데 소부가 급히 노를 빼앗았다.

『제가 저을게요. 언닌 몰라요.』

『우리 내일 아침 어떻게 만나지?』

『언니, 우리 집에 가지 않을래요?』

심이의 눈이 휘둥그레졌다. 심이는 자신의 몸을 살펴보았다.

『이 모양으로 어떻게……』

소부가 서글프게 웃었다.

『뭐 어때요? 집에는 다른 사람도 없는데.』

심이가 머리를 끄덕였다.

『그럼, 그렇게 하지.』

진소부는 노를 저으면서 계속 낮게 흐느꼈다. 그녀는 언제나 자기와 그림자처럼 함께 있던 할아버지를 잊을 수가 없는 것이다. 이럴 때는 위안해도 소용없다는 걸 알고 있는 심이는 가볍게 한숨만 내쉬었다.

『양친(兩親)은 이곳에 계시지 않나요?』

소부가 고개를 저으며 처량하게 웃었다.

『전 어려서 부모를 잃었어요. 할아버지가 저를 키웠어요.』

「불쌍한 아이구나!」

소부가 더 울지 않는 것을 본 심이가 사과를 했다.

『미안해요. 방금 전 모르고 그렇게 물었어요.』

소부는 쓸쓸하게 웃음을 지었다.

『괜찮아요. 이제 저는 부모 때문에 상심하지 않아요. 어릴 때 부모님이 돌아가셨기에 난 그분들의 얼굴도 모르고 있어요.』

심이는 이때 소부가 말은 이렇게 하지만 손을 들어 눈물을 훔치는 것을 보았다.

세상에 어디 자기 부모를 그리지 않는 자식이 있으랴……

심이는 이내 말머리를 돌렸다.

『오늘 동생과 함께 지내게 되니 기뻐요.』

소부가 노를 저으면서 말했다.

『큰오빠도 집에 있어요.』

심이는 내심 불편해졌다.

집에 남자가 있는데 여자로서 추한 모습을 하고 들어선다는 것이 마음에 내키지 않았다. 하지만 이미 대답을 했는지라 이제 와서 번복(飜覆)하는 것도 난처한 일이었다.

소부가 그녀의 마음을 알아차렸다는 듯 입을 열었다.

『다른 생각하지 말아요. 우리 오빤 성인군자예요.』

심이는 얼굴을 붉히며 급히 웃음을 띠었다.

『그런 뜻이 아니고…… 내 이 몰골로 어떻게 오빠를 만나나요?』

소부가 고개를 돌렸다.

『뭐 어때요? 처음 물에서 건져냈을 때 그는 언니보다 더 심했는걸요.』

심이는 멍해졌다.

『그럼, 오빠도……』

『그는 친오빠가 아니에요.』

심이가 고개를 끄덕였다.

작은 배는 한참 지나서 강심에까지 이르렀다. 배들이 많이 몰려 있어 꽤나 흥성거렸다.

동정호의 밤은 항주(杭州)의 서호와는 비길 바 아니지만 꽤나 북적거렸다.

『언니(姐姐), 선실 안에 등이 있으니 불을 좀 켜 줘요. 불을 켜지 않으면 배를 통과시키지 못해요. 이건 수상(水上)의 규칙이에요.』

심이가 등에 불을 켜는 사이에 소부는 이미 흥성거리(興盛)는 곳을 지나 한적한 산 밑으로 저어갔다.

눈앞엔 다시 쓸쓸한 수면이 나타났다. 네댓 척(隻)의 어선만이 수면에서 고기잡이 작업을 하고 있을 뿐이었다.

배는 또 산을 하나 돌았다. 이제는 어선도 보이지 않았다. 강물에 푹 젖은 심이는 불어오는 강바람에 이빨이 달달 떨렸다.

동정호의 크기를 몰랐었는데 오늘 보니 굉장히 컸다. 지금 지나온 뱃길만 하더라도 몇 십 리는 되는 것 같았다.

귓전에는 오직 소부의 노를 젓는 소리만이 들렸다. 사위는 쥐죽은 듯 적막했다.

두 사람은 모두 깊은 사색에 잠겨 누구도 말을 건네지 않았다.

배가 한적한 뭍으로 다가갔다.

『이제 도착했어요.』

소부가 말을 끝내고 노를 몇 번 힘차게 젓자 배 밑바닥이 모래 위에 끌리는 소리가 났다.

소부가 노를 놓고 소매를 걷어 올렸다.

『언니, 안아서 내려줄게요.』

심이가 얼굴을 붉혔다.

『아니, 나 혼자도 내릴 수 있어요.』

심이가 일어서며 웃어 보였다.

『먼저 올라가요.』

진소부는 미심쩍은 눈으로 머리를 끄덕이고는 몸을 날려 모래톱 위로 뛰어올랐다.

몸을 돌려 심이가 어정쩡하게 올라오는지 보려는데 심이의 몸이 배 위에서 튀어 오르며 제비처럼 가볍게 바로 옆에 떨어져 내렸다.

그녀들은 손에 손을 맞잡고 모래톱을 지났다.

갑자기 소부가 서글프게 웃었다.

『오빠도 이 일을 알면 매우 슬퍼할 거예요.』

심이는 말없이 머리를 끄덕였다.

『그렇겠지요. 하지만 사람은 분명 한 번은 죽는 거예요.』

그녀는 이 말을 하면서 또다시 만사동이 떠오르며 슬퍼졌다.

『다 왔어요. 들어가요.』

소녀는 돌로 쌓아 만든 집 앞에서 발을 멈추었다. 심이는 뒤로 한 발 물러서서 손으로 푹 젖은 머리를 쓸어 올렸다.

『오빠, 오빠 문 열어요.』

소부가 문에 달린 동으로 된 고리를 두드렸다. 그런데 몇 번을 불러도 대답이 없었다.

다행히 소부에게도 열쇠가 있어 문을 열고 들어갔다. 방안은 캄캄했다.

『오빠, 오빠……』

소부가 다시 두어 번 불렀다. 하지만 여전히 인기척이 없었다.

소부가 머리를 돌려 심이를 바라보았다.

『이상하네!…… 어디로 갔을까?』

『아마 바람 쐬러 나갔겠지요.』

심이가 웃어 보였다. 그녀는 오히려 마음이 한결 가벼워졌다. 그녀는 낯선 사람 앞에 나서는 것을 가장 꺼렸던 것이다. 더욱이 남자 앞에 나서는 것을 꺼렸다.

소부는 등불을 켰다. 심이에게 자리에 앉으라고 권하고 나서 앞뒤로 찾아보았다.

여전히 인기척이 전혀 없었다. 이상한 생각이 들었다.

화심이가 여전히 젖은 옷차림인 걸 본 소부가 자신의 옷을 꺼내어 그녀에게 주며 갈아입게 했다.

소부는 그녀를 자기의 방에 데리고 가 안에서 바꾸어 입게 하고 자기는 문밖으로 나와 앉았다.

총망하게 옷을 갈아입은 심이는 세면대에 물이 있는 것을 보고 얼굴을 씻고는 벽에 걸린 거울을 보며 머리를 빗었다.

거울 속의 그녀는 완전히 다른 사람 같았다.

진소부의 옷을 입고 있는 그녀는 완전히 시골 여자아이 같았다. 어떻게 보면 배몰이 사공 처녀 같기도 한데 예전의 대갓집 아씨 같은 모습과는 완전히 다른 모습이었다.

거울을 들여다보며 저절로 우스워서 그녀는 키드득 웃고 말았다. 근간에 겪은 기이한 일들을 생각하니 감개가 무량했다.

수안검보가 들어 있는 함을 잘 감추어 둔 그녀는 문을 열고 나와 낮게 불렀다.

『동생, 어디 있어요?』

진소부가 책상 위에 엎드려 우는 것 같았다.

그녀는 가벼이 한숨을 내쉬고 다가가서 소부를 살짝 흔들었다.

『또 눈물을 흘려요? 말하지 않았어요? 사람은 어느 때건 한 번은……』

『오빠가 떠나 버렸어요. 흑흑! 그도 마음이 지독한 사람인가 봐요.』

『뭐라고요? 갔다니요?』

소부가 갑자기 머리를 쳐들었다.

종이 한 장이 소부의 손에서 떨어져 내렸다.

그녀는 눈가에 눈물을 글썽인 채 성난 목소리로 뇌까렸다.

『이걸 보면 알 수 있어요.』

심이는 웃으며 그녀의 손을 다독였다.

『먼저 눈물을 닦아요. 내가 읽어 볼 테니.』

봉투에 이런 글이 쓰여 있었다.

<삼가 올리나이다.>

필적이 매우 정연했다. 화심이는 봉투 안의 서신을 꺼내 등불에 바짝 가져다 대고 읽어 내려갔다.

크기가 균일한 콩알만한 글이 또박또박 쓰여 있었다.

<병세는 이미 완전히 나앗습니다. 사정이 있어 더 오래 머물지 못하겠으니 대은(大恩)은 후일에 꼭 보답하겠습니다. 작별 인사를 못 드리고 총망히 떠나오니 용서를 비옵니다. 진빙 노 선배님 전에 올림! 소부 동생에게 문안을 드리오. 따로 서신 남기지 않음을 용서하오. 만사동 삼가 올림!>

심이는 흠칫 몸을 떨었다.

서신이 손에서 빠져 떨어졌다. 그녀는 급히 주워들고 다시 한 번 자세히 읽어 보았다가 떨리는 목소리로 물었다.

『동생……』

생각에 잠겨 있던 소부가 머리를 들고 그녀를 쳐다보았다. 그녀의 안색이 하얗게 질려 있는 것을 본 소부의 눈이 둥그레졌다.

『언니, 왜 그래요?』

심이는 눈을 둥그렇게 떴다. 그녀의 얼굴에는 놀람과 희열의 빛이 함께 섞여 있었다.

『이 만사동(萬斯同)…… 그가 직접 쓴 것인가요?』

그녀가 손에 든 서신을 들어 보이며 입을 열었다.

소부는 서신을 받아 쥐며 이상한 듯 고개를 까닥거렸다.

『왜 그래요? 무슨 잘못된 것이라도 있나요?』

심이는 한 손을 가슴에 가져다 얹었다. 한참 지나서야 마음을 진정시킨 그녀가 천천히 입을 열었다.

『이 사람을 나도 알고 있어요. 난 그가 물에 빠져죽은 줄로만 알았거든요.』

『오빠를 알고 있다구요?』

소부가 자리에서 발딱 일어섰다. 그 모양은 당장이라도 싸울 것 같은 기세여서 심이는 흠칫 놀랐다.

그녀는 마음을 다잡고 입을 열었다.

『먼저 한 마디 묻겠어요. 그 사람은 남색 명주옷을 입고 나이가 젊지요?』

소부가 고개를 저었다.

『아니에요. 그에겐 남색 옷이 없었어요.』

문득 소부는 그날 자기가 물에서 건져냈을 때 그가 남색 옷을 입고 있던 기억이 났다.

소부는 더 이상 입을 열지 못했다.

멍해졌던 심이가 곧 영문을 알아채고 쓴웃음을 지었다.

『동생, 날 속이지 말아요. 사실대로 말해도 별일 없을 테니까요. 제 생각에 그이가 틀림없어요. 그날 나는 그가 물에 빠진 것을 눈으로 분명히 보았어요. 애석하게도 구해내지는 못했지만……』

진소부는 멍하니 심이를 지켜보았다. 그녀는 자신도 모르게 가슴이 뛰었다.

사실 만사동에 대한 그녀의 감정은 더없이 순결하고 깨끗한 것이었다.

그녀가 지금 두려워하고 있는 것은 눈앞의 이 선녀 같은 언니가 오빠를 빼앗아 갈 것 같은 불길한 예감이 들었기 때문이다.

연이어 떨어지는 불행은 그녀에게 질식할 것 같은 압박을 주었다.

그녀가 눈물을 머금은 채 부르짖었다.

『다 알고 있으면서 묻기는 왜 물어요? 그래요. 바로 그예요. 내가 물에서 구해주었어요.』

그녀가 고개를 들어 심이를 똑바로 쳐다보며 다시 말을 이었다.

『그는 우리 집에 아주 오래 있었어요. 할아버지가 그의 병을 치료해주었어요. 하지만 할아버진 이미……』

소부가 또다시 울먹였다.

『그런데 그는 나를 버려둔 채 혼자 떠나가 버렸어요.』

죽었다고 여겼던 사람이 살아 있음을 안 심이는 더없이 흥분되고 기뻤다.

그러나 소부의 처지를 생각하니 그녀가 아주 가엾게 느껴졌다. 동정심이 심이의 온 마음을 뒤흔들었다. 심이가 소부의 손을 잡아 쥐었다.

『앉아요. 이제는 눈물 그만 흘려요.』

소부는 손을 뿌리쳤다. 그녀가 이맛살을 찌푸리고 자리에 앉으며 다시 심이를 아래위로 눈여겨보았다.

『깜박 잊고 묻지 못한 게 있어요. 언니는 혼자 몸인데 어떻게 해서 수모가 있는 곳에 가게 된 거예요? 수모와 우리 할아버지가 싸우는 것을 어떻게 보았냐구요?』

그녀가 이렇게까지 물어올 것을 생각지 못한 심이는 얼굴을 확 붉혔다. 사실대로 말해주자니 그녀가 자기에게서 얼굴을 돌릴까봐 두렵고 그렇다고 거짓말을 하자니 이도 난처한 일이었다.

어떻게 하면 좋을지 몰라 그녀는 한참이나 주저했다.

『왜 말이 없어요?』

소부는 눈에 눈물방울을 매단 채 의혹에 차서 바라보았다.

심이는 입술을 깨물었다.

「사실대로 알려주자. 그러지 않고 이 후에 그녀가 진상을 알게 된다면 오히려 오해를 살 것이다.」

그녀는 괴롭게 웃었다.

『말하자면 정말 이상해요. 내가 말해주지 않는다면 동생은 아마 상상하기도 어려울 거예요.』

그녀는 처음부터 마지막까지 하나도 빠뜨리지 않고 소상하게 말해주었다.

진소부는 처음에는 그저 놀라더니 들으면 들을수록 화가 났다.

마지막에 가서는 더 참지 못하고 이를 사리물며 자리에서 발딱 일어섰다.

『알고 보니 우리 할아버지는 언니와 수모가 핍박해서 죽인 거군요?』

그녀가 훌쩍 뛰어 심이에게 다가서며 눈썹을 치켜떴다.

『알고 보니 언니는 결국 수모와 한 패였군요. 그래……』

심이는 크게 놀라 뒤로 한 걸음 물러서며 손을 흔들었다.

『동생, 무슨 소리를 하는 거예요? 그건 오해예요.』

소부의 얼굴이 무섭게 일그러졌다.

『누가 네 동생이냐? 우리 할아버지를 살려내!』

말을 마친 그녀가 손을 들어 심이의 얼굴을 내려쳤다.

놀란 심이는 급히 옆으로 피했다.

소부가 왼쪽 손목을 굽히며 다시 심이의 오른쪽 옆구리를 내리쳤다.

화심이는 처음에는 그녀가 일시적 반감으로 화풀이를 하는 것으로 여겼기 때문에 그녀가 이렇게까지 지독하게 나올 줄은 몰랐다.

그녀의 그 한 주먹에 맞았더라면 비록 생명의 위험까지는 없지만 분명 중한 상처를 입었을 것이었다.

심이는 소부의 주먹을 막을 생각으로 팔을 내밀어 그녀의 손목을 올려쳤다.

그런데 이것이 더 큰 화근이 될 줄이야.

소부는 더욱 더 기염(氣焰)이 솟구쳐서 덤벼들었다.

『감히 응수를 해? 오늘 네가 어떻게 내 손아귀를 벗어나는지 보겠다.』

그녀는 말하면서 몸을 굽혀 두 손을 홱! 하고 밖으로 뻗쳤다. 이제는 정말 내력을 발동하는 것이다.

첫째는 미안한 마음이 있고 둘째로는 생명의 은인이라는 데서 게다가 자기보다 나이가 어렸으므로 심이는 어느 모로 보나 그녀와 맞붙을 수가 없었다.

진소부가 두 팔을 뻗치며 진력을 내뿜을 때 어떻게 하면 좋을지 몰라 주춤하던 그녀는 몸을 돌려 내뺄 수밖에 없었다.

소부의 장력은 그녀를 일고여덟 걸음이나 밀어내 화심이는 마당에서 넘어지게 됐다.

『이러지 말고 진정해요. 내 말을 좀 들어요.』

그녀는 연신 손을 흔들었다.

『이제 더 무슨 할 말이 있어!』

진소부가 방안에서 훌쩍 뛰어나왔다.

이때 그녀의 손에는 이미 번쩍이는 검이 들려 있었다.

심이는 놀라 안색이 변했다.

『소부! 어서 칼을 내려놔요.』

소부는 콧방귀를 뀌었다.

『내려놓으라구? 말은 곱구나!』

말을 끝내고 그녀는 몸을 날려 심이의 면전에 날아와 섰다.

손에 든 검이 쏴! 하며 위에서 아래로 심이의 머리를 향해 떨어져 내렸다.

심이는 재빠르게 옆으로 몸을 비켜섰다.

푹! 하는 소리와 함께 검이 땅 속에 깊이 박혔다.

『어서 손을 멈춰요.』

심이가 노해서 외쳤다.

쏴! 검이 두 번째로 튕겨 나왔다.

급해진 심이가 다시 몸을 피해 서려는데 소부가 돌연 팔을 멈춰 세웠다.

그녀는 얼굴빛이 푸르게 변해 검을 꼬나든 채 입술을 사리물었다.

『어서 들어가 검을 가지고 나와! 네 덕을 보지도 않을 테니. 오늘 당신이 있으면 이 진소부가 없고 이 진소부가 있으면 당신이 없을 줄 알아!』

『소부, 고집부리지 말아요. 비록 내게도 잘못이 있지만 소부의 할아버지와 나는 아무런 원수진 일이 없어요. 만약 내가 먼저 소부를 알았더라면 나는 절대 그렇게 행동하지 않았을 거예요.』

진소부는 냉소했다.

『무슨 염치로 그런 말을 하는 거지? 방금 네 입으로 말하지 않았어? 네가 수모를 보호하지 않았다면 우리 할아버지가 벌써 수모를 죽여 버렸을 거라고. 결국은……』

그녀는 또 울기 시작했다.

『우리 할아버지를 직접 죽이지는 않았다 하더라도 핍박에 의해 죽은 것만은 사실이 아니냐? 나도 눈이 멀었지. 할아버지를 죽인 원수를 구해주다니…… 빨리!』

그녀는 한편 울면서 한편 소리를 질렀다.

『빨리 가서 검을 가지고 나와! 우리는 이제 불구대천의 원수일 뿐이야.』

심이는 한숨을 내쉬며 괴롭게 웃었다.

『난 소부와 겨루고 싶지 않아요.』

『무엇 때문에 그래? 내가 질 것 같은가?』

소부가 악을 썼다.

심이는 고개를 저었다.

『그런 뜻이 아니에요. 소부는 어쨌든 내 생명의 은인이에요. 그런 소부와 난 싸울 수 없는 거예요.』

진소부는 멍해 있다가 갑자기 입술을 깨물며 검에 힘을 실어 심이의 몸을 찔렀다.

화심이는 후회막급이었다.

일이 이렇게 될 줄 알았더라면 사실대로 말하지 않는 것이 더 좋았을 것이다. 지금 일이 이 지경에 이르니 정말 가슴이 쓰라렸다.

그녀는 그저 오른쪽 왼쪽으로 소부의 검날을 피할 수밖에 없었다.

자신의 무술이 대단하다고 자부하던 소부는 몇 번이나 찍었지만 모두 실패하게 되자 더욱 화가 치밀었다.

손에 검을 단단히 움켜쥐고 진 씨(秦氏) 가문의 비전인 일자혜검(一字慧劍) 중의 第 일 식(一式) 바람이 구름을 휘감는 풍권잔운(風捲殘雲)의 검술(劍術)로 쓸어나갔다. 번쩍이는 검끝이 휘감겨오자 심이는 연이어 대여섯 걸음 뒤로 물러섰다.

진소부는 냉소하면서 손목을 꺾더니 第 이 식(二式) 큰비가 강산을 씻어 버리는 대우세강산(大雨洗江山)의 검술을 펼치려 했다.

화심이는 놀라서 홱 몸을 솟구쳐 삼 장(三丈) 밖으로 치솟으며 날아 내렸다.

그녀는 긴 한숨을 내쉬었다.

『소부가 이렇게 계속 핍박한다면 난 갈 수밖에 없어요. 내일, 나는 꼭 벼랑 아래로 가서 소부 할아버지의 시체를 찾아볼 텐데 소부는 가고 싶지 않은가 보죠?』

진소부가 날카롭게 부르짖었다.

『누가 당신의 가짜 친절을 받는대? 이 화심이야! 목숨을 내놔라!』

그녀는 악을 쓰면서 심이를 향해 맹렬하게 진격하여 갔다.

이를 본 심이는 그녀와 더 말해 보았자 소용이 없음을 깨닫고 머리를 가로저었다. 그녀는 경공으로 몸을 훌쩍 솟구치며 모래톱을 향해 뛰어갔다.

진소부가 어찌 쉽게 그녀를 놓아주겠는가? 그녀도 그 자리에서 몸을 날려 심이의 뒤를 바짝 쫓아갔다.

심이가 한참 뛰다가 돌아보니 진소부가 바짝 뒤쫓아 오고 있었다. 눈앞에는 일망무제(一望無際) 洞庭湖水(洞庭湖水)였다. 어디로 뛴단 말인가?

심이는 발을 멈추고 안타깝게 발을 굴렀다.

진소부는 이미 뒤쫓아 왔다. 심이가 몸을 돌려 그녀의 독수를 막으려는데 미처 몸을 돌이키기도 전에, “받아라!” 하는 소부의 외침소리가 날카롭게 울렸다.

미처 생각할 틈도 없이 몇 십 갈래의 냉기가 전신을 향해 뻗쳐왔다.

캄캄한 밤이라 날아오는 흉기를 살펴볼 수도 없었다. 또한 손에 쥔 것도 없는 그녀는 방법 없이 급한 김에 몸을 뒤로 눕혔다가 펴며 훌쩍 공중으로 솟아올랐다.

그러나 애석하게도 오른쪽어깨가 뜨끔했다.

『으윽!』

그녀는 비명을 질렀다. 날아온 흉기는 다행히 철구(鐵球)였다. 심이는 부지중 속으로 다행을 부르짖었다.

맞은 곳에선 통증이 일며 오른쪽어깨 전체가 저려왔다.

그녀는 진소부가 정말 사단을 내려고 작정한 것을 깨달았다. 눈앞에 방금 그들 두 사람이 타고 온 작은 배가 메어져 있었다. 심이는 앞뒤 볼 것도 없이 몸을 솟구쳐 배 옆에 날아내려 두 손으로 힘껏 떠밀었다.

스륵 소리와 함께 배가 호심 쪽으로 밀려나갔다.

심이는 손과 팔을 위로 들고 바람처럼 몸을 날려 쪽배 위에 날아 내렸다.

그녀가 막 노를 잡아 쥐었는데 진소부가 새된 소리를 지르며 몸을 훌쩍 솟구치며 뛰어들었다.

손에는 여전히 번쩍이는 검을 쥐고 있었다.

급해진 심이가 손에 든 노로 날아 내리는 소부를 쳐냈다.

풍덩! 하는 물소리와 함께 소부가 물속에 떨어져 버렸다.

소부는 물속에서 욕설을 퍼부으며 쪽배를 향해 힘껏 헤엄쳐 왔다.

그녀의 그런 모습은 마치 아귀 같았다.

심이는 미친 듯이 노를 저었다. 이렇게 서너 번 저어서야 겨우 그녀를 따돌릴 수가 있었다.

밤바람이 쌀쌀하게 불어왔다.

멀리 물속에서 진소부의 울음소리가 들려왔다.

심이는 노를 젓던 손을 멈추어 세웠다. 그녀는 소부가 물에 빠져 스스로 목숨을 버릴까봐 불안한 마음이 들었다.

어둠속에 소부가 손에 든 검을 번쩍이며 갈대숲으로 헤엄쳐 가고 있는 것이 어렴풋이 보였다.

그녀의 수영실력이 좋은 것을 본 심이는 더 이상 근심하지 알고 다시 노를 저었다.

일이 이렇게 돌아갈 줄은 몰랐다. 몸에 걸친 것도 소부의 옷이고 타고 있는 배도 소부의 것이다. 그런데 그들은 삽시간에 이렇게 얼굴을 붉히고 원수 사이가 된 것이다.

노를 저으며 심이는 생각이 몹시 어지러웠다. 한편 슬프기도 하고 한편 기쁘기도 했다.

만사동이 살아 있음으로 하여 기뻤고 자기의 처지로 하여 슬펐다.

망망한 천하에 어디로 가서 그를 찾을 수 있단 말인가!

쪽배는 목적 없이 떠내려갔다.

동생과 함께 황산 오운보에서 생활할 때 비록 발길은 백 리 길도 벗어나 보지 못했지만 그 근심 걱정 없던 나날들이 얼마나 행복했던가!

강호에 뛰어들기 전에는 아름답고 즐거운 일들이 있을 거라고 동경했는데 나와서 보니 온통 함정과 싸움뿐이었다.

「이럴 줄 알았더라면 애당초 뛰쳐나오지 않았을걸!……」

헤어진 지 오래되는 어머니의 얼굴이 떠올랐다.

「어머니는 지금 무얼 하고 계실지 몰라. 어머니도 황산을 떠나시지나 않으셨는지……」

모든 것이 수수께끼였고 모든 것이 괴로움뿐이었다. 사람들이 모두 괴상하게 생각됐다.

「무엇 때문에 유유자적한 생활을 버리고 분투하고 시비를 나누며 정의를 중하게 여기는 걸까? 무엇을 위해? 무슨 생각으로 서로들 물고 뜯으며 몰아치는 걸까?」

물보라가 튀어 그녀의 전신을 적셨다.

하늘에는 별들이 깜박였다. 그녀의 멍청한 모습을 비웃는 것 같기도 하고 그녀의 낭패스런 꼴을 조소하는 것 같기도 했다.

그녀는 앉아서 신을 벗었다. 피곤해진 다리를 한참 주무르다가 갑판에 기대앉은 채 잠이 들고 말았다.

11章、아름다운 여자의 지독한 계략

서산에 뉘엿뉘엿 지는 해가 붉은 저녁노을을 뿌리고 있었다. 꼬불꼬불한 산길, 시원스럽게 잘생긴 한 젊은이가 타오르는 저녁노을을 맞받으며 말을 타고 산을 오르고 있었다.

주위에는 인가도 하나 없이 조용했다.

말에 올라탄 젊은이는 채찍을 휘두르며 혼잣말을 중얼거리곤 했다.

그의 얼굴에는 감출 수 없는 희열이 넘쳤고, 정기가 도는 두 눈은 별빛처럼 빛났다.

말을 탄 젊은이는 안탕산(雁蕩山)으로 급히 돌아가는 만사동이었다. 그는 지금 흥분과 희열과 정열로 몸과 마음을 불태우고 있는 것이다.

동정호 진 노인의 집을 떠난 그는 말에 채찍을 가하면서 절강성(浙江省) 안탕(雁蕩)을 향해 주야로 계속해서 말을 달렸다.

불치의 병으로 괴로워하던 만사동이 아니었다.

파도가 출렁거리는 장강(長江) 삼협(三峽) 입구. 만사동은 뱃머리(船首)에 우뚝 서 있었다.

짙은 눈썹이 춤추듯 날렸다.

젊은이가 얼마나 흥분되고 격동되어 있는지 한 눈에 알아볼 수 있었다. 고개를 들어 하늘을 보니 송이구름이 뭉게뭉게 떠다니고, 머리 숙여 강물을 들여다보니 물 또한 맑고 깨끗했다. 얼굴을 스치는 바람 한 점까지 정답고 포근하게 느껴졌다.

지나온 날들을 생각하니 감개가 무량했다.

전 씨 노인 집에 있을 때, 그는 매일 정오 때면 온 몸을 발가벗은 채 화로같이 열기가 뿜어져 나오는 모래톱에 몸을 깊이 박아 넣고 있어야 했다.

몸을 덮고 있던 모래가 땀에 푹 젖어서야 잠시 휴식할 수 있었다. 그런 다음 잠시 진빙이 시키는 대로 각종 동작을 하고 밤에는 매일 전신 안마를 받았다.

이렇게 여러 날을 되풀이 하자 믿기지 않는 기적이 나타났다. 아랫배에 찍혀있던 붉은 점이 사라지고 예전처럼 남자의 기능을 회복할 수가 있게 된 것이다.

외팔이 노인 진빙의 큰 은혜를 그는 가슴속 깊이 간직했다. 그러나 그는 지금 부득이하게 그들과 잠시 작별하지 않으면 안됐다.

급하게 처리해야 할 일이 있었던 것이다. 그것은 그의 일생에 한 번 밖에 없는 중요한 일이었다.

눈물을 삼키며 멀리하고 잊어야만 했던 옛 연인 화심예가 다시 그의 마음속에서 살아났다.

떠나올 때 심예가 고백하던 사랑을 잊을 수 없었다. 활발하고 어여쁜 심예의 미모가 자꾸 떠올랐다.

지금 그는 남자의 정기를 되찾고 건강을 회복한 것이다. 하루빨리 그녀를 찾아가 혼사를 치르지 않는다면 그는 언약을 지키지 않은 사랑의 배신자가 되고 마는 것이다.

며칠간 채찍을 멈추지 않고 길을 재촉했다.

그는 아직도 심예가 자기를 애타게 기다리고 있을 거라고 믿었다. 하지만 한편 일말의 불안함이 없는 것은 아니었다.

「곽잠이 그녀를 만나 자신의 사정을 곧이곧대로 일러주었을 것이니 그녀는 얼마나 상심했을까! 그녀는 이미 안탕을 떠났을지도 모른다. 아니면 곽잠과 이미……」

그는 날아갈 수 없는 것이 한스러웠다. 장강을 벗어나 절강 경내에 들어섰다.

류계(柳溪)라고 하는 수로에서 또 하루를 달려 전당강(錢塘江)에 이르렀다.

이곳의 수로는 평탄하며 큰 배 하나만 삯 내면 잠잘 곳을 따로 찾지 않아도 됐다.

이날, 그는 항주(抗州)에 이르렀다. 가야 할 마음이 불같았지만 천하에 명성을 떨치는 풍경이 수려한 서자호(西子湖)에서 발길을 뗄 수가 없었다.

그는 초조한 마음을 달래며 하루를 묵었다.

저녁 무렵──

악왕묘(岳王廟)를 돌아보고 난 만사동은 쪽배 하나를 삯 내어 호심으로 몰아갔다. 호수 중앙에 소 영주(小瀛洲)라고 불리는 섬 하나가 있는데 서호 명승지의 하나였다.

이 섬은 사람을 취하게 하는 단풍으로 이름이 높은데, 이때는 바로 무르익어가는 가을이라 나뭇잎이 노을처럼 빨갛게 익어 현란(絢爛)하기가 극(極)에 달해 있었다.

미풍(微風)이 불 때마다 우수수 파도가 설레는데 단풍 몇 잎이 수면에 동동 떠내려가며 물결 따라 춤을 추었다.

이런 단풍의 풍치를 구경하고자 만사동도 이 소 영주에 들른 것이다.

미풍이 만사동의 푸른색 마고자를 날리며 다리 속의 속바지를 들추어냈다.

깔끔한 얼굴과 준수한 체형은 고상하고 우아한 선비형의 차림이었다.

소 영주의 요리점들은 모두 나무 그늘 밑에 반쯤 가려져 있어 그윽하고 아담해 보였다.

『마름열매(菱角) 사세요. 마름열매 사세요.』

※　마름열매(菱角: 마름은 부처꽃과에 딸린 한해살이풀이다. 진흙 속에 뿌리를 내리며 줄기는 물속에서 길게 자라 물 위에 뜬다. 잎은 마름모꼴의 삼각형으로 빽빽하게 나와 있는데, 잎자루에는 공기가 들어 있는 주머니가 있어서 뜰 수 있게 되어 있다. 꽃은 흰색으로 여름에 잎겨드랑이로부터 피는데, 각각의 꽃은 4개씩의 꽃받침조각과 수술을 가지고 있다. 열매는 핵과로 마름이라고 하는데, 물속에서 아래를 향해 달리며, 2-4개의 뿔이 있는 독특한 모양을 하고 있다. 주로 연못이나 늪 등에서 볼 수 있다. _위키 백과 발췌; 어릴 때 말 밤이라고도 했음.)

흰 앞치마를 두른 장사꾼 하나가 참대 광주리를 손에 들고 마름열매를 사라고 외치고 있었다. 만사동이 손을 들어보이자 쏜살같이 달려오는데, 겨우 열두어 살 되어 보이는, 머리에 아직도 쇠똥이 남아있는 사내아이였다.

『나리, 마름열매 사시렵니까?』

남자애가 눈을 동그랗게 뜨고 만사동의 몸을 아래위로 훑었다.

『나리는 연(蓮) 아씨(姑娘)의 초청으로 오신 분이죠?』

만사동은 어리둥절했다.

『연 아씨가 누구냐? 난 그저 유람하러 온 사람이란다. 삼십 전(錢)어치의 마름열매를 살까 하는데, 팔겠니?』

『연회에 참가하러 오신 것이 아니라고요?』

사내아이는 광주리 아가리를 덮었던 나뭇잎들을 떼면서 이상하다는 듯 고개를 갸웃거렸다.

만사동은 소년의 머리를 살짝 만지며 웃었다.

『돌아볼 곳을 다 돌아보고 먹어도 늦지 않지, 그런데 넌 왜 계속 이런 것들을 묻는 거냐?』

소년이 히히히! 웃었다.

『그러면 그렇지! 오늘은 연 아씨가 손님을 청한다고 이곳을 다 전세 냈어요. 초청된 손님이 아니면 배도 머물지 못하는데 나리께서 초청받은 사람이 아니라면 어떻게 이곳에 올 수 있었겠어요?』

만사동은 깜짝 놀라 주위를 둘러보았다.

과연 섬에는 사람이 그리 많지 않았다.

「하지만 이 섬이 어느 한 사람의 소유물이 아닌데 유람까지 못하게 할 거야 없지 않은가!」

만사동은 속으로 이렇게 생각하며 이 일을 별로 마음에 두지 않고 그저 씩 웃고 말았다.

소년은 마름열매 서른 개를 넘겨주면서 만사동의 눈치를 살폈다.

『어머니께서 오늘 한 광주리의 마름을 주셨는데 사람이 이렇게 적을 줄 알았더라면 아예 오지 않았을 걸 그랬어요. 지금까지 조금밖에 팔지 못했거든요.』

만사동은 사내아이를 귀여운 듯 내려다보았다.

『오늘 누가 손님을 청한다고 하지 않았니? 응당 더 많이 팔려야 할 텐데 오히려 울상을 하고 있으니 웬일이냐?』

사내아이는 머리를 돌려 흘긋 보고는 입을 삐죽했다.

『수서호(瘦西湖)의 심부름꾼이 저를 들여보내지 않아요. 그렇지 않으면 제가 어찌 오늘 저녁 연 아씨가 손님을 청한다는 것을 알 수 있었겠어요?』

만사동은 머리를 끄덕였다. 손에 아직 돈 부스러기가 쥐어져 있어 그것을 사내애에게 주었다.

사내애는 연신 머리를 숙여 감사를 표하며 마름을 몇 개 더 꺼내들었다.

만사동이 고개를 저으며 웃었다.

『나 혼자서 그렇게 많이 먹을 수 있겠느냐? 그만두어라.』

사내아이는 매우 만족해서 바구니를 덮으며 콧노래를 흥얼거렸다.

만사동은 마름을 씹으며 둑을 따라 내려갔다. 양옆의 버드나무 잎들이 많이 떨어져 있었다.

심부름꾼 차림의 사람 몇이 빗자루를 들고 땅 위의 나뭇잎들을 쓸어내고 있는 것이 보였다.

만사동이 다가가자 그들은 모두 손을 멈추고 이상하다는 듯 그를 바라보았다.

그 중 한 사람이 나서서 허리를 굽히며 인사를 건넸다.

『나리, 일찍 오십니다.』

사동은 건성으로 한 마디 응대하고 계속 앞으로 걸어 나갔다. 몇 발자국 걷다가 생각하니 이들이 자기를 연회에 참가하러 온 사람으로 여기는 것 같았다. 그는 속이 꿈틀했다.

「그렇다면 그 아이의 말이 맞지 않은가! 정말 이곳에서 구경까지 못하게 하는 건가? 그런데 왜 조금 전에 내가 섬에 올라설 때 그들이 막아서지 않았지?」

그는 계속 앞으로 걸어 나갔다.

화단이 나타났다. 모두 흰 돌로 둘러막았는데 원형(圓形)으로 된 것도 있고 방형(方形)으로 된 것도 있으며 부채 모양으로 된 것도 있었다.

화단에는 각양각색의 꽃들이 피어 있는데, 가장 눈길을 끈 것은 가는 참대 막대기로 버텨놓은 황국(黃菊)이었다. 국화(菊花)에 대하여 특별한 흥취를 가지고 있는 만사동은 걸음을 빨리했다.

가지각색의 국화 화분들이 줄지어 늘어서 있었다. 화단의 바로 맞은편, 소 영주의 중심인 곳에 무척 산뜻한 집 한 채가 있었다.

사면이 모두 푸른색으로 채색되어 있었고, 지붕에는 파란 이끼들이 끼어 있었다. 네 면이 창문으로 되어 있는데 모두 활짝 열려 있었다.

창문 앞에 풍막을 두른 복도가 하나 있고, 복도 처마에는 새를 넣은 조롱이 가득 걸려있으며 예닐곱 발자국마다 국화 화분이 하나씩 놓여 있었다.

열려진 창문으로는 흰 비단 천으로 덮인 연석(連石)이 가지런하게 늘어져 있는 모습이 보였다.

처마의 정중앙에 수서호(瘦西湖)라는 세 글자가 금분으로 쓰여 있는데 서체가 호매(豪邁)하고 시원시원했다.

흰 옷 차림의 두 심부름꾼이 수변(水邊)의 양편에 서 있는데, 손님을 맞이하는 임무를 맡은 듯 이따금 호수 쪽을 바라보며 흘긋거렸다.

정원에는 흰 천을 씌운, 원형으로 된 상이 놓여 있고 그 위에 놓여 있는 찻잔, 술잔들은 모두 은제품이었다. 무슨 행사가 있는 것이 분명했다.

문 앞에 서 있던 두 심부름꾼이 이상한 눈길로 자기를 뚫어져라 바라보고 있음을 알아챈 만사동은 멋쩍어져서 곧장 몸을 돌려 자리를 피했다.

이때 유람객을 실은 작은 배들이 섬 쪽으로 미끄러져오다가 언덕 위에 세워져 있는 원형 간판을 보더니 곧 뱃머리를 돌려 돌아가는 것이 보였다.

호기심이 부쩍 동한 만사동은 그곳으로 걸어갔다. 언덕 위에 세워져 있는 그 간판에는 다만 연(蓮) 자 한 자가 쓰여 있을 뿐이었다.

아무리 눈여겨봐도 그 뜻을 알 수가 없었다.

외지인으로 서호에 처음인 그가 이 지방의 규례를 알 수는 없는 것이었다. 이상하게 생각됐으나 그는 더 이상 개의치 않고 자리를 떴다.

그가 다시 화단 쪽으로 걸어가는데 쾌속선 한 척이 섬 쪽으로 달려오는 것이 보였다. 그 배의 특이함에 신경이 쓰였다.

그것은 오십여 자 깊이에 이십여 자 너비의 대형 쾌속 유람선인데, 몸체는 무늬를 새긴 자색의 나뭇조각들로 짜 맞춰진 것이고 몸체 중앙에 넓이가 한 치가 되는 동편(銅片)이 박혀 있었다.

석양 (夕陽)에 비추어진 동편이 반짝이며 오색찬란한 빛을 눈부시게 쏟아냈다.

유람선(遊覽船) 지붕은 금분(金粉)을 칠(漆)했고 붉은색, 파란색의 무수한 초롱 등의 유리덮개가 지는 해에 반사되어 일곱 색깔 무지갯빛을 수놓았다.

사치와 호화로움이 극에 달한 꽃배였다. 선미(船尾)에서 갈라지는 물줄기가 흰 띠처럼 퍼지는데 장관을 이루었다.

얼룩무늬가 있는 문발이 걷히며 백의소녀가 둘이 나와 선창 문 양쪽에 대기하고 서 있었다.

앙 옆의 난간에는 여덟 명의 푸른 옷을 입은 사내들이 각기 노를 하나씩 쥐고 배를 젓고 있는데, 도독부에서 순찰을 나와도 이처럼 기세가 당당하지는 못할 것 같았다.

「성세가 대단하군! 누가 오는 것일까?」

만사동은 부쩍 호기심이 동했다. 그가 멍하니 바라보고 있는 사이에 쾌속선은 이어 기슭에 다다랐다.

『정지!』

뱃머리에 서 있던 사내가 외치자 노를 젓던 여덟 명의 사내가 일제히 노대를 공중에 쳐들어 곧바로 세웠다가 아래로 내리는데 흔들리는 기색도 없이 큰 배가 그 자리에 딱 멈추어 섰다.

바로 이때 서자호에서 꼬리 젓는 개 모양으로 어기적거리며 뚱보 하나가 달려 나왔고, 그 뒤로 두 심부름꾼이 배와 선착장 사이에 놓는 듯 보이는 넓은 판자를 들고 따랐다.

심부름꾼들이 배에 다리를 걸어놓고 그 위에 흰 천을 펴놓기를 기다려 음식점 주인인 듯한 뚱보가 허리를 깊숙이 숙이고 읍하며 말했다.

『주안상을 모두 준비해 놓았으니 귀객(貴客)께서 친히 지도해주십시오.』

뱃머리에 지켜 서 있던 소녀가 외쳤다.

『기다리고 있어요.』

뚱보(胖子)가 물러서며 연신 머리를 조아렸다.

『예! 예……』

소녀가 몸을 돌려 선실로 들어갔다가 잠시 후에 다시 나타났다.

『군주(郡主)께서 손님들이 다 모였는지를 물으셨소.』

뚱보가 멍해 있다가 머리를 돌리자 그 옆에 붙어 서 있던 심부름꾼 하나가 만사동 쪽을 손짓해 보이며 무어라고 지껄이는 것 같았다.

만사동이 흠칫하는데 뚱보의 목소리가 다시 들려왔다.

『군주님께 아룁니다. 손님은 아직 다 도착하지 않으셨지만, 상공 한 분이 이미 오셔서 꽃구경을 하고 계십니다.』

그 배의 소녀가 다시 명령을 내렸다.

『기다려요.』

소녀는 또 몸을 돌려 선실 안으로 들어갔다가 잠시 후 다시 나오며 큰소리로 외쳤다.

『군주께서 입장하시니 조심하여 받들어라!』

뚱보가 놀라 잽싸게 고개를 숙이고는 연신 읍을 했다.

만사동이 서 있는 화단(花壇)은 배에서부터 대여섯 장(丈)밖에 떨어져 있지 않았다.

호기심이 부쩍 동한 그는 눈도 한 번 깜박이지 않고 선실 입구를 바라보았다.

한 시녀(侍女)가 주렴(簾)을 걷어쥐고 한 옆으로 젖히자 선실에서 자태가 고운 소녀가 사뿐 걸어 나왔다.

자줏빛 명주치마 허리에 역시 자줏빛인 명주 끈이 드리워져 있는데, 끝에 반짝이는 비취옥이 달려있었다.

갸름한 얼굴이 붉으면서도 희고, 반달 같은 눈썹이 살짝 치켜지자 호수같이 맑고 그윽한 두 눈이 아름다웠다.

앵두 같은 입술이 반쯤 열리자 가지런한 이가 드러났다. 연꽃이 물속에서 돋아난 듯, 학이 달무리에 날아든 듯 눈에 띄게 청초하고 아름다운 미인이었다.

꽃을 감상하던 만사동은 진정 꽃보다도 아름다운 미인을 보게 된 것이다. 그는 온 몸의 피가 역류하는 것만 같았다.

그 자리에 꼼짝 않고 선 채, 소녀의 뛰어난 자태에 완전히 도취되고 말았다.

소녀가 기슭을 한 번 흘긋 바라보고는 가볍게 웃으면서 흰 천이 깔린 판자를 밟고 내려섰다.

그제야 자신의 추태를 느낀 만사동은 얼굴이 붉어져 급히 몸을 돌려 꽃구경하는 척 화단 쪽으로 걸어갔다.

몇 발자국 걷다가 참지 못하고 다시 돌아보니 그때 마침 뚱보가 자기를 가리키며 소녀에게 뭐라고 말하고 있었다.

「맞아! 저 뚱보가 나를 정말로 연회에 초청받은 사람으로 알고 있는 모양이군!」

과연 소녀의 눈길이 만사동 쪽으로 향했다. 맑고 차가우면서도 은은한 눈길이 보는 사람으로 하여금 긴장되어 숨도 제대로 쉬지 못하게 했다. 하지만 줏대가 굳은 호한(好漢) 만사동(萬斯同)은 흠칫했다가 곧바로 눈길을 돌려 버렸다.

미인은 무슨 생각에 잠긴 듯했으나, 그들 일행은 뚱보의 안내를 받으며 곧장 수서호 쪽으로 걸어갔다.

불현듯 만사동은 우스운 생각이 들었다. 이런 곳에서 이처럼 뛰어난 미인을 만날 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 하지만 그에게 다른 마음이 생긴 것은 아니었다.

그의 마음에는 오직 심예란 여인뿐, 다른 여인을 생각한다는 건 만사동으로서는 있을 수 없는 일이었다. 그는 이 자태가 빼어난 미인에 대해서 그저 꽃을 감상하는 이방인이었다.

만사동이 입가에 미소를 머금은 채 부채형으로 된 화단 쪽으로 걸어가는데 등 뒤에서 뒤쫓는 발걸음소리가 들렸다.

휙 돌아보니 흰 옷을 입은 소녀인데 만사동은 그녀가 조금 전 배 위에서 시중들던 두 소녀 가운데 하나임을 알아차렸다.

소녀는 만사동의 앞까지 뛰어와 예를 취하고 섰다.

만사동도 예를 취하는 것을 잊지 않았다.

백의소녀가 약간 얼굴을 붉히며 입을 열었다.

『저의 군주께서 소녀에게 상공께서 운남(雲南) 상청보(上清堡)의 악(岳) 보주(堡主)가 아니신가 알아오라 했습니다.』

만사동은 청수한 얼굴을 붉히며 고개를 젓고 나서 웃었다.

『주인께서 사람을 잘못 보셨는가 하오. 난 성이 만가로서 동정호에서 오는 길이오. 지나치는 걸음에 이곳에 들러 유람하는 사람이니 그 무슨 악 보주인가 하는 사람이 아니요.』

소녀가 실망한 듯, 혹은 난감한 듯 웃어 보였다.

『오(噢)! 그러십니까? 그러기에 군주께서도 악 보주가 아닌 것 같다고 하셨어요.』

만사동도 웃어 보였다.

『세상에 비슷한 사람이 많으니 아마 저와 그분이 비슷한 곳이 있었겠지요.』

소녀가 손에 쥐고 있던 흰 손수건을 배배 꼬며 다시 입을 열었다.

『그러시다면 상공께서는 우리 군주께서 청해서 오신 손님이 아니겠군요.』

『난 그저 유람하러 이곳에 온 사람일 뿐입니다.』

만사동이 머리를 끄덕이며 대답했다.

백의소녀가 다시 만사동을 아래위로 훑어보며 새하얀 이로 입술을 잘근잘근 씹으면서 나오는 웃음을 참고 말했다.

『미안하게 됐어요.』

그러면서 그녀는 다시 한 번 고개 숙여 인사하고 한들거리며 뛰어갔다.

「참 묘하군! 나를 손님으로 알고 있는 것만 해도 우스운데 또 그 무슨 악 보주로 알다니……」

만사동은 속으로 웃으며 고개를 가로저었다.

서자호의 십여 명 사람들의 눈길이 호기심에 차서 모두 자신을 바라보고 있어 무안해진 만사동은 몸을 돌려 기슭으로 걸어갔다.

꽃구경하던 흥취도 사라지고 섬에서 끼니를 해결하려던 생각도 없어지고 말았다. 배를 한 척 삯 내어 돌아가려던 만사동은 가까이 다가가서야 배들에 사공이 없음을 알았다.

어찌해야 할지 몰라 서성이고 있는데 갑자기 뒤에서 부르는 소리가 들려왔다.

『여보세요. 여보세요. 만 상공!』

미간을 찌푸리며 돌아선 만사동은 조금 전의 그 백의소녀가 다시 자기 쪽으로 뛰어오는 것을 보았다.

『아가씨, 무슨 일이오? 전 떠나려던 참인데.』

『가지 마세요. 저희 군주께서 상공을 청하십니다.』

『예? 난 그대의 군주를 모르는데요.』

얼떨떨해진 만사동을 바라보며 소녀가 눈을 깜빡거렸다.

『모르시면 어떻습니까? 알고 지내시면 알게 되는 거지요.』

그녀는 살짝 웃고 나서 말을 이었다.

『가시겠어요, 어쩌시겠어요? 기다리고 계시는데요.』

만사동은 정색을 했다.

『난 가지 않겠소. 가서 그대의 군주께 고맙다고 전해주시오. 폐를 끼쳐 드리지 않겠다더라고 말이오.』

말을 마친 그는 손을 들어 배를 불렀다.

『뱃사공! 뱃사공!』

그러나 사공은 없었다. 물가에 서 있던 꺽다리 시중꾼 하나가 입을 벌리고 웃었다.

『배를 타시겠으면 좀 더 일찍 오셨어야지요. 연 아씨께서 이곳에서 연회를 연다고 그들은 모두 물러갔어요. 누가 감히 이곳에서 알짱거리겠습니까?』

만사동은 이마를 찌푸렸다.

『그럼 나는 갈 수 없게 됐단 말이오?』

꺽다리가 낄낄 웃었다.

『매우 시끄럽게 됐는걸요. 상공께서 꼭 떠나시려면 이곳에서 기다리고 있다가 지나가는 배가 있으면 불러 타시지요.』

만사동은 별 수 없이 그림 그러마고 머리를 끄덕였다.

이때 가지 않고 옆에 지키고 서 있던 시녀가 웃으며 다시 입을 열었다.

『상공, 우리 군주께서는 좋아하시지 않으실 텐데요?』

만사동은 쓴웃음을 지었다.

『무슨 말씀이오? 우리는 피차간에 안면도 모르고 있고, 또 그대의 군주께선 지금 다른 손님을 청하지 않았소?』

시녀가 안색을 굳혔다가 곧 고치며 웃었다.

『상공의 의사가 정 그러하시다면 가서 그대로 여쭙지요.』

그녀는 만사동에게 고개를 숙여 보이고 곧 몸을 돌려 걸어갔다.

그녀가 떠나간 후 곁에 서 있던 꺽다리가 만사동을 바라보며 입을 실룩했다.

『상공께서는 곧 화를 당하게 됐습니다.』

『무슨 말씀이오?』

꺽다리가 머리를 돌려 흘긋 살펴보고 나서 목소리를 낮추어 속삭였다.

『상공은 이 지방의 분이 아니시지요? 그러니 연 아씨를 모르고 있지.』

만사동은 망연하게 고개를 끄덕였다. 꺽다리가 시커먼 이를 드러내며 벌씬 웃었다.

『이곳에서는 세 살짜리 어린애까지도 연 아씨의 이름을 알고 있습니다.』

그가 만사동에게 한 발 더 바싹 붙어서며 목소리를 더욱 낮추었다.

『나쁜 일은 없을 것이니 고집부리시지 말고 어서 가보시우.』

그가 목을 빼들고 엄지손가락으로 뒤쪽을 손짓하며 말을 이었다.

『수서호의 산해진미가 차려져 있을 테니 먹을 복이 많으신 분이군요.』

『연 아씨와는 생면부지의 사이인데 내가 어찌 갈 수 있겠소?』

만사동이 고개를 저었다.

꺽다리는 만사동의 고집이 이해되지 않는 듯 눈알을 굴리며 입을 열었다.

『그, 그러는 건 좋지 않을 겁니다. 상공, 저는 모두 상공을 생각해서 그러는 것입니다.』

말이 많고 계속 지분거리는 그가 싫어진 만사동은 옆으로 피해 서서 호수를 바라보며 배가 지나가기를 기다렸다.

꺽다리도 눈치를 챈 듯 더 이상 입을 열지 않았다. 고개를 돌려 흘긋 바라보던 꺽다리가 대경실색하며 소리쳤다.

『연 아씨께서 와요.』

사동도 놀라 뒤를 돌아보았다. 과연 배에서 내리던 그 아리따운 소녀가 두 시녀의 호위를 받으며 곧장 강변으로 걸어오는 것이 보였다.

「야단났군! 아마도 해코지 하러 오는 것이겠지?」

만사동은 속으로 중얼거리며 눈살을 꼿꼿이 하고 그녀들을 지켜보았다. 앞서 오는 연 아씨의 얼굴에 미소가 넘실거리는 것을 보고 그는 다소 안도의 숨을 내쉬었다. 무례하게 굴 것 같지는 않았다.

사뿐사뿐 만사동의 앞에까지 걸어온 연 아씨는 웃음을 담고 만사동을 쳐다볼 뿐, 잠시 동안 입을 열지 않았다.

잠시 후, 연 아씨가 고개를 약간 숙이고 입을 열었다.

『방금 제가 실례했습니다. 옛 친구로 잘못 알아보았던 것인데, 정말 죄송하게 됐습니다.』

악의가 전혀 없는 어조의 목소리는 맑고 명랑했다.

만사동은 마치 아름다운 음악을 듣는 듯했다. 그가 두 손을 맞잡고 인사하며 웃어 보였다.

『괜찮습니다. 군주께서 하찮은 일로 이처럼 친히 나오시니 오히려 죄송합니다.』

군주(郡主)라는 두 글자를 만사동은 얻어들은 대로 자신도 모르게 내뱉은 것이었다.

그러나 연랑(蓮娘)의 귀에는 그것이 아주 흡족하게 들려왔다. 그녀는 눈초리를 깜빡이며 웃음을 보였다. 작은 입술이 벌어지며 눈같이 흰 이가 드러났다.

『방금 군주라고 부르셨습니까?』

사동은 멍해지며 궁색하게 웃었다.

『사람들이 모두 그렇게 부르고 있지 않습니까?』

용십고(龍十姑)가 눈을 살짝 흘기며 또 물었다.

『제가 손님을 청하는 날이면 이곳에는 사람들이 오지 못해요. 그런데 상공께서는 어떻게 오시게 됐는지요?』

말을 마친 그녀가 익살부리듯 해쭉 웃고는 만사동을 지켜보았다. 그가 뭐라고 대답하는지 들어보려는 듯했다.

사동은 그저 담담하게 웃었다.

「오만한 여인이군! 이 소 영주가 어느 한 개인의 소유더냐? 유람 못할 이유가 무엇인가!」

내심으로는 이렇게 생각하면서도 만사동은 내놓고 말을 하지 않았다.

『저는 서호에는 초행길이다 보니 그만 이곳의 규례를 몰랐군요. 정말 미안하게 됐습니다.』

만사동은 손을 들어 호수를 가리키며 말을 이었다.

『지나가는 배가 있으면 곧 떠나겠습니다.』

취련 용십고의 두 눈이 반짝하고 빛났다.

『그러실 필요야……』

그녀는 잠깐 말을 멈추었다가 다시 말을 이었다.

『만약 제가 오늘 저녁 저의 연회 손님으로 청한다면 왕림해주시겠어요?』

그녀가 이렇게 나오리라고는 미처 생각지 못했다. 만사동은 매우 난처해졌다.

『그, 그건……』

십고가 별빛 같은 눈길로 그를 바라보며 입을 열었다.

『이 소 영주에 발을 들여놓았으면 모두 용십고의 친구인데 손님을 내쫓을 도리는 없지요.』

만사동은 자기의 대답을 기다리고 있는 연 아씨로 인해 매우 난처해졌다.

그러나 다시 생각해 보니 초대에 응하는 것도 괜찮을 듯싶었다.

당당한 대장부가 일개 아녀자를 두려워하겠는가! 게다가 지금 상대는 호의로 청하는 듯하니 더구나 거절할 이유가 없는 것이다.

만사동은 고개를 끄덕였다.

『군주께서 그렇게 말씀하신다면, 뻔뻔스럽지만 폐를 끼칠까 합니다. 그런데 제가 너무 인사가 늦었군요.』

만사동이 응하는 것을 본 용십고는 만면에 희색을 하며 뒤에선 시녀에게 눈짓을 했다. 그것은 마치 ‘어때? 내가 청하는데 응하지 않을 수 있어?’ 라고 말하는 것 같았다.

이때 수서호의 주인인 뚱보가 멀리서부터 달려 나오며 허리를 굽혔다.

『상공께서 오셨으면 미리 알리시지 그랬습니다. 이처럼 밖에서 계시다니……』

만사동은 우스워서 피식 웃고 말았다.

이때 용십고도 웃으면서 만사동을 바라보았다.

그들 일행은 뚱보를 앞세우고 곧장 수서호로 걸어갔다.

아직 시간이 일러서인지 손님은 없었지만, 정원의 상 위에는 여러 가지 과일이 쟁반에 담겨 풍성하게 놓여 있고 등받이가 있는 의자들이 가지런히 놓여 있었다.

『앉으세요.』

정원에 들어선 후 십고가 웃으며 만사동에게 자리를 권했다. 그러면서 자기도 그와 의자 몇 개를 사이에 두고 홍목(紅木) 등걸이 의자에 앉았다.

『만 상공께선 이 지방 사람이 아니시지요?』

『저는 적(籍)이 예북(豫北)입니다.』

용십고가 고개를 끄덕이는데, 심부름꾼 하나가 들어오며 허리를 굽혔다.

『군주께서 청하신 손님들이 모두 도착했습니다.』

용십고는 만사동을 향해 머리를 끄덕여 보이며 양해를 구했다.

『만 상공께서는 잠깐 앉아 계세요. 제가 가서 손님들을 마중해오겠습니다.』

만사동은 약간 허리를 굽혔다.

『아씨께서는 사양 마시고 가보십시오.』

용십고가 자리에서 일어나 나갔다.

만사동은 속으로 당돌하다고 자신을 꾸짖었다.

상대방과는 처음 본 것인데 어찌 사양함이 없이 연회에까지 참가했단 말인가!

만약 이 정황을 심예가 본다면 어떻게 생각할까 만사동은 후회스럽기도 하고 불안하기도 했다.

이런 생각에 빠져있는데 용십고가 손님들을 한 무리 거느리고 들어섰다.

만사동은 그들이 생면부지였지만 앉아 있을 수가 없는지라 급히 자리에서 일어났다.

제일 앞에 들어오는 사람은 백발(白髮)이 성성(星星)한 노인인데 명주장삼을 걸치고 키가 무척 컸다.

그 뒤에 들어서는 사람은 중년부인과 마흔 전후의 유생차림의 인물로서, 그들의 표정으로 보아 부부(夫婦)인 것 같았다.

그들의 뒤를 따르고 있는 사람은 두 노파(老婆)였는데 그 중 하나는 손에 용두(龍頭)를 아로새긴 지팡이(枴杖)를 짚고 있었다.

마지막으로 코가 빨간 곱사등이(駝子)와 비둘기 머리(鳩首)에 안면이 지저분한 중년의 두 걸승(化子)이 들어왔다.

취련 용십고를 합해 모두 여덟 명이었다.

이 괴상하고 복잡한 인간들이 한 무리 정원에 모이니 아주 가관이었다. 하지만 이 사람들의 겉모양은 더럽고 괴상했지만, 이들이 모두 풍운의 강호인물들임은 한 눈에 알아볼 수 있었다.

이들은 사전에 미리 약속이나 한 듯, 함께 모여 연회에 참가하러 온 것이다. 이들의 표정으로 보아 서로 매우 친숙한 모양이었다.

서로 크게 웃거나 법석을 떨며 들어와 각자 자리를 찾아 앉았다. 그러나 자기들 외에 또 생면부지의 젊은 애송이가 자리에 있는 것을 발견한 그들은 좀 놀라워하는 것 같았다.

그들의 눈길이 동시에 만사동에게 집중됐다.

앞장서서 들어왔던 늙은이가 히히! 웃으며 용십고에게 물었다.

『십고가 따로 또 한 분의 친구를 청했는지는 몰랐군요. 제가 보기에는 이 소영웅(少英雄)이 무척 낯선데요.』

만사동의 얼굴이 확 붉어졌다.

「오히려 내 보기에 당신들이 낯설군!……」

만사동은 내심 불쾌했다.

용십고가 이내 미소를 머금고 섬섬옥수를 들어 만사동을 살짝 가리켰다.

『소개해 드리죠. 이분은 동정호에서 오신 만 상공이에요.』

말을 마친 그녀가 행목(杏目)을 살포시 내리뜨고 또 웃었다.

『역시 우리와 같은 길을 걷고 있는 분이에요.』

여러 쌍의 눈길이 일시에 만사동에게 집중됐다. 만사동이는 급히 허리를 숙이며 포권(抱拳)의 예를 취했다.

『송구스럽습니다.』

그러면서 그는 용십고를 흘긋 바라보았다.

그녀의 예리 한 눈길에 적잖이 탄복이 갔다.

만사동이 글 읽는 서생차림새를 하고 나섰는데도 그녀의 눈길은 속이지 못한 것이다.

이 취련 용십고는 무예가 출중한 인물임이 틀림없었다.

자리에 앉아 있는 사람들을 다시 하나하나 훑어보니 그들이 비록 나이가 들기는 했으나 어느 한 사람 비범하게 보이지 않는 사람이 없었다. 오히려 취련 용십고에게서는 강호인의 기색을 엿볼 수가 없었다.

십고의 소개를 통해 만사동은 그 노인은 일장홍(一掌紅) 석자기(石子奇)이고, 중년부부는 일자검(一字劍) 상화(商和)와 그의 부인 연익표(燕翅鏢) 단영(段英)이고, 두 노파는 각각 전금(田琴)과 적장모(赤杖奴) 강설매(江雪梅), 나머지 두 걸승은 청사(靑蛇) 허소을(許小乙), 섬전수(閃電手) 정개(丁介)임을 알았다.

모두 그가 널리 들어보았던 인물들이었다.

서로 다른 신분, 서로 다른 문호의 무림계 인물들이 이렇게 한자리에 모이기는 쉽지 않은 일이다.

취련 용십고가 다만 일상적인 내왕을 위해서 이들을 함께 청했다는 것은 이해하기 어려운 일이었다.

이들 중 어떤 이는 사천(四川)에서 왔고, 어떤 이는 진령(素嶺)에서 왔는데, 이들이 불원천리(不遠千里) 하고 이곳에 온 것은 절대 용십고의 요리 한 끼를 맛보기 위해서만은 아닐 것이다.

만사동에게 있어 더욱 이상하게 느껴지는 것은 주인인 용십고의 신분이었다.

그는 그녀에 대해 종잡을 수가 없었다. 새파랗게 젊은 나이이지만 그녀는 강호에서 아주 성망이 높은 인물 같았다.

여러 곳에서 모여온 이 무림 선배들이 그녀에게 취하는 정중하고 고분고분한 태도만 보아도 알 수 있는 것이다.

「사람들은 모두 그녀를 군주라고 부르고 있는데 이것은 무슨 관가의 봉작인가 아니면 무림 중의 일개 문호인가!」

용십고가 소개를 마치자 여러 사람들의 눈길이 일시에 만사동의 몸에서 굳었다.

명주장삼을 걸친 일장홍 석자기가 만사동을 바라보며 히히! 웃었다.

『만 상공은 어디에서 횡재하고 있었소?』

『소인은 강호에 갓 나와 모든 것이 낯선데 언제 횡재하는 꿈을 꾸었겠습니까? 노인장께서 우스개를 잘하십니다.』

만사동이 허리를 약간 숙였다. 그의 왼쪽에 앉아 있던 두 걸승(乞僧) 가운데 청사 허소을이라는 자가 갑자기 중얼거렸다.

『석(石) 노인장, 보석을 판매하여 횡재하더니 만나는 사람마다 어디서 돈 벌고 있느냐고 묻는 것이 인사군요. 사실 강호에서 막 밥을 먹고 있는 우리 걸승들이나 배를 곯지 누가 곯겠습니까?』

그의 말에 모두 웃음을 터뜨렸다.

핀잔을 받아 얼굴이 벌게진 일장홍 석자기는 허소을을 한껏 흘겨보며 냉소했다.

『허(許) 대사는 과연 사람을 웃기는구먼, 진인(眞人) 앞에서는 거짓말을 않는다고 해도 우리는 다 알고 있소.』

허소을은 갑자기 얼굴을 붉히며 고개를 젖히고 앙천대소했다. 헐어빠진 소매를 홱 저으며 그가 연신 외쳤다.

『묘하군! 묘해! 이 허소을은 머리가 아둔하다 보니 노인장의 말 속에 숨은 뜻을 알아듣지 못하겠소이다.』

일장홍 석자기가 아무렇지도 않은 듯 뇌까렸다.

『알아듣지 못하겠으면 그만두게. 난 자네와 입씨름할 힘이 없지.』

이때, 옆에 있던 노부인이 실눈을 하고 웃으며 입을 열었다.

『두 분 다 우스갯소리는 그만하세요. 우리가 이곳에 온 것은 십고의 연회에 참가하기 위한 것임을 잊지 말아야지요.』

만사동은 이 노부인이 전금이라 부르며 강서에서 온 것이라는 건 알고 있었지만 다른 것에 대해서는 모르고 있었다.

검은 겹옷(裌襖)을 걸치고 얼굴이 붉은 그녀는 백발이 서리처럼 내려앉아 있었다. 말할 때마다 눈을 게슴츠레하게 뜨고 웃었는데 아주 의미심장하게 보였다.

노파의 말이 끝나자 사람들은 모두 입을 다물었다. 그러나 노파는 손에 쥐고 있던 흰 비단손수건으로 얼굴을 문지르며 옆에 앉아 있는, 진령에서 왔다는 상화를 보며 입을 열었다.

『상(商) 선생, 이 수서호(瘦西湖)의 꽃들이 그렇게 아름다운가요?』

일자검(一字劍) 상화(商和)는 점잖게 차(茗)를 한 모금 마시며 연신 머리를 끄덕였다.

『예, 예! 참 아름답습니다.』

전(田) 노파는 다시 고개를 돌려 적장모(赤杖姥) 강설매(江雪梅)를 바라보았다.

『작년에 왔을 때는 꽃들이 이처럼 많이 아름답게 피지 않았었지요?』

『그래요.』

적장모는 그저 담담히 웃었다.

여러 사람들의 눈길이 모두 자신에게로 집중되자 전 노파는 좀 무안해졌다. 그러나 노파는 무안함을 감추기 위해 또 입을 벌렸다.

『이곳은 정말 우리 노산(盧山)보다 아름답군요. 그렇지 않아요?』

적장모 강설매는 무슨 심사가 있는 듯, 그녀가 수다스레 말을 늘어놓자 시답잖다는 태도로 그저 끄덕끄덕하고 고개만 움직여 보였다.

이때 취련 용십고가 웃으면서 손에 들고 있던 찻잔을 내려놓았다.

『전(田) 부인, 당신은 본래 노산을 내려오지 않았는데 어떻게 항주(杭州)를 구경할 수 있었어요? 이상하지 않아요?』

전 부인이 좌우를 둘러보며 얼굴이 벌게져 입을 열었다.

『이젠 늙었어요. 이제 더 나다니지 않으면 살아 무슨 재미가 있겠어요?』

용십고는 그녀의 말이 억지라는 듯 웃으면서도 굳이 말로 타박하지는 않았다.

그녀는 눈길을 돌려 중년부부를 바라보았다.

『두 분도 한 번 산을 내려오자면 힘들 것인데 이번에 이렇게 오셨으니 어려운 걸음을 하셨군요.』

일자검 상화는 태연하게 웃었다.

『십고, 그렇게 말씀하시는 건 옳지 않습니다. 우리 부부가 유람을 가장 즐긴다는 건 십고도 알고 있지 않소? 절강(浙江省)에 왔으면 이곳 항주는 꼭 돌아봐야 하지요.』

그는 자기의 처를 흘긋 바라보고 웃으면서 다시 입을 열었다.

『그런데 생각 밖에 약속이나 한 듯이 여러분들이 다 모였구먼요?』

일장홍 석자기가 큰소리로 웃어댔다.

『말이 나왔으니 말이지, 이 늙은이는 용(龍) 군주(郡主)의 신통한 정보에 탄복하지 않을 수 없구먼!』

그는 눈을 둥그렇게 뜨고 말을 이었다.

『나는 어제 오후에 항주에 도착했는데 글쎄 오늘 아침에 용 군주의 청첩을 받지 않았겠소? 하(哈)! 소식이 얼마나 빠르오.』

용십고는 가볍게 웃기만 할 뿐 말을 하지 않았다. 이때 섬전수(閃電手) 정개(丁介)라는 거지가 코웃음을 치며 입을 열었다.

『어제라면 그렇게 빠른 것이 아니요. 난 오늘 오전에 도착했는데 용 군주의 청첩장이 어제 벌써 우리 문중의 삼대 제자로부터 전해오지 않았겠소?』

그는 용십고를 향해 두 손을 맞잡았다.

『탄복합니다(佩服), 탄복해요. 누구든지 절강에 발을 들여놓기만 하면 십고의 눈을 벗어나지 못한다니까! 실로 감탄할 일입니다.』

전 노파도 웃음을 보이며 고개를 끄덕였다.

『십고께선 우리가 온 것을 어떻게 알았습니까?』

모두의 눈길이 취련 용십고의 몸에 집중됐다. 그녀는 담담히 웃으면서 만사동을 흘긋 바라보고 말소리를 길게 뺐다.

『여러분은 이 십고를 너무 추켜세우시는군요. 원숭이도 나무에서 떨어질 때가 있다고, 이분만 두고 보더라도……』

그녀가 손을 들어 만사동을 살짝 가리키며、

『전 커다란 실수를 했는걸요.』

만사동과 참석한 사람들은 모두 깜짝 놀랐다.

용십고가 생긋생긋 웃으면서 다시 말을 이었다.

『이 협객(俠客)이 항주에 도착한 것은 더 말할 것도 없고 이 소(小) 영주(瀛洲)까지 직접 찾아왔어도 전 전혀 모르고 있었던 거예요.』

전 노파가 놀란 소리를 발했다.

『오!……』

여러 사람의 눈길이 일시에 만사동에게로 쏠렸다. 그들의 얼굴마다 놀란 기색이 완연했다.

전 노파가 머리를 가벼이 끄덕이며、

『젊은 협객, 대명을 어떻게 쓰신다고 하셨소? 이 늙은이가 기억력이 없어서……』

만사동은 그리 내키지 않는 마음으로 입을 열었다.

『소인은 무명소배(無名小輩)로서 만사동이라 부릅니다. 여러분들은 아마 처음 들어보실 것입니다.』

전 노파는 머리를 쳐들고 잠깐 생각하다가 머리를 가로저었다.

『당연히 근래에 나온 소년영웅들을 우리는 일일이 다 알 수가 없지요.』

만사동은 용십고를 바라보며 두 손을 맞쥐었다.

『소인은 본래 하찮은 서생 출신인데 군주께서 그처럼 말하시니 무림 선배들 앞에서 저를 놀리시는 것이 아니신지요?』

취련 용십고가 차를 한 모금 맛보고 나서는 묘한 웃음을 지었다.

『만 상공, 겸손해 할 필요가 없어요. 솔직히 말해 이 용십고의 연회장에 초청받는 사람치고 평범한 사람이 없어요. 전 사람을 잘못 보지도 않습니다.』

그녀의 이 말은 자연 여러 사람의 웃음을 한바탕 자아내었다. 사람들은 저마다 입에 발린 소리들을 한 마디씩 하기 시작했다.

만사동은 원래 이들이 우의가 있고 이해가 깊은 사이인줄 알았는데, 지금 보니 그런 것 같지도 않았다.

이들 사이에는 어떻게 보면 어울리지 않는 점이 많았고, 특히 조화가 이루어지지 않았는데 은밀한 기분이 그들 사이를 조절하고 있었다. 바로 이 기분에 조절되어 그들은 피차 아주 익숙하고 친근한 듯한 태도를 취하고 있었다.

이야기하고 있는 내용이란 것은 모두 시시껄렁하고 실속 없는 말들뿐이었다.

이 모든 것을 만사동은 이해할 수가 없었다.

이때(這時) 수서호의 뚱보 주인이 걸어 나와 취련 용십고에게 허리를 굽히며 말했다.

『주안상이 차려졌으니 연랑과 손님 여러분은 입석하시지요.』

용십고가 일어서며 가볍게 미소를 띠고 뚱보 주인에게 말했다.

『사람을 시켜 집에서 빛은 벽련로(碧連露)를 가져오게 했으니 당신들이 준비한 술은 물리도록 해요.』

『예, 예! 그렇게 하겠습니다.』

뚱보가 급히 허리를 굽혔다.

이때 흰 옷 차림의 심부름꾼들이 주위에 걸어놓은 각양각색의 등롱(燈籠)에 불을 붙이자 순식간에 연회장은 오색찬란해졌다.

소 영주의 풍경은 원래 아름다운데 이처럼 인위적인 풍취가 더해지니 그 묘함이야 더 이를 데가 없었다.

저 멀리 각양각색의 배들이 수면 위로 떠다니는데 이따금 사람을 취하게 하는 피리소리가 바람에 전해져 왔다.

취련 용십고가 웃음을 지으며 여러 사람에게 말했다.

『시간이 없어 급급히 준비하다 보니 여러분의 구미에 맞지 않을지도 모르겠습니다. 이해해주시기 바랍니다.』

사람들은 우르르 일어서서 연회장으로 들어갔다. 사람들은 사양하지 않고 자기 자리를 찾아 앉았다.

취련을 따라온 두 시녀가 상 위에 놓여 있는 초에 불을 붙이자 그 정취가 더욱 무르익었다.

각 사람의 이름이 단풍 나뭇잎에 정연하게 쓰여 있는 은제 사발접시에 꽂혀 있는데 매우 정교했다. 사람들은 각자 자신들의 이름을 찾아 앉았다.

놀랍게도 만사동은 자기의 이름자가 만 소협이라고 단풍 나뭇잎에 또박또박 새겨져 있는 것을 보았다. 그는 내심 주인의 세심함에 탄복했다.

취련 용십고가 생글생글 웃었다.

『소홀한 것이 있더라도 여러분께서 많이 이해해주십시오.』

그녀가 딱! 딱! 하고 손뼉을 두 번 치자 두 심부름꾼이 청죽으로 엮은 함을 맞들고 들어왔다.

만사동은 아직 그것이 무엇인지 미처 살피지 못했는데, 곁에 있던 거지 허소을이 목소리도 씩씩하게 소리 쳤다.

『묘하오. 서호의 명물 취해(醉蟹)로구먼!』

취련 용십고가 가볍게 웃었다.

그 함은 이미 상 위에 올려졌다.

허소을이 손을 내밀어 덮개를 벗기려는데 십고가 젓가락으로 그의 손등을 가볍게 눌렀다.

『넷째 허(許) 방주(幫主)께서는 절반밖에 맞히지 못했어요. 게는 게인데 서호에서 나는 게가 아니에요. 누가 알아맞혀 보겠어요?』

허소을이 다시 눈을 동그랗게 떴다.

『그럼, 동정호(洞庭湖)?』

십고가 다시 머리를 가로저었다.

『동정호의 게는 서호의 것보다 부드럽지 못해요.』

전 노파가 호호 웃었다.

『그럼 양징호(陽澄湖)의 대갑해(大閘蟹)?』

용십고는 웃으면서 또 머리를 가로저었다.

청죽함(靑竹函) 안에서 게 기어 다니는 소리가 부산하게 들려왔다.

여러 사람들이 식지를 내두르며 그곳으로 눈길을 모았다.

『어디 만 상공이 한 번 맞혀 보세요.』

용십고의 눈길이 만사동에게로 떨어졌다.

『저는 견식이 좁아서 한 번에 어떤 게인지 맞히지 못하겠습니다.』

만사동이 얼굴을 붉히며 대답했다.

십고의 눈길이 휭! 돌아 중년부부에게서 멎었다.

『단(段) 언니(大姐)는요?』

단영(段英)이 금세 고개를 저으려는데, 그의 남편 일자검 상화가 갑자기 무릎을 탁 쳤다.

『옳다, 옳아!』

여러 사람의 눈길이 순식간에 그에게로 확 쏠렸다.

일자검 상화의 눈썹이 춤추듯 오르내렸다.

『연랑(蓮娘)이 이처럼 신비하게 말씀하시니 몇 년 전에 먹어본 훌륭한 요리가 생각나는군요. 그런데 맞을는지……』

『상공, 한 번 말씀해 보시지요?』

십고가 웃으며 재촉했다.

일자검 상화가 히히! 웃었다.

『이 게는 청해(靑海) 천지호(天池湖)의 날개달린 비해(飛蟹)가 아닙니까?』

그의 말에 여러 사람은 모두 깜짝 놀랐다.

상화가 말한 비해는 세상에서 극히 희소한 진미의 하나로 오직 청해 한곳에서만 나는 특산이었다.

더욱 묘한 것은 일 년 중 산란기가 오직 두 달밖에 되지 않는데, 열 달 동안은 호수 밑 깊은 곳에 들어가 진흙 속에 몸을 감추고 있다가 팔구월이 되어 우레가 천지를 울리는 소리를 듣고서야 기어 나오는 것이다.

십여 달이나 숨어 있다가 기어 나온 신비한 비해는 미친 듯한 모양을 하고 고기를 만나면 찌르고 새우 등을 잡아먹으며 아래위로 날뛰는데 그야 말로 가관이라고 한다.

게(蟹) 잡이들은 바로 이때를 기다려 물가에서 지키고 있다가 등불을 비추어 특별히 만든 그물로 뛰어오르는 게를 잡아채는 것이다.

내륙까지 운송하려면 한 마리당 은전 다섯 닢은 내야 하는데 엄청나게 비싼 값이다. 그래도 없어서 못 파는 비해였다.

황제나 돈벼락맞은 거상이 아니고서는 일반인은 구경조차 할 수 없었다.

일자검 상화가 이 날개달린 게의 이름을 대자 모인 사람들은 놀라지 않을 수가 없었다. 십여 갈래의 눈길이 일제히 취련 용십고의 얼굴에 집중됐다.

용십고는 미소를 지으며 머리를 끄덕였다.

『상(商) 대사는 과연 견식이 넓군요. 청해에서만 나는 비해가 맞습니다.』

사람들은 부지중에 환성을 올렸다.

늙은 일장홍 석자기는 더욱 침을 흘렸다.

『십고, 어서 덮개를 열고 눈요기를 시켜 주십시오. 난 아직 한 번도 보지 못했소이다.』

청사(青蛇) 허소을(許小乙)이 히히! 거렸다.

『덮개를 열면 모두 날아가 버릴걸요.』

일자검 상화가 손을 흔들었다.

『제 생각에는 군주께서 벌써 술로 요놈들을 푹 삶아 놓았을 것입니다. 날기는커녕 기는 것조차 어려울걸요.』

취련 용십고는 속으로 움찔했다.

추파(秋波)가 상화의 얼굴에서 잠깐 멎었다.

「이 사람은 너무 총명하군!」

그녀는 여전히 웃음을 띠었다.

『상 대협의 말씀이 과연 틀리지 않아요. 전 이미 농주로 이것들을 푹 취하게 해놓았지요.』

청사 허소을이 히히! 웃었다.

『그럼 어서 열고 봅시다요.』

용십고가 웃음을 머금고 머리를 끄덕이며 손을 놀려 청죽함 덮개를 열었다.

생전 처음 보는 것이라 만사동도 주의하며 살펴보았다.

그것은 아주 괴상하게 생긴 게였다. 긴 원통 모양의 몸체에 한끝은 둥글고 한끝은 뾰족했으며 비취색이었는데 가슴팍 양쪽에 두 개의 보드라운 껍데기가 뻗어 나와 있었다.

이 게가 날 수 있는 것은 아마 이 두 개의 연각 때문인 것 같았다.

몸 앞부분의 집게발 두 개는 일반 게와 다름이 없어 보이는데 눈알 양쪽에 각기 하나씩 새빨간 가시 같은 것이 길고 뾰족하게 나 있었다. 그 가시들은 눈에 잘 띄는 것이었다.

게들은 녹색의 술 속에서 느릿느릿 기어 다니고 있는데 이미 푹 취한 것 같았다.

앉아 있는 사람 가운데서도 두세 사람을 제외하고는 모두 이런 게를 처음 보는 것이라 무척 신기해했다.

『이 비해는 먹는 방법도 일반 게와는 다르답니다.』

취련 용십고의 말에 일장홍 석자기가 웃었다.

『그것은 우리도 알고 있습니다. 빨아먹는 것이 아닙니까?』

『석(石) 노인장의 말이 틀리지 않아요. 확실히 그저 빨기만 하면 되는데, 힘껏 빨아야지 그렇지 않으면 게살이 나오지 않아요.』

용십고가 또 손뼉을 한 번 가볍게 치자 게를 가져왔던 시중드는 사람이 두 손에 흰색의 사기(沙器) 단지를 안고 나왔다.

『여러분, 먼저 술을 한 모금 마시고 그 다음에 게 맛을 보도록 하지요.』

사람들은 연신 좋다고 끄덕였다.

시녀가 단지 마개를 뜯고 돌아가며 술을 붓는데 술이 맑고 향기가 그윽했다.

용십고가 두 손으로 술잔을 받쳐 들었다.

『여러분, 먼 길을 오시느라 수고가 많으셨는데 이 십고가 한 잔 권하지요.』

『잠깐만!』

모두들 술잔을 잡아드는데 갑자기 청사 허소을이 시물시물 거렸다.

술잔을 쥐다 말고 여러 사람들의 눈길이 모두 그에게로 쏠렸다.

허소을이 멋쩍게 웃으면서 한참을 낡아빠진 옷 속에 손을 넣고 더듬더니 장방형 모양의 백색 옥함을 하나 꺼냈다.

『허(許) 넷째 방주께서는 어떤 이유로 그러십니까?』

용십고가 멍해졌다가 웃으면서 물었다.

허소을이 기침을 한 번 하고는 함에서 흰색의 옥침 하나를 꺼내들고 히히! 웃었다.

『몸을 밖에 두고 있는 사람은 항상 경각심을 놓아서는 안 되지요.』

그가 침을 술에 절반쯤 담갔다가 꺼내어 살펴보았다.

『아무 일 없어요. 이젠 미셔도 되겠습니다.』

사람들은 내심 놀랐다.

허소을이 감히 용십고의 면전에서 이러한 수작을 부린다는 것은 십고에게 큰 모욕이 아닐 수 없었다.

그들은 취련 용십고가 절대로 이 치욕을 참지 않으리라는 걸 잘 알고 있었다.

그들은 손에 땀을 쥐었다.

그런데 의외로 취련 용십고는 크게 노하는 기색이 아니었다. 그녀는 그저 담담하게 웃을 뿐이었다.

『이제 여러분들은 마음을 놓을 수 있겠군요. 호호호……』

그녀가 허소을을 바라보며 웃었다.

『넷째 방주의 세심함을 이 여동생도 배워야겠군요. 그런데 총명한 사람도 실수할 때가 있지요.』

허소을은 얼굴이 벌게져 헛웃음을 지었다.

『제가 어찌 감히 십고를 의심하겠습니까, 다만 아랫것들이 십고 몰래 장난을 쳤을까봐…… 십고께서 나무라시면 이 거지가 너무 방자해지는 것이 아닙니까?  그 죄로 벌주를 받지요. 하하하……』

말을 마치자 그는 머리를 젖히고 단숨에 잔을 비워 내렸다.

취련 용십고가 가볍게 웃었다.

『우스갯소리예요. 여러분, 잔을 비웁시다. 독한 술이 아니에요.』

그녀는 말하면서 잔을 들어 권했다.

모두 잔을 들어 단숨에 비워버렸다.

입안이 쏴! 하며 향기가 목구멍을 메웠다. 모두들 엄지손가락을 치켜들었다.

시중드는 아가씨들이 다시 잔을 채웠다.

만사동은 내심 허소을을 비웃었다.

「제 마음으로 군자의 도를 재다니! 그가 만약 용십고였다면 내놓고 하는 이 모욕을 참지 못했을 것이다. 용십고는 존경받기에 손색이 없다.」

생각에 잠겨있는데 십고가 친히 게 한 마리를 집어 만사동에게 넘겨주기에 그는 급히 두 손으로 접시를 내밀어 받았다.

『감사합니다.』

용십고가 눈을 살짝 흘기며 웃었다.

『사양하지 마세요. 한 분 앞에 한 마리씩이에요.』

이때 만사동 맞은편에 앉아 있던 일장홍 석자기가 젓가락을 내밀어 게를 집으려 했다.

용십고가 젓가락으로 막으며 입을 열었다.

『석 노인장, 급해 마세요. 이 여동생이 대신 집어 드리겠어요.』

석자기는 멍해졌다가 껄껄! 거리고 웃었다.

『좋습니다, 좋아요. 주인께서는 너무나도 친절하시군요. 하하하……』

용십고는 재빨리 게를 집어서 각 사람 앞에 한 마리씩 나누어 주었다.

어떻게 먹는지 그 방법을 모르는 사람들은 일제히 그녀만 지켜보았다.

취련 용십고가 생글생글 웃었다.

『이 비해는 주로 그의 황(黃)을 먹는데 게의 입 쪽을 입에 넣고 힘껏 빨면 돼요. 그 맛은 별미가 될 겁니다. 이 게(蟹)는 신선할 때 먹어야 그 맛이 살아 있습니다. 죽은 다음 먹으면 그 맛이 떨어지죠.』

말을 마친 그녀가 앵두 같은 입을 약간 벌려 게의 뾰족한 끝을 입에 넣고 힘껏 빠는데, 그 소리가 군침이 절로 돌게 했다.

사람들도 더 이상 말이 없이 그녀가 하는 대로 입에 넣고 힘껏 빨았다. 과연 게의 살이 입안으로 들어오며 향기가 확 퍼졌다.

일시에 꾸륵꾸륵! 하는 소리가 연회장을 가득 메웠다.

만사동도 그제야 입에 넣고 빨기 시작했다. 과연 그 맛이 시원하고 깔끔한데 평생 처음 먹어보는 맛이었다. 그는 계속 힘껏 빨았다.

갑자기 전 노파가 손에 들고 있던 게를 접시 위로 내던졌다. 얼굴이 자홍색으로 죽어 있었다.

그녀는 손가락으로 취련 용십구를 가리키며 큰 소리로 무어라 말을 하려 했으나 입 밖으로 소리가 나오질 않았다.

『너(你), 너……』

말을 체 끝내지도 못했는데 그녀는 연신 기침을 하기 시작했다.

그녀 혼자 기침을 하는 것은 과히 이상한 것이 아니겠으나 자리에 앉아 있던 손님들이 일제히 기침을 하며 비틀거리는 것이 아닌가!

용십고가 코웃음을 치며 갑자기 자리에서 튀어 일어나 옆의 탁자 위로 뛰어올랐다.

『우둔한 것들!』

그녀의 말이 끝나기 무섭게 연회석에 앉아 있던 사람들이 털썩! 소리를 내며 하나둘씩 넘어지기 시작했다.

그런데 만사동에게만은 이상하게도 아무 일도 일어나지 않았다. 눈앞에 벌어진 상황에 놀라 그는 온 몸에 식은땀이 흘렀다.

이것이 용십고의 짓임을 알아차린 그는 그 자리에서 몸을 솟구쳤다.

한순간의 일로 일곱 사람 모두 고목 넘어지듯 쓰러져 여기저기 뒹굴었고 술잔과 접시들이 나동그라져 술 냄새가 코를 찔렀다.

취련 용십고는 눈을 게슴츠레 뜨고 멀리 한 쪽에 서서 쌀쌀한 웃음을 짓고 있었다.

『용(龍) 소저(小姐)! 이게 어찌된 영문이오?』

만사동이 노기 띤 눈으로 용십고를 바라보았다.

십고가 깔깔거리고 웃었다.

『만 상공, 여기엔 당신이 상관할 일이 없으니 더 이상 묻지 말아요. 기억할 것은, 자신의 머리나 잘 보관하고 있으라는 거예요.』

『이런 방법은 너무도 비열한 짓이오.』

만사동은 분노해서 외쳤다.

십고의 살구눈이 동그래지며 두 눈썹이 쫑긋했다.

그러나 그녀는 금방 노기를 감추고 웃으며 느릿느릿 입을 열었다.

『당신은 아무 일도 없잖아요.』

만사동은 얼굴을 붉혔다.

『난 본래부터 소저와는 모르는 사이인데, 내게 손을 뻗칠 이유가 있겠소?』

용십고가 코웃음을 쳤다.

『그러면 됐지요. 내가 저 사람들을 이렇게 대하는 것은 내게 있어 이유와 사정이 있는 것 아니겠어요?』

만사동은 멍해졌다가 다시 입을 열었다.

『방금까지도 당신들은 웃고 떠들며 농담을 주고받지 않았소? 그런데 잠깐 사이에 이렇게 독수를 뻗치다니……』

십고는 냉소했다.

『저 사람들이 모두 죽은 것 같은가요?』

만사동은 다가가서 그들을 살펴보았다. 모두 입에 흰 거품을 물고 인사불성이 되어 누워 있을 뿐, 숨은 붙어있었다.

그 자리에서 그는 몸을 오싹 떨며 자신이 당하지 않은 것이 다행스러웠다.

땅 위에 쓰러져 있는 그들을 내려다보며 만사동은 말 한 마디 하지 않았다.

용십고가 생글생글 웃으며 손뼉을 두 번 치자 두 시녀가 나타났다. 취련은 눈을 들어 만사동을 한 번 훑어보고 나서 웃음을 머금은 채 입을 열었다.

『만 상공이 우리의 이 방법을 마음에 들어 하지 않으니 어서 이 물건 짝들을 끌어내 가거라.』

두 시녀 중 하나가 몸을 숙이며 입을 열었다.

『군주님의 뜻은……』

『소대자(小帶子), 내게 살인을 하게 하지 마라. 넌 이들을 호수에 던져버리고 말자는 생각이지?』

소대자라고 하는 그 소녀가 급히 허리를 굽히며 입을 열었다.

『제가 감히 어떻게 그런 생각을 하겠어요.』

십고는 쌀쌀맞게 웃고는 입을 열었다.

『이들은 일시에 먹은 욕심 때문에 화가 입으로 들어가는지 생각도 못했지.

내 이 미혼약은 그들을 족히 사흘 밤낮 동안 깨어나지 못하게 할 수 있어.』

그제야 만사동은 그들이 먹은 것이 독약이 아니라 특별하게 만든 미혼약임을 알았다. 그런데 이 한 무리의 사람들을 왜 이렇게 대하는지 도무지 알 수 없었다.

소대자가 눈을 깜빡거리며 말했다.

『그렇지 않으면 아예 이들을 내다 싣고 가서 움속에 집어넣어 며칠 바람을 쏘이게 할까요?』

다른 한 시녀 소령자(小鈴子)가 이에 찬성을 표시했다.

『군주님, 그 방법이 좋을 거 같아요.』

용십고는 또 한 번 만사동을 흘끗 바라보고는 입을 오므리고 웃었다.

『좋아, 그럼 너희들의 생각대로 이들을 빨리 끌어내 배에다 실어라. 보기만 해도 구역질이 나는군!』

소대자와 소령자가 사람을 부르러 나갔다. 몇 마디 바른 소리를 하려던 만사동은 자기는 그들과 생면부지인데다가 그들 사이의 관계도 모르고 있다는 생각을 했다. 괜히 입을 열었다가 번거로워질까봐 그저 쓴웃음만 웃고 말았다.

『나와 소저는 우연한 만남인데 연회에 초청되어 잘 대접받았으니 언젠가는 꼭 보답하겠소. 이만 작별하겠소이다.』

만사동은 두 손을 맞잡아 예를 올리고는 몸을 돌려 걸어 나갔다. 그가 몇 걸음 걷지 않았는데 머리 위에서 바람 소리가 획! 하고 지나갔다.

만사동은 반사적으로 그 자리에서 손을 교차시켜 세우고 몸을 아래로 홱 굽히며 바라보았더니 용십고가 생글생글 웃으며 자기 앞에 서 있는 것이 아닌가!

『왜, 왜 이러는 거요?』

용십고의 얼굴에 가벼운 홍조가 떠올랐다.

『가지 말아요.』

만사동은 내심 불쾌한 생각이 들어 안색을 굳히며 입을 열었다.

아름다운 여자의 지독한 계 략 65

* L0033. PCX *

있어 이유와 사정이 있는 것 아니겠어요?』

만사동은 멍해졌다가 다시 입을 열었다.

『방금까지도 당신들은 웃고 떠들며 농담을 주고받지 않았소. 그런데 잠깐 사이에 이렇게 독수를 뻗치다니……』

십고는 냉소했다.

『저 사람들이 모두 죽은 것 같은가요?』

만사동은 다가가서 그들을 살펴보았다. 모두 입에 흰 거품을 물고 인사불성이 되어 누워 있을 뿐, 숨은 붙어있었다. 그 자리에서 그는 몸을 오싹 떨며 자신이 당하지 않은 것이 다행스러웠다.

땅 위에 쓰러져 있는 그들을 내려다보며 만사동은 말 한 마디 하지 않았다.

용십고가 생글생글 웃으며 손뼉을 두 번 치자 두 시녀가 나타났다. 취련은 눈을 들어 만사동을 한 번 흘긋 보고 나서 웃음을 머금은 채 입을 열었다.

『만 상공이 우리의 이 방법을 마음에 들어 하지 않으니 어서 이 물건 짝들을 끌어내 가거라.』

두 시녀 중 하나가 몸을 숙이며 입을 열었다.

『군주님의 뜻은……』

『소대자(小帶子), 내게 살인을 하게 하지 마라. 넌 이들을 호수에 던져버리고 말자는 생각이지?』

소대자라고 하는 그 소녀가 급히 허리를 굽히며 입을 열었다.

『제가 감히 어떻게 그런 생각을 하겠어요?』

십고는 쌀쌀맞게 웃고는 입을 열었다.

『이들은 일시에 먹은 욕심 때문에 화가 입으로 들어가는지 생각도 못했지. 내 이 미혼약(迷魂藥)은 그들을 족히 사흘 밤낮 동안 깨어나지 못하게 할 수 있어.』

그제야 만사동은 그들이 먹은 것이 독약이 아니라 특별하게 만든 미혼약임을 알았다. 그런데 이 한 무리의 사람들을 왜 이렇게 대하는지 도무지 알 수 없었다.

소대자가 눈을 깜빡거리며 말했다.

『그렇지 않으면 아예 이들을 내다 싣고 가서 움 속에 집어넣어 며칠 바람을 쏘이게 할까요?』

다른 한 시녀 소령자(小鈴子)가 이에 찬성을 표시했다.

『군주님, 그 방법이 좋을 거 같아요.』

용십고는 또 한 번 만사동을 흘끗 바라보고는 입을 오므리고 웃었다.

『좋아, 그럼 너희들의 생각대로 이들을 빨리 끌어내 배에다 실어라. 보기만 해도 구역질이 나는군!』

소대자와 소령자가 사람을 부르러 나갔다.

몇 마디 바른 소리를 하려던 만사동은 자기는 그들과 생면부지인데다가 그들 사이의 관계도 모르고 있다는 생각을 했다.

괜히 입을 열었다가 번거로워질까봐 그저 쓴웃음만 웃고 말았다.

『나와 소저는 우연한 만남인데 연회에 초청되어 잘 대접받았으니 언젠가는 꼭 보답하겠소. 이만 작별하겠소이다.』

만사동은 두 손을 맞잡아 예를 올리고는 몸을 돌려 걸어 나갔다.

그가 몇 걸음 걷지 않았는데 머리 위에서 바람 소리가 휙! 하고 지나갔다. 만사동은 반사적으로 그 자리에서 손을 교차시켜 세우고 몸을 아래로 홱 굽히며 바라보았더니 용십고가 생글생글 웃으며 자기 앞에 서 있는 것이 아닌가!

『왜, 왜 이러는 거요?』

용십고의 얼굴에 가벼운 홍조가 떠올랐다.

『가지 말아요.』

만사동은 내심 불쾌한 생각이 들어 안색을 굳히며 입을 열었다.

『용 소저, 이건 무슨 뜻이오?』

용십고는 고개를 가볍게 숙였다가 다시 눈길을 쳐들었다. 그녀의 얼굴에는 여전히 자연스럽지 않은 기색이 어려 있었다.

『제 뜻은, 상공께서 제 집에 며칠 묵었다가 떠나시라는 거예요.』

그러면서 그녀가 손가락 세 개를 펼쳐 보였다.

『사흘간만, 어때요?』

『안됩니다, 난 빨리 길을 떠나야 한단 말이오.』

『안 되다니? 난 이미 최고로 양보를 했어요.』

그녀의 말에 만사동은 크게 놀랐다.

십고가 다시 말을 이었다.

『사실 전 당신도 그들처럼 처리할 수가 있었어요. 그럼…… 일이 아주 쉬워졌을 테죠.』

만사동이 눈을 치떴다.

『그럼 소저는 나를 저 사람들과 한 무리로 본단 말이오?』

『제가 왜 그렇게 여기지 않겠어요?』

십고가 눈을 깜박거렸다.

만사동은 멍해졌다가 냉소했다.

『나는 저 사람들을 모르오. 소저 자신이 나를 청해서 온 것이라는 걸 알아야 하오.』

용십고가 손을 저었다.

『만 상공, 격분하지 말아요. 별 큰일도 아닌데요. 앉아서 천천히 이야기하는 것이 어때요?』

만사동은 콧방귀를 뀌고 나서 계속 서 있었다.

십고가 냉랭하게 말했다.

『무릇 항주에 온 낯선 사람은 모두 내 적이에요. 당신도 예외는 아닌 거예요.』

깜짝 놀란 만사동은 몸을 홱 돌렸다.

『용 소저, 그건 무슨 소리요?』

십고가 눈썹을 쫑긋하고 다시 살짝 웃었다.

『만 상공, 저는 확실히 예로써 당신을 대접했어요. 그런데 당신은 왜 계속……』

말을 하다말고 그녀가 갑자기 소매를 휙! 날리며 소리쳤다.

『누워요.』

만사동이 급히 몸을 숙이며 머리를 돌려보니 강서에서 온 전 노파가 땅에 넘어지고 있었다. 그녀는 십고의 미혼약에 마취되지 않은 듯싶었다.

두 사람이 대화하는 틈을 타서 도망을 치려다가 십고가 스물네 알 연환(蓮丸)으로 등불을 꺼버리고 서른여섯 개의 혈도를 찌르자 다시 쓰러지고 만 것이다.

사뿐사뿐 전 노파의 앞에 다가간 용십고가 멀찍이서 멈추어 섰다.

전 노파는 얼굴을 땅에 박은 채 엎어져 있었다.

소대자가 밖에서 들어오다가 이 광경을 보고 물었다.

『군주, 무슨 일이세요?』

『뒤로 물러서!』

십고의 외침소리에 소대자는 얼떨결에 뒤로 몇 발자국 물러섰다. 십고가 엎어져 일어나지 못하는 전 노파를 향해 외쳤다.

『전 할머니! 고명한 거북이식 눈가림이군요. 연극은 그만 두어요.』

땅 위의 노파는 여전히 꼼짝하지 않았다.

십고가 냉랭하게 웃었다.

『다른 사람은 속일 수 있어도 이 십고는 속이지 못해요.』

말을 마친 십고가 손가락을 빼들고 땅바닥에 쓰러져 있는 전 노파를 향해 허공을 사이에 두고 혈을 찔러 나갔다.

허공에서 컥! 하는 소리가 들려왔다.

사동은 크게 놀라며 전 노파가 이제는 끝장이라고 생각했다. 그러나 일은 의외로 전개됐다.

취련 용십고의 손가락이 막 혈을 찔러 나가는데 갑자기 전 노파의 괴상한 웃음소리가 들려왔다.

그 웃음은 한밤중에 우는 들고양이 울음소리처럼 소름이 오싹 끼치는 것이었다.

동시에 땅 위에 엎드려 있던 노파가 당나귀처럼 휙 하고 땅 위에서 뒹굴었다.

뒤이어 사람 그림자가 언뜻 보이는데, 죽어라! 하는 전 노파의 목쉰 소리가 들려왔다.

죽어라! 하는 외침소리가 떨어지자마자 한 쌍의 흰 암기가 십고의 두 눈을 향해 나는 듯이 날아갔다.

취련 용십고는 담담히 웃었다. 하지만 내심 노기로 온 몸이 타는 듯했다.

전(田) 노파가 때린, 파공음을 내며 날아오는 그 흉기는 바로 금방 용십고가 던진 연밥이었던 것이다.

그녀의 연밥은 백발백중이었다.

그런데 지금 놀랍게도 전 노파에게 제어당해 역으로 자신에게 날아오는 것이다.

옆에서 만사동까지 지켜보고 있는지라 십고는 더욱 더 수치심이 앞섰다. 그러나 이 여인은 성정이 괴벽하여 희로애락을 얼굴에 나타내지 않았다.

그녀가 얼굴에 미소를 보이고 있을 때가 어쩌면 가장 분노한 때인지도 몰랐다.

이때 그녀의 희고 긴 손가락이 움직이나 싶더니 날아오던 두 알의 연밥이 그녀의 손안에 잡혔다.

다시 전 노파를 보니 봉두난발한 그녀가 깔깔거리듯 괴상하게 웃으며 말했다.

『군주가 먼 곳에서 온 친구들을 이렇게 대하다니 너무 치가 떨리는군! 다행히 이 늙은이가 선견지명이 있어 혀 밑에 해독약을 준비해 두고 있었으니 망정이지 그러지 않았더라면…… 히히히!』

그녀가 땅에 쓰러져 있는 사람들을 가리키며 말을 이었다.

『이들과 마찬가지로 산송장이 되어 군주의 손아귀에 떨어지고 말 뻔했구려!』

말을 마친 그녀는 몸을 날려 상 하나를 날아 넘었다. 상 위의 깜빡이는 촛불이 그녀의 깡마른 몸을 비추었다.

은백색의 백발이 부풀어 올랐다.

얼기설기 싸매져 있는 노파의 전족을 보아서는 그녀에게 그처럼 비범한 재간이 있으리라고는 믿기가 어려웠다.

만사동이 놀라 어리둥절해 있는데 취련 용십고가 콧방귀를 뀌며 몸을 날려 책상 위를 향해 맹렬히 진격해갔다.

전 노파는 땅! 하고 큰소리치기는 했으나 이 용십고가 매우 비범한 인물임을 잘 알고 있었다.

그녀 자신도 강호에서는 상당한 인물이지만 목숨이 아까워 삼십육계 줄행랑이 제일이라 생각하고 미친 듯 웃으며 외쳤다.

『용 군주, 노산에서 기다리겠소. 이만 실례하오.』

말을 맺은 그녀는 홱 두 팔을 벌리고 야도무인(野渡無人)의 경공으로 가볍게 몸을 솟구쳐 수서호 밖으로 뛰쳐나갔다.

그러나 그녀의 몸이 막 솟아올랐을 때 어떤 강한 힘이 그녀의 몸을 잡아당겨 뒤로 멈춰 세웠다. 그 바람에 노파의 몸이 허공에 잠깐 머물러 섰다가 굴러 떨어져 내리고 말았다.

노파는 화가 머리끝까지 치솟아 올랐다. 그녀는 그 자리에서 홱 돌아서며 두 손을 키²처럼 펴들고 덮어오는 용십고의 어깨를 잡아 쥐었다.

전 노파가 두 손에 펼치고 있는 것은 응조력(鷹爪力)으로 안제력(接擠力)이라는 내력과 합쳐진 것이었는데, 십고가 만약 잡히기만 하면 요행을 바랄 수가 없는 것이었다.

그러나 취련 용십고의 끄떡없는 자태와 눈에서 뿜어내는 태연자약한 기색은 노파의 이 수를 아예 염두에 두지 않는 것 같았다.

노파의 두 손이 연랑의 어깨에 닿으려는 순간, 무림의 고수들과 많은 실전이 있는 그녀는 무엇을 느낀 듯, 아직 기가 발동되지 않은 틈을 타서 잽싸게 팔을 끌어들였다. 이러한 쌍문전(雙門拴)의 동작을 십고는 교묘하게 운용했다. 손목, 허리, 엉덩이, 어깨, 발 어느 곳이나 교(巧) 자를 운용하지 않은 데가 없었다.

하지만 눈앞의 대적을 응대하기에는 그녀의 이 동작은 너무 늦은 것이었다.

용십고의 수놓은 소맷자락이 앞으로 휙! 하더니 몸이 옆으로 돌아가는데 무슨 초식인지도 미처 알아볼 수가 없었다.

전 노파를 보니 얼굴색이 새파랗게 질려 비틀거리며 뒤로 십여 보나 밀려나고 있었다. 노파가 손가락으로 용십고를 가리키며 떨리는 목소리로 부르짖었다.

『너……』

그러나 노파는 미처 말도 꺼내지 못한 채 땅바닥에 쓰러졌다.

만사동은 속이 꿈틀했다.

그는 이미 격공폐혈수(隔空閉穴手)를 쓰는 용십고의 수법을 보았고, 그녀가 소매를 휘젓는 틈을 타서 내력을 뿜어 노파 이마의 혈문을 치는 것을 놓치지 않고 보았다. 이 수법은 확실히 고명하고 독했다.

노파가 말 한 마디도 맺지 못하고 널어지는 것도 결코 보통 일이 아니었다.

손쉽게 전 노파를 처치하고 난 십고는 방금까지의 노기를 금세 웃음으로 바꿔 만사동을 바라보았다.

『만약 누구든지 주제를 모르고 설친다면 모두 이와 같이 끝장을 보고 말 거야요.』

그녀는 눈을 깜빡거리며 담담히 말을 이었다.

『제 말을 오해하지 마세요. 난 저 무리들을 가리켜 한 말이니까요.』

그녀는 손으로 땅바닥에 쓰러져 있는 사람들을 가리켰다.

만사동은 냉소했다. 자신도 결코 쉬이 깔볼 수 있는 인물은 아닌 것이었다.

『용 소저, 당신이 무엇 때문에 저 사람들을 이렇게 대하는지는 모르겠으나, 꼭 어떤 이유가 있으리라고 믿소. 외출한 몸이니 남의 일에 관여하지 않는 것이 좋을 듯해서 더 이상 시비를 캐묻지 않겠소.』

그는 목소리가 격앙되어 말을 이었다.

『…… 그런데 나와 당신은 아무런 관계도 없는데 왜 내게 이렇게 대하는 거요?』

『어떻게 대했는데요?』

십고가 생글생글 웃었다.

만사동의 청준한 얼굴이 확 붉어졌다.

『나는…… 그럼 왜 나를 못 가게 막아서는 거요?』

이때 힘센 사내 몇 명이 들어와서 소대자, 소령자의 지휘 하에 바닥에 널브러져 있는 사람들을 모두 들어냈다.

『조심해! 하나라도 놓쳐서는 안 돼!』

십고가 사납게 주의를 주었다.

『군주, 명심하겠습니다. 이것들은 한 놈도 달아나지 못할 테니까요.』

소령자가 대답했다.

십고는 생긋 웃고 나서 다시 눈길을 만사동에게로 돌리며 고개를 갸웃했다.

그리고는 웃는 듯 마는 듯한 얼굴로 말했다.

『정말 당신은 신기하군요. 도대체 뭐하는 사람이에요? 나이는 새파래가지고……』

사동의 얼굴이 다시 벌게졌다. 그는 노기를 죽이고 입을 열었다.

『내 말하지 않았소. 나는 지나가던 걸음에 유람을 온 것이라고.』

십고는 고개를 저었다.

『믿어지지 않아요. 이렇게 묘한 일치도 있나요?』

『무엇이 묘한 일치라는 말이오? 유람하는데도 정해진 시간이 있단 말이오?』

십고는 깔깔 웃으며 허공을 쳤다.

『사람도 참…… 제 말은 만 상공도 합사기서(合沙奇書) 때문에 온 것이 아닌가 하는 말이에요.』

『합사기서?』

만사동은 멍해졌다.

용십고는 좌우를 휘 둘러보고 나서 다행히 주위에 사람이 없는 것을 확인하고 어리둥절한 기색으로 물었다.

『저, 정말 모르세요?』

다시 웃음을 떠올리며 말을 이었다.

『됐어요. 날 속이려고 하지 말아요. 어떻든 간에 이 며칠은 억울하게 됐어요. 난 당신을 놓아주지 않을 거예요.』

만사동은 흠칫했다. 무림계 사람들이 전대미문의 보물들을 위하여 서로 죽이고 싸우는 일이 많다는 소리를 들었는데 정말 그런 모양이었다. 보니 이 취련 용십고도 만만한 인물이 아닌 것이다. 알고 보니 용십고는 연회를 미끼로 이 무림동도(武林同道)들을 모두 미혼약으로 처치해 버리고 혼자서 합사기서를 독차지하려 하는 것이다. 수단이 악랄하고 방법이 지독했다.

불현듯 만사동은 자기도 한 번 구경해보자는 생각이 들었다. 그가 궁금한 듯 물었다.

『그 책이 어디 있소?』

안색이 확 달라진 십고는 한참 후에야 평정을 회복했다.

『만 상공이 정말로 모르고 있는 셈 치고 이제부터는 절대 책 이야기를 꺼내서는 안 돼요.』

차가운 그녀의 말이 끝나자마자 소령자가 뛰어 들어왔다.

『군주, 준비가 다 됐어요. 지금 떠나시겠습니까?』

십고가 머리를 끄덕여 보이고 나서 만사동을 돌아보았다.

『상공, 방금 저녁을 체 끝내지 못하셨으니 돌아가서 다시 먹을까요? 지금 당신은 반드시 나와 함께 가야 해요.』

방금 전 십고의 위력을 보았고 또 은근히 합사기서에 대해 호기심이 동한 만사동은 완곡하게 거절하지는 않았다. 그가 고개를 숙인 채 말이 없는 것을 본 용십고는 언짢아져서 쌀쌀히 웃었다.

『왜 그러시죠? 두려운가 보죠?』

잠깐 멈추었다가 그녀가 다시 말을 이었다.

『마음을 놓으세요. 내가 정말 상공을 해치려고 든다면 상공은 독 안에 든 쥐예요.』

만사동은 쓴웃음만 나왔다.

『소저는 내 뜻을 오해했소. 난 두려운 사람이 없소.』

십고는 그의 외강(外强)을 알아차린 듯 만족스럽게 웃었다.

『그렇겠지요. 그렇지 않고서야 어찌 혼자서 이곳에 올 수 있겠어요?』

『좋소. 그럼 며칠간 폐를 끼치겠소.』

여전히 자기를 책 때문에 온 것이라고 여기는 그녀에게 만사동은 더 이상 논쟁하지 않고 한숨을 내쉬며 대답했다.

십고는 입을 오므리고 웃었다.

『사흘이에요. 사흘이 지나면 꼭 저 사람들과 함께 모두 석방하겠어요. 그때가 되면 절대로 난처하게 굴지 않을 테니 마음대로 가세요. 그럼 우리 떠날까요?』

그녀가 앞장서서 걸어 나갔다.

만사동은 그녀의 뒤를 따랐다. 내심 이미 뜻을 세운 그는 더는 억울한 느낌이 들지 알았다.

문 밖에 쭉 줄지어 늘어서 있던 수서호의 주인과 심부름꾼들이 그들이 나오는 것을 보고 하나같이 허리를 굽히며 예를 취했다. 십고의 팔소매가 언뜻 움직이는 듯하자 황금 두 냥이 날아가 주인 뚱보 앞에 떨어졌다. 입이 함박만 해진 뚱보는 감사하다고 연신 머리를 조아렸다.

수서호에서 배가 있는 곳에 이르는 길 양옆에는 등롱들이 줄줄이 걸려 대낮처럼 환했다. 물 위에 떠 있는 십고의 큰 유람선이 야밤의 장막 속에 궁전마냥 현란한 빛을 뿌리며 떠 있었다.

배 위에 열여덟 명의 장한들이 각기 긴 노대를 추켜들고 눈을 부릅뜬 채 앞을 쏘아보고 있는데 하나하나가 호랑이 같은 기세였다.

허리띠에 매어 있는 사오 촌(寸) 길이의 붉은색 가죽꽂이에 흰색의 단도들이 빽빽이 꽂혀져 있었다. 만사동은 이 단도들이 암기로 쓰이는 무기들임을 알 수 있었다.

일반적으로 암기는 보이지 않는 곳에 감추어 두었다가 남모르게 사용하는 것인데 그들이 공공연하게 드러내 놓고 있는 것을 보면 그들의 수준이 어느 정도인지는 가히 짐작할 수가 있었다.

소대자, 소령자가 앞에서 길을 인도했다. 배 앞에 이른 그녀들은 훅하고 아래로 내려앉았다가 갑자기 몸을 펴며 솟아올랐는데, 다시 보았을 때에는 이미 각각 배의 앞뒤 쪽에 서 있었다. 동작은 날렵했고 자태 또한 우아했다.

이 두 시녀들에게도 사람을 놀라게 하는 무술이 있는 것이 분명했다.

만사동이 놀라며 바라보고 있는데, 십고가 머리를 돌리며 웃었다.

『상공, 배에 오르시지요?』

말을 마친 그녀가 두 팔을 가슴에 가져다 붙여 팔짱을 끼고 뒤로 한 걸음 물러섰다. 방관하는 태도였다.

배는 기슭에서 이십여 자(尺)나 떨어져 있었다. 배에서 내릴 때 놓았던 판때기도 보이지 않았다.

이십여 척(尺) 높이의 배가 보탑(寶塔)처럼 눈앞에 우뚝 서 있었다. 어지간한 경공으로는 배에 오를 엄두도 내지 말아야 했다.

여러 사람의 눈길이 일제히 만사동에게로 쏠렸다.

『소저, 먼저 오르시지요.』

만사동이 두 손을 맞잡았다.

십고가 담담히 웃었다.

『손님께서 먼저 오르세요.』

서로 말을 나누고 있는 틈을 타서 만사동은 단전으로부터 기를 끌어올렸다.

『그럼 사양하지 않겠소.』

말과 함께 그가 갑자기 몸을 솟구치며 잠룡이 승천하듯 가볍게 선창 문 앞 입구에 우뚝 날아 내렸다. 소대자가 고개를 돌리고 방그레 웃었다.

『상공, 훌륭한 솜씨예요.』

『배를 몰아라!』

만사동이 웃으며 대꾸하려는데, 어느새 올라왔는지 옆에서 십고의 목소리가 들려왔다.

만사동이 깜짝 놀라 머리를 돌려보니 과연 십고가 바로 옆에 서 있었다.

「이 십고는 과연 비범한 인물이군! 배에 오르는 솜씨만 보더라도 그녀와 나는 비교가 안 되는구나! 다른 것은 더 말해 무엇 하랴!」

당당한 남아장부인 그는 소년시절부터 힘써 재간을 익혀 왔지만 소녀보다도 못하다는 생각이 들자 부끄러운 생각이 들었다.

다시 그녀를 찬찬히 살펴보니 기껏해야 스물대여섯밖에 돼 보이지 않았다. 그렇다면 자신의 나이와 별 차이가 없는 것이나, 그녀에게는 이러한 현묘한 솜씨가 있고 무림계에서 그처럼 큰 위망을 가지고 있었다.

사동은 내심 자신도 이 후 꼭 고심하게 재간을 익혀 비범한 무예를 지니리라 다짐했다.

배는 매우 빨리 달렸다. 십여 명의 사내들이 기계처럼 움직여 나는 듯이 노를 젓는데, 잠깐 새에 호심에 이르렀다.

『들어가 앉으시지요?』

십고가 그를 바라보며 웃었다. 그녀가 평범한 인물이 아님을 깨달은 순간부터 어느새 만사동에게는 경계하는 마음이 생겨났다. 그녀의 무슨 꾐에 들까 심히 두려웠다.

『아니, 난 밖에 있는 것이 좋소. 소저는 좋을 대로 하시오.』

십고는 그의 속심을 꿰뚫어본 듯 방그레 웃으며 고개를 끄덕였다.

『편한 대로 하세요. 그럼 전 실례하겠어요.』

그녀는 만사동 곁에 서 있는 소대자를 불렀다.

『만 상공께서는 서호가 첫길이니 곁을 떠나지 말고 잘 보살펴드려라.』

선실로 사라지는 그녀의 뒷모습을 보며 만사동은 속으로 냉소했다.

「과연 깐깐한 여인이군! 꼬리를 붙이는 것이 분명한데도 말은 그처럼 귀맛 좋게 하다니!」

그녀의 수중에서 속박 받고 있는 자신에게 닥쳐올 것이 길(吉)인지 흉(凶)인지 알 수가 없었다.

그가 생각에 잠겨 뱃전으로 걸어가는데 소대자가 뒤쫓아 왔다.

『밖은 바람이 세니 상공께서는 안으로 들어가시지요?』

『괜찮소.』

내키는 대로 한 마디하고 난 만사동은 다시 입을 열었다.

『아가씨의 군주는 거처가 어디요?』

소대자가 웃음을 머금은 채 고개를 저었다.

『지금 우리는 어디로 가고 있는 거요?』

그녀는 여전히 고개를 저으며 웃었다.

『상공, 더 이상 묻지 마세요. 이제 도착하면 자연히 아실 텐데요.』

그녀에게서는 아무것도 알아낼 수 없다고 생각한 만사동은 더 이상 말을 걸지 않고 묵묵히 수면을 내려다보았다. 수면이 올 때보다 더 좋아진 것 같았다.

주위는 사람의 키를 넘는 갈대숲이고 배가 지날 때 놀란 물오리들이 꽥꽥 소리를 내며 날아갔다.

만사동은 의혹에 잠겼다.

「눈앞의 풍경으로 보아 이미 기슭에 이른 것 같은데 이 큰 배가 어떻게 더 나아갈 수 있을까?」

그가 생각에 잠겨있는데 갑자기 뱃머리에서 채찍 같은 흰 빛이 허공을 가르며 올라가더니 갈대로 뒤덮인 기슭을 비추었다.

이때 그 갈대숲에서 푸른색 불꽃들이 반짝이며 신호가 오자 배 위의 불이 꺼졌다.

『도착했어요.』

『이곳은 어디요?』

소대자가 입을 오므리고 웃었다.

『아직도 모르시겠어요?』

목을 한 번 움츠렸다가 다시 입을 열었다.

『알고 있어도 알려주어서는 안 되는 거예요.』

이때 열여덟 명의 사내가 일제히 노를 멈춰 세우고 힘을 합쳐 긴 판자 다리를 배와 언덕에 걸쳐 놓았다.

소령자(小鈴子)라고 하는 여자아이가 외투를 벗어버린 채 그 열여덟 명의 사내를 거느리고 선실로 들어갔다.

잠시 후 그들은 두 사람이 하나씩 검은색 마대를 들고 나오는데 매우 조심스럽게 행동했다.

사동은 그 속에 든 것이 무슨 물건들이 아니라 연회에서 비해를 먹다가 당한 그 불우한 무림호걸들임을 알아차렸다.

그는 길게 한숨을 내쉬고는 멍하니 서서 그들이 산사람을 넣은 커다란 마대를 배 아래로 들어내 가는 것을 바라보았다.

소령자가 뱃전에 서서 손으로 꾹꾹 눌러 확인해 보고 그들을 통과시켰다.

등 뒤에 꽂혀 있는 장검의 장식 패물이 바람에 날렸다.

『내 먼저 이들을 인도해 갈 테니 뒤에 오라구요.』

『알았어요. 어서 가 봐요.』

소령자가 사람들을 데리고 내려갔다.

아직도 끝내지 않은 일이 있는 모양이었다.

이때 선실의 문발이 걷히며 십고가 나왔다. 그녀가 만사동을 흘긋 바라보고 나서 소대자를 향해 입을 열었다.

『우리도 떠나자.』

소대자가 뱃머리를 향해 손짓하자 한 줄기 불빛이 기슭을 밝히며 허공을 향해 치솟았다.

잠시 후 기슭에서 다시 빨간 불빛이 나타나 두어 번 깜빡거리다가 사라졌다.

소대자가 몸을 움츠리며 속삭였다.

『상공, 배를 내려갑시다.』

사동은 십고를 바라보았다.

그녀는 무표정한 새까만 두 눈으로 자기를 뚫어지게 바라보며 무엇인가 깊은 사념에 잠겨있는 것 같았다.

말을 마친 소대자가 허리를 꼬더니 연기처럼 가볍게 배에서 날아 내려갔다.

만사동은 성큼성큼 판자 다리를 디디며 걸어 내려갔다.

십고도 그의 뒤를 사뿐사뿐 따라 내려갔다.

12章、호수 저 멀리 산방에 사는 사람들

빽빽한 숲이었다.

이름 모를 거목들이 저 멀리까지 쭉 뻗어 있었다.

벌레소리, 개구리 울음소리가 들려오는가 하면 이따금 들려오는 괴상한 새 울음소리가 고요한 밤의 정적을 깨고 공포감을 주었다.

세 사람은 수림 속으로 걸어 들어갔다.

한참 걸으니 돌조각을 깔아 만든 길이 눈앞에 나타났다. 길에는 마차 바퀴 자국이 두 줄로 깊숙이 패어져 있고 멀리 희미한 불빛이 귀신불마냥 깜빡거렸다.

「지금 가고 있는 곳은 어떤 곳일까?」

만사동이 의혹에 잠겨 생각을 굴리고 있는데 갑자기 말 울음소리가 들리며 뒤쪽에서 풍막을 친 마차 한 대가 덜커덩거리며 달려왔다.

차머리에 달려있는 두 개의 등롱이 마차의 움직임에 따라 흔들리며 흑갈색 말의 반질반질한 등을 비추었다.

마부는 십칠팔 세 되어 보이는 소년이었는데 몸에는 착 달라붙는 옷을 입고 있었다. 소년이 갑자기 고삐를 탁 낚아채자 흑갈색 말이 두 다리를 치켜세우며 히히힝! 하고 울부짖었다.

말의 목에 달린 방울이 탈랑탈랑 흔들리며 요란한 방울소리를 냈다.

『순자(順子)! 넌 말을 어떻게 다루는 거냐? 이제 돌아가서 혼 좀 나야겠구나!』

소대자가 소리쳤다.

순자라 불린 소년마부는 계속하여 말고삐를 잡아채면서 울상을 지어 보였다.

『소대자 누님, 성내지 말아요. 이놈은 어찌나 말을 안 듣는지 오면서도 계속 실랑이를 했다니까요. 믿어지지 않으면 누나가 와서 한 번 몰아보겠어요?』

문득 소대자 옆의 십고와 만사동을 발견한 그가 말을 하다 말고 놀라서 급히 마차에서 뛰어내려 십고를 향해 무릎을 꿇었다.

취련이 손을 저었다.

『일어나! 괜찮아.』

순자는 급히 대답하고 고개를 푹 숙인 채 한 옆에 물러섰다.

십고가 눈썹을 찡그리며 물었다.

『누가 짐마차와 함께 떠났니?』

순자가 다시 몸을 굽히며 대답했다.

『절름발이 할머니와 소령자 누나가 따라갔어요.』

십고는 머리를 끄덕이며 입을 열었다.

『차를 주의해서 몰도록 해라. 우리도 빨리 그들을 따라가자.』

『예!』

대답소리와 함께 순자가 마차에 뛰어 올라갔다. 소

대자가 마차 문을 열고 만사동을 바라보며 입을 열었다.

『상공, 오르세요.』

십고도 어서 오르라는 듯 말없이 자기를 바라보고 있는 것을 본 만사동은 사양하지 않고 올라가서 창문에 기대어 앉았다.

십고는 그가 자리를 잡고 앉는 것을 보고서야 뒤따라 올라와 만사동의 맞은편에 앉았다.

소대자는 앉을 생각을 않고 마차 턱에 기대어 섰다.

덜커덩 덜커덩, 마차는 나는 듯이 앞으로 질주해 갔다.

십고는 만사동에게 말 한 마디 건네지 않았다. 그녀는 턱을 괴고 깊은 생각에 잠겨 있다가 이따금 살구씨 같은 눈을 들어 만사동을 바라보다가도 이내 눈길을 돌리곤 했다.

만사동은 그녀가 무엇을 생각하고 있는지 알 수가 없었다. 그는 꼭 그 신비한 책의 종적을 알아보리라 속으로 은근히 별렀다.

이 취련(翠蓮), 용십고(龍十姑)가 정말로 악독하고 음험한 여자라면 기회를 보아 십고를 처치해 버림으로써 강호를 위해 악인 하나를 제거해 버려야 한다고 생각했다.

갑자기 마차가 급히 오른쪽으로 방향을 틀었다.

길 양쪽에 백 년은 되어 보이는 오동나무가 두 줄로 죽 늘어서 있고 그 음침한 그림자가 싸늘한 달빛 아래서 찬 기운을 내뿜고 있었다.

청석 판을 깐 길이 반들반들하게 곧게 뻗어 있었고 그 위를 달리는 마차는 더 이상 흔들리지 않았다.

만사동은 밖을 내다보았다.

아득하게 불빛이 깜박거리고 길옆은 풀들이 무성한 들이 아니면 곡식을 심어놓은 밭이었다.

그가 혼자 추측을 하며 생각에 잠겨있는데 마차가 한 울(莊) 안으로 곧장 달려 들어갔다.

높은 돌담(石牆)을 두른 두 쪽의 대문이 열리며 넓은 잔디밭과 설계가 정교(精巧)한 정자(亭子)가 나타났다.

마차(馬車)는 곧장 정원(庭園)을 가로질러 커다란 누각(樓閣) 앞에 멈춰 섰다.

소대자가 마차 문을 열어젖혔다.

도착한 것이라고 생각하며 사동이 급히 자리에서 일어났다.

『도착한 거요?』

그의 물음에 십고가 머리를 끄덕이며 가볍게 미소를 지었다.

『먼저 기거하실 방으로 안내해 드리겠어요.』

만사동은 이 누각이 바로 자기가 갇혀있게 될 곳임을 알아차렸다. 내심 은근히 놀랐지만 주저하지 않고 뛰어 내렸다.

소령자가 문 앞에서 기다리고 있었다.

십고가 그녀에게 물었다.

『그 사람들을 모두 잘 배치해 놓았느냐?』

소령자는 고개를 끄덕여 보이고는 몸을 돌려 안으로 들어갔다.

만사동도 뒤따라 들어갔다.

온 몸에 음침한 기운이 확 안겨왔다. 문을 들어서 보니 넓은 대청이었고, 네 벽(四壁)은 모두 청색과 백색의 큰 돌로 쌓은 것이었다.

벽 구석에 큰 등롱(燈籠)이 두 개 걸려있어서 희미하기는 했지만 그다지 어둡지는 않았다.

홍목으로 짠 두툼한 책상과 의자 몇 개가 놓여있었다.

온 집안에 그들 몇 사람의 발걸음 소리를 제외하고는 아무 소리도 들리지 않았다.

소령자(小鈴子)가 앞에서 길을 인도하여 층계를 밟아 올라갔다.

만사동은 그 층계도 역시 거대한 돌들을 다듬어서 만든 것임을 알아차렸다. 층계를 거의 올라갔을 때 그는 철로 된 대문이 쾅! 하고 둔중하게 닫히는 소리를 들었다. 깜짝 놀라서 뒤를 돌아보니 십고가 웃으며 그를 올려다보고 있었다.

『두려운가요?』

만사동은 눈썹을 치켜뜨며 싸늘하게 물었다.

『무엇 때문에 날 이런 곳에 데려온 거요?』

『이제 곧 알게 될 거예요.』

십고는 긴 머리를 쓸어 넘기며 담담하게 웃었다.

사동은 성난 눈초리로 십고를 쏘아보았다. 그녀를 한방 갈겨주고 싶었다. 그러나 그는 그런 무지막지한 사내가 아니었다.

『군주(郡主), 이분 상공도 대청으로 모실까요?』

소령자가 몸을 돌리며 물었다.

십고(十姑)는 고개를 저의며 미소를 띤 채 만사동을 흘긋 바라보았다.

『그렇게 실례해서 되겠느냐? 내가 처리하겠다.』

말을 마친 그녀가 잽싸게 발을 놀려 만사동을 앞서서는 허리를 하늘거리며 앞으로 걸어갔다.

만사동이 움직이지 않고 서 있자 소대자(小帶子)가 가볍게 잡아끌며 입을 오므리고 웃었다.

『멍청한 사람(傻子)! 우리 군주께서 당신을 푸대접할 것 같은가요? 뭘 그렇게 두려워하나요?』

만사동(萬斯同)이 쌀쌀맞게 웃었다.

『당신들은 도대체 나를 어쩌려는 거요?』

『상공, 빨리 가시지요.』

소대자가 그를 가볍게 떠밀며 눈썹을 찡그렸다.

만사동은 흥! 하고 콧방귀를 뀌고는 앞으로 걸어갔다.

이때 십고가 시커멓게 칠해진 문을 밀어젖히며 몸을 돌려 웃었다.

『만 상공, 누추하나마 이곳에서 며칠 동안만 휴식하고 계세요. 절대 번거롭게 하는 일은 없을 겁니다.』

만사동은 실내를 둘러보았다.

매우 깨끗하고 정갈한 서재인데 푹신한 침대가 벽 옆에 놓여있고 고풍스러운 등잔불 하나가 실내를 환하게 비추고 있었다.

기다란 책상 위에는 작은 삼정(三鼎) 하나와 백자(白瓷)로 만든 찻잔들이 놓여있었다.

십고가 눈에 웃음을 머금고 물었다.

『어때요? 이만하면 실례는 아니겠지요?』

『소저! 난 정말 알 수가 없구려!』

만사동이 한숨을 내쉬며 입을 여는데 갑자기 아래층에서 어떤 사람의 거친 목소리가 들려왔다.

『그 녀석은 어디 있느냐?』

잇달아 소대자의 당황한 듯한 목소리가 들려왔다.

『아니! 아니, 이러지 말아요. 할머니. 그는 군주의 친구예요.』

십고의 안색이 갑자기 확 변했다.

그녀는 앞으로 한 발자국 성큼 나서며 만사동을 힘껏 방안으로 떠밀었다.

소령자가 급히 문을 닫으려는데, 쾅! 하는 소리와 함께 문이 주먹에 맞아 다시 열렸다.

놀란 만사동이 황망(慌忙)히 바라보니 비쩍 마른 노파가 눈에 노기를 가득 띠고 뛰어 들어오는 것이었다.

검은 명주옷 차림의 노파는 등이 굽었고, 흰 머리가 새집을 지은 것처럼 부스스했는데 걷어붙인 팔소매 밑으로 파리한 팔뚝이 드러나 있었다.

그리고 흰 버선(布襪)을 신은 커다란 두 발은 시꺼먼 끈이 질끈 동여매져 있었다.

총총히 뒤쫓아 온 소대자가 노파의 손을 잡아끌려다가 노파의 팔꿈치에 맞아 밀쳐지고 말았다.

만사동을 발견한 노파가 무작정 그를 향해 덮쳐들었다.

『손을 떼요.』

십고가 호되게 소리를 지르며 앞으로 한 발 나섰다.

『절름발이 할멈! 담도 크군요. 누가 이렇게 하라던가요?』

노파(老婆)가 십고를 바라보며 두렵기도 하고 화도 난 듯 손가락으로 만사동을 가리키며 입을 열었다.

『아씨(姑娘), 저 사람은 누구요?』

『누구건 간에 무슨 상관이에요? 할멈은 관여하는 일이 너무 많군요.』

십고는 쌀쌀맞게 웃었다.

노파가 펄쩍 뛰었다.

『아씨, 시비를 혼돈하지 마우. 다른 사람들은 다 약으로 처치해 버렸는데 왜 저놈은 특별한 대우를 받는 거유? 저 사람에게 속아 넘어가지 마우.』

룡십고(龍十姑)가 냉소했다.

『무슨 말을 하고 있는 거예요? 난 그저 따로 가둘 뿐인데……』

노파는 또 한 번 펄쩍 뛰었다.

『무엇 때문에 그렇게 처리하는 거유? 저 녀석의 반들반들한 낯짝을 보고 그러시우?』

십고의 분결같은 얼굴이 확 붉어졌다. 그녀가 눈썹을 치켜뜨고 성난 소리로 외쳤다.

『허튼소리 말아요. 어서 물러가지 못하겠어요?』

노파는 멍해 있다가 다시 히히! 웃었다. 그녀는 깊이 패어 들어간 눈으로 만사동을 쏘아보다가 다시 고개를 돌려 십고를 바라보며、

『아씨는 내게 그런 버릇으로 대해서는 안 되우. 아씬 내 젖(乳)을 먹고 자란 거요. 난 아씨의 친모나 다름없으니 아씨는 꼭 내 말 대로 해야 후한이 없는 거유.』

노파는 또다시 히히(嘻嘻)! 웃으며 만사동 앞으로 천천히 다가갔다.

이 얄밉게 보이는 노파가 미워진 만사동은 이때 노파가 자기 앞으로 다가오는 것을 보고 그 자리에서 냉소하며 응전할 자세를 취했다.

돌연 인영 하나(人影)가 언뜻하더니 십고가 만사동의 몸을 막아섰다.

만사동은 전혀 뜻밖으로 생각했거니와 더욱 더 놀란 것은 그 절름발이 노파였다.

노파는 흠칫하더니 몸을 떨며 입술을 푸들거렸다.

『아씨, 이러면……』

십고가 발을 탕 굴렀다.

『이곳에 아직 할멈의 일이 남았나요? 어서 내려가지 못해요?』

노파는 묵묵(嘿嘿)히 웃었다.

『난 그저 저 녀석에게 흉기가 있는지 없는지 알아보려던 것이유.』

노파가 앞으로 한 발짝 나서서 고개를 비뚤거리며 소름이 끼칠 음침한 웃음을 웃었다.

『아씨, 이 늙은 것은 다 아씨를 생각해서 그러는 거유……』

노파는 손을 들어 십고를 밀어버리려 했다.

갑자기 짝(啪)! 하는 소리와 함께 노파가 비틀거렸다. 노파는 쇳소리를 지르며 얼굴을 두 손으로 쥐고는 컥컥거리는 목소리로 고래고래 소리를 질렀다.

『날 때렸수? 어이쿠! 날 때리고? 응! 어허허……』

노파는 발을 탕탕! 구르며 대성통곡했다. 십고가 고개를 돌려 소령자에게 명령했다.

『끌어내 가! 문지기한테 알려서 오늘부터 이곳에 함부로 들어오지 못하게 해. 만약 말을 듣지 않으면 내게 와서 알리라고 해.』

이 말을 들은 노파는 더욱 더 소란을 피웠다. 노파는 아예 바닥에 퍼질러 앉아 눈물콧물을 짜며 넋두리를 했다.

소대자, 소령자가 힘을 합쳐서야 겨우 그녀를 끌어갈 수 있었다.

십고는 탄식하고 나서 만사동을 바라보며 멋쩍게 웃었다.

『추태를 보여 미안해요.』

사동은 아무 말도 하지 않았다. 십

고가 잠깐 말을 멈췄다가 다시 이었다.

『며칠 동안 이 방에서 휴양하며 밖으로 나가지 마세요. 다시 절름발이 할멈을 만나면 사단이 나기 쉬운데 그때면 저도 구해드리지 못할 거예요.』

그녀는 몸을 돌려 나갔다. 그녀에게 몇 마디 더 따지고자 하던 만사동도 이때 그녀가 나가는 것을 보고 더 이상 입을 열지 않았다.

그는 발 닿는 대로 서재를 나섰다.

맞은편은 큰 대청(大廳)인데 문이 꼭 닫혀 있었고 커다란 쇠사슬(鋼鏈)이 감겨진 채 자물쇠(鎖)로 잠겨있었다.

문 위에 네모난 창문 하나가 있는데 그곳을 통해 안이 들여다보일 것 같았다.

만사동은 천천히 걸어갔다.

까치발을 딛고 안을 들여다보던 만사동은 흠칫 놀랐다.

어둠침침한 콩기름불이 켜져 있는 방안에 자신과 한 상에 앉아 연회를 하던 무림선배들이 나무토막같이 여기저기 쓰러져 있었다.

두 팔은 뒤로 해서 포승(捕繩)으로 포박(捕縛) 돼 있고, 손목에 굵은 쇠사슬이 채워져 있었는데 한 쪽 끝이 돌 벽에 깊이 박혀 있었다.

살벌하고 음산한 염왕전(閻王殿)을 방불케 하는 이 광경을 본 만사동은 몸을 부르르 떨었다.

이상한 것은 이 무림호걸들이 그때까지 누구도 깨어나지 못하고 고개를 떨어뜨린 채로 인사불성(人事不省)이 돼 있는 것이었다.

사동은 문을 밀어 보았다. 하지만 문은 굳게 닫혀 있어 조그마한 틈도 보이지 않았다. 다시 창으로 안을 들여다보니 대청 안에 문이란 것은 이 문 하나밖에 없었고, 희미한 콩기름 등잔 빛만이 음산하게 실내를 비추고 있을 뿐이었다.

강호에서는 호랑이같이 날고뛰던 이 무림 고수들이 오늘은 쥐도 새도 모르게 이러한 지경에 떨어져 죽을지 살지도 모르고 반송장이 돼 있는 것이었다.

만사동은 말 못할 비감을 느끼며 한숨을 내쉬고 돌아섰다.

바로 이때, 어디에선가 모기 목소리만한 말소리가 꿈속에서처럼 들려왔다.

『만(萬) 친구(朋友)! 떠나지 마시오. 어서 나를 구해주오.』

깜짝 놀란 만사동은 그 자리에서 우뚝 발을 멈추고 경황(景況)히 사방을 둘러보았다.

『친구, 당신은 누구요? 어디에 있소?』

만사동의 목소리는 매우 두려운 듯 조용하고 낮게 이어졌다.

이어 다시 귓가에 미약한 소리가 들려왔다.

『동생, 놀라지 마오. 창문으로 보이는 결박된 채 엎어져 있는 사람들 중에서 세 번째 사람을 보오. 그 물건이 바로 나요.』

그제야 만사동은 말을 걸어오는 사람이 전음입밀(傳陰入密)로 자기와 말하고 있음을 깨달았다.

말소리가 마치 모기가 귀 안에서 앵앵대는 것 같았다.

그는 급히 창문가로 다가가 방형의 창문으로 안을 들여다보았다.

하나, 둘, 셋.

만사동은 그 사람이 다름이 아닌 청사(青蛇) 허소을(許小乙)이라는 작자임을 알아보았다.

그가 멍청하니 서 있는데 쓰러져 있던 허소을의 머리가 천천히 들리며 그를 바라보며 생긋 웃어 보이는 것이었다.

만사동은 다만 이 청사 허소을이라는 작자가 강호에서 꽤나 명망이 있고 탁발걸문(托鉢信門)의 제 二代로 가장 이름 있는 八大弟子 중의 한 사람임을 알고 있을 뿐이었다.

섬전수(閃電手) 정개(丁介)도 그 중의 하나에 속했다.

이들 두 사람의 명성이 강호를 쓸고 있었으나 이십여 년이 됐지만 눈으로 직접 보기는 이번이 처음이었다.

만사동이 입을 열려는데 청사 허소을이 고개를 살래살래 젓고는 입술을 가볍게 떨었다.

그리고 즉시 그 모기 소리 같은 말소리가 다시 들려왔다.

『우리는 그년의 꼬임 수에 들어 그 비해 속에 감추어 두었던 천람신사(天藍神砂)를 잘못 먹었소. 이 신사는 천지간의 냉기를 가지고 있는데 열기를 느끼면 곧 확산되오. 우리는 지금 내장이 크게 해를 받고 있는데 그년에게 만일 해독약이 없다면 다시 살아난다는 건 하늘의 별따기입니다..』

여기까지 말한 그가 가쁘게 숨을 몰아쉬고는 다시 미약한 말을 이었다.

『사전에 나는 특제한 해독약을 미리 복용했으나 이 천람신사가 얼마나 무서운지 그 독을 반쯤밖에 해독하지 못했소. 지금 비록 의식을 차리기는 했으나 내장이 끊어질 듯 아프오. 난 내력이 강해서 기를 운행하여 조금씩 움직일 수는 있으나……』

그가 숨을 몰아쉬었다.

『그러나 손에 채워진 이 쇠사슬만은 도저히 끊을 힘이 없구려! 내력이 완전히 회복되자면 두사나흘 시간이 필요한데, 만약 그 계집년에게 발견된다면 그때는 더 요행을 바랄 수가 없게 되는 거요.』

동정심이 크게 동한 만사동도 전음입밀(傳音入密)의 화법(話法)으로 목소리를 내보냈다.

『제 처지도 지금의 당신보다 별로 나은 게 없습니다. 어떻게 구해달라는 말씀인가요?』

만사동에게도 이런 전음입밀의 능력이 있을 줄은 미처 몰랐던지 청사 허소을은 고개를 번쩍 쳐들고 놀라운 듯 만사동을 한 번 쳐다보다가 천천히 입술을 움직였다.

『…… 나를 도와줄 마음이 있다면 오늘밤 삼경(三更)을 기다렸다가 방법을 찾아 내 팔목의 쇠사슬을 쫌 끊어주오.』

만사동이 입을 벌리려는데 웬 사람이 돌층계를 올라오는 듯한 인기척 소리가 났다.

재빠르게 몸을 솟구쳐 날아 내렸는데 손에 쟁반을 받쳐 든 소대자가 들어왔다.

『상공께서는 아직도 주무시지 알았나요? 야식할만한 것을 좀 가지고 왔어요.』

그녀는 만사동을 바라보며 달콤하게 웃었다. 만사동도 싱긋 웃어 보였다.

『난 감히 당신네 음식을 먹지 못하겠는 걸 어떡하오?』

소대자가 얼굴을 확 붉혔다.

『마음 놓으세요. 상공을 해칠 것 같으면 지금까지 기다렸겠어요? 기회도 많았는데 벌써 해치웠지……』

소대자와 소령자가 모두 취련 용십고 신변의 가장 측근(側近)의 심복임을 알고 있는 만사동은 혹시 소대자의 입에서 무슨 단서라도 얻어낼 수 있지 않을까 하는 생각이 들어 즉시 쟁반을 받아들며 웃는 얼굴을 했다.

『당신들은 날 어떻게 처리하려는 거요? 참으로 침묵을 지키고 있을 수가 없구려!』

소대자는 만사동을 바라보며 그저 상글상글 웃기만 했다.

『할 말이 있으시면 천천히 하기로 하고 어서 드세요.』

심한 허기를 느끼고 있던 만사동인지라 코를 찌르는 구수한 음식 냄새에 더 참지 못하고 천천히 음식을 먹기 시작했다. 옆에 서서 그가 먹는 것을 물끄러미 바라보고 있던 소대자가 생글생글 웃으며 입을 열었다.

『상공, 당신은 정말 사람을 해칠 줄 아는군요.』

『예? 내가 사람을 해친다고?』

소대자가 어깨를 으쓱했다.

『그 절름발이 할머니가 지금 어떻게 됐는지 알기나 하세요?』

사동은 싸늘하게 웃었다.

『모르오. 그리고 또 알고 싶지도 않고.』

『참으로 독하시군요.』

소대자는 입을 오므리며 소리 내어 웃었다. 그녀가 눈을 깜빡거리며 또 입을 열었다.

『군주가 그 할머니의 한 쪽 발을 잘라 버렸어요. 그녀는 이제 진짜로 절름발이가 된걸요.』

흠칫 놀란 만사동은 더는 입맛이 없는 듯 젓가락을 놓았다.

『그래요? 설마 그러기야 하려고요? 그야말로 너무도 잔인하군!』

소대자는 고개를 들어 그를 흘긋 쳐다보고 나서 다시 입을 열었다.

『믿어지지 않으세요? 방금 그 노파가 상공에게 무례한 행동을 했다고 해서 군주가 그런 처벌을 준 거죠.』

사동은 목소리를 높였다.

『그까짓 하찮은 일 때문에 소중한 사람의 발을 한 쪽 잘라버리다니……』

그는 그러한 광경을 머릿속에 떠올려 생각해볼 수가 없었다.

세상에 이처럼 잔혹한 형벌이 있다니…… 놀란 만사동의 안색이 새하얗게 질렸다. 씹던 음식도 더는 목구멍으로 넘어가지 않았다.

『그 노파는 용 군주의 유모가 아니요? 어떻게 유모에게 그렇게 할 수가 있단 말이오?』

소대자가 입을 삐죽거렸다.

『흥! 바로 그것을 믿고서 그 늙은이가 그처럼 으스대는 거지요. 이 군해산방(群海山房)에서 누가 감히 군주에게 그렇게 굴어요. 군주가 여태껏 눈을 감아주니 그야말로 안하무인으로 굴었지요. 군주가 참으로 자기를 두려워한다고 여겼던 거예요.』

여린 마음이 생겨나서 만사동은 고개를 숙였다.

바람 앞의 촛불 같은 신세의 늙은이가 한 쪽 발을 잃은 후, 그 여생이 얼마나 비참할까? 비록 자기가 한 짓은 아니지만 필경은 자기 때문이었던 것이다.

마음이 괴로워진 만사동은 이맛살을 찌푸렸다.

『당신들의 주인도 여간 흉하지 않구먼, 후우…… 노파의 신세가 가련하군!』

소대자가 눈알을 굴렸다.

『어머! 상공은 오히려 불쌍히 여기고 있네요? 이제 방금까지도 그녀가 상공을 죽여 버리겠다고 얼마나 야단쳤는지 알기나 하고 그러세요?』

사동은 이상한 생각이 들었다.

『그건 왜? 무슨 까닭이오? 내가 할멈의 발을 잘라낸 장본인도 아닌데……』

『그러게 말예요.』

소대자가 분한 듯이 말했다.

『늙은 것이 그렇게 앞뒤 분별없이 노니 미운 거죠.』

『절름발이 노파 외에 이곳에 또 누가 있소?』

고개를 갸웃하던 소대자가 방긋 웃었다.

『서쪽 뜰에 늙은 여승이 하나 있는데 좀 부실한 제자와 함께 지내고 있어요. 그렇지만 그 둘은 십여 년 동안 한 번도 뜰을 나와 본 적잖이 없어요.』

『그들은 어떤 사람들이오?』

만사동이 부쩍 흥미를 느끼며 물었다.

소대자는 그러는 만사동을 의심쩍은 눈초리로 지켜보았다.

『아이 참, 그런 건 왜 묻는 거예요?』

『별일 아니요. 아가씨가 신비하게 말하니 그렇지.』

만사동은 멋쩍게 웃어 보였다.

그제야 소대자도 마음을 풀고 생긋 웃었다.

『저도 처음에는 이상하게 느껴져서 두 번이나 가만히 가본 적잖이 있어요. 그런데 어떻게 된 영문인지 군주가 이 일을 알아차렸지요. 혼이 나고 나서부터는 감히 더 알아볼 엄두를 내지 못했어요.』

그녀의 말에 만사동은 깊은 흥미를 느꼈다.

그녀의 의심을 사지 않기 위하여 그는 찻잔을 받쳐 들고 여유자적 후후 불며 차를 한 모금 들이마셨다.

소대자가 그를 보며 방긋 웃었다.

『저희 군주께서는 상공을 은근히 마음에 둔 것 같아요.』

그녀는 얼굴을 붉히며 말꼬리를 똑똑하게 맺지 못했다. 그리고 입가에 손을 가져다 대고 웃음이 흐르는 입가를 살짝 가렸다.

뜻밖의 말에 만사동은 적잖이 어색한 기분을 느꼈다. 그러나 그 신비한 여승에 대해 더 많은 것을 알기 위해 그가 먼저 침묵을 깨뜨렸다.

『십고와 그 서원의 여승은 어떤 사이요?』

『그건 저도 잘 모르겠어요. 그러나 이만저만한 사이가 아니라는 건 느낄 수 있어요.』

『그건 어떻게 그렇소?』

『제가 그것을 어떻게 아느냐는 말씀이세요?』

소대자가 손으로 자신을 가리켜 보였다.

『생각해 보세요. 절친한 사이가 아니고서야 군주가 십 수 년 동안이나 그들을 보살피겠어요. 또 그들에게 독립된 거처를 마련해주고…… 공자라면 친분도 없는데 그런 아량을 베풀 수 있나요?』

만사동은 더 이상 캐묻지 않았다. 그의 머릿속은 그 신비한 여승에 대한 호기심으로 꽉 찼다.

소대자는 말이 너무 많았다고 생각했던지 쟁반을 거둔 후 웃으면서 입을 열었다.

『제가 오늘 너무 수다스러웠군요. 군주께서 아시는 날이면 큰 경(黥)을 칠거예요. 저는 이만 물러나겠습니다.』

물러난다던 그녀가 또 이어서 입을 열었다.

『상공, 무슨 부탁할 일은 없나요?』

사동은 고개를 가로저었다.

소대자가 생긋 웃고 나서 쟁반을 받쳐 들고 나갔다.

문어귀에 이른 그녀가 다시 고개를 돌리고는、

『상공, 답답하시거든 책을 보세요. 절대 아래층으로 내려가 함부로 나다니지 말아요. 하긴 문도 다 잠겨 있을 테지만……』

그녀는 다시 생긋 웃고 나서 층계를 내려갔다.

철문이 닫히는 소리가 들려 만사동은 다시 서재를 나와 대청 앞에 이르러 창문 구멍으로 들여다보았다.

청사 허소을의 기대하는 눈길이 그를 기다리고 있었다.

『방금 우리의 대화를 모두 들었나요?』

허소을이 고개를 젓고는 입술을 움직거렸다.

『만 친구, 자넨 방법을 찾아 나를 꼭 구해주어야 하오.』

만사동은 쓴웃음을 지었다.

『꼭 구해드리지요. 그러나 이건 당신 혼자만의 일이 아닙니다. 저 사람들은 어쩌겠습니까?』

그는 손을 들어 땅바닥에 누워있는 사람들을 가리켜 보였다.

허소을의 얼굴에 대뜸 실망의 표정이 어렸다가 잠시 후 그가 다시 입을 움직였다.

『해독약이 없으면 이들을 살려내도 소용이 없소.』

『방법을 찾아 해독약을 얻어내겠소. 난 당신 혼자만을 구할 수는 없습니다.』

청사 허소을은 그를 바라보며 실망한 표정을 지어 보였다.

이미 생각을 단념한 듯싶었다.

그는 두 눈을 지그시 감고서 더 이상 입을 움직이지 않았다.

『조금 전에 시녀로부터 들은 얘기인데 이곳에 신비한 여승이 부실한 제자와 함께 살고 있다던데 그들을 알고 있습니까?』

만사동의 물음에 눈을 뜬 허소을은 고개를 갸웃거리며 잠깐 생각하다가 고개를 젓고는 또 눈을 감아 버렸다.

사심이 많은 청사 허소을은 만사동이 모든 사람을 다 구해야한다고 고집하니 흥미가 사라진 것이다. 그는 아직도 그 합사기서에 대해 욕심을 가지고 있는 것이 분명했다.

무림호걸들이 비록 겉으로는 도의나 정의를 표방하고 있는 것 같아 보이지만 사실상 아주 많은 사람들은 사욕에 찬 무리들인 것이다.

만사동은 청사 허소을에 대한 경외감이 사라지며 그와 더 이상 말하고 싶지도 않았다. 그는 몸을 돌려 서재로 돌아와 버렸다.

그는 방안을 왔다 갔다 서성거리며 어떻게 이곳에서 빠져나갈까 하는 궁리를 했다.

사실 만사동 자신만 몸을 빼자면 어려운 일이 아니었다. 문제는 지금 저 한 무리의 사람들이 있는 것이다.

비록 그들과 교분은 없었지만 한 무리 무림동도들을 죽음 앞에 두고 결코 혼자만 몸을 뺄 수는 없는 그였다.

십고가 비록 며칠만 지나면 그들을 모두 석방해주겠다고 했지만 그녀의 말은 믿을 수가 없었다.

만사동은 더욱 더 조바심이 났다.

그는 창문을 열어젖혔다.

창밖에는 쇠창살이 견고하게 박혀 있었다. 그곳으로 사람이 빠져나간다는 것은 불가능해 보였다.

방안에서 마당을 내려다보니 이 군해산방의 성세가 대단했다.

누각만 해도 일고여덟 개나 됐고, 초록색 잔디밭이 사이사이에 널려 있었으며, 구불구불한 긴 회랑이 있었다.

누각의 처마 끝에는 마치 별 같은 수많은 유리등이 빛을 내며 달려있었다.

바람이 난간을 타고 불어 들어왔다.

이 커다란 저택은 정적에 잠겨 인기척조차 들리지 않았다.

만사동은 시험 삼아 두 손으로 쇠창살을 잡아당겨 보았다.

꼼짝도 하지 않았다.

불현듯, 진빙에게서 받아둔 한철연검이 생각났다. 그 연검으로는 능히 철을 깎고 옥을 다듬을 수 있다고 하지 않았던가! 좋은 무기를 두고 왜 사용해 보지도 않겠는가!

그는 그 자리에서 물러나 방문을 닫아걸었다.

허리춤에서 연검을 풀어냈다.

삽시간에 방안에 번개가 번쩍이듯 한 줄기 섬광이 휙! 그어졌다.

만사동은 검날을 창살 끝에 대고 눌렀다.

쓰르륵! 하는 소리가 들렸다.

막연한 기대로 창살 대를 들여다보니 어느새 절반가량 깎여 파여 있었다.

만사동은 놀라서 하마터면 탄성을 지를 뻔했다.

그는 민첩하게 창턱에 뛰어올라가 한 손으로 쇠창살을 잡고 한 손에 연검을 쥐고 위에서부터 절단해냈다.

잠시 후, 창살의 네 면이 소리도 없이 절단됐다.

그는 두 손으로 창살의 중간 부분을 쥐고 안으로 잡아당겨 보았다. 창살이 그대로 빠져나왔다.

그는 재빨리 연검을 다시 허리에 감고 창턱에 뛰어올랐다.

손을 휘저어 실내의 등불을 끈 그는 몸을 뒤로 젖히고 가볍게 밖으로 뛰어 내렸다.

그러고 나서 다시 손을 내밀어 쇠창살을 끌어당기니 틈 하나 없이 다시 맞춰졌다.

이제 그의 몸은 완전히 창밖에 나와 있었다.

가볍게 날아 내린 만사동은 새처럼 행동이 가볍고 민첩했다. 그는 잠시 풀밭에 멈추어 서서 사방을 휘익! 둘러보았다.

가까이에 아담한 두 누각이 마주보고 있었는데, 두 곳에서 불빛이 흘러나오고 있었다.

「그런데 어느 쪽 누각이 십고가 있는 곳일까?」

만사동이 주저하고 있는데 갑자기 왼쪽 누각에서 떠들썩하고 부산스러운 소리와 더불어 사람들의 말소리가 들려왔다.

만사동은 몸을 굽혔다 폈다 하며 곧장 그쪽으로 날아갔다.

누각 안에서는 울음소리가 나며 그를 위안하는 듯한 소리가 소란스레 들려왔다.

사람 그림자가 창문에 언뜻언뜻하는데 그 수가 적지 않았다.

만사동은 옷깃을 감아쥐고 몸을 날려 솟구치려 했다.

바로 이때, 집 앞의 긴 회랑에서 웬 사람이 나는 듯이 달려오는 것이 보였다.

한 눈에 소령자임을 알아보았다.

『늙은이가 죽지 못해 환장한 모양이지?』

그녀는 가뜩이나 화가 난 듯 이맛살을 잔뜩 찌푸렸는데, 한편 뛰어오르며 한편 욕설을 퍼부었다.

그녀의 그림자가 누각 안으로 사라지는 것을 보고서야 만사동은 몸을 날려 처마 밑에 매달렸다.

떠들썩한 소리는 왼쪽의 옆방에서 들리는 것이었다.

자리를 잡아 몸을 숨긴 만사동은 몸을 거꾸로 매달고 눈길을 창문어귀에 가져다 댔다.

실내의 모든 것이 한 눈에 들어왔다.

방안에는 사람들이 질서 없이 모여 있었는데, 모두가 노파들과 몸종들이었다.

그들은 한창 침대에 누워있는 사람을 달래고 있었다.

침대에 누워있는 사람은 바로 절름발이 노파였다.

보기에도 불쌍하기 그지없었다. 수척하게 비쩍 말라 있던 얼굴이 더 파리하고 핼쑥해 있었다. 한 쪽 다리가 천장을 향해 매달려있는 듯했고 발쪽으로 붕대가 두툼하게 감겨져 있었다.

붕대 밖으로 시뻘건 피가 배어나와 있었다.

끊어졌다던 발을 이미 맞춰놓은 것 같았다.

두 계집애가 계속해서 흰 붕대를 위로 감고, 그 밖의 일고여덟 사람이 노파의 몸을 누르고 있는데 함부로 움직이지 못하게 고정시키는 모양이었다.

소란스러웠던 것도 바로 이 때문이었다.

절름발이 노파는 입을 떡 벌리고 쉬어버린 목소리로 계속 울부짖었다.

『이 죽여 버릴 년들…… 아이고! 날 놓아라. 그에게 오라고 해라. 아예 나를 콱 죽여 버리라고 해라. 아이고! 이제 더 살아서 무엇 하누……』

소란한 가운데 여기저기서 달래는 소리가 들려왔다.

『할머니, 조금만 참아요. 감고 있으면 아픔이 덜할 테니. 왜 계속 그래요? 이제 더 이상 군주를 노엽게 했다간 참으로 목숨도 부지하기 힘들 거예요.』

노파의 울음소리가 작아졌다.

그녀는 푹 꺼져 들어간 움푹한 눈을 치뜨고 한편 흐느끼면서 한편 입을 삐죽거렸다.

『그년에게 와서 날 죽이라고 하지? 내가 언제 그년에게 잘못 대해준 적 있었더냐? 어이쿠! 좀 조심조심하지 못할까?』

누군가가 그녀의 발을 잘못 건드린 모양이었다.

노파가 또 울기 시작하며 무턱대고 욕을 퍼부었다.

『짐승새끼 만가 놈이 나를 해쳤구나!…… 빌어먹을 새끼가! 네놈은 반드르르한 낯짝을 믿고 그녀의 혼을 빼내갔지? 남들은 다 족쇄를 채웠는데 네놈 혼자만이 아무 일 없이 방에 편안히 자빠졌구나!……』

『………』

잠시 사이를 두었다가 다시、

『두고 보자, 어디…… 이놈아, 내 네놈을 죽여 버리지 않으면 곧…… 어이쿠! 모든 것이 끝장났구나!』

한바탕 애꿎은 욕설을 듣고 난 만사동은 얼굴이 벌게져서 웃지도 울지도 못할 처지였다. 그가 금방 몸을 날려 날아 내리려는데 갑자기 소령자가 문을 박차고 들어오며 노기충천하여 소리를 질렀다.

『모두 물러가! 죽겠으면 콱 죽으라고 그래. 혼자 있게 내버려둬!』

노파는 목을 빼들고 소령자를 쳐다보더니 또 곡을 해댔다.

『소령자, 좋다. 그래! 그래, 넌 군주의 심복이지? 넌 파견 받고 나를 죽이려 왔느냐? 죽여라! 어서 죽여라! 어이쿠……』

챙! 하고 소령자가 갑자기 등 뒤에서 검을 뽑아들었다. 그녀가 칼끝을 노파의 코끝에 들이밀었다.

『또 소리쳐 봐요. 어디 또 소리쳐 보라구요.』

과연 절름발이 노파는 단단히 겁을 집어먹었다.

두 손을 머리위로 들어 올리며 부들부들 몸을 떨었다.

『넌 정말로 나를 주, 죽이려는 거냐? 그녀가 그렇게 시키더냐?』

소령자가 엄포를 놓았다.

『좋은 것도 모르는 암캐 같은 할망구! 좋게 좋게 말하면 듣기나 할 것이지…… 다시 더 이상 소리치기만 하면 내 죽여 버리고 말겠어요.』

절름발이 노파는 그만 기겁을 하고 말았다. 두 눈만 힘껏 껌뻑껌뻑할 뿐 감히 아무 소리도 내지 못했다.

『약은 갈아붙였어요?』

소령자가 몸을 펴며 옆 사람에게 다그쳤다.

그들이 고개를 끄떡이자 그녀는 검을 꽂아 넣으며 다시 입을 열었다.

『모두 돌아가요. 혼자 또 소리치기만 하면……』

사람들이 모두 흩어져 갔다.

노파는 퀭하니 천장을 올려다보았다. 이를 악물고 주먹만 허우적거릴 뿐이었다.

만사동으로서는 절름발이 노파를 정탐하기 위해 이곳에 온 것이 아니었는데 생각지도 않게 이곳에서 시간을 끌게 됐다. 그러나 한 가지만은 분명해졌다.

십고는 악독하고 잔인한 여인임에 틀림없었다. 자신의 유모(乳母)를 대하는 그녀의 수단만 보아도 알 수 있을 것 같았다.

누각을 나선 소령자는 곧장 뒤쪽을 향해 걸어갔다.

그녀가 십고를 찾아가는 것이라고 단정한 만사동은 은밀하게 그녀의 뒤를 밟았다.

몇 걸음 걷지 않았는데 갑자기 그녀가 홱! 하고 몸을 돌렸다. 그 바람에 깜짝 놀란 만사동은 급히 땅바닥에 엎드렸다.

한 번 돌아본 소령자는 다시 걷기 시작했다.

만사동은 속으로 다행이라고 생각하며 놀라움을 금치 못했다. 소령자의 몸에 이처럼 비범한 무술이 있다면 그녀의 주인인 십고는 더는 말할 나위도 없을 것이었다.

만사동은 그녀의 뒤를 밟아 참대 숲에 이르렀다.

숲속엔 아담한 누각 한 채가 솟아 있었다. 누각은 그렇게 높지 않았다. 고작해야 네댓 칸(間)의 방이 있을 것 같았다. 그러나 외관은 확실히 아름다웠다.

벽은 참대로 엮어져 있었다.

누각의 처마 밑에 초롱이 걸려있었는데 덮개도 역시 녹색이었다. 모든 것이 조화를 이루며 녹색으로 통일되어 독특한 멋이 있었다.

집 앞에 이른 소령자가 참대의 문에 달린 작은 방울 줄을 잡아당기자 딸랑딸랑! 하고 맑고 깨끗한 소리가 울렸다. 그런 다음 그녀는 담을 넘어 들어갔다.

뒤따라 담을 날아 넘은 만사동은 그녀가 곧장 문을 밀고 안으로 들어가는 것을 보았다.

이제부터 만사동은 더욱 더 조심하지 않으면 안됐다.

십고가 이곳에 있을 것은 물론, 이 누각도 돌처럼 단단한 것으로 지은 것이 아니고 모두 참대들을 엮어 만든 것이어서 미풍 속에서도 삐걱삐걱 소리가 났다. 일반적인 경공으로는 감히 기어오를 생각은 말아야 한다.

만사동은 단전의 기를 가득 끌어올린 후 학이 솟아오르는 자세로 몸을 솟구쳐 지붕 위로 날아올라갔다.

참대가지들로 엮어 만든 지붕은 매끄러워 걷기가 힘들었고, 몸을 숨길만한 곳도 없었다.

지붕 위에서 몇 번이나 왔다 갔다 해서야 그는 집 동쪽에 몇 그루 오래된 대나무가 있는 것을 발견했다.

곧바로 이 누각의 창문을 마주하고 있었다.

대나무 위로 날아올라간 그는 이곳이 정탐하기에는 최적임임을 느꼈다.

몸을 감출 수 있을 뿐만 아니라 창문을 통해서 집안의 모든 것을 손금 보듯 들여다볼 수 있었다.

취련(翠蓮) 용십고(龍十姑)가 실내를 오락가락하고 있는 것이 보였다.

연녹색의 긴 잠옷을 입은 그녀는 얼굴에 옅은 노기를 띠고 있었고, 손에 든 녹색의 머리빗으로 이따금 어깨 위에 흘러내린 긴 머리를 내리 빗기도 했다. 소

령자가 그녀에게 무어라고 보고하는 듯 보였는데, 절름발이 노파의 이야기를 하고 있는 것 같았다.

십고의 얼굴에 차가운 미소가 스쳐 지나갔다.

『…… 서원에서는 알고 있냐?』

미약하게 들려오는 목소리였다.

만사동은 서원이란 말에 문득 긴장했다.

소대자의 입을 통해 서원에 여승 사제지간이 거(居)하고 있다는 걸 알고 있는 그였다.

「이 일이 왜 또 그녀들과 관련이 되는 걸까?」

그가 내심 의혹에 잠겨있는데 회색의 희뿌연 그림자 하나가 풀밭을 가로질러 이쪽으로 오고 있는 것이 보였다.

달빛 아래 그 그림자는 마치 유령(幽靈)처럼 보였다.

만사동은 날렵하게 대숲(竹林) 속에 몸을 감추었다.

희뿌연 그림자는 잠깐 사이에 눈앞에 다가왔다.

눈앞에 나타난 사람은 서른 정도 돼 보이는 중년여인인데 긴 머리를 하고 있지만 몸은 헐렁한 승복 차림이고, 흰 버선(素襪)에 짚신(芒鞋)을 신고 손에는 불진(拂塵)을 들고 있었다.

길을 걸을 때의 자세는 매우 괴상했는데, 무릎을 아주 작게 굽히고 오직 복사뼈의 힘을 이용하여 전신을 앞으로 움직이고 있어 달빛 아래 그것은 마치 빳빳한 시체가 움직이는 것 같았다.

만사동은 그녀가 매우 빠른 걸음으로 순식간에 소담한 누각 앞에 이르는 것을 보았다.

그녀가 묵묵히 걸음을 멈추고 손을 내밀어 방울(鈴) 줄을 잡아당겼다.

그 순간 누(樓) 안의 있던 십고(十姑)와 소령자(小鈴子)가 모두 흠칫 놀라는 표정이었다.

소령자가 총총히 걸어 나와 문을 열었다.

중년여인을 알아본 그녀는 경황한 기색을 나타내며 몸을 돌려 곧 뒤돌아 뛰어갔다.

『군주, 군주! 서원(西院)의 고모님이 오셨어요.』

승의(僧衣)차림의 괴상한 중년여인은 목각처럼 꼿꼿이 서서 무표정한 얼굴로 두 눈만 크게 뜨고 있었다.

용십고도 이때 총총(匆匆)히 나와서 문 앞에 이르렀다.

『고모, 어떻게 오셨어요? 참 오래간만이에요.』

십고는 다정하게 중년여인의 손을 잡아당겼다.

그러나 그 멍청해 보이는 여인은 냉랭하게 십고의 손을 뿌리쳤다.

십고가 잠시 멍해져 있다가 다시 입을 열었다.

『스승님께서 어떤 분부가 계신가요?』

중년여인이 막연하게 고개를 끄덕였다.

십고는 입으로 오! 소리를 내고는 다시 다그쳐 물었다.

『저를 찾던가요?』

중년여인은 역시 대답 없이 고개를 끄덕였다.

십고가 이상한 표정을 짓고는 또 물었다.

『무슨 일인가요?』

괴상한 여인이 두 눈을 커다랗게 뜬 채 머리를 가로저었다.

십고가 몸을 돌려 소령자를 보고 웃었다.

『서원의 스승님이 일이 있어 나를 부르는가 보다. 곧 다녀오겠다.』

한편 그녀는 그 중년여인을 바라보며 손을 들었다.

『고모, 좀 기다려요. 가서 옷을 갈아입고 올 테니.』

그녀가 몸을 돌리려는데 그 중년여인이 고개를 저으며 손으로 그녀의 팔소매를 잡아끌었다.

십고는 뒤로 한 걸음 물러섰다가 한숨을 내쉬었다.

『좋아요, 좋아요. 이대로 갈 테니 손을 놔요. 참 이상해. 매번 올 때마다 이렇게 급하게 구니! 나더러 이런 차림으로 가서 그이를 만나라는 건가요?』

중년여인이 고개를 끄덕였다.

십고는 소령자를 바라보며 낮게 탄식했다.

『이 고모에게는 똑똑히 말해줘도 알아듣지 못할 테니 한 번 갔다 와야 할 것 같구나!』

그 말을 들은 중년여인은 곧 몸을 돌리고는 올 때처럼 나는 듯이 걸어갔다.

십고도 급히 그녀의 뒤를 쫓아갔다.

두 사람의 걸음걸이는 아주 빨랐는데, 눈 깜짝할 사이에 수십(數十) 장(丈)이나 멀리 걸어갔다.

만사동도 급히 몸을 훌쩍 날려 뒤를 밟아갔다.

그들 두 사람은 앞서거니 뒤서거니 하면서 서원으로 들어가는 것이 보였다.

서원은 담으로 둘러싸여 있는데 꽤나 넓었다.

담이 매우 높아서 밖과는 완전히 격리되어 있었다.

그 중년 여승은 십고를 데리고 몸을 날려 들어갔다.

만사동은 곧장 뒤쫓을 생각을 못하고 조금 기다렸다가 담 위에 날아 올라갔다.

담 안에는 오직 서너 칸의 단층집만 있을 뿐이었다.

뜰에는 몇 그루의 느티나무를 제외하고는 풀 한 포기도 보이지 않았다.

창 하나에서 미약한 등불이 흘러나오는 것 외에는 정원은 쥐죽은 듯 적막했다.

만사동은 대담하게 날아내려 발끝걸음으로 그 불빛이 새어나오는 방을 향해 걸어갔다.

향을 태우는 냄새가 멀리서부터 코를 찔렀다.

실내에서 말소리가 들리는 듯했다.

십고의 목소리임을 알아낸 만사동은 대담하게 창밑에 붙어 서서 벽 구석에 몸을 감추고 살그머니 안을 들여다보았다.

불공을 드리는 높다란 대(供桌) 위에 금분(金粉)을 먹인 불상(佛像)이 놓여있었다. 그 밖에 불공에 쓰이는 음식 네 그릇과 향연과 등잔들이 놓여있었다.

벽 쪽으로 큰 방석이 놓여있고 그 위에 머리를 모두 밀어버린 노파가 앉아 있었다. 노파의 모습은 소름이 끼치도록 무서웠다.

눈알이 없는 눈은 구멍처럼 움푹 꺼져 있었고, 황랍처럼 삐쩍 마른 얼굴은 몸뚱이와 마찬가지로 뼈다귀와 가죽뿐이었다.

헐렁한 승복을 입은 가슴 앞에 염주(念珠)가 길게 드리워져있는데 염주 알마다 검은 보석처럼 반들반들 빛이 났다.

소경(盲人)인 노파는 손으로 가슴 앞의 염주 알을 세면서 목을 길게 빼들고 있는데 곁에 서서 이야기하고 있는 십고의 말을 유심히 듣고 있는 것 같았다. 얼굴에는 분노한 기색이 어려 있었다.

노파(老婆)가 앉아 있는 방석 앞에 십고와 그 중년 여승이 다소곳이 서 있었다.

그녀들은 이 노파에 대해 매우 공경하는 태도를 보이고 있었다.

만사동은 숨을 죽이고 창밖(窗外)에 엎드렸다.

십고가 두 손을 맞비비며 입을 열었다.

『외할머니(外婆), 할머니는 남의 말만 듣고 노여워하고 계세요. 그 절름발이 할머니는 갈수록 말이 아닌걸요. 만약 그녀에게 엄하게 하지 않는다면 이 후 제가 어떻게 다른 사람을 굴복시킬 수 있겠어요?』

그녀의 설명을 듣지 않겠다는 듯 그 소경노파는 한사코 고개를 저었다. 그러고 나서 머리를 돌려 짙은 복건(福建: 후지엔) 사투리로 그 중년 여승에게 뭐라고 몇 마디 했다.

그러자 그 여승이 딱딱하게 통역을 했다.

『외할머니께서 말씀하시길…… 넌 그녀의 발을 자르지 말아야 했다.』

십고는 눈을 내리감았다. 목소리가 약간 죽어 있었다.

『그래요. 그런데 이미 늦었어요.』

소경노파는 그녀의 말은 아예 들을 생각을 하지 않고 콩알을 볶듯이 한바탕 연주포를 쏘았다. 알아듣지도 못할 복건 사투리였다.

다시 그 중년 여승이 십고에게 통역을 해주었다.

『외할머니께서 말씀하시기를, 아무리 변명해도 너의 잘못이다. 외할머니께서 말씀하시기를, 절름발이 유모는 너에게 가장 충성하는 사람이다. 지금 그녀의 한 쪽 발을 잘라버렸으니 너를 증오하고 있을 것이고, 이 후 네게 잘 대해주지 않을게다. 넌 끝장이야.』

십고가 어리둥절해서 물었다.

『끝장이라구요?』

『그래!』

여승이 눈알을 굴리며 말했다.

『외할머니께서 말씀하신 거야!』

말을 끝내고 중년 여승은 고개를 돌려 버렸다.

십고는 흥! 하고 쌀쌀맞게 웃었다.

『그녀가 내게 잘 대해주지 않겠다면 그렇게 하라지요. 그래, 내가 그녀에게 꼭 무엇을 도움 받아야 하나요, 뭐?』

소경노파는 흐흐흐! 하고 냉소했는데 그 소리는 소름이 끼치도록 으스스했다.

십고의 매 한 마디 말은 알아듣는 노파였지만, 그 자신의 말은 복건 사투리여서 그녀를 시중들고 따르고 있는 그 여승만이 알아들을 수 있는 것이 분명했다.

노파는 웃음기를 거두고 나서 머리를 끄덕이며 다시 또 몇 마디를 던졌다.

여승이 한 발 다가서서 고개를 숙이고 다소곳 하는 게 아마 똑똑히 알아듣지 못한 모양이었다.

노파는 번거롭다는 기색으로 다시 또 몇 마디 했다.

그러자 어수룩한 여승이 곧 통역을 했다.

『외할머니께서 말씀하시기를, 넌 당연히 그녀의 도움을 받아야 하는 거다. 넌…… 넌 콧대가 너무 세!』

뒤의 그 한 마디는 분명히 그 여승 자신이 붙인 말임에 틀림없었다.

이를 눈치 챈 십고는 입을 삐죽거리고 나서 웃고 말았다.

『내가 그녀의 도움을 받아야 한다구요?』

소경노파는 고개를 끄덕였다.

여승이 입을 열었다.

『외할머니께서 말씀하시기를……』

십고가 냉소하며 말허리를 잘랐다.

『외할머니께서는 그저 고개만 끄덕이고 아무 말도 하지 않았어요. 살을 붙이지 말아요.』

어수룩한 여승은 얼굴을 확 붉히고 나서 화가 났던지 고개를 한 쪽으로 홱 돌려 버렸다.

소경노파가 다시 몇 마디 했다.

여승이 곧 고개를 돌려 통역을 했다.

『외할머니께서 말씀하시기를, 넌 나에게 잘해야 한다. 나와 네 어머니는 결의 자매야.』

십고는 냉소했다.

『그건 나도 알고 있어요.』

그녀는 눈물을 머금고 걸어가서 소경노파의 앞에 무릎을 꿇고 앉았다. 그녀는 머리를 노파의 무릎에 붙인 채 슬픈 소리로 말했다.

『외할머니, 왜 그런 말씀을 하시는 거예요? 제가 할머니께 잘해드리지 못했나요?』

노파는 시꺼먼 눈을 똑바로 향한 채 고개를 저었다.

『그럼 할머니는 제가 고모에게 못되게 군다는 말씀인가요?』

노파가 고개를 끄덕였다.

멍청한 노니(老尼)가 곧장 말을 받았다.

『외할머니께서 말씀하시기를, 옳다.』

만사동은 창밖에서 하마터면 웃음을 터뜨릴 뻔했다.

한편 십고는 눈물을 닦으며 한편으론 입술을 잘근잘근 씹었다. 그러고 나서 눈을 들어 여승을 한 번 흘겨보며 입을 열었다.

『할머닌 그저 저만 핀잔하고 계세요. 할머니는 고모가 내게 어떻게 대하는지 알기나 하세요? 그저 죽을상을 해 보이는데요.』

소경노파의 말라빠진 손이 천천히 십고의 머리를 쓰다듬었다.

노파가 얼굴을 돌려 그 멍청한 여승을 향해 엄숙한 표정으로 뭐라고 한 마디 했다.

이번에는 여승이 그 말을 통역하지 않았다.

잠시 후 십고가 노파의 두 손을 모아 쥐며 웃음을 터뜨렸다.

『외할머니, 오늘 저를 부른 것은 단지 이 일 때문이었나요?』

소경노파가 고개를 저었다.

멍해졌던 십고가 다시 입을 열었다.

『그럼 또 무슨 일이 있는지요?』

노파가 뭐라고 말했다.

여승이 통역을 했다.

『외할머니께서 말씀하시기를, 그 남자는 어떤 사람이냐?』

이대 밖에서 엿듣던 만사동은 멍해졌다.

다시 십고를 보니 그녀 역시 매우 놀라워하는 기색이 역력했다.

『남자라니요? 무슨 말씀이세요?』

노파가 다시 얼굴에 노한 기색을 띠었다.

이때 여승은 오히려 득의만만한 표정이었다.

그녀가 앞으로 한 발 나서며 흥! 하고 콧방귀를 뀌었다.

『어느 남자냐구? 흥! 내가 못 본줄 알아? 그 얼굴이 흰 미남 있잖아.』

십고가 갑자기 벌떡 일어서며 외쳤다.

『그게 고모와 무슨 상관인가요?』

이어 그녀는 얼굴을 돌려 소경노파를 바라보며 입을 열었다.

『외할머니, 그 사람은 저쪽 사람들과 같은 부류가 아니에요. 그는 책을 뺏으러 온 사람이 아니라구요.』

소경노파는 목을 길게 빼들고 한 마디 말도 하지 않았다.

십고가 고개를 숙이고 다시 말을 이었다.

『그이는 아주 훌륭한 분이에요. 그래서 전 잠시 그를 가두어 두었다가 그 책을 찾은 후 다시 놓아 보내려 한 거예요.』

소경노파는 코로 연신 흥흥거리며 작은 머리를 딸랑이 북처럼 흔들었다.

십고는 놀라서 부르짖었다.

『왜요? 제 말을 못 믿으세요?』

소경노파는 떨리는 목소리를 한참 늘어놓았다.

『외할머니께서 말씀하시기를, 넌 나이가 어려. 그 남자는 좋은 사람이 아니야…… 넌 나이가 어려 세상 물정을 몰라.』

십고는 멍하니 굳어졌다가 가볍게 미소를 지었다.

『외할머니, 할머닌 언제나 저를 못미더워 하고 있어요. 이젠 저도 나이가 적지 않은 셈이지요. 할머니께서 계속 마음이 안 놓이신다면 잠시 후에 가서 그이도 가두어 버리겠어요.』

소경노파는 그제야 안색을 약간 바꾸고 천천히 고개를 끄덕였다.

십고는 여승을 향해 눈을 찡긋했다.

『이상해! 이 일을 외할머니께서 어떻게 아실까? 고모가 알려준 거죠?』

머저리 여승이 얼굴을 확 붉혔다.

『누, 누가 그래?』

소경노파가 머리를 끄덕였다.

어수룩한 여승의 얼굴이 더욱 붉어졌다.

십고가 그녀를 바라보며 냉소했다.

『난 고모가 그랬을 거라고 생각했어요.』

『그럼 왜 묻는 거냐?』

여승이 말을 더듬으며 입을 열었다.

화가 난 십고는 몇 마디 더 쏘아주려다가 외할머니의 안색이 일그러지는 것을 보고 목구멍까지 올라왔던 말을 꼴깍 삼키고 말았다.

세 사람은 더 이상 말이 없었다.

더욱 똑똑히 보려고 만사동은 벽 구석에서 나와 실내로 들어갔다. 그러나 그들의 말을 듣기 위해 그의 머리는 거의 창문에 붙게 됐다.

이때 소경노파가 뭐라고 한 마디 했다.

여승이 통역했다.

『외할머니에서 말씀하시기를, 밖에 사람이 있다.』

이 말을 들은 만사동은 그만 혼비백산(魂飛魄散)하여 더는 엿들을 생각을 못하고 급히 두 손으로 창턱을 잡아 쥐었다.

밖으로 내뺀다는 것은 불가능했다.

급히 살펴보니 창문 위쪽에 여덟 자(八尺) 길이쯤 되어 보이는 삐죽 돋아난(凸出) 나무가름대 하나가 보였다.

이것은 바람이나 비를 막는데 쓰이는 것이었다.

문득 꾀가 떠오른 만사동은 몸을 날려 올라갔다.

두 손과 두 발이 동시에 밖으로 뻗었다. 그러나 동작은 매우 민첩하고 가벼웠다.

그 창살 위의 나무 가름대 위에 올라선 그는 재빨리 온 몸을 거기에 붙였다.

그가 몸을 숨기기도 바쁘게 창문 쪽에서 쏜살같이 두 개의 그림자가 튀 나왔다.

만사동은 위에서 감히 숨도 내쉬지 못했다.

앞에 선 사람은 십고였고, 뒤에 선 사람은 그 어수룩한 여승이었다.

그들 둘은 급히 뛰어올랐다가는 날아 내리고 다시 뛰어오르곤 하면서 결코 서로 멀리 떨어지지 않은 채 왼쪽 오른쪽에서 나란히 달려갔다.

마당을 한 바퀴 삥 돌고난 그들은 휘익! 휙! 담장 위에 뛰어올라 밖을 한 번 살펴보고 다시 나란히 뛰어 내렸다.

그리고는 어깨를 나란히 하고 방안으로 들어가 버렸다.

십고가 웃으며 말했다.

『외할머니는 이제 정말 연세가 드셨나 봐요. 무슨 사람이 있다고 그래요? 이곳에 어떻게 외인이 있을 수 있나요?』

그들은 다시 몸을 날려 창문을 날아 넘어 들어갔다.

만사동은 지금 호랑이의 콧등에 올라앉은 격이 되어 빼도 박도 못할 처지였다. 그는 위에서 아래로 실내를 들여다보았다.

더욱 더 선명하게 들여다보였다.

소경노파가 무어라고 물었다.

『외할머니, 이번엔 할머니가 잘못 들으신 거예요.』

십고가 웃으면서 손을 들어 창밖을 가리켰다.

『창문은 닫혀 있는데 누가 감히 담이 크다고 훔쳐봐요.』

여승도 복건(福建/閩南; 후지엔) 사투리로 소경노파에게 잘못 들었다고 핀잔을 주었다.

계속 머리를 내젓고 있던 노파도 더 이상은 고집을 부리지 않았다.

만사동은 이 소경노파가 비범한 재간을 가지고 있는 기인임을 알았다. 불행하게도 두 눈이 멀어서 그렇지, 그렇지 않았더라면 자기는 오늘 절대 그녀의 손아귀에서 벗어나지 못했을 것이었다.

그는 숨도 크게 내쉬지 못했다. 기회를 보아 어서 몸을 빼야할 것 같았다.

그런데 방안에서 들려오는 말이 다시 그의 마음을 굳어 버리게 했다.

십고가 이때 노파의 곁에 앉으며 가만히 말했다.

『외할머니, 다른 일이 더 없으시면 전 이만 가겠어요.』

노파가 불쾌한 표정을 지어 보였다.

십고가 다시 어리광을 부렸다.

『화내지 마세요. 제가 잘못했어요. 할머니와 좀 더 앉아 있다 가면 되잖아요?』

노파가 천천히 그녀의 손을 끌어다 잡았다. 매우 자애로운 태도였다.

십고는 온순하고 부드럽게 노파의 곁에 붙어 앉았다.

『외할머니, 그 합사기서(合沙奇書)에 대해……』

소경노파는 웃으며 고개를 끄덕이고 나서 머리를 돌려 여승에게 무어라고 중얼거렸다.

『외할머니께서 말씀하시기를, 절름발이 유모가 책 있는 곳을 알고 있다. 오직 그녀만이 너를 데리고 갈 수 있다.』

만사동은 흠칫 놀랐다.

다시 보니 십고의 안색이 하얗게 질린 채 말을 못했다.

『뭐라구요? 절름발이 유모만이 알고 있어요?』

소경노파는 고개를 끄덕이며 복건 사투리로 그렇다. 고 대답했다.

십고가 몸을 일으키며 망연하게 입을 열었다.

『제가 무슨 낯짝으로 가서 도움을 청하겠어요? 그녀는 지금 저를 미워하고 있을 텐데요.』

소경노파는 또 고개를 끄덕이며 긍정하는 표정을 지었다. 그 뜻은 마치、

「반드시 그녀에게 너를 데리고 가게 해야 한다.」

라고 말하는 것 같았다.

십고는 창밖을 내다보며 잠깐 멍청하게 있다가 이어 서글픈 웃음을 띠었다.

『그렇게 하지요. 이것도 별 수 없는 일이죠.』

그녀가 다시 노파를 바라보았다.

『할머니, 그럼 전 언제쯤 떠나야 하죠? 오늘(今天)이라도 당장?』

노파가 머리를 흔들었다.

『그럼 내일(明天)?』

노파가 또 고개를 저었다.

십고는 잠시 침묵을 지키고 있다가 다시 입을 열었다.

『그럼 할머니는 제게 모레(後天) 떠나라고 하는 건가요?』

노파는 대답하지 않고 고개를 돌려 여승에게 몇 마디 했다.

여승이 곧 통역을 했다.

『외할머니께서 말씀하시기를, 급하게 서둘지 마라. 내 너를 위해 점괘(占卦)를 뽑아주마.』

십고는 대뜸 반가운 표정을 지었다.

『외할머니의 바라 점괘는 아주 영험하고 말구요.』

여승이 불공드리는 대(供桌) 위에서 동(銅)으로 만든 바라를 꺼냈는데, 안에는 조그마한 주머니가 들어 있었다.

그녀는 그것을 노파의 손 위에 올려놓았다.

노파는 부르르 떨리는 손으로 검은 천으로 된 작은 주머니를 풀었다.

좌르륵! 하는 소리와 함께 무엇인가 우르르 쏟아져 나왔다.

만사동은 그것이 열두 개의 말라 버린 사람의 손가락 마디뼈임을 알아보았다.

노파는 그것을 바라 속에 넣고 좌르륵 좌르륵 흔들었다. 두 눈은 실명하여 보이지 않았지만 그 동작은 매우 익숙하고 숙련되어 있었다.

실내에는 아무런 소리도 들리지 않았다.

창밖의 만사동까지 합쳐 세 쌍의 눈길이 모두 그 돌아가는 바라 안을 지켜보았다.

소경노파가 재빨리 중얼거리며 입속으로 염불을 외웠다.

작은 바라(바라)가 윙! 윙 소리를 내면서 돌아갔다.

갑자기 노파가 시뻘겋게 단 솥뚜껑 위에 전병을 뒤엎는 동작처럼 바라를 뒤엎으며 그것을 위로 던졌다. 그러자 바라 안에 있던 열두 개의 지골(指骨)이 모두 날아올랐다가 다시 그대로 바라 안으로 떨어졌다.

십고와 여승이 바짝 다가섰다.

소경노파는 중얼거리며 외우던 염불을 그쳤다.

노파는 두 손을 부르르 떨면서 바라 속에 넣더니 지골마다 한 번씩 더듬어 보고 다시 그 자리에 가져다 놓았다.

이렇게 열두 개의 지골을 모두 더듬어 본 후 두 손으로 그것들을 잠깐 누르고 있다가 와르르 섞어버렸다.

그런 후 노파는 말없이 바라를 제자에게 넘겨주는데 안색이 어두웠다.

그녀는 천천히 소매를 걷어 올렸다.

십고가 방긋이 웃으며 물었다.

『점괘가 어때요, 할머니? 어느 날이 좋지요?』

소경노파는 여전히 입을 열지 않았다.

잠시 후, 노파는 끙! 하고 괴로운 소리를 내며 몇 마디 중얼거렸다.

십고가 여승을 향해 급히 물었다.

『할머니가 뭐라고 말씀하셨어요?』

『외할머니께서 말씀하시기를, 점괘에 불길함이 나타났다.』

이 말에 십고는 멍해지고 말았다. 웃음기가 싹 사라졌다.

잠시 후 그녀는 피식 웃었다.

『불길하다고요? 그럴 리가 없을 텐데요.』

이때 소경노파가 뭐라고 한 마디 내뱉었다.

노파의 말이 끝난 후에도 여승은 한참이나 애를 써서 말의 순서를 잡은 후 끊었다 이었다 하면서 통역을 했다.

『외할머니께서 말씀하시기를……』

그녀는 말머리마다 이 말을 잊지 않고 붙이곤 했는데, 이 말이 없으면 노파의 말임을 증명할 수 없는 것인 양 했다.

『…… 그 책은, 숙명적으로 너의 것이 못되는 것으로 정해져 있다. 외할머니에서 말씀하시기를, 넌 아예 책을 찾으러 가지 말아라.』

십고의 안색이 일시에 창백해졌다.

그녀는 죽어라고 고개를 흔들었다.

『안 돼요, 안 돼요. 난 그렇게 할 수 없어요. 난 꼭 그 책을 얻고야 말겠어요.』

소경노파가 쌀쌀한 웃음을 입가에 지었다. 그녀는 결국 웃음을 터뜨렸는데, 웃음소리가 아주 컸으며 시커먼 잇몸까지 훤히 들여다보였다.

십고는 매우 상심한 듯 노파의 품안에 쓰러지며 목 놓아 울었다.

소경노파는 싸늘하게 웃으며 손녀의 새까만 머리카락을 쓰다듬었다.

그것은 십고의 태도와 극히 강렬한 대조를 이루었다.

노파가 입 속으로 낮게 중얼거리자 여승이 허리를 약간 굽히며 귀를 기울이고는 곧 통역을 전달했다.

『외할머니께서 말씀하시기를, 가지 마라. 가지 마라. 할머니 말을 들어!』

노파는 제자의 손을 부여잡고 또 한바탕 중얼거렸다.

여승은 귀를 기울여 듣고 나서 십고에게 말해주었다.

『외할머니께서 말씀하시기를, 넌 꼭 내 말을 들어야 한다. 그렇지 않았다간 칠 년간……』

소경노파가 말을 꺾으며 다시 한 마디 했다.

제자가 곧장 통역을 했다.

『칠 년 재앙을 받아 칠 년 동안 갇혀있는 신세가 될 것이다.』

십고의 반달 같은 눈썹이 치켜 올라갔다.

『허튼소리 말아요. 난 다 알아요.』

그러고 나서 그녀는 다시 노파를 바라보며 웃었다.

『이건 모두 제게 어떤 위험이 있을까봐 두려워 꾸며낸 것이죠? 예, 할머니?』

소경노파는 연신 고개를 저으면서 울부짖었다. 매우 화가 난듯 그녀는 한바탕 욕설을 퍼붓고는 한 손을 들어 밖으로 저었는데 그것은 축객령(逐客令)을 내리는 것 같았다.

여승이 급히 통역을 했다.

『외할머니께서 말씀하시기를, 내 말을 듣지 않으면 넌 반드시 화를 당하고 말 것이다. 외할머니께서 말씀하시기를, 십고가 불행을 당한다 해도 할머니는 구해줄 방법이 없다. 이제는 그만 돌아가라.』

취련 용십고의 두 눈에서 줄 끊어진 구슬처럼 눈물이 주르륵 흘러내렸다.

『외할머니……』

그녀는 입 속으로 흐느끼며 중얼거렸다.

노파가 다시 손을 저었다.

여승이 말했다.

『할머니께서는 어서 나가라신다.』

십고는 눈물을 훔치며 입술을 깨물었다.

『좋아요, 할머니께서 저를 보기 싫어하신다면 나가면 되지요.』

그녀는 잠깐 말을 끊었다가 다시 입을 열었다.

『그러나, 전 그 합사기서(合沙奇書)를 포기하지 않을 거예요. 그 책을 꼭 제 손……』

말을 채 맺지 못했는데 소경노파가 크게 노호(怒號)하며 눈알이 없는 시커먼 눈확(눈구멍)을 움찔움찔했다.

여승이 큰소리로 외쳤다.

『할머니께서 화를 내고 있어. 어서 가지 않고 뭘 해? 할머니에게 맞으려고 그래?』

십고는 발을 한 번 탕! 구르고 나서 몸을 날려 창문으로 뛰쳐나갔다.

만사동은 그녀의 몸이 땅에 잠깐 닿았다가 한 마리 물 찬 제비인양 다시 솟구쳐 오르며 순식간에 사라지는 것을 보았다.

방안의 소경노파는 애석한 듯 긴 한숨을 내쉬고 나서 제자에게 뭐라고 중얼거렸다.

여승은 걸어가서 방안에 켜 놓았던 등불을 불어서 꺼버렸다.

집안에서 더 이상 동정이 느낄 수 없게 되자 만사동은 가볍게 몸을 날려 휘익! 담을 넘었다.

그는 왔던 길을 따라 곧장 그 커다란 돌집으로 날아갔다. 그는 쇠창살을 뽑아내고 몸을 움츠려 뛰어 들어간 후 다시 원래대로 창살을 맞춰놓았다.

오늘 밤 그는 뜻밖에도 적지 않은 수확을 했던 것이다.

그는 옷을 입은 채로 침대에 벌렁 드러누웠다.

「왜 이렇게 많은 사람들이 그 책을 욕심내고 있는 걸까! 그것은 도대체 어떤 책일까!」

생각할수록 호기심이 가득 쌓였고, 생각할수록 자신도 그 책을 얻고 싶은 욕심이 솟아났다.

이제 그가 해야 할 일은 두 가지가 생긴 셈이었다.

하나는 방법을 찾아 저 무림선배들을 구해주는 것이고, 다른 하나는 신비한 합사기서(合沙奇書)의 수수께끼를 푸는 것이다.

만사동은 이런저런 생각을 하다가 어느새 소르르 잠이 들었다.

13章、갇혔던 사람들은 모두 떠나가고

이튿날──

날이 밝을 무렵 만사동은 일어났다.

소대자(小帶子)가 세숫물을 떠오고 아침밥을 끝낼 때까지 시중을 들었다.

만사동은 그녀가 무슨 말을 할 듯하다가 주저하곤 하는 것을 보고 먼저 입을 열었다.

『무슨 일이 있소?』

소대자가 방긋 웃었다.

『일이 좀 있긴 하지만 상공께서 듣기 싫어할까…… 가, 감히 입을 열지 못하겠어요.』

『대체 무슨 일인데 그러오?』

만사동은 눈을 치켜뜨며 약간 미간을 찌푸렸다.

소대자가 깔깔 웃으며 찻물을 부었다.

그녀는 문 쪽을 흘긋 바라보며 입을 열었다.

『상공은 정인군자(正人君子)지요? 사실 우리는 어제 수서호(瘦西湖)에서 처음 대면할 때부터 상공이 훌륭한 분이란 걸 알았지요. 그래서 우리 군주(郡主)님께서 상공에게만 특별한 은혜를 베풀었지요.』

만사동은 갑자기 몸을 굽혔다.

『오! 그렇소? 그럼 내가 당신들에게 감사를 해야겠구려!』

소대자는 연신 두 손을 저으며 궁색하게 웃었다.

『어머! 상공, 비꼬지 말아요. 전 우스개를 할 줄 몰라요.』

빙빙 돌려 말하는 것을 가장 싫어하는 만사동은 불쾌해 하면서 물었다.

『무슨 일이 있으면 툭 털어놓고 말하시오.』

소대자는 눈썹을 한 번 깜빡이고는 약간 주저하는 소리로 입을 열었다.

『상공님(相公爺), 솔직히 말해서 상공님 보기에 우리 군주님이 어때요?』

만사동은 속이 울렁거렸지만 내색을 하지 않고 천연덕스럽게 머리를 끄덕였다.

『매우 좋소.』

『그저 좋다는 두 마디 뿐이에요?』

청준한 만사동의 얼굴이 확 붉어졌다.

소대자가 살짝 웃고 나서 또다시 물었다.

『한 가지 묻겠어요. 우리 군주님의 생김새는 어떤가요?』

만사동은 잠깐 생각했다.

용모에 있어서는 그녀를 흠잡을 곳이 없었다.

그는 난감하게 웃으며 입을 열었다.

『더 말할 것 있소? 그녀가 아름다운 건 누구나 다 알고 있을 것 아니요.』

소대자의 얼굴에도 홍조가 스치고 지나갔다. 그녀가 입을 오므리면서 웃었다.

『좋아요. 이건 상공님이 친히 말씀한 거예요. 그럼 또 하나 묻지요. 우리 군주님이 상공께 어떻게 대하던가요?』

만사동은 머리를 끄덕였다.

『그들과 비한다면야 특별대접을 했지요. 그런데 이런 것을 물어서 무엇 하오?』

소대자는 천천히 의자 앞으로 걸어가 앉으면서 가볍게 한숨을 내쉬었다.

『상공님, 제가 하는 이런 말을 아무에게도 말하지 말아 주세요. 군주님이 아시면 전 혼나요.』

「흥! 그 주인에 그 시녀로군!」

만사동은 속으로 생각하며 피식 웃었다.

소대자는 가볍게 탄식하며 입을 열었다.

『우리 군주님은 용모와 인품, 무예가 누구에게도 뒤지지 않아요. 그런데 눈이 너무 높은 것이 흠이어서 저렇게 홀몸으로 지내고 있잖아요.』

만사동은 내심 웃음이 나왔다.

「오! 요것이 알고 보니 중매를 왔구나! 이런 일은 함부로 응대해서는 안 되지!」

만사동은 그녀를 바라보기만 할 뿐 한 마디도 하지 않았다.

소대자는 살그머니 그를 흘끗 바라보고 나서 부끄러운 듯 입을 열었다.

『저는 상공님이 성인군자이신 것을 믿고……』

그녀는 고개를 숙였다가 다시 쳐들었다.

『…… 제가 이렇게 툭 털어놓고 말했다고 상공님께서 절 나무라지는 않겠지요.』

만사동은 여전히 입을 열지 않았다. 이런 말은 그가 가장 골머리를 앓는 일이다. 그는 지금 정에 끌려들어갈까 봐 가장 두려워하고 있는 것이다.

『이건 모두 저 개인의 뜻이에요.』

소대자가 말을 이었다.

『상공께서 정말 노하신다 하더라도 그건 제 탓이지 우리 군주님과는 상관이 없어요. 군주께선 조금도 모르고 있으니까요.』

만사동은 감히 대꾸할 수가 없었다.

소대자는 자그마한 두 손으로 흰 명주(明紬) 손수건을 배배 꼬면서 말을 꺼내기 부끄러운 듯 주저하며 입을 열었다.

『저는 상공의 의표가 당당하고 점잖고 의젓한 것을 믿고…… 우리 군주님과 맺어진다면…… 천생…… 천생 배필일 거라고 생각했어요.』

만사동이 갑자기 입을 열었다.

『함부로 말하지 마시오. 난 감히 높은 곳을 바라보지 못하오. 날 놀리려는 것이오?』

소대자는 별로 화를 내지 않고 눈길을 날렸다.

『누가 우스갯소리를 해요? 전 진심으로 하는 말인데요.』

말하면서 그녀는 눈길을 바닥에 주었다.

『이 몇 년 동안 전 군주께서 이처럼 남자에게 관심을 가지는 것을 처음 봤어요. 상공을 알고부터였죠.』

그녀는 만사동을 똑바로 바라보았다.

『상공을 위해서 군주는 절름발이 할멈의 다리까지 잘랐잖아요.』

소대자는 그가 정리(情理)를 모른다고 화가 난 듯 눈을 치떴다. 그녀가 가볍게 웃으며 다시 입을 열었다.

『됐어요. 다만 상공을 위해서가 아니라고 하더라도 군주께서 상공에게 얼마나 잘 대해주시는지 알고 있잖아요?』

만사동이 갑자기 웃으며 입을 열었다.

『이젠 말이 끝날 때가 되지 않았소?』

소대자가 코를 찡긋해 보이더니 한 마디 했다.

『말을 끊지 말아요. 한 마디만 묻고 응하든 응하지 않던 난 곧 가겠어요.』

『무슨 말이오?』

만사동이 어리둥절한 듯 물었다. 사실 그가 내심 그 내용을 모르고 있겠는가?

소대자는 정색을 하고서 입을 열었다.

『상공은 우리 군주님과 친구로 사귈 마음이 있으세요? 한 쌍의 좋은 친구로.』

그녀가 이렇게 묻자 그는 오히려 어떻게 대답하면 좋을지 몰랐다.

그는 내심 일언지하에 거절하려고 생각하고 있었다. 그러나 그는 소대자가 이처럼 드러내 놓고 이런 말을 할 수 있는 것은 필연코 용십고의 암시를 받았기 때문이란 걸 잘 알고 있었다. 그러지 않고서야 어찌 이처럼 대담할 수가 있을까!

그는 일언지하에 거절하기가 어렵다는 생각이 들었다. 십고를 노엽게 했다간 자기에게 크게 불리할 것 같았다. 현실적인 이 압력으로 하여 그는 결정을 내리지 못하고 주저했다.

소대자가 그를 똑바로 지켜보며 그의 대답을 기다리고 있었다.

만사동은 난처한 듯 웃었다.

『이 문제에 대한 대답은 내일 하면 안 되겠소?』

소대자가 물었다.

『무엇 때문에요?』

만사동이 머리를 긁적이며 웃어 보였다.

『좀 생각해봐야 할 것 아니요?』

소대자가 몸을 일으켰다.

『그럼 그렇게 하세요. 이런 문제는 상공을 매우 난처하게 해서 되는 것은 아니니까요. 내일 제가 다시 와 대답을 얻어 가면 되지요?』

만사동이 웃음을 머금은 채 머리를 끄덕이자 그녀가 생글생글 웃으며 식기들을 거두어 나갔다.

그녀가 나간 뒤 만사동은 눈을 찌푸리고 생각에 잠겼다.

「정말 나를 못살게 구는구나!」

엉뚱하게 일이 발전되는 것 같은 생각에 만사동은 머리가 아팠다.

방정맞게도 바로 이때, 귓가에 그 청사(青蛇) 허소을(許小乙)의 목소리가 다시 들려왔다.

『만(萬) 친구! 萬 친구! 좀 와 주겠소?』

만사동은 몸을 일으켜 대청으로 나갔다.

문에 달린 창구멍으로 들여다보니 청사(青蛇) 허소을(許小乙)이 기대하는 눈길로 자기를 바라보고 있었다.

만사동이 미처 입을 열기도 전에 허소을(許小乙)이 고통스럽게 웃으며 입을 열었다.

『친구, 행복하게 지낸다고 우리 이 불행한 사람들을 잊지 마시오. 친구는 방법을 찾아 어떻게 해서든지 빠른 시일 내에 우리를 구해주어야 하오.』

만사동은 눈살을 찌푸리며 대답했다.

『난 지금 방법을 생각하고 있는 중이오.』

두 눈이 푹 꺼져 들어간 허소을(許小乙)의 모습은 매우 초췌해 보였다. 그는 숨이 가쁜 듯한 소리로 입을 열었다.

『만약 친구가 나를 구해주지 않는다면 난 죽고 말 거요.』

그는 괴롭게 웃고 나서 다시 말을 이었다.

『그리고 이 친구들도 모두 죽게 될 거요. 萬 친구! 자네는 매우 전도(前途) 있는 소년영웅이오. 어서 방법을 찾아 우리를 구해주시오.』

이러한 정경을 바라보는 만사동은 내심 무척 괴로웠다. 그는 머리를 끄덕거렸다.

『꼭 방법을 찾아보겠소.』

허소을(許小乙)의 얼굴에 한 가닥 웃음이 실렸다.

『그년이 자네에게 호감을 갖고 있어. 자네만이 그녀를 설득할 수 있을 거네.』

더 보기가 괴로워진 만사동은 몸을 돌렸다.

서재로 돌아온 그는 이 몇 사람을 구해내기 위해서는 십고의 마음을 이용할 수밖에 없다고 생각했다. 비록 이렇게 하는 것이 후안무치(厚顏無恥)하기는 하겠지만 더 좋은 다른 방법이 없을 것 같았다.

점심때가 됐다.

소대자를 본 만사동은 그녀에게 만약 십고가 꺼리지만 않는다면 자기는 흔쾌하게 그녀와 친구가 되길 희망한다고 알려주었다.

소대자는 기쁨을 감추지 못했다.

만사동이 주저하며 입을 열었다.

『나는 십고가 한 번 와주었으면 하오.』

소대자는 빙그레 웃으며 머리를 끄덕이고 나서 돌아갔다.

잠시 후 그녀가 다시 돌아왔다.

『어떻게 됐소?』

만사동이 겸연쩍게 웃으며 물었다.

소대자가 그릇들을 다 거두고 나서 가만히 입을 열었다.

『오늘저녁 제가 모시러 올 테니 주무시지 말고 기다리고 있으세요.』

만사동은 잠시 멍 해져 있다가 곧장 머리를 끄덕였다.

소대자는 그를 향해 신비하게 웃어보이고는 곧 내려가 버렸다.

한밤중이 됐다.

만사동이 약속대로 방에서 소식을 기다리고 있는데 과연 소대자가 들어왔다.

그녀는 그를 데리고 살그머니 층계를 내려갔다.

만사동은 큰 철문에 조그마한 철문이 따로 달려있는 것을 알게 됐다.

소대자가 이 문을 통해서 드나들었던 것이다.

소대자가 철문에 어깨를 기댄 채 웃으며 입을 열었다.

『만 상공은 군자이시니 저를 속이시지야 않겠지요? 상공이 문을 나서서 달아나신다면 전 죽어요. 하긴 도망치지도 못하겠지만……』

만사동은 속으로 코웃음을 쳤다.

「달아나려 했다면 벌써 달아나 버렸지 지금까지 기다렸을 것 같으냐?」

그는 그 자리에서 쌀쌀맞게 대답했다.

『만약 나를 믿지 못하겠으면 나를 데리고 나가지 않으면 될 거 아니요?』

그 소리를 듣고 소대자가 웃으며 입을 열었다.

『화내지 마세요. 그냥 한 말인데…… 저는 상공께서 지금 달아나라고 해도 달아나지 않을 것을 알고 있어요.』

만사동은 웃음을 머금고 머리를 끄덕였다.

『그건 당연하지. 간다고 해도 광명정대하게 가지, 절대 수작을 부리진 않을 거요.』

소대자가 엄지손가락을 한 번 내밀어 보였다.

『좋아요. 역시 정인군자시군요.』

말을 마친 그녀가 몸을 돌려 철문을 열고 나섰다.

만사동도 뒤따라 나갔다.

보슬비가 내리고 있고, 초목들이 비에 젖어 야밤인데도 반들반들 빛이 났다.

『옷이 젖겠군요.』

소대자가 머리를 만지고 나서 만사동을 돌아보았다.

『상공 저를 따라오세요. 미끄러지지 않도록 조심하시구요.』

말하면서 그녀가 갑자기 몸을 솟구쳤다가 조그마한 팔각정자 위로 튀어 올랐다.

만사동도 겉옷의 긴 자락 끝을 가볍게 들어 올리고 몸을 날려 역시 그 정자 위에 떨어져 내렸다.

그제야 그는 아주 미끄럽다는 것을 알았다. 그것은 유리벽돌로 되어 있어 빗물에 의해 미끄러웠다.

『왜 이렇게 지붕으로 올라가오? 도적으로 오해받겠소.』

만사동이 이상해서 물었다.

소대자는 쟁반을 들고 회랑(回廊)의 긴 처마를 따라 앞에서 걸어가다 그의 말에 깔깔 웃었다.

『헛소리 마세요.』

그녀는 쟁반을 들고 몸을 돌려 가볍게 입을 열었다.

『복도(複道)에 드나드는 사람이 얼마나 많은지 아세요? 그들이 보면 어떻게 생각할지 모르세요? 그래서 사람을 피해 이렇게 가는 거예요.』

말을 끝내고 그녀가 목을 움츠리며 웃었다.

『난 결코 지붕을 잘 날아 오르는 사람은 아니야요.』

이 시각 만사동은 다시 그녀와 농담할 계제(階梯)가 아니었다. 지금까지 감정을 신성하게 여겨온 그였다. 그런데 오늘저녁 이렇게 마음에도 없는 사랑 놀음을 하고 있는 것이다.

비록 그 무엇을 위해서라고 하지만 생각하면 할수록 수치스럽기도 했다.

마음이 무거워진 그는 소대자의 뒤에서 한 마디 소리도 내지 않았다.

그들은 하나는 앞에서 하나는 뒤에서 보슬보슬 내리는 밤비를 맞으며 잠시 후 참대나무들로 둘러싸인 뜰에 도달했다.

이곳은 바로 취련 용십고의 규방(閨房)이었다.

만사동에게 있어서 결코 생소한 곳은 아니었다.

엊저녁 그는 아무도 모르게 이곳을 방문한 적이 있었다. 그러나 그는 매우 생소한 표정을 짓고 여기저기 흘끔흘끔 둘러보았다.

소대자가 한 손으로 얼굴의 빗물을 훔치며 묘하게 웃어 보였다.

『다 왔어요. 우리 군주님께서는 바로 이곳에 기거(起居) 하십니다. 자, 어서……』

그녀는 한 손으로 만사동의 옷에 묻은 빗물을 털어 주었다.

『이 빗물을 보세요. 전 또 욕을 먹게 됐네요.』

만사동은 이러는 그녀를 말리며 빗물을 털지 못하게 했다.

소대자가 커다란 두 눈을 깜빡이며 웃고는 손을 내밀어 방울 달린 줄을 잡아당겼다.

만사동은 갑자기 긴장해서 전신의 피가 끓는 것 같았다. 심장이 쿵덕쿵덕 뛰었다.

『안 되오. 오늘은 너무 늦었소.』

『늦긴 뭐가 늦어요? 도망치지 말아요.』

소대자가 한 손으로 그의 팔소매를 잡아 쥐었다.

만사동은 흠칫하며 속으로 못난 자신을 비웃었다.

「내가 왜 예전의 태연함을 잃어버린 걸까! 내가 이곳에 온 것은 단지 그녀에게 한바탕 연극을 하려는 것뿐인데 이렇게 긴장해야 할 필요가 있는가?」

그는 미간을 살짝 찌푸리며 입을 열었다.

『이곳까지 왔는데 내가 왜 도망가겠소. 어서 사람을 부르시오.』

『이미 불렀어요.』

소대자가 생긋 웃으며 대답했다.

두 사람이 이렇게 묻고 답하는 사이에 비취색의 참대 대문이 찍! 하고 열리며 소령자가 얼굴을 반쯤 내밀었다.

그녀는 만사동을 살펴보고 나서 살며시 웃어보였다.

『왜 이렇게 늦었어? 피곤해 죽겠다.』

소대자가 손을 내밀어 그녀의 얼굴을 비틀며 웃었다.

『네게 무슨 일이 있냐? 피곤해 죽어도 싸지.』

『아야!』

소령자는 목을 움츠리며 웃었다.

『요 못 된 것, 내 너를 가만두나 보자.』

말하면서 그녀는 소대자를 뒤쫓으려 했다.

소대자가 양 손을 들어 항복을 했다.

『사랑스런 소령자야, 까불지 마라, 까불지 마! 만 상공께서 아직 빗속에 계시잖아.』

세 사람은 안으로 들어갔다.

만사동은 이 뜰이 매우 정교함을 발견했다.

긴 복도에 등덩굴이 아치를 이루었고, 연꽃이 만개한 못이 있었으며, 참대로 지은 작은 정자가 있었다.

소령자가 객실의 문을 열어주어 만사동은 선뜻 그곳으로 들어갔다.

동으로 된 기둥에 꽂힌, 심지가 긴 고풍스러운 등잔에서 파란 불빛을 품고 있는데, 연기(煙氣)는 조금도 보이지 않았다.

바닥에는 두터운 참대 잎으로 잔 돗자리가 깔려 있었는데 발을 통해 형언할 수 없는 촉감이 전해왔다.

매화꽃잎처럼 책걸상들이 빙 둘러 있고, 의자에는 푸른 주단으로 감싼 둥글고 네모난 각양각색의 깔개가 얹혀 있었다.

객실 중앙에는 육각형의 대리석 탁자가 있었는데 그 위에 장방형의 사기그릇 함이 놓여있었고, 함의 양쪽에 다화(茶花)와 수선화(水仙花)가 꽂혀 있었다.

붉은색과 흰색이 조화를 이루고 감미로운 향기가 방안을 가득 메웠는데, 그 꽃들은 오연(傲然)하게 뻗히고 서서 능파선녀(凌波仙女) 자기들의 깨끗하고 범속하지 않은 색조와 신분을 시위하고 있는 듯했다.

천장의 중심에 십여 갈래 은빛사슬이 드리워져 있었는데, 그것들은 서로 엇갈려 매화(梅花) 모양을 이루고 있었다.

매(每) 두 가닥의 사슬들이 이어지는 곳에 계란모양의 유리등이 매달려있었고 불은 켜져 있지 않았다.

이 다락의 겉은 그저 녹색의 참대들에 지나지 않았지만 실내의 건축미는 특이하고 설계의 배치가 속되지 않고, 주인의 뛰어난 실내장식으로 더욱 우아하고 고상한 모습을 하고 있었다.

만사동은 소대자의 은근한 시중을 받으며 의자에 앉았다.

그의 맞은편 벽에 몇 폭의 대련(對聯)이 걸려있었는데, 그 중 한 폭의 글씨는 필력이 살아있는 듯 호방하여 금방이라도 튀어나올 것만 같았다.

만사동이 그 글들의 획에 대해 생각하고 있는데 갑자기 실내의 등불이 훅 꺼져 버렸다.

객실은 순식간에 칠흑(漆黑)같이 캄캄해지고 말았다.

생각지도 못했던 일에 놀란 그가 급히 자리에서 일어서려는데 갑자기 한 줄기 강한 바람이 등 뒤에서부터 습격해 왔다.

만사동은 크게 놀라고 말았다.

그들의 궤계에 빠진 것이 분명했다.

습격해 오는 장풍에 무방비였던 만사동은 그만 몸을 비틀거렸다.

만사동은 이때 한 번 물러설 수밖에 없었다.

사방은 먹칠한 듯 캄캄해서 상대의 그림자조차 보이지 않았다.

그는 한 마디 냉소하고는 몸을 앞으로 굽혔다.

상대가 다시 진공할 때를 기다려 선풍팔장(旋風八掌)으로 상대를 꺾을 심산이었다. 그러나 상대는 이미 그의 심사를 알아챈 듯 어둠속에서 가벼운 웃음소리를 내며 몸을 한 쪽 옆으로 비켜냈다.

만사동은 다시 몸을 오른쪽으로 내밀었다. 그러나 그의 발이 금방 다가갔는데 어둠속의 사람이 가벼운 웃음소리를 달고 독수리가 토끼를 낚아채는 기세로 위에서부터 아래로 갑자기 날아 내렸다.

만사동은 두 손에 내력을 가득 실어 상대의 몸이 아래로 떨어지는 찰나 휙! 하고 두 손을 내밀었다.

손바닥에서 훅! 하고 장풍이 일며 나갔다.

이러한 찰나, 상대가 피할 것 같지 못하다고 생각했는데 경악스럽게도 상대는 정면으로 한 줄기 바람을 밀어내며 자기가 내보낸 장풍(掌風)을 맞받아치는 게 아닌가!

이때 만사동은 발밑이 크게 흔들거리며 하마터면 바닥에 넘어질 뻔했다.

두 팔이 절단되기라도 한 듯 통증이 일었다.

그는 상대의 무예가 자기를 훨씬 능가하고 있음을 똑똑히 깨달았다. 그러나 이미 벌어진 싸움이라 승부강약을 가리고 봐야 했다.

수치스럽고 노한 가운데 그가 크게 외쳤다.

『당신은 누구요?』

상대는 피식! 하고 웃더니 그의 머리 위를 스쳐 날아갔다.

만사동이 발견했을 때 상대는 어느새 뒤쪽에서 주먹을 휘두르며 진공해 왔다.

만사동은 불끈 화가 치밀었다. 더욱이 상대의 비웃는 듯한 웃음소리는 그에게 견딜 수 없는 수치를 느끼게 했다. 그는 내심 소대자가 아니면 소령자일 거라고 여겼다.

그러나 다시 생각해 보니 그들 둘에게 이런 무예가 있을 것 같지는 않았다. 그렇다면 십고가?

그런데 그녀가 이렇게 할 이유는 또 무언가!

생각을 굴림과 동시에 그는 반사적으로 몸을 돌리며 태을견수(太乙牽手)의 수법으로 상대의 팔목을 낚아채려 했다.

그러나 상대는 비범한 재능을 가지고 있어 만사동 쯤 다루는 것은 그렇게 조심하고 힘들어 하지 않았다.

만사동은 두 손을 내뻗어 상대의 팔목을 잡아채려던 것인데 오히려 그만 상대에게 두 손목을 잡히고 말았다.

그가 불길함을 느꼈을 때는 손목이 이미 상대의 나긋나긋한 손에 잡히고 말았다. 그는 노하여 얼굴을 붉히며 외쳤다.

『손을 놓아라!』

외치며 두 팔에 힘을 주어 밖으로 내뽑았으나 손목은 더욱 더 죄어질 뿐 조금도 움직일 수가 없었다.

이때 상대가 갑자기 가벼운 웃음소리를 내며 휙! 하고 옆으로 비켜섰다.

동시에 잡혔던 만사동의 팔목도 자유롭게 됐다.

『만형, 놀라셨어요?』

그 사람은 한 마디 하고 나서 다시 소리쳐 불렀다.

『소대자, 불을 밝혀라!』

만사동은 그제야 상대가 다름이 아닌 이 군해산방의 주인, 취련 용십고임을 알게 됐다.

만사동의 얼굴이 확 붉어졌다.

소대자의 대답소리와 함께 잠시 후 다시 방안이 환해졌다.

십고가 몸에 자줏빛 긴 옷을 입고 가을 호수같이 맑은 눈으로 자기를 응시하고 있는 것이 보였다.

그녀가 만족스런 웃음을 머금고 입을 열었다.

『만형, 제가 만형과 장난을 좀 한 것이니 화내지 마세요?』

『소저(小姐)의 무예가 출중하군요. 소인이 자신을 알지 못하고 추태를 보였소.』

십고가 입을 오므리고 웃었다.

『만형, 너그럽게 이해해주세요. 전 정말 그저 장난으로 그랬는걸요. 만형께서는 참으로 노했나 보군요.』

그녀는 호수 같은 눈으로 만사동을 주시하며 다시 낮은 소리로 말을 이었다.

『방금 그 주먹에 맞았더라면 제 이 목숨도 끝장나고 말 뻔했어요.』

만사동은 얼굴을 붉혔다.

『소저, 놀리지 마오. 난 부끄럽기 짝이 없소.』

『만형 앉으세요.』

십고가 방글방글 웃었다. 그리고는 머리를 돌려 소령자를 향해 입을 열었다.

『빨리 가서 차(茶)를 준비해 오려무나.』

그녀는 의자에 앉은 후 사동을 향해 웃으며 입을 열었다.

『저는 만형께서 무술을 하는 분이란 걸 알아보았지만 그 깊이를 몰라서…… 그래서 장난으로 재간을 한 번 시험해본 거예요. 과연 훌륭하군요.』

만사동은 쓴웃음(苦笑)을 지었다.

『만약 소저께서 손에 사정을 봐주지 않았더라면 이 목숨이 어떻게 됐을지도 모르는데 훌륭하다고 하니 비웃는 소리로 들립니다.』

용십고는 그가 말할 때 얼굴에 노기를 띠는 것을 보고 부지중 자기가 지나쳤다고 적잖이 후회했다. 그녀가 급히 웃음을 지으며 말했다.

『왜 그러세요? 아직도 화가 풀리지 않으셨어요?』

만사동은 피식 웃고 나서 입을 열었다.

『아니, 아니요.』

이때 소령자가 찻잔을 받쳐 들고 들어왔다. 찻잔을 받아 쥔 십고는 머리를 돌려 한 쪽에 물러서 있는 그녀를 향해 입을 열었다.

『소대자와 같이 물러가 쉬렴.』

소대자(小帶子)와 소령자(小鈴子)는 대답을 하고 물러갔다.

두 사람이 물러간 후 룡십고(龍十姑)는 가볍게 숨을 한 번 들이켜고 나서 눈길을 돌려 만사동(萬斯同)을 은근하게 바라보았다.

그녀가 얼굴에 홍조를 띠며 가볍게 고개를 숙이고 조용히 입을 열었다.

『아침의 일을 소대자가 제게 얘기하더군요.』

만사동은 오(噢)! 한 마디 하고는 감히 말을 잇지 못했다.

십고는 그가 말이 없는 것을 보자 얼굴에 더욱 홍조를 띠며 다시 말을 이었다.

『만형(萬兄)에서 그처럼 저를 높이 보아 주셔서 지기(知己)로 맺게 됐으니 이건 정말 제 복이에요.』

만사동은 급히 두 손을 맞잡았다.

『소저의 호감을 받게 된 것이 내겐 가장 큰 행운이라고 생각하오.』

십고는 살짝 웃고 나서 만사동을 곁눈질해 보더니 이내 고개를 푹 숙였다.

수줍어하는 그녀의 온순한 모양을 바라보며 만사동은 부지중 심장이 두근거렸다.

그러나 순간 눈앞에 심예의 모습이 떠오르고, 그녀와 자기는 언약을 맺은 사이란 것과 자신이 지켜야할 사명감이 떠올랐다.

타오르던 정열이 순식간에 사라져버렸다.

그는 꿈속에서 깨어난 것처럼 연신 머리를 흔들었다.

십고가 놀란 눈길로 바라보며 입을 열었다.

『왜 그러세요? 편찮으신가요?』

만사동은 얼굴을 붉혔다.

『아니, 아니요. 괜찮소.』

그는 몸을 바로하고 어깨를 쭉 펴며 입을 열었다.

『소저, 한 가지 청이 있는데 들어주실지 모르겠군요.』

용십고는 찻잔을 내려놓으며 가볍게 소리 내어 웃었다.

『아직도 무슨 청을 들어주고 안 들어 주고가 있나요? 무슨 일이 있으면 터놓고 말해요.』

『감사하오, 소저.』

십고가 다시 무슨 일인지 물었다.

사동이 잠깐 생각하다가 말했다.

『그 몇 분의 무림선배들이 소저에게 감금되어 괴로움을 겪고 있소. 생명에 위험이 있을까 두려우니 소저께서 은혜를 베풀어 그들을 석방해주셨으면 하오. 이 외람된 요구를 소저가 들어줄 수 있겠소?』

말을 마친 후 그는 십고를 똑바로 바라보았다.

십고는 그가 이런 요구를 할 줄은 생각지 못한 듯 멍해진 채 잠시 입을 열지 못했다.

초조해진 사동은 괴로운 웃음을 지어 보였다.

『비록 그들과 사귀어 보지는 못했지만 참으로 그들의 불행에 동정이 가오. 소저 역시 무림계의 협녀인데 그들이 무서워서 감금한거야 아니겠지요. 게다가……』

그는 숨을 몰아쉬며 다시 말을 이었다.

『게다가…… 소저의 존귀한 명성이 이로 하여 손색이 있지 않을까 우려되오. 만일 이 추문이 퍼지기만 하면 만인의 비웃음을 받기……』

십고의 눈썹이 치켜 올라가며 얼굴에 노기가 어리는 것을 본 만사동은 더 이상 말을 잇지 않고 곧바로 말투를 고쳤다.

『소저는 용모가 뛰어나고 지혜가 출중하여 이 일의 이해득실(利害得失)을 잘 알고 있으리라 믿소. 삼가 고려해주기를 바라오.』

그의 이 말은 과연 십고로 하여금 화를 내지 못하게 만들었다.

그녀는 아름다운 큰 눈으로 만사동의 얼굴을 주시하면서 가볍게 웃었다. 그리고 다시 놓아두었던 찻잔을 집어 들며 말했다.

『만형 茶 드세요.』

만사동은 찻물을 반쯤 들이마시고 나서 정색하며 입을 열었다.

『소저의 뜻은 어떠하오?』

십고의 안색이 가볍게 풀렸다.

『당연히 저 본인의 뜻에 따르지요.』

그녀는 눈썹을 깜빡이며 웃었다.

『만형은 호랑이를 기르기는 쉬워도 놓아주기는 어렵다는 속담을 알고 있나요? 감금된 그들 중 누구 하나 강호에서 호령하지 않은 자가 있나요? 그들이 풀려나간 후 내게 선의(善意)를 품을 것 같나요?』

미처 이런 것을 생각지 못했던 만사동은 그녀의 물음에 대답이 궁해서 잠시 입을 열지 못했다.

『그럼…… 소저는 그들을 모두 죽음으로 몰아넣을 작정이오?』

십고가 팔꿈치를 괸 채 양(兩) 미간(眉間)을 가벼이 찌푸리며 쌀쌀맞게 웃기만 할 뿐 입을 열지 않았다.

만사동은 흠칫 놀랐다. 그녀의 안색에서 분명한 대답을 얻은 것이다.

『소저, 그건 너무 잔인하오. 잘 생각해 보시오.』

십고는 미소를 지으며 그를 바라보았다.

『이것은 정말 당신의 뜻인가요?』

만사동이 머리를 끄덕였다.

십고가 찻잔을 내려놓고 익살을 피우듯 웃었다.

『그것이 정말이라면, 들어줄 수 있어요. 그저 당신이……』

만사동은 너무 기쁜 나머지 자신도 모르게 환성을 울렸다.

『소저께서 그들을 석방만 해준다면 난 무엇이나 다 하겠소.』

말을 끝내자마자 그는 자신의 말에 큰 잘못이 있음을 깨달았지만 어쩔 수가 없었다.

그의 말을 들은 십고는 매우 흡족해 하며 웃었다. 그녀는 은근한 눈빛으로 만사동을 보았다.

『저는 천성이 고약해서 지금까지 다른 사람의 말을 들어본 적이 없어요. 오늘 처음으로 당신의 말을 들었죠. 웬일인지 당신을 처음 본 순간부터 난……』

그녀는 얼굴을 확 붉혔다.

만사동이 더듬거리며 말했다.

『도리와 정의를 똑똑히 아는 소저의 거동(舉動)에 참으로 탄복(歎服)하오.』

이때 십고는 그저 만사동의 호감만 얻으려는 생각에 다른 것은 생각할 여유도 없었다. 그녀가 입을 오므리고 웃었다.

『제가 만약 그들을 놓아주지 않는다면 당신은 분명 저를 담(膽)이 작다고 욕할 거예요. 하지만 제가 그들을 놓아주면 당신은 할 말이 없을 거예요.』

목적을 달성한 만사동은 마음이 한없이 유쾌했다. 그러나 그는 자기가 십고에게 진 빚은 영원히 갚을 수 없다는 것을 생각지 못했다.

흡족해진 만사동은 참지 못하고 웃어 버렸다.

사랑의 덫에 푹 빠진 십고는 그러는 그를 보고 자기의 결정이 사랑하는 이의 마음을 사로잡았다고 생각하고 매우 만족스러워했다.

그녀는 만사동을 보고 웃으며 입을 열었다.

『그들이 무슨 미약(迷藥)을 먹고 지금까지 깨어나지 못하는지 아세요?』

만사동은 모른다고 거짓으로 머리를 흔들었다.

『그건 나로선 알 수 없소.』

십고는 득의양양해서 어깨를 으쓱하고는 입을 열었다.

『그것은 제 사문의 천람신사(天藍神砂)예요. 만 년 묵은 샘물에서 구한 것으로 천성이 냉기를 띠죠. 그들은 그저 한 알씩 먹었을 따름이지만 내가 만약 구해주지 않는다면 나흘이 지나면 그들이 어떤 내공을 지니고 있던지 간에 모두 오장[五臟: 간(肝), 비(脾), 심(心), 폐(肺), 신(腎)]이 파괴되어 죽고 말 거예요.』

만사동은 그녀의 말이 청사(青蛇) 허소을(許小乙)이 말하던 것과 별 다름이 없음을 생각하고 속으로 크게 놀랐다.

그가 웃음을 띠며 말했다.

『그럼, 소저는 어떻게 그들을 구하려는 거요?』

십고는 가볍게 웃었다.

『그들을 구하는 게 어려운 것은 아니에요. 그저 나의 신기한 흡성신잠(吸星神簪)을 그들의 발바닥에 대고 조금 문지르기만 하면 그들 뱃속의 천람신사 냉기를 거두어들일 수 있어요.』

만사동은 머리를 끄덕이며 입을 열었다.

『그럼 소저는 언제 그들을 구해주려 하오? 내 보기엔 너무 오래 지나면 늦을 것 같은데……』

취련(翠蓮)이 웃음 띤 얼굴로 그를 흘겨보았다.

『이미 놓아주겠다고 대답했으면 절대 다시 식언(食言)은 하지 않아요. 왜 그리 조급해 하세요?』

만사동은 이마를 긁적이며 웃었다.

『그렇기는 하지만 소저가 그만 깜빡 잊어버린다면 무고한 생명을 죽이는 것이 되지 않겠소?』

『그럼, 당신에게 비녀(神簪)를 줄 터이니 당신이 마음대로 처리하세요.』

만사동이 머리를 끄덕이자 십고가 미소를 지으며 몸을 일으켰다.

『그럼, 좀 기다리세요.』

그녀는 이층으로 올라갔다.

혼자 남은 만사동은 속으로 생각을 굴렸다.

「이 용십고가 평소 일을 처리할 때 고집이 좀 세서 그렇지 마음이 그리 나쁜 여인은 아니군!……」

이렇게 생각하니 자기가 그녀를 이용하는 것이 정(正)인지 사(邪)인지 혼란이 왔다.

그러나 일이 이 지경에 이른 바에야 더 이상 어쩔 수도 없었다. 사람부터 구해 놓고 볼 일이었다.

잠시 후 십고가 층계를 사뿐사뿐 내려왔다. 그녀가 손에 비취색을 띠는 파란 물건을 들고 웃으며 걸어왔다.

『그런데 알아야 할 일이 하나 있어요.』

『무슨 일이오?』

사동이 급히 물었다. 십고가 궁색하게 웃었다.

『이 일은 이곳 사람들이 알면 좋지 않아요. 다른 사람은 그만두고라도 그 절름발이 할멈은 아마 나를 죽어라고 욕할 거예요.』

만사동이 선선히 대답했다.

『소저, 조금도 근심하지 마오. 아무도 모를 거요.』

십고는 서글픈 웃음을 지어보이며 말했다.

『사실 속여도 소용없는 거예요. 자, 가져가세요.』

십고가 손에 들고 있던 옥비녀를 내밀었다.

그것을 받아 쥔 만사동은 무겁고 짜릿한 감촉을 느꼈다. 그는 그것을 조심스럽게 주머니에 넣었다.

십고가 이러는 만사동을 보고 나서 열쇠 뭉치를 꺼내며 입을 열었다.

『이 꾸러미는 문과 그들 손에 찬 족쇄의 열쇠예요. 좋은 일을 하려면 끝까지 해야지요. 아예 이것도 함께 가져가요.』

뜻밖이었다.

만사동은 고맙다는 말을 감히 꺼내지 못하고 있었다. 비녀를 준 것만 해도 엄청난 일인데 그녀가 자진해서 열쇠까지 내줄 줄이야……

분명 이 순간부터 그녀는 만사동을 외인으로 생각지 않고 있는 것이 분명했다.

열쇠를 받아 쥔 만사동은 알 수 없는 감정이 솟구쳤다. 그는 멍하니 의자에 주저앉았다.

순정어린 십고의 두 눈이 다시 자기를 주시할 때 그는 몇 번이나 큰소리로 알려주고 싶었는지 몰랐다.

「난 소저를 속였소. 난 이미 여자가 있는 사람이오. 날 용서해주오. 내가 이렇게 한 것은 다만……」

그러나 그는 차마 입을 열지 못했다. 막 입을 열려다가도 꿀꺽 삼켜버리고 말았다.

그는 취련을 실망시킬 수 없었다. 그리고 분노하게 할 수도 없었다. 그러면 자신이 죽고 사는 건 둘째치더라도 당장 그 일고여덟 무림선배들이 이곳에서 무고하게 죽임을 당하고 말 것이다.

죄스러워하는 만사동의 이러한 정서는 자연히 그의 두 눈에 똑똑히 드러났다.

그는 십고를 바라보면서 무슨 말을 할 듯하다 다시 입을 다물곤 했다. 이러한 부자연스런 정서는 오해받기가 아주 쉬웠다.

십고가 이러는 그를 바라보며 살짝 웃고 나서 교태를 머금고 입을 열었다.

『만형, 이제는 돌아가세요. 앞으로 기회가 많을 텐데…… 이 때문에 만형의 청백한 명예가 손상된다면 실로 유감스러운 일이에요.』

만사동은 그만 속으로 흠칫했다. 그는 급히 몸을 일으키며 말했다.

『소저, 감사하오. 그럼 난 이만 가겠소.』

문까지 따라 나온 십고가 생긋 웃으며 입을 열었다.

『저는 원래 광명정대(光明正大)한 것을 좋아해요. 제 말을 잘 생각해 보세요.』

그녀가 살며시 고개를 숙였다.

만사동은 얼굴이 확 달아오름과 동시에 속으로 “어이쿠!” 하고 소리쳤다. 그녀가 이렇게 깊이 생각하고 있을 줄이야……

「이를 어쩌면 좋단 말인가!」

그는 멍하니 입을 벌린 채 한 마디 말도 하지 못했다.

취련은 살며시 눈초리를 치켜뜨고 만사동을 살짝 흘겨보았다.

『당신은 오늘밤 안으로 그들을 모두 놓아 보내세요. 그런 다음……』

만사동은 마른침을 꿀꺽 삼키고 어색한 웃음을 지으며 말을 이었다.

『좋소, 그런 다음에 어떻게?……』

십고는 웃으면서 몸을 돌려 두 손으로 참대(靑竹) 문(門)을 밀어 닫았다. 그리고 부드러운 목소리로 말했다.

『내일 오전 당신을 모시고 한 사람을 만나 뵙겠어요.』

사동은 더욱 놀랐다. 지금 그녀의 한 마디 말은 모두 생각 밖의 말들이었다.

『한 사람을 만나 뵌다고요?』

만사동이 의아해하며 되물었다.

몸을 돌려 들어가던 십고는 그의 반문에 다시 입을 열었다.

『지금은 알려주지 않겠어요. 내일 아침이면 자연히 알 거예요.』

만사동은 그녀의 뒷모습이 문 안으로 사라지는 것을 보고서 급히 몸을 돌렸다.

자신이 사람을 잘못 보았다는 생각이 들었다.

그는 십고를 다소 행실이 단정하지 못하고 방탕한 여인으로 생각하고 있었던 것이다. 그러나 알고 보니 그녀는 그렇지 않을 뿐만 아니라 매우 이지적인 여인이었다.

이것은 만사동에게 더없는 고통과 괴로움을 느끼게 했다.

인간의 감정이란 똑 같은 것이다. 악인에 대한 징벌에서는 자책감(自責感)을 느끼지 않지만 무고한 선인에 대한 악행은 자괴감(自愧感)이 들게 하는 것이다.

현재 만사동의 느낌이 바로 이러했다.

그는 십고에 대한 자신의 느낌이 갈수록 나빠지기를 바랐다. 하지만 불행하게도 그녀에 대한 인상은 갈수록 변해가고 있었다.

×　　　×　　　×　　　×

감금되어 있는 서재로 돌아온 그는 혼자서 조용히 생각을 더듬어 보다가 큰 대청으로 걸어갔다.

『만 친구, 소식이 있소?』

청사(青蛇) 허소을(許小乙)이 벌써부터 기다렸다는 듯이 초조해서 외쳤다.

만사동은 대답도 하지 않고 열쇠를 꺼내 직접 문을 열어젖혔다.

그는 먼저 등에 불을 붙였다. 어스름한 불빛 아래 무서운 얼굴들이 나타났고, 기대로 피곤해 있는 허소을(許小乙)의 작은 눈알도 보였다.

소위 이 무림선배들이 더 이상은 몸을 날리지 못하고 썩은 고목들처럼 혼미(昏迷) 중에 빠져있었다.

『엉? 만(萬) 친구! 우리를 구하러 온 것이오?』

허소을(許小乙)이 머리를 한 번 젓고 나서 급히 물었다.

만사동은 머리를 끄덕거렸다.

한 움큼의 열쇠가 그의 손에서 쩔렁쩔렁 거렸다.

허소을(許小乙)은 매우 흥분했다. 그는 일순간이라도 빨리 풀려나고 싶었다.

『동생, 빨리! 빨리! 어서 내 손의 이 물건 짝을 없애 버리게. 이거 정말 죽을 거 같구먼!』

만사동은 다가가 그의 손에 채워진 자물쇠를 열어주었다.

허소을(許小乙)의 얼굴에 살았다는 안도감과 놀랍다는 표정이 엇갈렸다.

『동생, 참 재간이 이만저만 아니구먼! 해독약(解毒藥)도 구해냈소?』

『해독약이라는 것은 없소.』

만사동이 느릿느릿 대답했다.

허소을(許小乙)은 입을 떡 벌리고 실망하며 그만 울상이 되고 말았다.

『죽이자는 짓이야! 결국은 해독약을 얻지 못했구먼! 이제 끝장이야!』

『이것만 있으면 되오.』

사동은 몸에서 옥비녀를 꺼내 그의 눈앞에 대고 흔들어보였다.

『어?』

허소을(許小乙)이 다시 웃었다.

『나 좀 보여주오. 그것은 어디에 쓰는 물건이오?』

말하는 사이 만사동은 이미 그의 발목 족쇄를 열었다. 그는 원숭이처럼 땅 위에서 한 번 굴렀다. 그러나 원기가 없어서 일어서지는 못했다. 그는 벌렁 드러누운 채 낮은 소리로 욕을 해댔다.

『제기랄! 이거 지독한데!』

만사동은 응대하지 않고 한 사람 한 사람씩 순서대로 손목 발목의 족쇄들을 풀어주었다. 그는 등(燈)을 들고 그들의 얼굴을 비추어 보았다.

모두의 얼굴색이 죽은 사람처럼 시커멓고 입으로는 흰 거품을 내뿜고 있었다.

만사동이 사정을 모른다면 아마 죽은 사람들로 생각했을 것이다.

한편 허소을(許小乙)은 여전히 욕을 해대며 손발을 쉬지 않고 움직이고 있었다.

만사동은 옥비녀를 꺼내들고 허소을(許小乙)을 향해 입을 열었다.

『허 선배, 신을 벗어 보시오.』

허소을(許小乙)은 이상하다는 듯 그를 바라보면서도 그가 시키는 대로 신을 벗었다.

힘줄이 시퍼렇게 돋아난 발이 드러났다.

만사동은 구역질이 나는 것을 참으면서 비녀를 그의 발바닥에 대고 문질렀다. 만사동은 속으로는 옥비녀를 더럽힌다고 욕했다.

청사(青蛇) 허소을(許小乙)은 간지럽다고 히히! 하하! 웃어대며 온 몸을 움츠렸다.

『아이고, 간지러워. 흐흐흐……』

갑자기 허소을(許小乙)이 몸을 크게 움츠리며 입으로 욱! 욱! 두어 번 소리를 지르고는 눈을 까뒤집고 말았다.

만사동은 그가 죽지 않았나 싶어 놀라서 급히 비녀를 떼었다.

그런데 웬걸, 옥비녀에 좁쌀 같은 흑색 신사(神砂)가 붙어있지 않은가!

손으로 만지니 얼음보다 더 차가운 기운이 뼛속까지 스며들었다.

그는 그것이 소위 천람신사(天藍神砂)임을 알아차렸다.

이때 허소을(許小乙)이 갑자기 재채기를 했다.

『에~ 취(呵涕)! 에~ 취(呵涕)!』

마음을 놓은 만사동은 더 이상 그에게 관심을 두지 않고 나머지 사람들을 하나하나 순서대로 구해주었다.

만사동은 구린내가 심한 발들을 만지자니 속에서는 구역질이 나고, 겉으로는 땀방울이 솟아났다.

특히 전(전금: 田琴), 적(적장노: 赤杖奴) 두 노파의 발을 풀어줄 때였다.

몇 겹이나 둘둘 감은 기다란 발싸개를 풀어내자 살이 썩는 악취가 코를 찔렀다.

하마터면 먹은 것을 토해낼 뻔했던 만사동은 미간을 찌푸리고, 입술을 꾹 다문 채로 장사(壯士)가 적의 팔을 잘라버리는 용기(勇氣)로 몸속에 독소인 신사(神砂)를 모두 뽑아주었다.

생기(生氣)가 오른 사람들의 끙끙(哼哼) 거리는 소리가 여기저기서 나고 연이어 재채기하는 소리가 뒤를 이었다.

『에~ 취! 에~ 취!』

다행히 이 인물들이 모두 전신에 놀라운 공력을 가진 인물들이어서 회복이 매우 빨랐다.

청사(青蛇) 허소을(許小乙)은 이미 일어나서 왔다 갔다 걸어 다녔다. 그의 얼굴에는 음침한 냉소가 어렸다.

거의 죽어가는 사람들은 만사동의 눈에 가련하고 불쌍해 보이던 것이었는데, 이 순간 살아나니 오히려 눈에 거슬릴 정도로 얼굴에 음침한 생각들이 배어나오고 있었다.

그는 묵묵히 그들을 바라보며 말 한 마디 하지 않았다.

전(田) 노파(老婆)는 천람신사(天藍神砂)를 먹지 않고 십고에게 혈을 찔려 붙잡혀 온 것이었기에 만사동이 혈을 풀어주자 곧 깨어날 수가 있었다.

그녀는 바닥에서 벌떡 뛰어 일어났다.

허소을(許小乙)이 옆에서 냉소했다.

『좀 살랑살랑 일어나면 안 되오, 전(田) 夫人? 아직도 잠이 모자라는가 보군! 더 자고 싶은 모양이지?』

전 노파는 놀라서 곧장 누워 버렸다.

그녀는 허소을(許小乙)을 쳐다보며 이상해서 입을 열었다.

『이게 어찌된 일이오?』

『어찌된 일이냐고?』

허소을(許小乙)이 입을 삐쭉삐쭉하며 웃었다.

『곰곰이 생각해 보오.』

전 노파의 눈길이 다시 만사동에게로 옮겨졌다.

『어떻게 된 일이오? 젊은이, 우리는 지금 어디에 있는 거예요?』

『老부인, 잊으셨소? 부인은 원래 혈이 막힌 상태로 족쇄를 차고 있었던 것입니다. 부인읜 비게(飛蟹)를 드시지 않았잖소?』

만사동이 웃으며 벽을 가리키고 나서 다시 말을 이었다.

『이제는 풀려난 것이오. 이곳을 떠날 수 있게 됐습니다.』

노파는 더욱 더 어리둥절해졌다. 자리에서 일어나 사방을 둘러보던 그녀가 그제야 깨달았다.

『어휴! 쯧쯧쯧(嘖嘖嘖)…… 기가 찰 노릇이네!』

그녀는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

이때 다른 사람들도 하나둘씩 깨어나기 시작했다.

일장흥(一掌紅) 석자기(石子奇)도 일어나 앉았고, 그 옆의 일자검(一字劍) 상화(商和)도 몸을 일으켰다.

청사(青蛇) 허소을(許小乙)이 목소리를 죽여 말을 걸었다.

『여러분, 당신들은 모두 알아야 하오.』

그가 인지(人指)를 입술 위에 가져다 댔다.

『쉿! 소리를 내지 말아요.』

여러 사람의 눈길이 모두 그에게로 집중됐다.

그는 만사동을 가리켜보이고 나서 다시 말을 이었다.

『우리들의 이 목숨이 붙어있는 것은 모두 이분 만(萬) 小兄의 덕분이오.』

사람들의 눈길이 다시 만사동에게 옮겨졌다.

멋쩍어진 만사동은 두 손을 맞쥐며 포권(抱拳)의 예를 표했다.

『여러 선배님(前輩爺)들, 아직은 휴식을 하는 좀 것이 좋습니다. 지금 대번에 너무 서두르셔서 운기하시면 좋지 않습니다.』

허소을(許小乙)이 입술을 꾹 깨물 나서 냉소(冷笑)를 하며、

『제길…… 우리의 낯짝은 단단히 깎였소. 용십고가 우리를 인물로 보아주고 청하기에 연회에 갔더니 제길…… 우리가 그만 그년의 속임수에 빠져 이런 지독한 곤욕을 겪다니……』

그는 격분해서 다시 말을 이었다.

『이전에 우리는 정(情)에 어쩔 수 없었지만, 이젠 아니요. 우리는 이런저런 것들을 고려하지 않아도 되오.』

만사동이 참지 못하고 탄식하며 입을 열었다.

『선배, 속담에 원수를 맺지 말고 풀라고……』

허소을(許小乙)은 그의 말이 다 끝나기를 기다리지도 않고 머리를 돌려 손을 저었다.

『소 아우(小兄弟), 이 일은 자네와 하등 상관이 없는 것이네……』

그는 흰 자위를 굴리며 계속해 중인(衆人)을 둘러보며、

『니미럴(他媽)! 그년은 우리를 아예 사람으로 보지도 않은 거지 뭐요. 이 대가(代價)를 치르지 않는다면 우리는 무슨 낯으로 살아간단 말이오.』

일장홍(一掌紅) 석자기(石子奇)가 흥! 하고 코웃음을 치고는 목소리를 떨며 말했다.

『…… 내가 이렇게 나이를 먹도록 이런 함정에 빠지긴 생전 처음이야…… 흥!』

전 노파가 쯧쯧(嘖嘖)! 하고 말을 받았다.

『누군들 처음(一次;始初)이 아니겠소? 이런 일은 두 번 다시는 없을 거예요.』

전 노파가 받은 억울함이 가장 컸다. 그러므로 그녀는 이를 갈며 욕을 해댔다.

『난 이 계집년이 믿을 바가 못 된다는 것을 벌써 알았소. 그래서 그 썩어문드러질 게(蟹)를 먹을 때 주의를 했었지! 그런데도 빠져나가지 못했단 말이오. 그 계집년의 무예엔 이 늙은이도 탄복을 했소. 할 말이 없소이다.』

벽에 기대고 앉아 눈을 감고 운기조식(運氣調息)을 마친 섬전수(閃電手) 정개(丁介)가 냉소했다.

『老부인! 그 비해 속에 무슨 꿍꿍이가 있는 걸 알았다면서 왜 사전에 우리에게 눈치를 주지 않았소?』

전 노파의 얼굴이 벌게졌다.

『그건…… 누가 꼭 그렇다고 단정할 수 있었겠어요?』

일자검 상화는 체면을 중시하는 인물이었다. 그는 옷을 툭툭! 털며 웃었다.

『일은 이미 다 지나갔는데 지금 와서 더 말해봐야 무슨 소용이 있겠소?』

말은 비록 이렇게 대수롭지 않게 했지만 그는 내심 이것을 평생의 가장 큰 치욕으로 생각할 것이고, 또 그것을 누구보다도 깊이 마음에 새기게 될 것이다. 그저 내색을 하지 않을 뿐이었다.

그가 만사동을 쳐다보았다.

『만 소우(小友)! 자네가 우리를 구해준 구명지은(救命之恩)은 영원히 잊지 않을 거요. 이 일로 해서 친구에게도 번거로운 일이 있겠는데?……』

만사동은 쓴웃음을 지으면서 입을 열었다.

『다 같은 武林中人로서 서로 돕는 것은 인지상정(人之常情)이지요. 대단한 일이 아니올시다. 나 자신에 대해서도……』

그는 자신이 그들을 구하게 된 경과를 처음부터 마지막까지 일일이 이야기해 줄 생각을 했었다. 그러나 다시 생각해 보니 그들의 오해를 살까봐 두려워 아예 알려주지 않기로 마음먹었다.

이때 사람들이 바닥에서 일어났다.

어떤 이는 옷을 툭툭! 털고 어떤 사람은 근육 골격을 움직여 보았다.

두 노파는 끙! 소리 한 마디 없이 앉아서 발을 감고 있었다.

청사(青蛇) 허소을(許小乙)이 만사동의 옷소매를 잡아당겼다.

『친구! 왜 아직 떠나지 않소? 아직도 볼일이 남아 있소?』

만사동도 마음속에서는 그럴 생각이 있었지만 방금 전 취련 용십고의 그 깊은 정이 그를 크게 감동시켰다.

그는 자기가 그녀를 속인 것이 옳지 않다고 느껴졌다. 이제 그녀의 마음을 더욱 크게 상해놓지 말아야 한다고 생각했다.

그가 머리를 가로저었다.

『난 그녀에게 이 옥비녀를 돌려주고 나서 떠나겠소.』

허소을(許小乙)이 눈을 희번덕거리고 나서 어정쩡하게 그를 바라보았다.

『친구는 왜 직접 만나려는 거요? 그녀를 만나면 이곳을 떠날 수 있을 것 같소?』

만사동은 긍정하듯 입을 열었다.

『그래도 나는 꼭 그녀를 만나겠소이다. 뿐만 아니라 작별인사를 나누고 떠나겠소.』

허소을(許小乙)과 여러 사람들은 모두 멍해지고 말았다.

만사동이 웃음을 머금고 입을 열었다.

『여러분, 오해하지 마십시오. 사실 여러분들이 다시 자유를 얻을 수 있게 된 것은 모두 십고 자신의 뜻에 의한 것입니다.』

허소을(許小乙)이 눈을 희번덕거렸다.

『허튼소리 마시오. 그년이 놓아줄 것 같으면 우리에게 이런 마수를 뻗쳤겠소.』

만사동은 쓴웃음을 짓고 나서 다시 입을 열었다.

『말하자면 그런 수작을 취한 것은 용십고의 잘못입니다. 그러나 그녀가 이렇게 여러분들을 석방시켜 줄 수 있는 것은 그녀가 후회하고 있음을 말해주지 않습니까? 그러니 여러분들도 더는 마음에 두지 않았으면 합니다.』

그는 사람들의 안색이 일그러지는 것을 보고 잠시 말을 멈추었다가 가볍게 탄식을 하고 나서 다시 말을 이었다.

『이것은 그저 제 개인의 뜻입니다. 저 역시 호의에서 한 말이니 어떻게 들으시든 여러분 자신이 알아서 할 문제입니다.』

일장홍 석자기가 너털웃음을 쳤다.

『용십고가 우리를 암해하려 한 것은 도저히 참을 수 없는 것이오. 만약 우리가 이 수치를 씻지 않는다면 이 후 강호에서 더 이상 얼굴을 내밀 생각을 말아야 하오. 젊은이, 자넨 더 말하지 말게.』

이때 적장노(赤杖奴) 강설매(江雪梅) 신발을 다 신었다. 그녀가 자리에서 일어나며 입을 열었다.

『어찌됐든 간에 萬 친구는 우리의 구명은인(救命恩人)이오. 난 친구가 그년을 위해 말하는 것을 막지 않겠으나 한 가지 조건이 있소.』

사동이 급히 물었다.

『뭔 조건(條件)요?』

강설매(江雪梅)가 냉소(冷笑)하고 나서 발을 탕! 하고 한 번 굴렀다.

『내 앞에 와서 잘못했다고 조아리며 빌어야 하오.』

이 말에 여러 명이 찬성을 표했다.

만사동은 부지중(不知中) 속으로 웃고 말았다.

「하늘이 높은 줄 모르는 여자로군! 만약 내가 십고의 마음을 이용하지 않았다면 너희들이 오늘 살아날 수 있을 것 같은가? 더욱 가소로운 것은 십고에게 머리를 조아리고 잘못을 빌라니…… 자신의 역량도 모르고 날뛰는구나!」

십고에게 단단히 맛을 본 적이 있는 전(田) 노파는 그저 담담히 웃을 뿐이었다.

그녀는 강설매의 말이 말에 지나지 않음을 잘 알고 있었다.

만사동은 더는 그들과 말을 나누고 싶지 않았다. 그들이어서 빨리 떠나주기만을 바랄 뿐이었다. 그러면 자신의 해야 할 도리를 다한 셈이 되는 것이다.

일자검(一字劍) 상화(商和)와 그의 부인 연익표(燕翼鏢) 단영(段英)은 체력이 거의 회복되어 있었다. 그들 부부는 이곳에 더 머물러 있기를 꺼렸다.

상화가 두 손을 맞잡으며 작별인사를 나누었다.

『여러분, 우리 부부는 일이 있어 더 남아있기 어려우니 한 발 먼저 앞서겠소.』

그가 만사동(萬斯同)에게 다가와 진지하게 손을 잡아 쥐었다.

『만(萬) 친구, 다시 보도록 하오. 기회가 있어 진령(秦嶺)을 지나게 되면 꼭 한 번 들러주시면 고맙겠소.』

만사동은 이 우아한 중년부부에 대해 나쁜 인상은 없었다. 그는 그 자리에서 머리를 끄덕이며 마주 인사를 했다.

『후배가 진령을 경유하게 된다면 잊지 않고 꼭 찾아가 뵙겠습니다.』

상화는 머리를 끄덕이고 나서 다시 여러 사람들을 둘러보며 부인 단영과 함께 걸어 나갔다.

『두 분께서는 방(房)을 나선 후 은밀한 곳을 찾아 행동하세요. 이 산방(山房)의 사람들을 놀라게 하지 않는 것이 좋습니다.』

만사동이 한 발 따라나서며 주의를 주었다.

상화가 머리를 돌려 빙그레 웃었다.

『小 兄弟! 마음 놓게. 우리는 꼭 조용히 빠져나갈 거요.』

말을 마치고 나서 부부는 곧장 걸어 나갔다.

만사동이 들어오니 허소을(許小乙)이 사제(師弟) 섬전수(閃電手) 정개(丁介)의 귀에 대고 뭐라고 속닥거리는 것이 보였다.

두 사람의 안색이 갑작스레 초조해졌다.

허소을(許小乙)이 경황하며 말했다.

『큰일 났군! 깜빡 잊고 있었어! 우리 형제는 아직 중요한 일을 처리하지 못했네.』

그가 두 손을 만사동의 어깨에 걸치고 입을 열었다.

『小 老弟, 우리는 먼저 가겠소. 차후 무슨 일이 있으면 직접 우리형제를 찾아주오. 우리는 지금 곧바로 떠나야 하오.』

말을 마친 그가 정개와 함께 사람들을 향해 총총히 머리를 끄덕이고 나서 몸을 돌려 서둘러 나갔다.

그들 두 사람의 그림자가 금방 사라지자 일장홍 석자기가 아! 하고 외치며 땅바닥에서 튀어 일어났다.

그가 크게 부르짖었다.

『제기랄! 그만 깜빡 잊고 있었군!』

그는 미처 인사할 사이도 없이 총총히 밖으로 나갔다. 그의 경황한 표정으로 인해 전 노파와 적장노 강설매도 정신을 차리게 됐다.

그들 둘은 서로 눈길을 주고받은 후 약속이나 한 것처럼 빨딱 일어났다.

쌍쌍히 만사동을 향해 머리를 끄덕여 보이고 나서 얼굴에 황망한 기색을 띠고 재빨리 사라져버렸다.

방안에 가득 찼던 사람들이 순식간에 모두 떠나가 버렸다. 그들은 모두 무엇인가 잊어버린 것을 찾으러 가는 것처럼 급작스럽게 사라져버렸다.

만사동은 이해할 수가 없었다.

불현듯 그는 신비한 책 합사기서(合沙奇書)가 떠올랐다.

그는 갑자기 모든 것을 깨달았다.

「아(啊)…… 그렇군! 그래서 모두 뿔뿔이 떠나간 거로군! 가소로운 사람들 같으니라고. 방금 죽음 앞에서 간신히 기어 나와서 곧바로 다시 욕심이 살아나다니! 그 책을 위하여 또 한 차례 혈전이 벌어지겠군!」

그는 머리를 살랑살랑 흔들었다. 그러나 자기의 마음도 결코 평온하지는 않았다. 그 자신도 마음속에서 알게 모르게 자라나는 욕심! 그 신비한 책에 대한 유혹을 뿌리칠 수가 없었던 것이다.

그러나 이렇게 많은 비범한 인물들 속에서 자기가 그 기서를 손에 넣는다는 것은 생각지도 못할 일이었다.

그리하여 이 유혹도 그는 물리치고 말았다.

서재에 돌아온 그는 곧장 십고를 찾아가 열쇠와 신잠(神簪)을 돌려주고 자기도 떠나가려고 생각했다.

그러나 내일 아침에 찾아오겠다던 십고의 말이 생각나서 그만두었다.

14章、괴조의 발톱에 눈알을 빼앗긴 노파

야심(夜深)한 밤──

홀로 고독하게 등불을 마주하고 누워있으니 감화(感化)가 깊었다.

물속에서 자기를 구하려 애쓰던 화심이(花心怡)가 떠올랐다.

그처럼 급급히 자신을 쫓아온 것은 무엇 때문일까!

「그녀는 내가 자기의 여동생과 혼약을 맺었음을 알면서도 왜 내게 그처럼 깊은 관심을 보이는 것일까? 혹시……」

이러한 모든 사념(邪念)들이 만사동을 괴롭혔다.

「화심예(花心蕊)! 그녀는 지금 여전히 산에서 나를 기다리고 있을지? 혹은 기다리다 못해 떠나버리지나 않았을지? 아니야, 절대 그럴 리가 없어! 그녀는 그렇게 박정한 여인이 아니야! 그녀는 꼭 애타게 나를 기다리고 있을 거야! 그런데 그녀가 곽잠을 만났다면……」

예까지 생각한 그는 돌아가고 싶은 마음이 불같이 일어났다.

날개가 돋치지 않은 것이 한스러웠다.

만사동은 이 기나긴 시간의 그리움과 회포를 사랑하는 사람에게 털어놓고 싶었다. 그는 일 년이 넘게 보지 못한 심예를 빨리 보고 싶었다.

일 년 남짓한 시간의 방황은 그에게 무한한 고독과 적막을 일깨워 주었다.

그는 안온한 생활이 그리웠다. 다시는 더 이상 떠돌아다니고 싶지 않았다.

많은 생각에 잠 못 들고 뒤척이다가 날이 밝아올 무렵에야 만사동은 잠에 빠졌다. 그는 어렴풋이 귓가에 들려오는 사람들의 말소리에 잠에서 깨어났다.

몸을 휙! 솟구쳐 앉으니 햇빛이 강하게 눈을 자극했다.

날은 이미 환히 밝아 있었다.

더욱 더 놀라운 것은 취련(翠蓮) 용십고(龍十姑)가 미소 띤 얼굴로 자기를 바라보며 웃고 있는 것이었다.

만사동은 어(哦)? 하고 외마디 소리를 내며 침상에서 내려와 신을 찾아 신으며 계면쩍게 웃었다.

『일찍 왔구려!』

소대자(小帶子)가 손을 들어 창밖을 가리켰다.

『하늘을 봐요, 해가 중천(中天)에 떴어요.』

만사동은 다행히 겉옷을 입은 채로 잠에 빠졌었다. 그러지 않았더라면 큰 망신을 당할 뻔했다.

용십고가 생글생글 웃으며 입을 열었다.

『잘 주무셨나요?』

만사동이 급히 인사를 받았다.

『소저도 잘 주무셨는지요?』

용십고가 옆 의자에 놓여있는 동으로 만든 세면대를 가리키며 말했다.

『물은 이미 준비해 놓았어요. 어서 세수하세요.』

만사동은 더 말하기가 뭣해서 세면대에서 세수를 하기 시작했다.

소대자와 소령자가 방을 정리해 놓은 듯 뜻밖에 책상 위에 큰 꽃병 하나가 놓여있었다.

만사동이 세수를 할 때 십고는 의자에 앉아 아무 말도 없이 웃는 듯 마는 듯 새까만 두 눈으로 만사동의 뒷모습만 지켜보고 있었다.

세수를 끝낸 만사동은 그때까지도 십고가 자기에게서 눈길을 떼지 않은 것을 보고 쑥스러워 입을 열었다.

『소저! 무슨 일이 있소?』

갑자기 생각난 그는 급히 품에서 흡성신잠(吸星神簪) 비녀와 열쇠(鑰匙) 뭉치를 꺼내어 두 손으로 받쳐 올렸다.

『이것을 돌려드립니다.』

용십고는 눈을 한 번 깜빡이고 나서 옥 같은 두 손을 내밀어 그 두 물건을 받아 쥐었다. 그러고 나서 흥! 하고 웃으며 입을 열었다.

『당신에게 이런 재간이 있는 줄은 미처 몰랐는데요. 우리는 모두 속고 있었어요.』

『무슨 말이오?』

만사동은 멍해졌다.

용십고가 웃으면서 일어나 책상 뒤로 걸어가서 손을 내밀어 무엇인가 꺼내들었다.

만사동은 그것이 자기가 연검으로 잘라낸 쇠창살임을 알아보았다. 급히 창문을 쳐다보니 과연 창살이 보이지 않았다.

만사동은 그만 얼굴이 붉어졌다.

『당신의 몸에 원래 이처럼 훌륭한 연검이 있었군요. 제가 왜 못 보았을까요?』

용십고가 웃으면서 눈길을 그의 허리에 돌렸다.

『제게 보여줄 수 있겠나요?』

그녀는 생글생글 웃으면서 한 손을 내밀었다.

만사동은 더 이상 감출 수가 없게 됐다.

잠깐 생각하던 그는 허리에서 연검을 벗겨냈다.

십고는 아직 연검을 받아 쥐지 않았지만 크게 놀라는 표정이었다.

그녀의 얼굴에 놀람과 기쁨의 표정이 떠올랐다.

『훌륭해요. 정말 훌륭해요. 제가 만져볼 수 있겠어요?』

세 사람의 눈길이 모두 자기를 바라보고 있음을 느낀 만사동은 고개를 끄덕였다.

『되고말고요.』

두 손으로 검을 받아 쥔 십고는 먼저 휘둘러보지도 않고 고개를 숙여 손잡이와 중앙에 파인 흠을 자세히 들여다보았다.

그녀가 갑자기 고개를 들어 말했다.

『만약 제 말이 틀리지 않는다면 이 한철연검은 동정호 수모(水母)의 손에 있었던 것 같은데요.』

만사동은 ‘이 龍十姑는 과연 견문(見聞)이 넓구나!’ 하고 내심 탄복하고 나서 그 자리에서 웃음을 지어 보였다.

『소저(小姐)의 말이 틀리지 않소. 그러나 수모가 어떻게 그 연검을 손에 넣을 수 있었는지에 대해서는 모를 거요.』

룡십고가 휙(鏘)! 하고 검을 휘둘러보았다.

순간 백광(白光)이 번쩍(閃閃)이며 강렬한 빛이 눈을 자극했다.

용십고는 칼날에 입김을 불어보며 연신 머리를 끄덕여 찬탄했다.

『과연 고물(古物)이라 다르군요.』

그녀는 검을 꽂아 조심스럽게 만사동에게 돌려주었다.

『이러한 보배(寶貝)를 수모(水母: 해파리)와 같은 어리석은 女人이 가지고 있다는 건 격(格)에 맞지 않지요. 만형께서는 이 보배를 조심하여 잘 건사(看守)하세요.』

만사동은 그녀가 비록 애찬(愛讚)은 하면서도 조금도 부러워하는 기색을 보이지 않는 것을 보고 내심 그녀에게 탄복했다. 그는 연검(軟劍)을 다시 자랑스럽게 허리에 찼다.

용십고가 웃음을 머금고 입을 열었다.

『저에게도 훌륭한 검이 하나 있긴 있었는데 그 연검에 비하면 아무것도 아니야요.』

그녀는 여전히 웃으면서 말을 이어갔다.

『만형께서는 이처럼 훌륭한 검이 있어 창란(窗欄: 쇠창살)을 모두 잘라 낼 수 있었으면서도 왜 도망가지 않았나요? 그것이 이해가 되지 않는군요.』

만사동은 준수한 얼굴을 약간 붉히며 웃었다.

『처음에 나는 소저를 오해하고 그 무림선배들을 구해준 후 곧장 떠나려고 했는데, 후에 소저의 진정(眞情)에 감복(感服)되어……』

용십고가 상글상글 웃는 얼굴로 그를 바라보며 입을 열었다.

『그 후 어떻게 하려 하셨나요?』

『떠난다 해도 반드시 소저를 만나보고 떠나야 떳떳하다고 생각했습니다.』

용십고가 자리에서 일어났다.

『그래야지요. 그래야만이 협객으로서의 본색(本色)에 손색(遜色)이 없지요. 만형, 당신과 사귀게 되어 정말 기뻐요.』

그녀가 머리를 들고 잠시 생각에 잠겼다가 만사동을 바라보았다.

『어제 전 당신에게 오늘 한 사람을 만나야 한다고 했지요? 지금 저와 함께 가겠어요?』

『누구를 만나는 것이오?』

만사동 즉시 눈썹을 찌푸렸다.

용십고가 가볍게 웃었다.

『만나 보면 알게 되겠죠.』

그녀는 앞장서서 층계를 내려갔다.

막무가내로 내려가는 그녀를 만사동도 따라 내려갔으나 마음속에는 의구심이 가득했다.

소령자와 소대자가 뒤를 쫓아오며 물었다.

『군주, 어디 가세요?』

용십고가 웃으며、

『먼저 가 보거라. 난 萬상공과 함께 서원(西院)에 다녀오겠다.』

만사동은 서원이란 말에 크게 놀랐다.

「서원이란 그 소경노파(盲人老婆)와 중년여승(中年女尼)이 있는 곳이 아닌가! 나를 그곳으로 데리고 가서 무엇을 하려는 거지?」

『서원에 두 친인(親人)이 있는데 그들은 당신을 매우 반갑게 맞아줄 거예요.』

용십고가 앞서 걸어가며 머리를 반쯤 돌리고 말했다.

만사동은 그날 밤 소경노파의 기이(奇異)한 점괘(占卦)를 훔쳐본 적이 있었다.

십고의 말을 듣고 그는 마음이 매우 불안해졌다. 그러나 두려워할 것은 없었다.

소경노파와 그는 생면부지의 사람인 것이다.

잠시 후, 그들은 서원의 높은 담장 앞에 이르렀다.

그날 밤에 왔을 때는 자세히 살펴보지 못했으나 지금에 보니 뜰에 있는 나무가 하늘을 찌를 듯 우뚝 솟아있는데 너무나 무성했다.

수림의 대문은 빗물과 바람에 부식되어 썩어 있었고, 문을 잠그는 두 짝의 '쇠 가름대(鐵閂)'는 녹이 슬어 말이 아니었다.

용십고가 가볍게 대문을 세 번 두드리며 소리쳐 불렀다.

『고모…… 문 열어요. 문!……』

잠시 후 문이 열렸다.

이 문은 아마 오랫동안 여닫지 않은 듯 열리는 것이 매우 힘들어보였다.

문을 열어준 사람은 바로 그 어수룩해 보이던 여승이었다.

그녀는 십고가 만사동과 함께 온 것을 보고 멍해졌다. 얼굴마저 굳어져 아무런 표정도 없었다.

용십고가 웃으며 만사동을 가리켜 그녀에게 소개했다.

『이분은 만(萬) 소협(少俠)이야요. 전 이분을 데리고 외할머님을 뵈러 왔어요.』

말을 끝낸 그녀가 다시 여승을 가리키며 만사동에게 소개했다.

『이분은 제 고모 되시는 사람이에요. 말 못할 사연으로 출가했는데 머리를 깎지 않고 수행을 하고 있어요. 법호가 약우(若愚)라고 하시지요.』

만사동이는 포권(抱拳)의 예를 올렸다.

『대명은 오래전부터 들었습니다.』

약우는 십고가 자신의 밑바닥을 모두 밝히는 것이 매우 불쾌한 듯 노기어린 눈으로 십고를 올려다보고는 말 한 마디 없이 몸을 돌려 안으로 들어가 버렸다.

용십고가 웃으며 만사동에게 설명했다.

『기분 나쁘게 생각지 마세요. 천성이 저래요.』

만사동이 말없이 웃어 보였다.

십고는 대문을 닫아걸고 나서 만사동과 함께 뜰에 쫙 깔린 나뭇잎들을 밟으며 곧장 내실로 걸어갔다.

문가에 이르렀는데 갑자기 약우가 나와 쌀쌀맞게 문 앞을 막아섰다.

『외할머니는 지금 손님을 만나보시지 않으시겠대요.』

이 말에 멍해졌던 십고가 고개를 저었다.

『안 돼요. 우리는 꼭 할머니를 만나겠어요.』

여승이 계속해서 머리를 흔들자 십고가 다가가 그의 귀에 대고 몇 마디 속삭였다.

순간 약우는 크게 놀란 듯 눈길을 돌려 만사동을 바라보다가 경황하며 더듬거렸다.

『아(啊)…… 그럼 좀 기다려요. 다시 들어갔다 올 테니……』

그녀는 곧 몸을 돌려 총총히 걸어 들어갔다.

『소저, 방금 고모 되시는 분에게 뭐라고 말했소?』

이상한 눈빛으로 묻는 만사동의 말에 십고는 얼굴에 홍조를 띠며 부끄러운 듯 그를 한 번 흘겨보았다.

『조금 있으면 알 거예요.』

그녀는 쑥스러운 듯 또 살짝 웃고는 머리를 숙였다.

만사동은 속으로 흠칫했다.

십고가 자기를 데리고 선을 보이러 온 것임이 분명했다.

만사동은 머리가 혼란스러워 그 자리에서 멍하게 굳어지고 말았다.

이때 약우가 안에서 총총히 걸어 나오며 두 사람을 향해 손을 흔들었다.

『들어오세요.』

용십고가 만사동을 바라보며 살짝 웃었다.

『두려워 마세요. 우리 외할머님은 사람을 귀여워해요. 아주 좋은 분이세요.』

만사동이 눈살을 찌푸렸다.

『도대체 무얼 하려는 거요?』

용십고(龍十姑)가 얼굴을 붉혔다.

『들어가서 알려주면 안 되나요?』

말을 마친 그녀가 그를 가볍게 끌어당겼다.

만사동은 어리둥절한 채 그녀를 따라 들어갔다.

향(香)을 태우는 냄새가 강하게 풍겨왔고 똑똑(篤篤)! 똑똑! 목탁(木鐸)을 두드리는 소리가 미세하게 들려왔다.

『들어오세요.』

용십고가 천으로 된 문발을 들어 올리며 만사동을 불렀다.

만사동은 염치불구하고 안으로 들어갔다.

소경노파가 그날 밤과 마찬가지로 손에 목탁을 들고 입으로 경(經)을 외우고 있는 것이 보였다.

세 사람이 들어서서 자리를 잡자 노파가 목탁을 내려놓고 얼굴을 돌려 만사동이 서 있는 쪽을 바라보며 그 복건 사투리로 두어 마디 물었다.

약우가 급히 통역을 했다.

『자네 이름이 뭔가?』

무슨 심문(審問)을 받는 듯한 불쾌감을 느끼며 그가 순순히 대답했다.

『소인은 성(姓)은 만가(萬家)이고 이름(名)은 사동(斯同)입니다.』

노파가 머리를 끄덕였다.

이때 십고가 부끄러운 듯 옆에서 말했다.

『외할머니, 이전에 제게 마음에 드는 사람이 생기면 와서 보이라고 하지 않았나요? 할머니…… 할머니 마음에 드세요?』

만사동은 그만 멍해지고 말았다. 그는 자기의 추측이 틀리지 않았음을 알고 급해진 나머지 땀방울이 송골송골 돋아났다.

그 소경노파가 만사동 쪽을 바라보며 또 머리를 끄덕였다.

십고가 그를 보고 눈짓했다.

『외할머님께서 불러요.』

만사동은 바늘방석에 앉은 것만 같았다. 견디기가 어려웠다.

『용(龍) 아가씨(姑娘), 우리는 친구가 될 수는 있지만 더 깊이는 생각해 보지도 않았소.』

그가 쓴웃음을 짓고 나서 용십고를 바라보며 단호하게 말했다.

『실례함을 용서하오. 난 가겠소.』

소경노파 사제지간도 아랑곳하지 않고 그는 몸을 돌려 성큼성큼 밖으로 걸어 나갔다.

그의 갑작스런 행동에 십고는 얼굴이 새빨개져 앵두 같은 입술을 옴찔거렸다.

몸을 움직여 곧 쫓아가려는데 갑자기 누군가가 손목을 꽉 잡았다.

외할머니가 자기의 손목을 꽉 틀어쥐고 있었다.

소경노파는 가라앉은 목소리로 허허! 하고 웃었다.

십고는 발을 굴렀다.

『외할머니 저를 놓아줘요. 저, 저 사람이 가려고 해요.』

소경노파가 머리를 끄덕이고 나서 두어 마디 했다.

십고가 약우를 향해 머리를 돌렸다.

『뭐라고 하세요?』

약우가 통역했다.

『외할머니는 그 남자가 마음에 든대요. 그 사람이 외손녀의 남편이 되는 것이 매우 기쁘대요.』

용십고가 눈에 눈물이 핑그르르 돌며 상심한 목소리로 외쳤다.

『무슨 소용이 있겠어요. 내가 마음에 들어 해도 그 사람은 나를 싫어하는데요.』

그녀가 갑자기 외할머니의 손을 떨쳐버리고 곧장 문밖으로 쫓아나가며 상심하여 소리쳐 불렀다.

『만사동, 만사동, 가지 말아요.』

만사동은 나무 아래 우뚝 멈춰 서서 정색을 하고 말했다.

『소저, 무슨 분부가 있으시오?』

그의 앞에까지 쫓아간 십고는 그의 물음에 대답이 궁해져 한 마디 말도 꺼내지 못했다.

사동이 웃음을 지으며 입을 열었다.

『소저! 화내지 마시오. 난 무예가 평범하여 실로 소저에겐 어울리는 사람이 아니요.』

그녀는 냉소하고 나서 눈물을 떨어뜨렸다.

『저는 평생 이런 모욕을 당해본 적이 없어요. 당신은 노골적으로 드러내놓고 모욕을 주니 오늘 도리를 밝혀야겠어요.』

만사동은 이마를 찌푸렸다.

웃음을 지으려 했으나 웃을 때가 아니었다. 화도 내보려 했으나 더욱 더 화를 낼 일은 아니었다. 일시 어쩔 줄을 몰랐다.

『왜 대답이 없지요?』

십고가 조금 수그러진 목소리로 물었다.

『무엇을 어떻게 말하라는 거요?』

만사동이 쓴웃음을 지었다.

『당신은 지금 떠나려고 하지 않나요?』

『난 갈 것이오. 그저 소저와 작별인사를 나누려고 했을 따름이오.』

십고가 냉소했다.

『필요 없어요. 가세요.』

사동은 얼굴을 확 붉히며 십고에게 깊숙이 허리를 숙였다.

『그렇다면, 난 이만 실례하겠소.』

그는 정말 몸을 돌려 성큼성큼 걸어갔다.

용십고는 휙 몸을 날려 그의 머리 위를 날아 넘어 곧바로 그의 앞에 떨어져 내렸다.

반달 같은 눈썹이 곤두서고 살구씨앗 같은 눈이 똥그래졌다.

그녀의 노기등등한 모습에서 만사동은 일이 잘못 벌어지고 있음을 깨달았다.

『소, 소저! 왜, 왜 이러는 거요?』

그는 급히 뒤로 한 발 물러섰다.

십고가 소리쳤다.

『꼼작하지 말아요.』

용십고는 눈에 눈물이 가득 고인 채로 소리쳤다.

『이처럼 쉽게 떠날 수 있을 것 같아요?』

부지중 화가 난 만사동도 쌀쌀하게 입을 열었다.

『난 가야겠소.』

『저는 당신을 못 가게 하겠어요.』

용십고가 두 손을 허리에 떡 걸치고 눈썹을 치켜뜨며 억지를 부렸다.

만사동은 정색을 했다.

『소저, 소저는 도리와 정의를 똑똑히 잘 아는 사람이오. 난 소저의 모든 것을 흠모하오. 그러나 이런 일은 강박한다고 해서 되는 일이 아니요.』

『저는 강박하겠어요.』

용십고가 악을 쓰며 부르짖었다.

『왜‥ 왜요?』

『………』

그녀의 이러한 태도는 만사동을 격노하게 했다.

여자들은 마음이 좁아 고집을 부리기 시작하면 일체의 뒷일을 생각하지 않는다는 것을 그는 몰랐다. 특히 이성 앞에서 그들은 자기들의 면목을 세우고야 마는 것이다.

순진한 만사동이 어떻게 이런 것을 알 수 있었겠는가!

그는 다만 상대가 세력을 믿고 남을 업신여긴다는 생각이 들어 냉소하고 나서 몸을 피하여 지나가려 했다. 그런데 그가 한 발자국 걸었을까! 두 어깻죽지 밑으로 세찬 바람이 덮쳐왔다.

만사동도 더 이상 참을 수가 없었다. 속수무책으로 붙들리고 싶지는 않았다.

그는 몸을 앞으로 굽히며 급히 돌아서서 두 팔을 위로 뻗쳐 십고의 두 손목을 잡아채려 했다.

십고는 쪼르르 급회전을 하며 그의 등 뒤에서 냉소를 터뜨렸다.

『감히 내 몸에 손을 대려고요?』

갑자기 그녀가 손바닥을 밖으로 내뻗었다.

칠 할(七成)의 힘밖에 쓰지 않았지만 만사동은 힘에 밀리는 느낌이 들었다. 그는 몸을 휘청하다가 하마터면 자빠질 뻔했다.

그는 몸을 바로잡아 세운 후 얼굴을 붉히며 탄식했다.

『휴! 이거 참……』

『왜요? 더 싸우지 않겠어요?』

『남아는 죽을 수는 있어도 모욕은 당하지 않소. 도대체 왜 그는 거요?』

『나는 당신을 못 가게 하겠어요.』

용십고가 큰 눈을 동그랗게 뜨고 말했다.

만사동은 머리를 가로저으며 쓴웃음을 지었다.

『어려울걸!』

용십고가 휙! 하고 앞으로 몸을 내밀어 그의 양 옆구리를 찔렀다.

만사동은 두 손을 뒤로 넘기며 훌쩍 물러서서 그녀의 손을 피해버렸다.

순식간에 두 사람은 한데 어울려서 돌아갔다.

만사동은 체면을 세우려고 전신의 공력을 모두 사용했다.

용십고는 당장에 승부를 가를 수 없었다.

마른 나뭇잎이 가득 깔린 뜰에서 두 사람의 그림자가 솟았다 떨어지곤 했다. 그들은 이미 십여(十餘) 합(合)이나 겨루었다.

오래도록 승부가 나지 않자 용십고는 격분을 가라앉힐 수 없었다. 그러나 마음에 둔 사람이라 일격에 치명타를 날릴 수는 없는 그녀였다.

이에 비해 만사동은 전력을 다하니 일시에 승부가 나지 않았던 것이다.

언제부터였는지 그 약우라는 여승도 큰 나무 밑에 서 있었다. 그녀는 그들 두 사람이 격투하는 것을 지켜볼 뿐 움직이진 알았다.

용십고가 낮게 부르짖었다.

『만사동, 아직도 손을 멈추지 않겠어요?』

만사동은 눈이 벌게졌다. 그가 손을 허리춤에 가져갔다가 갑자기 밖으로 내뽑았다.

흰 섬광이 번쩍이는 가운데 그의 손에는 이미 한철연검이 쥐어져 있었다.

『누가 감히 나를 막아 나선다면…… 무정하다고 날 원망하지 마오.』

그는 노기등등해서 소리치고는 앞으로 성큼성큼 걸어 나갔다.

갑자기 눈앞에 사람 그림자가 번쩍하며 한 사람이 머리 위에서 날아 내렸다.

미처 자세히 볼 겨를도 없이 그 사람의 두 손이 그의 오른 팔목을 힘껏 틀어쥐고 밖으로 젖히며 검을 뺏으려 했다.

만사동이 크게 놀라 돌아보니 그 사람은 다름이 아닌 나무아래 서 있던 약우여승이었다.

『좋아! 모두 도리를 모른다면 더는 사양하지 않겠소.』

그가 갑자기 오른손을 홱 돌려 면장(綿掌)의 방법으로 여승의 어깨를 내려치려고 했다. 그런데 그 여승이 입을 쫙 벌리고 그의 손을 깨물려고 하는 것이 아닌가!

만사동은 비록 강호에 나선지는 오래지 않았지만 무예를 겨룬 상대는 적지 않았다. 그런데 입으로 물어뜯으려는 이런 수법은 보도 듣도 못했다.

당시 경황한 가운데 손을 늦추니 보검은 어이없게도 그 약우여승의 손에 들어가고 말았다.

약우여승은 그 검을 손에 넣자 곧 몸을 날려 다시 조금 전에 서 있던 나무 아래로 날아가 섰다. 그녀는 여전히 무표정한 얼굴로 머리를 숙이고 손에 든 검을 자세히 살펴보았다. 지켜보던 십고도 처음엔 그 모양을 보고 크게 놀랐다.

그녀의 노기는 절반은 사라졌다.

『보세요. 저 혼자 당신을 보내지 않으려는 것도 아니잖아요.』

『여승! 검을 돌려주시오.』

만사동이 크게 부르짖으며 몸을 솟구쳐 두 팔에 천 근(千斤)의 진력(真力)을 가득 실어 약우(若愚)를 향해 곧장 몸을 날렸다.

몸이 바닥으로 떨어지기 무섭게 그는 십자파련(十字擺蓮)의 수법으로 두 손목을 교차시켜 곧장 여승의 팔목 위로 쪼아갔다. 그러나 그 여승도 쉽게 대처할 수 있는 인물은 아니었다.

만사동의 몸이 떨어져 내리는 순간 그녀는 몸을 솟구쳤다.

눈 깜짝할 사이에 만사동은 허탕을 치고 말았다.

약우여승은 한 쪽 담벼락 아래 아무 일도 없었다는 듯 서 있었다. 그녀는 연검을 두 손으로 받쳐 든 채 의혹에 잠긴 눈으로 만사동을 바라보았다.

그녀가 더듬거리며 물었다.

『다, 당신은 어쩌려는 거예요?』

보검을 목숨처럼 아끼는 만사동으로서 검을 뺏기고 어찌 마음이 급하지 않겠는가!

상대의 무례한 질문을 받은 그는 더욱 더 화가 치밀어 이를 물고 허리를 꼬며 몸을 날렸다.

그는 방금 전 실패한 교훈을 살려 발끝이 땅에 떨어지기 전에 두 손에 내력을 가득 실어 백 보 밖에서 기를 내뿜는 공력으로 두 손을 쭉 밀어냈다.

팍(噗)! 하는 소리가 일었다.

약우여니(若愚女尼)는 상대에게 이런 재간이 있는 줄은 미처 생각지도 못한 듯 소홀하게 있다가 앞으로 비틀거렸다.

이미 그녀는 경황실색한 듯 방안으로 꽁무니를 빼버렸다. 그녀의 몸놀림은 놀라우리만큼 민첩했다. 십고에게 뒤지지 않는 것 같았다. 다만 그녀는 상대방의 공격을 피하며 싸울 의사가 없었을 뿐이었다.

그녀가 달아나는 것을 본 만사동은 가만히 있을 수 없었다. 그가 크게 울부짖으며 뒤쫓아 덮쳐갔다.

그들이 이렇게 숨바꼭질하듯 할 때 용십고는 시종 지켜보며 수수방관하고 있었으나, 만사동이 약우를 쫓아 안으로 들어가는 것을 본 그녀는 급히 뒤쫓아 들어갔다.

경황 중에 실내에 뛰어든 만사동은 그 여승이 바로 소경노파(瞎婆婆)의 뒤에 서 있는 것을 발견했다. 뿐만 아니라 그의 보검은 여승의 손에 있는 것이 아니라 그 노파의 손에 들려 있었다.

두 눈(雙目)이 실명(失明)된 그 노태태(老太太)는 한참 한 손가락으로 그 날카로운 검을 누르면서 입으로 한 마디도 못 알아들을 복건 사투리를 지껄이는데 무엇인가 감상하는 듯 얼굴에 놀라운 기쁨이 넘실거렸다.

만사동이 갑자기 뛰어 들어오자 소경노파는 재빨리 고개를 들고 푹 꺼져 들어간 시꺼먼 눈확(눈구멍)을 연신 껌뻑거렸다.

만사동은 폭발 직전의 분노를 가까스로 누르고 화기롭게 입을 열었다.

『老부인, 그 검은 소인의 것입니다.』

소경노파가 깔깔 소리 내어 웃으면서 두 손으로 검을 쓰다듬으며 그의 말에는 대꾸도 하지 않았다.

『그것은 소인의 옛 친구 진빙(秦冰)이 물려준 것으로서 나쁘게 손에 넣은 것이 아닙니다.』

만사동이 다시 정중하게 말하자 소경노파는 여전히 소리 내어 웃으며 머리를 돌려 약우여승에게 뭐라고 몇 마디 했다.

그 알아들을 수 없는 말에 난감해진 만사동은 대노하여 냉소하고 나서 몸을 날려 검을 빼앗아 보려다가 누구에겐가 한 손을 붙잡혔다.

급히 돌아다보니 십고였다.

그녀와 싸움이 체 끝나지 않은 만사동인지라 손을 밖으로 치며 급히 잡힌 손을 빼냈다.

용십고는 얼굴을 확 붉히며 그를 향해 손짓으로 망동하지 말라고 암시했다. 그러나 화가 머리 꼭대기까지 오른 만사동이 어찌 그녀의 말을 듣겠는가!

그가 노성(怒聲)을 토해냈다.

『왜 내 검을 돌려달라고 못한단 말이오?』

만사동은 말을 끝내고 곧바로 몸을 홱 돌리고는 바닥을 박차고 소경노파에게로 덮쳐갔다.

그가 검을 향해 손을 내밀었다.

오른손으로 검을 잡아 쥐는 동시에 왼손에 내력을 끌어들여 암석을 때리는 파도라는 랑타초석(浪打礁石)의 식으로 소경노파를 향해 핍박해갔다.

그는 비록 이 소경노파의 공력이 어떤지 모르고 있었지만 약우와 용십고가 그처럼 두려워하며 존경하는 것을 보고 이 노파도 절대 범상(凡常)치 않다는 것을 느끼고 있었다.

이러한 느낌이 있었기에 감히 손에 사정을 두지 않고 흉하게 맹공을 한 것이다. 그렇지 않고서야 어찌 앞 못 보는 늙은 노파에게 이처럼 독수(毒手)를 쓸 수 있겠는가!

장력(掌力)이 곧장 뻗어나간 다음에도 노파는 깡마른 몸을 마치 바위마냥 꿈쩍도 하지 않았다.

이때(這時) 만사동은 오히려 한 줄기 강력한 역풍(逆風)이 노파의 몸에서 튕겨져 나옴을 느꼈다.

이럴 땐 누구나 자신이 발출한 장력을 신속하게 거두어야 한다. 그러지 않았다간 내장(內腑)을 상(傷)하기 십상인 것이다.

그러나 상대의 무례함에 극도로 화가 난 만사동이 어찌 마음을 누그러뜨리고 물러서겠는가!

그는 냉소(冷笑)하고 나서 두 팔(雙臂)을 휙휙! 날리며 원양진력(元陽眞力/真)을 체내에 가득 보충했다.

오른손은 방향을 변화시키지 않은 채 여전히 소경노파의 손에 쥐여져 있는 보검의 손잡이를 향해 돌진해갔다.

노파의 얼굴에 순간 한 가닥의 냉소가 스쳐 지나갔다.

앉아 있던 그녀의 몸이 휙! 하고 뒤쪽으로 활처럼 젖혀졌다.

만사동은 헛방을 날리고 말았다. 그는 왼손(左手)을 앞으로 뻗으며 오른발(右足)을 크게 한 발 내디디며 분근착골수(分筋錯骨手)의 초식 중 열 번째인, 야생마가 몸을 앞으로 낮춰 갈기를 흩날린다는 야마분종(野馬分鬃)의 수법으로 곧장 소경노파의 양 어깻죽지를 향해 덮쳤다.

소경노파는 보이지 않는 눈으로 바닥에 앉아 있던 자세였고 또한 서로간의 거리가 너무 가까워서 이내 상대를 제압할 수 있는 기회를 잃어버렸다.

하지만 이 깡마른 소경노파는 정성들여 도를 닦는 가운데서 괴이하고 가늠하기 어려운 재간들이 축적되어 있었다.

만사동의 두 손이 노파의 어깨에 닿는 순간 그녀의 앙상한 목이 위로 흔들리며 척추 뼈마디들이 우두둑! 우두둑! 소리를 내며 앙상한 몸이 순식간에 한 자(一尺) 넘게 내려앉았다.

명중됐던 만사동의 한 수가 또다시 허공에 날리고 말았다.

만사동은 크게 놀랐다.

그제야 그는 안전(眼前)에 있는 이 세 명의 여자 중 어느 한 명이라도 쉽게 볼 인물이 아님을 똑똑히 깨달았다.

특히 소경노파의 공력(功力)은 상상할 수가 없는 것이었다.

그는 본능적으로 뒤로 물러서며 발끝으로 바닥을 한 번 딛고 나서 신속하게 몸을 거두려고 했다.

만사동의 몸이 아직 뒤로 한 발짝도 물러서지 못했을 때였다.

오른쪽 팔이 이상하게 저리더니 전신이 부르르 떨리는데 잠시 후엔 두 다리가 나른해지며 흐물흐물 그 자리에 주저앉고 말았다.

소경노파는 깔깔(呵呵)거리며 복건 사투리로 무어라고 크게 지껄였다.

움푹 파여 들어간 눈이 가까이서 보니 먹처럼 시커먼데 눈확이 푹 꺼져 들어가 해골과 다를 바가 없었다.

노파에게 패하고 난 만사동이 말할 수 없는 치욕 때문에 땅바닥에 머리를 박고 죽지 못하는 것을 한스러워할 때 옆에서 지켜보던 용십고가 민첩하게 두 사람 사이를 쏘며、

『외할머니, 저 사람을 해치지 말아요.』

그녀는 애원하듯 부르짖으며 절수(切手)의 초식으로 소경노파의 손목을 향해 잘라나갔다.

이 돌발적인 일격에 소경노파도 뜻밖이었는지 헉! 소리와 함께 꽉 틀어쥐었던 만사동의 손목을 놓아 버렸다.

실내에는 갑자기 혼란한 국면(局面)이 이루어졌다.

만사동을 구해낸 용십고는 무안해서 쓴웃음을 지었다.

『외할머니, 그만하세요. 그는 견디지 못해요.』

소경노파는 또 깔깔대고 소리 내어 두 번 웃었다.

이때 옆에 있던 약우가 선뜻 나서며 십고를 향해 질타했다.

『감히 무례하게 굴다니?……』

그녀의 음침한 모습 때문에 평소에도 어수룩한 약우를 좋지 않게 보아 오던 용십고는 그녀가 싸울 듯한 기세로 나서는 것을 보고 화가 치밀었다. 그 자리에서 눈썹을 치켜뜨며 사납게 나섰다.

『당신과는 상관없어요. 어쩔 거예요?』

어수룩한 약우가 히히(哇哇)거리며 무어라고 입을 열려는데 단정하게 앉아 있던 소경노파가 머리를 돌리며 몇 마디 했다. 그러면서 약우를 제지하는데 망동하지 말라고 꾸짖는 것 같았다.

약우는 스승(師父)인 노파의 엄한 갈성(喝聲)에 고분고분해졌다. 그녀는 아무 일 없었다는 듯 십고에게 머리를 돌려 노파의 말을 통역했다.

『외할머니께서 그러는데, 그에게 장난을 좀 한 것뿐이래요. 그렇게 긴장하고 두려워하지 말래요.』

『외할머니!』

용십고는 참지 못하고 뛰어가 노파의 두 다리를 끌어안으며 어리광을 부렸다.

이때 소경노파는 갑작스레 손을 내저었다.

윙! 하고 한 줄기 섬광이 만사동을 향해 날아갔다.

만사동이 급한 가운데 손을 내뻗어 잡으니 빛발이 찬란한 한철연검(寒鐵軟劍)이 손에 잡혔다.

손바닥이 찡하고 저려오며 뼛속까지 얼얼했다. 그는 다른 손으로 팔을 쥐었다.

다시 그 검 끝을 보니 자신의 머리와 반 자(半尺) 사이도 떨어져 있지 않았다.

소경노파가 눈은 보이지 않았지만 후각이나 청각을 통해 이렇게까지 묘하게 조준해서 검을 날렸던 것이다.

순식간에 일어난 이 일련의 과정에 만사동은 속으로 찬탄을 했다.

만사동은 검을 잡아 쥔 채 잠시 멍해졌다.

이때 소경노파의 앙천대소(仰天大笑)하는 웃음소리가 들렸는데 그 소리에 천장이 무너질 것 같았다.

그녀가 다시 무슨 조화를 부릴지 몰라 어리둥절해 있는데 소경노파가 갑자기 웃음을 거두며 엄지손가락을 빼들고 연신 감탄했다.

『훌륭해! 훌륭해……』

노파가 손짓하며 만사동을 불렀다.

『이리 와! 이리 와!』

약우가 곧바로 통역을 했다.

화가 체 사그라지지 않은 만사동은 그 소리를 듣고 냉소하며 꼼짝도 하지 않았다.

십고가 곧장 몸을 일으켜 웃으며 입을 열었다.

『마음 놓고 와요. 우리 외할머니는 당신을 해치지 않을 거예요.』

만사동이 쌀쌀맞게 대답했다.

『난 해칠까봐 두려워하는 것이 아니요.』

용십고가 가볍게 웃었다.

『그럼 무엇이 두려운가요?』

만사동은 얼굴이 붉어진 채 순간 할 말을 찾지 못했다.

「적은 많고 나는 혼자니 억지로 몸을 뺀다는 건 쉬운 일이 아니야. 장계취계(將計就計)로 이 노파가 무슨 조화를 부리는지 어디 두고 보자.」

만사동은 이렇게 생각하고 연검을 허리에 두르며 어색하게 웃어 보였다.

조금 전의 흉흉하던 기세를 누그러뜨리고 노파 앞으로 걸어가며 입을 열었다.

『老선배님, 무슨 분부가 계십니까?』

소경노파가 한 손을 들어 아래로 내려뜨렸다.

그 손짓은 만사동더러 꿇어앉으라는 것 같았다.

만사동은 순간 눈썹을 찡그렸다가 곧장 그녀의 말 대로 꿇어앉았다.

소경노파가 한 손을 내밀어 그의 머리 위로 더듬어 오는 바람에 놀란 만사동은 머리를 이리저리 피했다.

노파가 팔을 거두어들이며 얼굴에 미소를 지은 채 머리를 가로저었다.

노파가 뭐라 뭐라 중얼거리자 약우가 통역을 했다.

『마음 놓아! 그런데 자넨 대담하지가 못하군!』

만사동은 표정 없이 노파를 쏘아보고는 곧장 머리를 숙여 노파가 한 손을 자기의 머리 위에 올려놓게 가만있었다.

옆의 용십고도 뜻밖인 듯 맑은 눈을 똥그랗게 뜨고 눈앞의 두 사람을 주의해 살펴보았다. 옆에서 경계하는 눈길로 지켜보며 무슨 일이라도 생기면 곧장 저지할 생각이었다.

노파의 손이 만사동의 정수리를 한참 어루만지며 누르고 있다가 아래로 그의 양 어깨에 떨어졌다. 노파는 그의 쇄골을 어루만지며 눌러보다가 다시 어깨에서 척골을 누르며 문질러 보았다. 그러고 나서 노파가 손을 거두었다.

『외할머니, 할머닌 왜 이 사람의 뼈를 더듬어 보나요?』

용십고의 물음에 소경노파가 머리를 끄덕였다. 그녀가 침중한 기색으로 한 마디 물었다.

약우여승이 깜짝 놀라는 듯하더니 쌀쌀맞게 통역을 했다.

『자넨 결혼을 하지 않았나?』

만사동이 멍해 있다가 곧장 머리를 가로저었다.

『네. 그런데 그것은 왜 물으십니까?』

노파가 이내 입을 오므리며 머리를 끄덕인 후 작은 소리로 무어라고 말하자 약우가 통역했다.

『자네 운명 속에 원래 정해졌던 사람이 있군!』

만사동과 십고는 모두 깜짝 놀랐다.

십고가 예리한 눈길로 만사동을 주시해 보았다.

소경노파가 껄껄! 웃고 나서 또 몇 마디 했다.

『스승님 말씀이, 당신의 일생 중 애정문제가 산적해 있는데 모두 성사되기 어렵고 좋은 결과가 없대요.』

크게 놀란 만사동이 입을 벌린 채 할 말을 미처 찾지 못하는데 약우가 다시 한 마디 덧붙였다.

『그러나 최후에는 좋은 결과가 있답니다.』

만사동은 화심예(花心蕊)를 떠올리며 길게 한숨을 내쉬었다. 그가 머리를 숙이고 인사를 올렸다.

『老선배님의 가르침에 감사를 올립니다.』

소경노파가 또 무어라고 말하자 약우가 놀란 기색을 짓고 나서 통역했다.

『지금은 비록 자네의 무술이 비범하지는 않으나 골격이 곧고 굳으니 자네는 이 후 꼭 큰 재목이 될 거야.』

약우는 또박또박 받아넘기며 수시로 아래위로 만사동을 가늠해 보았다.

만사동은 얼굴이 붉어져 송구스러워하며 입을 열었다.

『老선배님! 매우 황송합니다.』

소경노파는 그와 인사수작(人事酬酌)을 하지 않고 약우를 통해 그의 생년월일과 시를 물었다.

만사동은 일일이 말해주었다.

노파는 잠시 무엇을 생각하는 것 같더니 약우를 보고 무어라고 말하자 그녀가 곧장 그 바라(銅鑼)를 가지고 왔다.

이를 본 용십고가 이상해서 물었다.

『저 사람을 위해 무엇을 봐 주려 하는 건가요?』

노파는 대꾸도 하지 않고 작은 주머니를 풀어헤치고 지골(指骨)들을 쏟아냈다.

그 다음 바라를 들어 한바탕 흔들다가 갑자기 위로 뒤집는데 그 뼈마디(骨節)들이 하나하나 천천히 바라 속으로 다시 떨어져 들어갔다.

이상한 것은 가장 마지막 지골 하나가 허공에 떠 있다가 잠시 후에야 딸랑(噹噹)! 하고 떨어진 것이었다.

소경노파의 안색이 확 변하며 떨리는 손을 내밀어 방금 떨어진 그 뼈마디를 더듬더니 아(啊)! 하고 외치며 머리를 들고 한 마디 물었다.

약우가 곧장 통역했다.

『자네는 무엇 하러 항주(杭州)에 왔는가?』

만사동은 머리를 가로저으며 입을 열었다.

『제가 말해도 당신들은 믿지 않을 겁니다. 저는 정말이지, 지나는 걸음에 유람을 하려고 들렸지요.』

소경노파는 심흑색(深黑色)의 눈확을 모으며 또 한 마디 했다.

약우가 물었다.

『책(合沙奇書) 때문에 오지는 않았소?』

만사동은 웃으며 머리를 가로저었다.

『아닙니다. 절대 그렇지 않습니다. 왜 사람들은 모두 저를 그렇게 여기는 겁니까?』

그의 말이 미처 끝나지도 않았는데 소경노파가 그의 한 손을 덥석 잡으며 무어라고 말하는데 수시로 머리를 끄덕이며 내젓고 하는 것이 아주 친절한 표정이었다.

만사동은 순수한 복건 사투리를 한 마디도 알아들을 수 없었다. 그는 눈길을 돌려 약우여승을 바라보았다.

약우가 정신을 가다듬고 나서 입을 열었다.

『스승님 말씀이, 그 합사기서는 당신의 소유……』

이때 소경노파가 연신 머리를 끄덕이며 소리쳤다.

『맞아! 맞아!』

약우가 다시 말을 이었다.

『스승님 말씀이, 만약 자네가 가지 않으면 그 책은 악인의 손에 떨어지고 마네. 자넨 꼭 그 책을 손에 넣어야 하네.』

이때 소경노파가 또 입을 벌리고 한 마디 했다.

약우가 급히 통역했다.

『스승님이 당신더러 오늘 떠나래요.』

만사동은 놀랍기도 하고 기쁘기도 하여 어찌할 바를 몰랐다. 그가 옆에 있는 용십고를 바라보며 웃어 보였다.

『그게 정말이오? 그런데 내게 어떻게 이런 복이 떨어질 수 있겠소? 믿기지 않소.』

이때 십고(十姑)의 안색은 매우 난처한 모습이었다.

그녀가 눈길을 피하며 싱긋 웃어 보였다.

『외할머님의 점괘는 아주 효험이 있어요. 믿지 않으면 안 될 거예요.』

만사동은 미간을 찌푸렸다.

『그런데 그 책이 어디에 있는지 제가 어떻게 알 수 있습니까?』

소경노파는 그의 물음에 연신 머리를 끄덕였다.

약우여승이 대답했다.

『절름발이 노파가 알고 있어요. 할멈이…… 할멈이 당신을 데리고 갈 수 있어요.』

만사동은 쓴웃음을 지었다.

『그럴 리가요. 그 할멈은 절대 저를 데리고 가지 않을 겁니다.』

용십고도 머리를 가로저었다.

『저 사람 말이 옳아요. 절름발이 할멈은 저 사람을 데리고 가지 않을 거예요.』

약우가 이상한 기색을 짓고 입을 열려는데 갑자기 소경노파가 머리를 돌리고 몇 마디 했다. 약우가 십고를 향해 말했다.

『외할머니(外婆)께서 말씀하시기를 넌 지금 좀 나가 있거라.』

『예? 왜요?』

용십고는 낯을 붉히며 부자연스럽게 웃었다. 그러면서 얼굴을 돌려 외할머니를 바라보았다.

『외할머니, 방금 저보고 나가라고 말씀하셨나요?』

노파는 침중(沉重)한 기색을 지으며 머리를 끄덕였다.

십고의 조그마한 입이 이내 새의 부리처럼 뾰족 튀어나왔다.

『왜 그래요? 제가 들어서는 안 될 말인가요?』

노파가 또 머리를 끄덕이며 한숨을 내쉬었다. 노파가 무어라고 말하자 약우가 통역을 했다.

『네 외할머니 말씀이, 이 말을 듣게 되면 네게 좋을 게 없대. 그렇기 때문에 나가 있으라는 거야.』

용십고가 흘긋 눈을 들어 만사동을 보고 나서 다시 물었다.

『그럼, 저 사람은요?』

노파가 머리를 끄덕이자 약우가 말했다.

『그는 남으래요.』

만사동이 난처해져서 입을 열었다.

『老선배님! 오해하셨습니다. 전 정말 그 책을 얻고 싶은 생각이 없습니다. 무슨 비밀이 있으시다면 당신의 외손녀(外孫女)에게 알려주십시오.』

그의 말에 노파가 흥! 하고 쌀쌀맞게 웃으며 달팽이 목처럼 머리를 흔들었다.

어찌된 영문인지 모르는 만사동은 더 말하기가 난감했다.

용십고가 눈을 깜빡이며 묘한 웃음을 띠고는 입을 열었다.

『좋아요. 그렇다면 제가 잠시 나가 있을게요.』

말을 맺은 그녀가 만사동을 향해 눈을 깜박여 보이고는 편연(翩然)히 걸어 나갔다.

소경노파가 무어라고 한 마디 하자 약우가 곧장 일어나 창(窗)을 활짝 열어젖혔다.

용십고가 숨어서 엿듣는 것을 방지하려는 것 같았다.

창을 연 약우가 머리를 내밀어 한참 살펴보고 나서 고개를 돌려 노파에게 한 마디 하자 노파가 머리를 끄덕이며 한숨을 내쉬었다.

약우가 머리를 돌려 만사동을 향해 한 마디 했다.

『그 책은…… 십고가 관여해서는 안 돼요. 그녀가 꼭 가려고 한다면…… 결연(結緣)코 재앙을 만난대요.』

만사동이 이상해서 물었다.

『무엇 때문에?……』

약우가 눈을 깜빡이고 나서 말했다.

『제 스승님이 이미 그녀를 위해 점괘를 내봤어요. 그녀는 가선 안 된대요. 가면 큰 화(禍)가 있대요.』

노파가 연신 머리를 끄덕였다.

이를 본 만사동이 영문을 몰라 입을 열었다.

『그럼 제가 가면 화(禍)가 생기지 않습니까?』

노파가 얼굴에 엷은 미소를 띠고 몇 마디 하자 약우가 통역을 했다.

『그렇다네! 자네가 가면 위험이 없을 뿐만 아니라 대길(大吉)하지.』

만사동은 반신반의하여 미간을 찌푸렸다.

『그럼 저더러 꼭 가라는 말씀인가요?』

노파가 머리를 끄덕거렸다.

소경노파의 입가에 미소가 떠올랐다.

다시 무어라고 말하자 약우가 기쁨에 겨워 외쳤다.

『제 스승님이 알려줄 수 있대요.』

만사동은 내심 흥분됐지만 무엇 때문에 이렇게 중요한 사실을 생면부지(生面不知)인 자신에게 알려주는지 이해가 되지 않았다. 얼마나 많은 사람들이 이 비밀을 알기 위해 천신만고(千辛萬苦)의 암투(暗鬪)를 벌이고 있지 않은가!

그는 멍하니 눈앞의 사도(師徒) 두 사람을 바라보며 말 한 마디 하지 못했다.

이때 소경노파가 약우에게 낮은 목소리로 말했다.

만사동은 한 마디도 알아들을 수 없었으나 약우가 연신 머리를 끄덕이는 것을 보았다.

노파의 말이 끝나자 약우가 만사동에게 통역을 해주었다.

『내 스승님 말씀이, 이 합사기서를 용십고를 보내 얻어오려고 했으나 그녀가 욕심에 어둡고 또 운명 중에 대흉(大凶)이 있기 때문에 그녀를 보내지 않겠대요.』

약우가 힘들게 이어나갔다.

『…… 당신을 보니 인품이 훌륭하고 또 십고가 사랑하는 사람이기에…… 점괘를 내 본 것인데 거기에 나타난 것이 대길(大吉)……』

그녀의 발음이 똑똑하지 않은데다가 또 매우 빠르게 말했고, 또 어떤 때에는 말을 빼먹기조차 하여 노파가 여러 번이나 중지시켜 다시 반복하게 하곤 했는데 그래야만 겨우 알아들을 수 있었다.

만사동은 미간을 찌푸렸다.

『이렇게 제가 그 책을 얻는다고 해도 용십고의 마음에는 들지 않을 것 같은데요.』

소경노파가 입술을 벌리고 웃고 나서 고개를 저었다. 약우가 급히 통역을 했다.

『스승님 말씀이 萬상공께서 한 가지 요구를 들어주셔야 그 책이 있는 곳을 알려줄 수 있대요.』

『무슨 요구입니까?』

약우가 다시 입을 벌렸다.

『스승님 말씀이 그 책은 모두 상중하(上中下) 세 권(三卷)으로 되어 있는데, 상공께서 책을 얻은 후 上, 下 두 권만 소지하고 중권(上卷)은 용십고에게 주어야 한 대요. 약속하겠어요?』

만사동은 생각에 잠겼다가 순순히 대답했다.

『이 책은 원래 용(龍) 소저(姑娘)에게 속할 것이니 제가 한 번 본 다음 세 권 모두를 용(龍) 소저에게 준다 해도 괜찮습니다.』

그런데 그의 말을 들은 소경노파가 연신 머리를 흔드는데, 노기 띤 어조로 무어라고 말하는 것이었다. 표정으로 보아 찬성하지 않는 듯한 모양이었다.

만사동이 영문을 몰라 하는데 약우가 급히 옆에서 통역해주었다.

『스승님 말씀이 그저 중권(上卷)만 십고에게 주면 된다. 만약 세 권(三卷)을 다 준다면 그건 그녀를 해치는 것과 같다.』

만사동이 크게 놀라 물었다.

『왜요?』

약우가 쌀쌀맞게 대답했다.

『용십고는 총명이 과인하지만 살기가 강해요. 스승님 말씀이…… 만약 합사기서의 모든 재간을 그녀가 익힌다면 천하에 그녀를 제압할 사람이 없을 거래요. 그때면…… 그때면 그녀는 뭐든지 제멋대로 할 거래요. 알겠어요?』

만사동은 크게 깨달은 바가 있어 연신 머리를 끄덕였다.

「아(啊)! 알고 보니 이런 영문이었구나!」

소경노파도 이때 얼굴에 미소를 띠고 몇 마디 하자 약우가 바로 통역했다.

『스승님 말씀이, 만(萬) 상공께서 시방(時方) 한 말을 기억하고 꼭 약속을 지켜야 한 대요. 약속할 수 있겠어요?』

만사동이 머리를 끄덕이며 대답했다.

『꼭 그렇게 하겠습니다.』

소경노파가 품속에 손을 넣고 한참이나 더듬었다. 잠시 후 흑피(黑皮)로 된 쌈지 하나와 접어서 보푸라기가 인 뽕나무 종이를 꺼냈다.

노파가 떨리는 손을 내밀었다.

만사동이 손을 내밀어 받으려는데 소경노파가 갑자기 손을 싹 거두어들였다.

만사동은 무안해서 얼굴이 붉어졌다. 그는 멋쩍어지고 말았다.

소경노파는 한참이나 주저하다가 마음속으로 아픔을 참으며 그 뽕나무 종이와 쌈지 주머니를 그에게 넘겨주며 몇 마디 하자 약우가 통역을 했다.

『이 종이 위에 아주 선명한 지도가 있으니 이대로 찾아가면 쉽게 책 있는 곳을 찾을 수 있네…… 이 가죽 쌈지에는……』

여기까지 말한 약우는 다음 말을 차마 잇지 못하겠다는 듯 소경노파를 바라보았다.

노파가 창백한 얼굴에 고통스러운 웃음을 지으며 몇 마디 중얼거려서야 약우가 겨우 입을 열었다.

『스승님 말씀이, 그곳에 도착한 다음에는 일체 상공 자신의 지혜와 공력에 의지해야 한 대요. 스승님은 아무 도움도 주지 못한 대요. 기억할 것은 괴조(怪烏)를 조심하라는 거예요.』

『괴조(怪烏)요?……』

만사동의 물음에 약우가 고개를 끄덕여 보였다.

『그래요. 스승님의 두 눈도 바로 그 괴조에게 빼앗겼거든요.』

소경노파는 그때 일이 생각났던지 쌀쌀한 웃음소리를 내는데 모골이 송연해지도록 섬뜩했다.

만사동은 이 말에 몸을 오싹 떨었다.

「알고 보니 소경노파의 두 눈이 그렇게 빠져버린 것이구나! 자신도 모르게 마음이 긴장됐다.」

소경노파처럼 무술이 뛰어난 사람도 이처럼 비참한 신세가 됐는데 자기가 이번에 간다고 무슨 요행이 있으랴!

이때 약우가 꺽꺽거리며 입을 열었다.

『그 피낭(皮囊) 속에 스승님이 당년(當年)에 괴조의 발톱에 뽑힌 한 쌍의 안구가 있어요.』

만사동은 놀라서 아! 하고 소리를 질렀다.

소경노파는 깔깔거리고 소리 내어 두 번 웃고는 한 손을 내밀어 허공에 대고 안심하라는 듯 내저으면서 만사동더러 긴장할 필요가 없다고 안심시키듯 자세를 취했다.

곧이어 낮은 소리로 약우에게 무어라고 말하는데 약우의 얼굴에 극도로 놀라워하는 표정이 어렸다. 어떤 숨겨졌던 비밀을 그녀도 처음 듣는 듯한 기색이었다. 그녀가 스승을 향해 물었다.

『말해주어야 하나요?』

노파는 그녀가 말이 많다고 노한 표정을 지었다.

그제야 겨우 마음이 진정된 만사동이 입을 열었다.

『이 두 가지 물건이 저의 이번 일에 모두 필요한 것입니까?』

소경노파는 연신 머리를 끄덕였다.

약우가 더듬거리며 입을 열었다.

『스승님의 그 아, 안주(眼珠)는…… 이미 오십 년이나 보관했어요. 스승님 말씀이, 상공(相公)은 그, 그 두 안구로써 그 책을 바, 바꾸어 올 수 있대요.』

만사동은 어리둥절해졌다.

『책을 바꾸어 온다고요?』

소경노파가 급히 머리를 끄덕이며 어서 마저 통역하라는 듯 약우를 재촉했다.

그제야 약우는 신화(神話) 이야기를 하듯 상세하게 이야기를 해주었는데 발음이 똑똑하지 않아서 만사동이 정신을 바짝 차려야만 다 알아들을 수가 있었다.

그러니까 오십 년 전──

소경노파는 나이가 젊고 무예가 비범했으며 자신감이 대단했다. 그녀는 오래전부터 합사기서를 얻으려고 했다.

우연한 기회에 책을 감추어 둔 비밀지도를 발견한 그녀는 많은 우여곡절 끝에 겨우 책을 감추어 둔 곳까지 잠입해 들어갔다.

책을 손에 넣은 그녀는 탐욕이 생겨 다른 한 권의 책 달마심경(達摩心經)도 손에 넣고 말았다. 이것은 책을 감추어 둔 사람의 금률(禁律)에 어긋나는 행위였다.

그녀가 책 두 권을 모두 손에 들었을 때였다.

갑자기 허공에 괴상한 새 한 마리가 나타났다.

약우의 말에 의하면 그 괴조는 이미 인성(人性)에 통달해 있었는데 비길 바가 없이 크고 녹색 깃으로 온 몸을 보호하고 있어 검으로 상처를 입히기 어려우며 두 날개(兩翅)를 퍼덕이는 힘이 만 근(萬鈞)에 달한다고 했다.

소경노파는 그때 책을 손에 넣는 데에만 급급하다 보니 방어를 소홀히 했다.

갑자기 나타난 엄청나게 큰 새를 본 그녀는 일시 당황하여 허둥거렸다.

그때 그 괴조가 덮쳐들어 사나운 발톱으로 두 눈알을 뽑았다고 한다.

정신을 잃었던 그녀가 깨어났을 때 두 눈은 이미 실명되고 말았다. 그녀는 실성하여 통곡하며 조금도 움직일 엄두를 내지 못했다.

갈팡질팡하는 가운데 골짜기에서 한 사람의 목소리가 들려왔다.

『너는 탐욕이 많아 내 금률을 어겼기에 나의 신취(神鷲)에게 눈알을 뽑혀 평생 맹인이 됐다. 오늘 이 후 눈을 잃고 의탁할 데가 없을까봐 네가 이미 얻은 달마심경을 너에게 주겠다. 그 합사기서는 네 소유가 아니기에 내가 이미 다시 거두어들였으니 돌아간 후 달마심경으로 고심해서 배우기만 한다면 마지막에 큰 인재가 될 것이다. 오십 년 후 의연히 이 책을 가질 마음이 있으면 그때 다시 오너라. 네가 잃어버린 두 눈알을 가지고 온다면 난 꼭 이 기서를 너에게 줄 것이다.』

말을 잠깐 멈추었던 그 홀연히 나타난 사람이 다시 말을 이었다.

『이 모든 것은 다 네가 탐욕이 너무 많은 탓에 받은 마땅한 징벌이니 나와는 관계가 없다.』

말이 끝나자마자 소경노파는 몸결에 무슨 물건이 떨어지는 것을 느끼고 손을 더듬어 보았더니 작은 가죽 쌈지였는데 그 속에 있는 것은 과연 괴조에게 뽑힌, 피가 뚝뚝 떨어지는 자신의 눈알이었다.

노파는 심장을 도려내는 듯한 통절(痛切)함을 느꼈지만 자기가 빚어낸 결과인지라 통분함을 참고 할 수 없이 머리를 조아려 죄를 인정하고 말았다.

그 후부터 소경노파는 몇 년간 유람하다가 나중에 복건(福建)에 이르렀다. 그녀에게 비록 신비한 불문기서(佛門奇書)인 달마심경이 있었지만 두 눈이 없는데 어찌 글을 읽는단 말인가!

도처에 물어보면서 십 년 후에야 제자 하나를 얻었는데 그 제자가 바로 약우였다.

그녀가 약우를 제자로 받아들인 주요(主要)한 이유는 그녀가 성정(性情)이 온후하고 사람됨이 충실했기 때문이다. 그리하여 그녀는 매일 제자에게 달마심경을 읽게 하고 자신은 들었다.

과연 몇 년 후에는 불문의 무상한 심법을 깨달을 수가 있었다. 그 후부터 그녀는 불법에 대한 마음이 더욱 더 깊어져 불자가 되기로 뜻을 세우고 약우와 서로 의지하면서 살아왔던 것이다. 후에 남으로 내려와 친 외손녀 용십고를 찾아 함께 살게 됐다.

그들 사제는 불자가 된 후 심성이 이전과 크게 달라졌다.

소경노파는 실명한 후 마음을 가다듬고 인간사 탐욕을 벗어나 청정(淸淨)에 들게 됐다. 그러나 그녀는 매번 이왕지사를 생각할 때면 탄식해 마지않았다.

바로 이런 연유로 그녀는 자신의 외손녀에 대해 각별한 관심과 배려를 아끼지 않았다.

그러나 십고는 탐욕이 너무 컸던 것이다. 그녀는 십고가 자신의 전철(前轍)을 밟는 것을 방관할 수가 없었다. 하여 이번에도 손녀를 문밖으로 쫓아내고 이 비밀지도를 만사동에게 주게 된 것이었다.

그 주요한 이유는 만사동이 성정이 온후하고 외손녀 십고가 사랑하는 사람이기 때문이었다.

이야기를 다 듣고 난 만사동은 한참이나 아무 말도 못했다. 너무나 놀랍고 감동적인 이야기였다.

만사동은 가죽 쌈지를 열어보고 싶었지만, 그 속에 든 것이 무엇인지 알게 된 지금에는 감히 열어볼 수가 없었다. 그는 건네받은 물건들을 품속에 갈무리 한 후 감개하여 입을 열었다.

『합사기서는 응당 老선배님 것이어야 되는데 왜 상관없는 저에게 주시는 겁니까?』

소경노파는 연신 고개를 흔들며 입을 크게 벌리고 웃었다. 약우가 한편에서 알려주었다.

『우리 스승님은 이미 불문대승심법(佛門大乘心法)에 오르셨어요. 이런 것들에 대해선 더 이상 흥취(興趣)를 느끼지 않아요. 스승님께서 상공께 넘겨준 것…… 상공을 믿고 그러시는 것이니 더 이상 사양하지 마세요.』

만사동이 머리를 끄덕이고 나서 다시 물었다.

『이 지도를 연랑(蓮娘)에게 보여주어도 됩니까?』

노파가 흥(哼)! 하는 신음소리를 내고 나서 죽어라고 고개를 흔들었다.

만사동은 허리를 굽혀 예를 올렸다.

소경노파가 그의 한 쪽 손을 잡아 쥐며 무어라고 중얼거리자, 약우가 통역했다.

『스승님의 말씀이, 이제 천만조심(千萬小心)하여 방금 있었던 얘기들을 연 고낭(蓮姑娘: 十姑)에게는 한 마디도 해서는 안 된대요.』

만사동이 머리를 끄덕였다.

『알겠습니다. 老선배님의 후애(厚愛)에 감사를 드립니다. 이 후 다시 만나 뵙겠습니다.』

그는 허리를 굽혀 예를 갖춘 후 곧 몸을 돌려 밖으로 나갔다.

그가 막 정원을 벗어나려는데 약우가 뒤쫓아 나왔다.

『선배님, 또 무슨 분부가 있으십니까?』

『스승님이 그러시는데, 상공의 그 보검이 큰 쓸모가 있으니 잘 장수(藏守)하시래요.』

만사동이 웃어 보였다.

『예, 명심하겠습니다.』

만사동은 대문을 나섰다.

약우여승(若愚女尼)은 그의 뒤를 따라 대문까지 바래주고 나서야 몸을 돌려 들어갔다.

만사동이 몸을 돌리는데 십고가 살짝 웃으며 나무 밑에서 사뿐사뿐 걸어왔다.

만사동은 발걸음을 멈추었다.

용십고가 그의 앞에 이르러 미소를 지었다.

『축하해요.』

만사동은 얼굴을 붉혔다.

용십고가 고운 눈을 밉지 않게 한 번 흘기고 나서 물었다.

『제 외할머니가 당신에게 그 책을 얻으러 가라던가요?』

거짓말을 모르는 만사동은 머리를 끄덕이고 나서 웃어 보였다.

『성공할지 어떨지 아직 모르오.』

십고의 안색이 창백해지는 것 같더니 억지로 웃음을 띠고 물었다.

『아! 그럼 외할머니께서는 당신에게 지도 한 장을 주었겠군요?』

사동은 머뭇거리며 대답을 못했다.

십고는 그의 표정을 보고 모든 것을 알 수 있었다.

순간 말 못할 질투심이 가슴속에서 솟아올랐다. 그녀는 외할머니가 자기를 속이고 비밀(秘密)을 일개 외인(外人)에게 알려준 것이 괘씸하게 생각됐다.

비록 그녀는 내심 만사동에게 호감을 가지고는 있지만 외할머니의 이러한 처사는 그녀의 자존심을 크게 상하게 했다.

그녀는 속으로 남몰래 결심을 했다.

「절대 그 책을 남에게 빼앗기지 않으리라!」

용십고가 갑자기 깔깔 웃으며 물었다.

『이봐요, 됐어요. 묻지 않은 셈 치지요. 그런데 당신은 언제쯤 떠나지요?』

만사동은 멋쩍게 웃고 나서 대답했다.

『지금 곧 가야 하오. 아주 먼 길을 걸어야 하는데……』

용십고는 살짝 웃었다.

『좋아요, 그럼 제가 가서 말을 준비해 오죠.』

만사동은 뜻밖이었다.

그녀가 자기를 놓아주지 않을까봐 은근히 걱정하고 있었던 것이다. 그가 머리를 들어 그녀를 바라보았다.

용십고는 그를 바라보며 달콤하게 웃고 있었다.

『방금 저도 생각해 보았어요. 제가 실례했어요. 지금 전 당신을 전송하기로 마음먹었는데…… 이러면 당신은 절 더는 원망하지 않겠지요?』

만사동이 얼굴을 밝게 하며 입을 열었다.

『감사하오. 사실 난 내심 소저에 대해 매우 감격하고 있소.』

용십고가 그를 한 번 흘겨보며 쌀쌀하게 말했다.

『감격만 하면 무슨 쓸모가 있나요?』

그런 후 그녀는 이내 웃음을 띠고、

『됐어요. 지금 제가 전송해 드리죠.』

『내가 만약 책을 얻게 된다면 다시 찾아오겠소. 소저 외할머님이 내게 책 한 권을 직접 소저에게 주라고 하셨으니.』

만사동의 말을 들은 십고의 얼굴에는 보일락 말락 냉소가 스치고 지나갔다.

그러나 만사동은 그것을 눈치 채지 못했다.

15章、 같은 꿈을 좇는 사람들

먼지가 뽀얗게 일어나는 역도(驛道)──

말 한 마리가 머리를 쳐들고 꼬리를 내저으며 긴 울음소리를 냈다.

만사동은 고삐(勒韁)를 잡아채며 말을 멈추어 세웠다.

그는 원래 밤을 도와 길을 다그치려 했지만 뉘엿뉘엿 넘어가는 저녁 무렵이라 피로해 하는 말을 보고서는 생각을 고쳐 객잔(客棧)을 찾아 잠시 쉬어 가기로 했다.

이곳은 항주(杭州)에서 북으로 올라가는 중요한 요도(要道)의 하나였다.

풍경이 아름다운 이곳은 백성들의 생활이 부유하여 태평성세를 누리고 있었다.

길에는 오고가는 사람들이 많았는데 주로 소금(鹽), 차(茶), 쌀(米) 어류(魚類) 등을 파는 장사치들이었다.

이 지방 사람들은 노소(老小)를 불분(不分)하고 모두 나귀(驢)를 타고 다녔는데 이것은 남(南)에서 보기 드문 정경(情景)이었다.

절강성(浙江省)은 수로가 많아 일반적으로 모두들 배를 타고 다녔다.

馬를 타고 길에 오르는 사람도 없는 것은 아니지만 북쪽 지방에 비해서는 거의 없는 것이나 마찬가지였다.

먼지투성이가 되어 길을 다그치는 만사동의 모습은 순박한 이 항주에서는 보기 드문 것으로서 지나치던 길손들이 모두 발길을 멈추고 신기해하며 다시 한 번씩 그를 쳐다보곤 했다.

만사동은 소경노파의 말이 떠올랐다.

황망(慌忙)히 길에 오르다보니 그는 아직 그 뽕나무 종이에 그려져 있는 지도를 살펴볼 시간도 없었다.

신기한 합사기서는 정말 만사동의 관심을 불러일으키기에 충분했다. 그 책을 얻기만 하면 그는 더는 천하에 드문 기이한 재간을 익히지 못할까봐 근심할 필요가 없는 것이다.

생각하면 우습기도 했다.

근래 그가 겪은 기이한 풍파는 정말 사실처럼 생각되지 않았다. 한 가지 일이 끝나지 않았는데 또 다른 사건이 생기곤 했다.

만약 그 소경노파가 시간을 재촉하여 그 몇 명의 무림고수들보다 앞서가야 한다고 재삼 당부하지 않았더라면 그는 먼저 심예를 찾아본 후 다시 그 기서를 찾을 생각이었다. 그러나 이젠 그 기서부터 손에 넣고 봐야 했다.

그의 심정은 복잡했다. 오랫동안 보지 못한 마음속의 사람도 그리웠지만 눈앞에 닥친 기이한 사명도 완수해야만 했다.

이때 뒤에서 딸랑딸랑 방울소리가 들려왔다.

만사동은 본능적으로 말을 길옆으로 몰며 길을 피해주었다.

검은 옷(黑衣)에 검은 모자(黑帽)를 쓴 검은 한 소년이이 전신의 털이 새까만 나귀를 타고 스쳐 지나갔다.

왼손으로 고삐를 당기고 오른손에는 꽃술들이 달린 채찍을 쥔 준수한 젊은이는 재빨리 만사동의 곁을 스쳐 지나갔지만 샛별처럼 반짝이는 두 눈은 고의적인지 아니면 무의식적인지 만사동의 몸을 한 번 훑어보았다.

만사동의 기억이 틀리지 않는다면 그는 조금 전 길에서 본 적이 있었다.

그때 젊은이는 나귀를 타고 쏜살같이 자기를 앞질러갔는데, 그런데 지금은 왜 이렇게 뒤에 처지게 됐는가!

조금 이상했지만 그는 더 이상 깊이 생각하지 않았다.

하긴 그는 천 리 길을 치달을 수 있는 말을 타고 젊은 젊은이는 작은 나귀를 탔으니 이상할 것도 없었다. 게다가 이 젊은이는 얼굴이 애릿애릿한 것이 분명 애송이가 틀림없었다.

처음 남(南)으로 오고 또 강호(江湖)와도 티끌만한 은원이 없는 자기 뒤를 밟아올 사람도 없는 것이었다.

아마 이 상공(相公)은 이 지방 부잣집 귀공자로서 할 일이 없으니 나와 노는 것이겠지 하는 생각을 했다.

만사동은 말을 몰아 천천히 나아갔다.

이때는 이미 어둠이 완연하여 객잔(客棧)들은 모두 등(燈)을 내걸고 있었다.

야시장(夜市場)을 벌이러 온 사람들도 모두 분주하게 움직였다.

이곳 북고(北高)는 비록 항주의 시장거리처럼 그렇게 번화하지는 않았지만 꽤 들끓었고 또한 장사치(商賈輩, 商路輩)와 길손들이 모여드는 곳이어서 밤이 되니 볼거리가 참 많았다.

말을 몰아 시장마당에 들어서니 현악기(絃樂器) 소리가 들려오고 싸구려 소리가 끊이지 않았는데, 길 왼쪽에 취향원(聚香園)이란 간판을 내건 술집이 보였다.

국밥, 유병, 물만두 등을 파는데 술집은 넓었으며 손님들도 적지 않았다.

시장기를 느낀 만사동은 곧 말을 끌고 그곳으로 걸어갔다.

술집의 점소이(店小二)가 말고삐를 받아 비끄러매려는데 뒤쪽에서 말소리가 들렸다.

『좀 기다리시오.』

두 사람이 모두 머리를 돌려 바라보니 나귀를 탄 상공이 질주해 오고 있었다.

순간 만사동은 멍해졌다.

『묘하군! 또 만나다니!……』

나귀를 타고 온 사람은 그 검은 옷차림의 준수한 소년 상공(相公)이었다.

그가 조용히 나귀를 몰고 다가와서 만사동을 흘긋 바라보고 나서 얼굴을 약간 붉히며 물었다.

『식사가 됩니까?』

술집 점소이가 얼굴에 웃음을 바르며 대답했다.

『되고말고요. 무엇이나 다 됩니다.』

흑의소년(黑衣少年)은 만사동을 흘겨보며 나귀 등에서 뛰어 내렸다.

점소이가 나귀고삐를 받아 쥐며 그에게 물었다.

『두 분은 동행이신가요?』

만사동이 미처 대답할 사이도 없이 그 소년이 고개를 가로저으며 입을 삐죽거렸다.

『아니요, 아니요…… 누가 저 사람과 동행이랬어요?』

만사동은 야릇한 느낌이 들어 눈살을 찡긋했다가 돌이켜 생각하고는 씩 웃고 말았다.

소년은 열��아홉 쯤 돼 보였는데 얼굴이 희고 어깨가 날씬했다. 특히 그의 두 손은 여자의 손보다 더 희고 보드라워 보였다.

소년이 묘한 웃음을 짓자 그는 자기 인상 속의 누군가와 비슷한 것 같은 느낌이 들었지만 소년의 입술 왼쪽 아래에 나 있는 검은 점은 생면부지라는 인상을 주었다.

만사동이 손을 맞잡고 웃으며 아는 체 인사를 보냈다.

『반갑소! 반갑소, 들어갑시다.』

흑의소년은 큰 눈을 깜박거리며 나오는 웃음을 참는 듯 머리를 숙이고 사양하지 않고 들어갔다.

만사동은 소년이 오만하고 유치하다고 생각하며 뒤따라 술집 안으로 들어갔다. 그는 그 소년과 한자리에 앉으려다가 그가 자기를 피하며 창문을 마주한 자리를 찾아 혼자 앉는 것을 보고 자기도 따로 앉았다.

자리에 앉은 만사동이 커다란 눈으로 자기를 바라보고 있는 그 소년을 향해 웃음을 보내자 그 소년은 급히 눈길을 돌려버렸다.

만두탕 한 그릇과 두어 가지 요리를 청하여 급히 먹고 난 만사동은 그쪽의 소년이 또 자기를 지켜보고 있는 것을 느꼈다. 그는 입을 닦고 나서 점소이를 불러 음식 값을 치르고 자리에서 일어났다.

그때 흑의소년이 머리를 젖히며 술을 마시는 것이 보였는데, 익숙하지 않은 듯, 한 모금 마시고는 연신 기침을 했다.

만사동은 웃음이 나왔으나 그 소년이 자기를 피하고 있으므로 더 머물지 않고 곧장 술집을 나왔다.

날은 이미 어두워졌다.

드문드문 보이는 별들이 깜박이며 반짝이고 있는데 무척 외로워 보였다.

가을바람이 꽤나 쌀쌀했다.

만사동은 말을 끌고 큰길로 나왔다.

멀지 않은 곳에 안락노잔(安樂老棧)이란 간판을 내건 객잔이 보였는데 검은 담장(黑牆)이 여러 군데 허물어져 있었다.

만사동은 말을 문어귀에 끌어 놓았다.

이 객잔은 오가는 작은 장사치들이 많이 묵어가는 곳으로서 단출한 집이었다. 만사동과 같은 풍도 있는 사람이 들른 적이 별로 없었는지 점소이는 꽤나 정성스럽게 접대하며 귀객을 안으로 모셨다.

만사동(萬斯同)이 가장 나은 객실을 한 칸 요구했다.

점소이가 등불 하나와 보리차(麥茶) 주전자 하나를 가져왔는데, 만사동은 손을 저어 그를 그냥 내보냈다. 그는 문을 닫아걸고 등불 심지에 불을 밝혀놓은 후 품속에서 소경노파가 자신에게 준 상피지(桑皮紙)를 꺼냈다.

등불 아래서 천천히 펼치며 온 정신을 가다듬었다.

황갈색의 종잇장에 접었던 자리들이 가득 표시가 나 있는데 글 흔적이라고는 한 곳도 없었다.

크게 놀란 만사동은 자기가 잘못 꺼냈는지 싶어 급히 몸을 더듬어 보았지만 다른 물건이라고는 없었다.

가슴속이 서늘해졌다.

앞에 놓여있는 구겨진 상피지를 멍하니 바라보며 그는 생각에 잠겼다.

그렇다면 그 소경노파가 자신을 놀린 것이란 말인가! 그러나 그와 아무런 원수진 일도 없는데 그녀가 왜 실없이 이런 장난을 하겠는가?

생각할수록 화가 나고 속이 상한 만사동은 책상 위에 놓여있던 종잇장을 바닥에 던져버렸다.

가죽 쌈지 속에는 무엇이 들어 있는지 뒤져 보려는데 얼떨결에 떨어지는 종잇장이 눈에 들어왔다. 총총히 난 무수한 구멍들이 등불 아래 나타나는 것이 아닌가!

흠칫 놀라 다시 그 종잇장을 주워 등불 아래 비춰 보던 만사동은 크게 놀라고 말았다.

알고 보니 그 종잇장에는 온통 바늘구멍 투성이였는데 구멍이 너무 작아 불빛에 비추어 보지 않고서는 알아볼 수가 없었다.

한참 들여다보던 만사동은 그 점들이 하나의 선을 이루고 있음을 알게 됐다.

길이 너무 복잡하여 일시에 똑똑히 알아볼 수가 없었다.

그는 그것을 다시 품속에 감추고 나서 문을 열어 객잔 주인에게 종이 한 장과 붓을 요구했다. 그가 몸을 돌려 문을 닫으려는데 구유(馬牛의 먹이 그릇) 한 쪽에 새까맣게 반질반질한 나귀 한 마리가 매어져 있는 것이 보였다.

나귀가 머리를 들어 바로 그를 쳐다보고 있었다.

너무도 묘한 상황에 만사동은 또 한 번 깜짝 놀랐다.

「참 묘하군! 또 그를 만났군!」

잠깐 생각에 잠겼던 그는 우연이라고 여기며 더는 생각을 하지 않았다.

그는 문을 닫아걸고 백지를 폈다.

붓으로 등불 아래서 세심하게 침구멍을 찔러 그림을 백지 위에 올려놓으면서 어떤 곳에는 자기가 알고 있는 지명들을 적어 넣었다.

이렇게 하고 보니 그림이 한 눈에 확 들어왔다.

만사동은 한 시진(一時辰)을 들여서야 사분의 삼(四分之三) 정도의 지도를 완성할 수 있었다. 나머지 사분의 일은 어떻게 알아보기 쉽게 그려 넣을 수 있을지 그림을 들여다보며 생각을 더듬고 있는데 갑자기 문 두드리는 소리가 났다.

『상공님, 주무십니까?』

만사동은 이맛살을 찌푸리고 옮겨놓던 백지장과 그 뽕나무 종이를 급히 품속에 감추어 넣었다.

문을 열어보니 서 있는 사람은 웃음을 띤 점소이었는데 두 손으로 편지를 받쳐 들고 있다가 그를 보자 허리를 굽혀 인사했다.

『상공님의 편지입니다.』

만사동이 놀라서 편지를 받아 피봉을 살펴보니 다만 이십륙호객방 '萬相公'이란 글자가 쓰여 있었다.

만사동은 이맛살을 찌푸리며 이상한 생각이 들었다.

『이건 누가 보낸 것이오?』

『이 객잔에 투숙하신 한 도련님이 제게 가져다 드리라고 한 것인데 아무도 보는 사람이 없을 때 혼자 뜯어보시라고 부탁하셨습니다.』

편지를 뜯어보려고 손을 갖다 대던 만사동은 그 말을 듣고 손을 멈추었다.

그는 잠시 생각에 잠겼다가 물었다.

『바로 저 나귀를 타고 온 귀공자요?』

점소이가 연신 고개를 끄덕였다.

『틀림없습니다. 바로 그 도련님이에요. 그분은 지금 십이호방(號房)에 있는데 가보시겠습니까?』

『그럴 필요 없소. 잠시 후 다시 생각해 보지……』

만사동은 문을 닫았다.

생각할수록 이상했다.

「그가 어떻게 내가 이곳에 있다는 걸 알았을까? 그럼 그는 의도적으로 내 뒤를 밟고 있었던 걸까?」

점소이가 가져온 편지를 다시 살펴보니 단단히 봉해진 우피지(牛皮紙) 봉투인데 피봉에 써진 몇 글자가 여인의 필체처럼 단정하고 매끈했다.

그는 피봉을 뜯어 손가락을 밀어 편지를 잡아 뽑았다.

손가락이 피봉 안에 들어가는 순간 그는 손끝에 아주 가느다랗고 부드러운 실 끝을 잡았다.

아차! 하고 급히 손을 빼냈지만 때는 이미 늦었다.

툭! 하는 소리와 함께 봉투 속에서 흰 안개가 확 뿜어져 나왔다.

이를 본 만사동이 황망히 피봉(皮封)을 접어 넣었으나 코로는 이미 괴상한 냄새가 날아들었다. 그는 곧 호흡을 멈추었으나 너무 늦었다.

갑자기 눈썹이 후들후들 거리는데 잠시 후 쿵! 하고 바닥에 쓰러지고 말았다. 그러나 아직 의식은 조금 남아 있어서 그는 자기가 누군가의 꼬임 수에 빠졌음을 알아차렸다.

전신은 손가락 하나 까딱할 수 없이 나른했다.

어두컴컴한 가운데 창문이 활짝 열리며 여러 번이나 보았던 흑의소년이 몸을 날려 뛰어드는 것이 보였다.

그는 바닥에 쓰러져 있는 만사동을 향해 웃음을 보내고는 돌아서서 창문을 다시 살짝 닫았다.

그의 일거일동(一擧一動)을 멍하니 보던 만사동은 분노로 후끈 달아오르며 몸을 부르르 떨었다.

이를 본 흑의소년은 놀란 듯 급히 머리를 숙여 만사동의 얼굴을 들여다보았다.

만사동은 재빨리 눈을 감아 버렸다.

소년이 도대체 무슨 짓을 하려는지 모르고 있었지만 자기가 아직 의식이 있다는 것을 소년이 알면 자신을 가만두지 않을 것 같은 예감이 들었기 때문이다.

그는 혼미한 듯 두 눈을 감아 버리고 입으로 연신 헛소리를 해댔다.

소년이 살짝 웃었는데 그 웃음이 아주 매혹적이었다.

연후 그는 두 손을 들어 만사동의 몸을 더듬는데 먼저 허리에 두른 그 보검을 더듬어냈다. 손에 들고 놓기 아쉬운 듯 한참이나 들여다보다가 다시 원래대로 만사동의 허리에 채워주었다.

만사동은 긴장하고 초조하여 식은땀이 전신을 적셨다. 이때 그는 소년이 절대 자기 연검을 돌려주지 않을 것이라고 생각했는데 의외로 다시 허리에 채워주는 것이 아닌가!

이는 정말 생각지도 못한 일이었다.

보검을 다시 허리에 채워준 흑의소년이 계속 그의 몸을 더듬어 올라와 품속을 더듬었다.

소년의 손길은 매우 부드럽고 매끄러웠는데, 그의 손이 품속에서 이동할 때마다 만사동은 강하고 야릇한 전율을 느꼈다.

그의 품속에서 상피지를 찾아낸 흑의소년은 마치 보배나 얻은 듯 기쁜 표정을 지었다. 총망하게 그것을 펴 등불 밑에 비추어 보던 소년은 미칠 듯한 희열의 표정을 짓고 황망히 자기 품속에 집어넣었다. 소년은 만사동이 옮겨놓던 백지장과 피낭(被囊)에는 곁눈질도 하지 않고 급히 몸을 일으켜 세웠다.

만사동은 내심 놀라고 있었다.

「이놈이 어떻게 알고 곧바로 찾아내는 것일까?」

그 종잇장을 잃어버린다면 자기는 기서를 찾을 꿈도 꾸지 말아야 하는 것이다.

공든 탑이 무너지는 것이다.

만사동은 이러지도 저러지도 못하고 죽은 듯이 있었다.

그 흑의소년은 그의 심사쯤은 개의치 않는다는 듯이 뽕나무 종이를 품속에 집어넣은 후 고개를 돌려 손으로 만사동의 얼굴을 쓰다듬으며 웃음을 지었다.

『멍청한 사람! 이 기서를 어찌 당신에게 줄 수 있겠어요? 난 십 년이나 기다렸어요. 미안해요.』

만사동은 심장이 터질 것 같았으나 뜻밖에 그는 놀라운 것을 발견했다.

소년이 여인이라는 것을 깨달은 것이다.

그의 목소리는 소녀처럼 여리고 아련하여 꾀꼬리울음소리 같은데, 절대 남자의 성대에서 나오는 소리가 아니었다.

더욱 더 이상한 것은 그 목소리는 어딘가 귀에 익은 소리였지만 어디서 들었는지 생각나지 않았다.

이 뜻밖의 발견으로 하여 만사동은 더욱 더 수치심을 느꼈다.

그는 크게 외치려 했으나 입도 벌릴 수가 없었다. 검은 옷을 입고 입가에 검은 점이 있는 소년으로 가장한 소녀는 그 뽕나무 종이를 훔쳐낸 다음엔 목적을 달성한 듯했다. 손을 내밀어 상 위에 놓여있던 찻잔을 쥔 그녀가 찻잔 속에 식은 찻물이 절반이나 남아 있는 것을 보고 그것을 모두 만사동의 얼굴에 부어 버렸다.

그와 거의 동시에 그녀의 전신은 한 마리의 큰 새처럼 솟구쳤다. 그녀가 내미는 손과 함께 닫혀있던 창문이 확 열리는데 눈 깜짝할 사이에 사람의 그림자는 사라졌다.

시간이 꽤 흘러서야 만사동은 전신이 저리고 아프던 감각이 차츰차츰 사라지는 것을 느낄 수 있었다.

창문으로 들어오는 서늘한 가을바람에 천천히 정신을 차린 그는 억지로 일어나 앉았으나 몸은 여전히 힘이 없었다.

급히 아래위를 살펴보았으나 뽕나무 종이 외에는 없어진 것이 없었다. 불행 중 다행인 것은 그가 옮겨놓던 백지장과 가죽 쌈지는 그대로 있는 것이었다.

비록 사분의 일의 지도는 채 옮겨놓지 못했으나 기억을 더듬어 그려 넣으면 될 것 같았다. 그는 그 종잇장을 거두어 넣고 침대에 앉아 눈을 감고 정신을 추슬렀다.

조금씩 체력이 회복되는 듯했다.

이때는 이미 사경(四更)에 다다른 시각이었다.

가을밤은 먹물을 쳐놓은 듯 캄캄했다.

객잔(客棧)에는 시종 사람들의 말소리가 끊이지 않았는데 특히 일찌감치 길을 떠나려는 장사치들로 법석거렸다.

만사동도 문을 열고 나갔다.

얼굴에 노기를 가득 담은 표정으로 십이 호 방으로 찾아갔더니 문은 활짝 열려져 있고 사람은 그림자도 보이지 않았다.

다시 마구간(馬廐)에 가보았더니 반질반질한 까만 털의 나귀도 보이지 않았다.

만사동은 실망하여 한숨을 내쉬었다. 그는 말 못할 망신을 당한 것이다.

여러 번이나 부딪치면서 일개 여인에게 몸을 털리다니…… 이 수치스러운 소문이 강호에 퍼지게 된다면 자기는 낯을 둘 곳이 없는 것이다.

거의 울상이 되어 다시 객실로 돌아온 그는 미혼약 봉투가 여전히 책상 위에 놓여있는 것을 보고 내키는 대로 집어 들었다. 봉투 안에 들어 있던 흰 가루약을 다 털어버렸다.

숨을 죽인 채 다시 여러 번 두드려 턴 다음에야 안심하고 편지를 펼쳤다.

흰 편지지 위에는 갈겨쓴 몇 글자가 적혀 있었다.

『편히 주무십시오. 지도를 주셔서 감사합니다.』

아래위에 쓴 사람의 이름도 없는 간단한 내용의 편지였다.

만사동은 입술을 지그시 깨물었다.

『나쁜 계집년! 감히 나를 희롱(戲弄)해? 때가 되면 내 단단히 맛을 보여줄 테다.』

그는 편지봉투를 뜯어 자세히 살펴본 다음 그 나머지 가루약과 함께 품속에 넣었다. 그가 일어난 것을 본 점소이가 뜨거운 물을 가져왔다.

만사동은 상심한 나머지 그냥 돌아가려 했으나, 첫째 소경노파에게 미안하고 둘째 중도에서 물러서는 것이 마음에 내키지 않고 셋째 그 고약한 女도적을 두고 보자는 심사에서 모험을 해보기로 마음먹었다.

그는 말을 몰아 아직도 컴컴한 새벽길을 떠났다.

반 시진 넘게 달린 것 같은데 날은 여전히 밝아지지 않았다. 그러나 수림 속의 새들은 모두 깨어나 요란스럽게 울어댔다.

그 밉살스런 까마귀들이 三三五五 떼를 지어 날며 기분 나쁘리만치 까악! 까악! 울어댔다.

서늘한 대기 가운데 미세한 비린내가 안겨오는데 이슬이 내릴 것 같았다.

홑옷만 걸친 만사동은 보기에도 구차한 차림이었다.

인가는 점점 줄어들었다.

만사동은 이제 인가도 없는 황량한 길을 걷고 있는 것이다.

그는 목이 말랐다.

한곳의 외딴 초가집에서 불빛이 새어나오고 드르륵! 드르륵! 맷돌 돌리는 소리가 나기에 말을 멈추었다.

알고 보니 두부(豆腐)집이었는데 큰 계집애가 맷돌을 돌리며 콩을 갈고 있고, 큰 가마 안에는 김이 모락모락 나는 콩물이 끓고 있었다.

한 사내가 옆에서 다 된 두부(豆腐)에 모를 내고 있었다.

천장에 매달려있는 기름등잔 불빛이 어두운데 만사동의 말이 멈춰 서자 계집애가 맷돌을 멈추었다.

그 사내가 멍하니 일어서며 한편 손을 닦으면서 물었다.

『무슨 일이 있으십니까?』

만사동이 얼굴을 붉히며 두 손을 맞잡고 나서 입을 열었다.

『목이 말라 그러니…… 제게 물 한 바가지만 줄 수 없습니까?』

그 사내가 머리를 끄덕이고 나서 웃으며 말했다.

『오늘밤은 이상하군! 두 번씩이나 사람이 오다니……』

사내는 중얼거리며 바가지에다 콩물을 가득 담아주었다.

『식기 전에 어서 드십시오.』

만사동은 감사하다고 인사하고 나서 콩물을 받아 두어 모금 마셨다. 그러나 콩물이 너무 뜨거워 바가지를 내려놓고 나서 웃으며 사내에게 물었다.

『이곳에서 계속 아래로 내려가면 난석강(亂石崗)이란 곳이 있습니까?』

사내는 잠깐 생각하고 나서 고개를 끄덕였다.

『예, 곧장 내려가면 그런 곳이 있지요. 그런데 누구를 찾습니까?』

『사람을 찾는 것이 아닙니다.』

만사동은 그저 웃어넘기고 말았다.

계집애는 다시 맷돌을 가는 한편 그들의 말에 귀를 기울이고 있었다.

맷돌에서 드르륵드르륵! 소리가 나는데 그녀는 쉼 없이 불린 콩을 집어넣었다.

갈려나오는 흰 거품의 콩물이 그녀의 손과 머리카락에 묻어났다.

『힘들지 않소?』

만사동이 물었다.

그녀는 부끄러운 듯 웃고 나서 고개를 저었다.

계집애는 머리를 숙여 맷돌을 갈면서 더 이상 이쪽을 볼 생각은 하지 않았다.

그 사내는 계속 그를 주시해 보다가 또 머리를 내밀어 그의 말을 살펴보더니 히히! 하고 웃었다.

『상공은 말을 타고 오셨군요. 방금 지나간 상공은 나귀를 타고 갔는데……』

흠칫 놀란 만사동이 두 눈을 둥그렇게 떴다.

『검은 옷을 입은 젊은이였습니까?』

사내가 머리를 끄덕였다.

『네, 그분이 지나간 지 좀 됩니다.』

만사동은 입술을 깨물었다.

「좋아, 네년이 어디로 달아나는지 보자!」

그는 이미 식은 콩물을 단번에 다 마셔버리고 호주머니에서 엽전을 찾아 바닥에 놓고는 감사하다는 인사와 함께 몸을 돌려 나왔다.

그 사내가 뒤쫓아 나오며 소리쳤다.

『우리는 돈을 받지 않습니다.』

만사동이 들은 체도 않고 말안장에 올라앉자마자 채찍을 날리자 말은 히히힝! 거리며 네 발을 모아 쏜살같이 달려 나갔다.

멀리서 닭이 홰를 치며 울어댔다.

하늘에는 여전히 조각달이 걸려있었다.

말은 쏜살같이 달리는데 황량한 들판에서 바람이 불어오며 청신한 흙냄새를 풍겼다.

앞으로 약 오 리 가량을 달리니 지세가 점차로 높아졌다.

비록 꼬불꼬불한 좁은 길이 뻗어 있지만 길에는 풀들이 무릎을 넘게 자라 있어 더욱 더 황량했다.

갑자기 멀리 앞쪽에서 아침 종소리가 딩! 딩! 들려왔다.

날은 응당 밝았어야 하는데 보니 여전히 어두웠다.

이 종소리에 만사동은 경악했다.

「이 종소리가 울리는 곳이 바로 건원사(乾元寺)가 있는 곳이 아닐까?」

이 길을 그는 어제 낮에 이미 상세하게 알아두었다. 뿐만 아니라 난석강 부근에 절이 하나 있는데 이름이 건원사라는 것까지 알아두었던 것이다.

그는 이 모든 것은 그 백지 위에 이미 모두 똑똑히 표기해 놓은 것이었다.

만사동은 기쁨에 겨워 말머리를 돌려 고삐를 늦춘 채 앞으로 나아갔다.

눈앞에 펼쳐진 것은 여기저기 널려 있는 바위와 싯누런 풀인데, 그 말라 버린 풀잎 끝에 반짝이는 이슬방울이 맺혀 있었다.

이때 그는 이 길이 그렇게 나쁘지 않음을 알게 됐다. 길 위의 잡초들을 베고 그 위에 노란 모래를 깔아 놓았는데 불문제자가 아니고서는 어떤 사람이 이렇게 좋은 마음으로 모래를 깔아놓았겠는가!

평평하게 깔린 모랫길 위에 말발굽이 뚜렷한 흔적을 남겼다. 무의식적으로 땅을 내려다보던 만사동은 뜻밖에 다른 흔적을 발견했다. 그것은 말 발자국보다 더 작고 하나하나가 매화 꽃송이 같고 규칙적으로 찍혀있었다.

만사동은 한 눈에 나귀의 발자국임을 알아보았다.

그는 정신이 번쩍 들었다.

왼손으로 말고삐를 단단히 거머쥐고 오른손은 자신도 모르게 허리에 찬 검의 손잡이를 쥐었다.

이 발굽을 따라 쫓아가기만 하면 괘씸한 남장 女도적을 잡을 수가 있는 것이다.

눈앞의 모랫길은 점점 넓어졌다. 그리고 나무도 점차 줄어들었다.

나무숲 사이로 붉은 벽돌로 담을 두른 높다란 사원이 희미하게 바라보였다.

스님 한 분이 큰 비를 들고 길을 쓸고 있는 모습이 보였다.

나귀의 발자국도 그곳까지만 나 있고 위로는 이미 비에 쓸려 사라지고 없었다.

만사동은 어쩔 수 없이 말을 세웠다. 그는 닭 쫓던 개 지붕 쳐다보는 꼴이 되고 말았다.

길을 쓸던 중이 허리를 펴며 이상한 듯이 바라보다가 입을 열었다.

『허! 이상하다 했더니 당신이 말을 타고 왔다 갔다 했군요?』

만사동은 말 위에서 두 손을 맞잡고 길을 물었다.

『스님, 길 좀 물어 봅시다. 이곳은 난석강이 맞습니까? 저 앞에 보이는 사원이 건운사란 절입니까?』

중이 눈을 껌벅이며 고개를 끄덕였다.

『맞습니다. 시주께선 누구를 찾으시는지요?』

만사동은 웃고 나서 입을 열었다.

『저는 사람을 찾는 것이 아닙니다. 그저 지나가는 걸음에 길을 여쭈어본 것뿐입니다.』

중은 만사동이 온 길을 손으로 가리키며 말했다.

『이 말 발자국들을 좀 보시오.』

중은 이렇게 말하고 허리를 굽혀 계속하여 쓸어나갔다. 그는 비질을 몇 번 하다가 허리를 펴고 나서 이맛살을 찌푸렸다.

『이보시오 시주. 아무 일이 없다면 이 모래 길 위에서 왔다 갔다 하지 말아 주시오. 노(老) 방장(方丈)께서 그러시는데 내일모레 대 법사(大法師)께서 남부에 시찰을 내려오기에 이 길을 흔적 하나 없이 깨끗이 쓸라고 하셨소. 그런데 난 벌써 어제오늘 십여 차례나 이 길을 쓸었소. 그런데 또 쓸어야 하게 생겼소이다.』

그러면서 또 한 번 손을 내밀어 땅을 가리켰다.

『이것 좀 보시오. 이것은……』

만사동은 멍해졌다.

『누가 왔다 갔다 했습니까? 저는 이 길을 처음 오는데요.』

화상(和尚)이 눈을 게슴츠레하게 뜬 채 한편 그의 말을 가리키며 한편 믿어지지 않는다는 듯 물었다.

『그럼 어떻게 이런 발자국들이 있겠소? 이곳은 사람이 거의 다니지 않는 곳인데……』

중의 말을 들은 만사동은 내심 흠칫했다.

『제가 어떻게 압니까?』

그가 한 마디 냉소하고 나서 고삐를 잡아채자 말은 터걱! 터걱! 말발굽 소리를 내며 곧장 앞으로 달려 나갔다.

등 뒤에서 중이 고함치는 소리가 들렸다.

『이보시오. 이보시오. 가란 말도 안 했는데 그래 막 달아나는 거요? 당신은 어디서 굴러온 부랑배요?』

출가한 사람도 매양 다를 바 없는가 보다.

마음에 안 들면 속인이나 마찬가지로 욕설을 퍼붓는 것이다.

만사동이 언제 이런 것을 따질 여유가 있겠는가!

만사동은 말에 채찍을 가하며 곧장 앞으로 내달렸다. 그는 채찍질을 멈추지 않고 가해서 건원사의 산문에 이르렀다.

과연 규모가 방대한 사찰이었는데 산문(山門)이 넓고 안에 전각들이 여기저기 가득 널려 있었다.

그는 지도의 선(線)들을 기억했다.

건원사에 이르기만 하면 난석강을 다 온 것이나 마찬가지였다.

그는 자기가 너무 늦지나 않았을까 은근히 불안했다. 어쩌면 그 女도적은 자기에게서 그 지도를 훔쳐간 후 이 시각 이미 기서가 숨겨져 있는 곳을 찾아냈을지도 모른다.

울뚝불뚝한 돌밭을 돌아서니 눈앞이 갑자기 탁 트였다. 산처럼 난석들이 옹기종기 구름에 닿아 있는데 공중에서부터 찬바람이 사면으로 불어 내려왔다.

만사동은 말 안장에 앉은 채 사방을 한 번 쭉 둘러보았다.

과연 길 왼쪽의 나무 아래 큰 돌비석이 있는데 비문에 난석강(亂石崗)이라는 세 글자가 깊숙이 새겨져 있었다.

만사동은 말에서 내렸다.

이곳까지 오면 기서가 숨겨져 있는 곳과 얼마 멀지 않은 것이다.

잘 익은 호박 같은 아침 해가 산봉우리 뒤에서 불쑥 솟아올랐다.

부근의 하늘과 구름은 곧 빨간 물이 떨어져 내릴 것처럼 붉은 해 주위를 물들였다.

만사동은 숨을 한 번 깊숙이 내쉬었다.

이제 그는 냉정하게 품속에 있는 지도를 분석해 보고 나아가 부근의 지세를 관찰해 보아야 하는 것이다.

말은 머리를 숙이고 풀을 뜯고 있고, 돌 틈에선 졸졸졸(淙淙淙) 물 흐르는 소리가 들려왔다.

그는 큰 돌에 기대어 앉아 천천히 그 지도를 펼쳤다.

지도 위에는 'X' 자로 표기되어 있었다.

난석강에도 그러한 표기가 있었다. 이상한 것은 지도 위에 많은 허선(虛線)들이 그어져 있었는데 난석강의 'X' 자 부호를 에워싸고 점점 크게 뻗어져 나간 것이 마치 거미줄 같았다.

그는 그것이 무엇을 의미하는 것인지 알아볼 수 없었다. 동시에 지도를 훔쳐간 그 소녀도 이 뜻을 알아볼 수 없을 것이라는 생각이 들었다.

정말 그렇다면 만사동은 큰 착오를 범한 것이다.

즉, 그는 다른 사람의 지혜를 너무 어설프게 가늠한 것이다.

만사동이 한참 그림을 들여다보며 생각에 잠겨 있을 때 갑자기 등 뒤에서 피식! 하는 웃음이 들렸다. 그가 놀라 급히 몸을 돌려보니 그에게서 두 자(尺) 거리도 안 되는 곳에 한 사람이 서 있는 것이 보였다.

이 사람은 다른 사람이 아닌 바로 만사동이 친히 구해준 청사(靑蛇) 허소을(許小乙)이었다.

그는 금방 허리를 펴는 자세였는데 지도를 훔쳐본 시간이 꽤 오랜 것 같았다.

만사동은 매우 화가 났다. 그는 총망히 지도를 접어 넣은 후 벌떡 일어섰다.

청사 허소을이 얼굴도 두껍게 히히! 웃으며 입을 열었다.

『서둘지 말게나. 난 아무것도 보지 못했네.』

그는 만사동의 어깨를 한 번 툭 치고는 눈썹을 날리며 웃었다.

『소제! 자넨 정말 재간이 있군 그래! 이제 보니 그 물건이 자네에게 있는 걸 가지고. 히히히(嘻嘻嘻)……』

『이곳에 무슨 일로 오셨소?』

만사동은 그의 너스레는 들은 체도 않고 냉소했다.

허소을은 머리를 어루만지며 으쓱한 표정을 지었다.

『어이구! 그게 무슨 말인가? 나라고 이곳에 오지 말라는 법이야 없지.』

만사동은 흥(哼)! 하고 냉소했다.

『물론 당신이 올 수 없으란 법이야 없지요. 그저 너무 돌연한 일이라서 이상하게 생각되니 그러지요.』

『조금도 이상할 것 없네.』

허소을이 어깨를 으쓱이며 쥐 눈알을 굴렸다.

『소제! 나도 바로 그것을 위해……』

그러면서 한 걸음 다가서며 한 손으로 입을 반쯤 가리고 작은 소리로 속삭였다.

『우리들은 같은 길을 달리는 사람이라니까……』

만사동은 멍해졌다가 쌀쌀맞게 대꾸했다.

『뜻은 같을지 모르나 길은 서로 다르오.』

허소을은 흠칫했다가 또 히히! 웃었다.

『소제, 너무 소홀하게 대하지 말게. 자넨 그 한 무리 늙은이들도 다 모여든 걸 아나?』

이 말은 만사동을 놀라게 했다. 그러나 그는 내색하지 않고 씁쓸하게 웃었다.

『그들도 올 자유야 있겠지요.』

허소을이 쥐 눈을 깜빡이며 화가 난 듯 입을 열었다.

『무슨 말을 그렇게 하나? 올 자유가 있다고? 그들이 자유로워지면 우리는 자유롭지 못하단 말이네.』

『자유롭지 못하면 당신 혼자서 자유롭지 못한 거지 나까지 끌어들일 필요는 없어요. 사실……』

만사동은 흥! 하고 코웃음을 치고 나서 말을 이었다.

『난 당신과 함께 있는 것이 아니니까…… 그렇지 않겠소, 선배?』

그는 얼굴을 돌려 허소을을 똑바로 쳐다보았다.

허소을의 안색이 즉시 부자연스럽게 변했다.

평소 같으면 이 청사 허소을이 어찌 이 새파란 애송이가 맞대놓고 하는 조소를 참을 수 있으랴!

그러나 오늘의 형편은 이전과 다른 것이다. 그의 화난 얼굴색이 차츰 분노로부터 무표정으로, 무표정에서 다시 웃음 띤 얼굴로 변했다.

그는 싱긋 웃고 나서 목소리를 가다듬고 입을 열었다.

『소제(小弟), 자넨 우리 두 사람이 조롱(鳥籠) 속에 든 새와 같은 신세란 걸 알아야 하네. 둘이 힘을 합하면 유리하지만 제각기 힘을 쓴다면 무익하다는 건 알고 있겠지?』

그가 엄지손가락으로 앞이마를 누르며 계속해서 말을 이었다.

『난 자네의 구명은혜(求命恩惠)에 감사를 드리는 뜻으로 어떻게 해서라도 자네를 도우려 하는 것인데 자네가 그렇게 말하니 참 실망스럽네.』

「재수 없이 왜 이자를 만난 것일까? 쉽게 뿌리칠 수도 없는 일이군!」

만사동은 속으로 자기의 신세를 한탄했다. 그러나 그는 아둔한 사람이 아니었다. 그는 장계지계의 계책을 생각해 냈다.

그는 화를 내지 않고 시탐조로 물었다.

『당신의 동생 정(丁) 선배(前輩)는 왜 보이지 않는 거요?』

허소을이 머리를 흔들며 입을 열었다.

『내 생각엔 그도 꼭 올 거네.』

『당신들은 같이 떠나지 않았소?』

『그랬었지……』

허소을(許小乙)은 킥킥! 두 번 소리 내어 웃고는 목소리를 낮추어 말을 이었다.

『자네도 알고 있지 않나! 큰 이익 앞에서는 사람마다 모두 생각이 다르다는 것을……』

이것은 그의 야심을 그대로 폭로하는 한 마디였다. 그러나 그는 먼저 침을 놓는 격으로 만사동을 쳐다보며 다시 입을 열었다.

『예를 들면, 소제처럼 말이네. 보물을 혼자 독점하려고 내게까지 의심을 품고 있지 않나.』

만사동이 웃으며 말했다.

『제가 어찌 선배를 의심하겠습니까? 사실 선배께선 이 방면에서 나보다 더 많은 정보들을 알고 있을 텐데요.』

허소을은 즉시 껄껄거리며 너털웃음을 쳤다.

『자네 너무 겸손하군 그래. 나야 어림짐작으로 행방 없이 뛰어 들어온 것이지만 자네에겐 그 물건이 있잖나.』

그가 웃으며 손으로 네모꼴을 그렸다.

만사동은 속으로 금방 자기가 너무 소홀했다고 후회했다. 이미 그에게 발각된 이상 내보이지 않으면 안 될 것 같았다.

만사동이 담담하게 웃으며 입을 열었다.

『선배도 이미 다 보았잖소?』

『사실대로 말한다면 나도 확실히 보았네. 그러니 소제 자네도 더 이상 나를 속이려 하지 말게. 자 이리 오게!』

허소을은 낄낄 웃고 나서 땅 위에 자리 잡고 앉으며 만사동을 불렀다.

『그걸 어서 내놓게. 그 위에 그어져 있는 지저분한 테들을 한 번 잘 연구해 보세.』

「교활한 물건 짝아. 날 죄일 생각은 마라!」

만사동은 내심 욕을 퍼부으며 겉으로는 아무렇지도 않은 듯 웃으며 대꾸했다.

『뭐 별것도 아닌 걸 가지고 그럽니까! 그런데 지금 이곳에서는 불편한데요. 그러다 또 누가 온다면 어쩌겠습니까?』

그는 말하면서 주위를 곁눈질했다.

『옳아, 옳아! 소제가 총명하오. 난 미처 생각지 못했소. 그놈들 어느 하나 만만한 놈들이 없다니까!』

소을은 자리에서 벌떡 일어나서 눈길을 들어 사방을 휘! 둘러보았다.

『가세! 우리 은밀한 곳을 찾아보세.』

만사동은 말을 잡아끌며 입을 열었다.

『그 사람들도 모두 왔다는 것이 사실이오?』

허소을은 끙! 하며 신음소리를 냈다.

『틀림없네. 그들 모두 왔다니까……』

그는 욕설을 퍼부으며 화가 난 듯 씩씩거렸다.

『만약 용십고(龍十姑) 그년만 아니었다면 그 합사기서(合沙奇書)가 지금쯤은 이미 내 손 안에 있을 것인데 그러면 나도 지금 자네와 이런 개 같은 고생을 겪지 않아도 될 거고.』

만사동의 물음이 그에게 극도의 공포와 초조감을 준 것이 분명했다.

『자네는 정말 어떻게 오게 됐는가? 용십고 그년이 놓아주어서 온 것인가, 아니면……』

만사동은 이 능구렁이 같은 작자에게 사실대로 말할 필요가 없다고 생각했다.

『나 혼자 몰래 도망쳤지요.』

허소을이 믿는 것 같은 눈빛은 아니었다. 그러나 그가 쥐 눈알을 굴리며 물었다.

『알고 보니 그랬었구먼! 그런데 그 물건은? ……』

그는 또 손으로 허공에 네모를 그려 보였다.

『그건 아실 필요가 없습니다.』

만사동이 단호하게 잘라 말하자 허소을이 하하! 웃고 나서 만사동의 어깨를 툭 쳤다.

『그래도 소제는 재간이 있소. 쥐 잡는 고양이는 울지 않는다더니 과연 소제가 그런 것 같네! 하하……』

그는 앞으로 두어 걸음 걸어 나가다가 다시 머리를 돌려 이맛살을 찌푸리며 입을 열었다.

『소제에게 그런 뜻이 있었으면 왜 그때 그들을 모두 놓아준 거요? 소제는 그들이 소제와 다투는 것이 두렵지 않소?』

만사동이 웃으며 대답했다.

『난 그들이 지난번의 교훈을 살려 감히 오지 못할 것이라고 생각했지요.』

허소을이 비꼬듯 웃으며 입을 열었다.

『감히 못 온다고? 소제가 검을 명치끝에 가져다 댄다면 몰라도 그러지 않고서야 그들이 감히 못 오겠소? 소제, 내가 자네를 나무라는 것은 아니네만 자네의 어떤 일처리는 정말 내 구미에 맞지 않는단 말이야.』

이 몇 마디 말은 마치 오랜 옛 친구에게 하는 것처럼 말했는데 만사동은 하마터면 앙천대소를 터뜨릴 뻔했다.

허소을은 한 손으로 만사동의 말(馬)을 쓰다듬으며 여전히 발을 옮기면서 입을 열었다.

『사실 다른 사람이라면 그렇게 걱정할 것도 없지만, 용십고 그 개 같은 년만큼은 쉽게 생각할 수 없다니까!』

만사동이 쌀쌀맞게 웃으며 으름장을 놓았다.

『경고해 두겠어요. 그녀도 왔다니까요.』

허소을이 갑자기 놀라며 눈을 번쩍 치떴다.

『누구에게 들었소?』

『내가 추론해서 하는 말이오. 그녀는 꼭 올 거요.』

만사동의 말을 들은 허소을(許小乙)은 갑자기 웃기 시작했다.

『마음 놓게 소제! 마음을 놓으라니깐. 그 취련 용십고가 감히 올 수 있겠소? 우리 한 무리 사람들이 모두 여기에 있는데 그래, 만나기만 하면…… 하하하……』

『그녀가 당신네들을 두려워했다면 놓아주었겠어요?』

담담히 웃으면서 하는 만사동의 말에 청사 허소을의 표정이 대뜸 굳어졌다.

『어이, 소제! 날 놀라게 하지 말라니까! 그녀가 정말 왔는가?』

겁에 질린 듯한 그의 말을 들으며 만사동은 내심 코웃음을 치며 눈을 껌벅했다.

『난 그저 그렇게 추측하고 있을 뿐이오.』

이때 그들은 이미 거대한 난석들이 밀집해 있는 중심에 이르렀다.

흩어져 있는 큰 기암괴석들은 어떤 것은 크기가 집채 같고 어떤 것은 또 매우 낮아 한 자(尺) 높이도 안됐는데 마치 천연의 병풍 속을 거니는 듯했다.

태양빛이 비스듬히 비쳐들며 각양각색의 기이한 모양들을 남겼다.

찬바람이 불어오자 온 몸이 섬뜩해졌다.

『우리 여기서 좀 쉬어가자고. 자, 이쪽으로 오게, 내가 말을 맬 테니.』

청사 허소을이 돌 위의 한 곳을 가리키며 입을 열었다. 그는 만사동의 손에서 말고삐를 받아 쥐며 올가미를 만들어 뾰족한 돌에 올려놓았다. 그리고는 소매로 땅바닥을 한 번 휘젓고 나서 궁둥이를 깔고 앉았다.

허소을이 마른기침을 한 번 하고 나서 웃음을 얼굴에 바르며 입을 열었다.

『소제, 그 지도를……』

허소을은 말을 맺지 못하고 눈길을 한 곳에 박더니 천천히 일어나 다가갔다.

만사동이 그의 눈길을 따라 앞을 바라보았더니 땅 위에 누군가가 돌로 그어 놓은 선이 몇 개 보였다. 그것은 얼핏 보면 할 일 없는 사람이 장난으로 아무렇게나 그어 놓은 선 같았다. 그러나 허소을은 크게 놀라 눈을 동그랗게 뜨고 아! 소리를 내며 한편 만사동을 손짓해 보였다.

『빨리 와보게!』

만사동이 호기심에 잠긴 채 걸어가니 청사(靑蛇) 허소을(許小乙)이 큰 입을 벌리며 말했다.

『분명해! 누군가 우리보다 한 발 앞섰다니까!』

만사동은 땅 위의 선들을 주의하며 살펴보았다. 그것은 점과 선이 일치하지 않은 매우 혼란스러운 그림이었는데 누군가 무엇인가 깊이 생각하면서 그어 놓은 것 같아 보였다.

땅 위에는 뜯겨진 풀잎들이 있고 풀밭과 접근한 곳에 몇 무더기 가축이 남긴 오물이 있었다.

만사동은 한 눈에 그것이 나귀의 똥임을 알아보았다.

무림출신의 사람이라면 나귀와 말의 똥은 완연하게 구별할 수 있었다.

그는 흥! 하고 코웃음을 쳤다.

허소을이 머리를 숙이고 땅 위의 그림을 들여다보다가 소리를 듣고 머리를 들었다.

『자네는 무엇을 알아냈는가?』

만사동은 자기가 망신당했던 일을 말하기 싫어 그저 머리만 가로 저었다.

허소을이 입술을 쓱 문대며 손으로 땅바닥을 가리켰다.

『좋아, 그럼 여기 한 번 보게.』

그는 땅 위의 그 질서 없는 선들에 매우 흥미를 느끼고 있는 것이 분명했다.

『이것은 어떤 사람이 그 기서를 절취(竊取)하기 위해 계획한 걸세. 이런 선들은 가능하게 그 신비한 곳을 그린 것일 수 있네.』

그는 만사동을 앞으로 잡아당기며 말을 이었다.

『소제, 자네 같은 젊은 사람들은 머리가 총명하니 어디 한 번 잘 생각해 보게. 응?』

만사동은 고개를 숙이고 들여다보았다. 그는 이내 선색을 잡을 수 있었다. 뿐만 아니라 이 지저분한 선도 자기가 잃어버린 그 뽕나무 종이에서 옮겨 그린 것임을 확신할 수가 있었다.

그는 그 女도적이 필연코 어떤 곤란에 부딪혔음을 추측할 수가 있었다.

그녀는 분명 지도에 따라 이곳까지 더듬어 왔지만 너무 복잡한 지도를 알아볼 수가 없었기에 이곳에 숨어서 머리를 쥐어짠 것이다.

만사동이 다리를 굽히고 앉자 허소을도 따라 구부리고 앉으며 혼잣소리처럼 중얼거렸다.

『너무 지저분하군!』

만사동이 그를 상관하지 않고 생각에 골똘해 있는데 허공에서 껄껄거리는 웃음이 들려왔다.

『어이, 거지(乞丐)! 너무 늦었군 그래. 난 그 그림을 이미 전부 옮겨 넣었다네. 자네들은 한 발 늦었어. 하하하……』

두 사람이 급히 몸을 돌려보니 일장홍(一掌紅) 석자기(石子奇)가 큰 괴석 위에 앉아 기지개를 켜고 있는 것이 보였다.

말을 끝낸 그가 팔을 한 번 휙 젓고는 가볍게 날아 내리는데 두 사람은 모두 흠칫 놀랐다.

허소을이 안색을 일그러뜨리며 냉소했다.

『석 노인, 당신이 비록 한 발 앞섰지만 눈앞의 우리도 당신보다 얼마 뒤지지 않았소. 이 그림을 당신이 한몫 그려 넣었다면 우리라고 왜 못 그려 넣겠소?』

말을 마친 그가 만사동을 보며 물었다.

『종이와 붓이 있는가?』

석자기가 껄껄! 웃었다.

『허(許) 거지(化子), 자네가 그러겠다면 막지는 않겠는데 한 가지 알려줄 것이 있네. 그 가운데 몇몇 곳은 내가 임의로 보태 넣은 것이니 그래도 필요하다면 그려 넣게나.』

청사 허소을이 뒤로 한 번 물러서며 냉소했다.

『난 믿지 않소. 당신은 우리를 떨쳐버리고 혼자 보물을 독점하려는 거요? 노인, 당신은 자신을 너무 과대평가하는군 그래.』

석자기가 미친 듯이 웃으며 품속에 손을 넣어 지도 하나를 꺼내들고 허공에 대고 흔들었다.

『보았지? 거지(化子)야, 그래, 내가 거지를 속여 뭘 하겠나?』

청사(靑蛇) 허소을이 멍해지자 일장홍 석자기는 다시 하하하(哈哈哈)! 소리 내어 웃고 나서 지도를 품속에 넣었다. 그리고는 천천히 만사동 앞으로 걸어가서 두 눈을 게슴츠레하게 뜨고 웃으며 입을 열었다.

『오! 젊은이, 자네도 따라 나선 걸 보니 물건에 탐이 났구먼!』

만사동이 웃으며 말했다.

『난 혼자 온 겁니다. 그 어느 누구도 따르지 않소.』

일장홍 석자기가 어깨를 으쓱하며 웃었다.

『그게 가장 좋지…… 이 놀음은 각자가 자기의 재간에 의해 노는 거지 다른 사람에게 이용당할 필요가 없다니까! 그렇지 않소, 허(許) 거지(乞丐)?』

그는 눈길을 돌려 옆에 있는 청사 허소을을 보며 너스레를 떨었다.

자신을 두고 하는 말임을 잘 알고 있는 허소을이었다.

억지로 얼러서 만사동의 마음을 좀 움직여 놓아 이제 곧 지도를 꺼내게 되나 했더니 이 석 노인이 와서 이간질을 붙여놓는 거라고 생각하니 허소을은 화가 났다.

공든 탑이 무너지게 할 수는 없었다. 정말이지 한 주먹에 날려 버리고 싶었다.

그가 석자기를 똑바로 바라보며 냉랭하게 웃었다.

『그건 무슨 뜻이오?』

석자기가 코웃음을 쳤다.

『거지(化子), 자네의 궤계(詭計)를 내가 모를 것 같은가? 만(萬) 소협(少俠)에게 있는 그 물건이 믿지 못할 것임은 더 말할 것도 없고, 진짜라고 해도 만 소제가 자네에게 올려 바칠 일이야 없지 않은가! 하하하……』

의표를 찔린 청사 허소을은 작은 눈알을 희번덕거렸다. 비록 머리꼭대기까지 화가 치밀었으나 순간적으로 할 말을 찾지 못하고 온 몸을 부르르 떨었다.

그는 곁눈으로 만사동의 표정을 슬그머니 훔쳐보았다. 그런데 웬걸…… 만사동이 웃으며 한 발 나서는 것이 아닌가!

『석(石) 노 선배님, 잘못 보셨군요. 저는 우연히 이곳에서 허(許) 전배(前輩: 선배)와 만난 것입니다. 그 무슨 지도에 대해서는 저는 처음 듣는 얘기군요.』

일장홍 석자기가 멍해졌다가 이내 냉소했다.

『이 늙은이는 자네를 생각해서 좋은 마음으로 그랬는데, 자네가 그렇게 말한다면 이 늙은이가 쓸데없는 일에 관여했군 그래……』

말을 마친 그가 옆으로 몸을 휙 솟구치며 순식간에 사라져버렸다.

청사(靑蛇/青) 허소을(許小乙)이 그제야 희색(喜色)을 띠며 웃었다.

『별 싱거운 늙은이 다 보겠군!』

그는 금방 만사동의 처사가 무척 고마웠다.

석자기가 떠난 후 그가 만사동을 바라보며 히히! 웃었다.

『동생(老弟), 자네는 이 형님이 미안하지 않게 일을 처리했군 그래! 제기랄, 그 늙은 것이 우리 사이를 이간하려고……』

그는 낄낄 웃고 나서 또 머리를 숙이고 나지막하게 속삭였다.

『그 늙은 놈은 아주 간사하다니까…… 자넨 그를 조심해야 하네, 그러나……』

쥐 눈알을 반들거리며 끊었던 말을 다시 이었다.

『내가 이곳에 있으니 동생은 십분 마음 놓아도 되네. 그놈이 안 오면 좋은 것이고 만약 다시 감히 나타난다 하더라도…… 흥(哼)!』

자그마한 두 눈이 이상하게 살기로 번득였다.

만사동이 웃음을 지어 보였다.

『너무 우려하는군요. 우리는 갑시다.』

청사 허소을도 곧 살기를 거두고 웃음을 띠었다. 그가 몇 걸음 걸어가다가 다시 낮은 소리로 웃으며 말을 걸었다.

『무턱대고 간다는 것은 방법이 아니네. 이렇게 하세, 그 지도를……』

만사동이 자기 몸을 한 번 두드리며 자신 있게 말했다.

『지도는 내 몸에 있으니 볼 필요가 없어요. 그저 나만 따라오면 됩니다.』

『우리 함께 꺼내보며 사이좋게 머리를 맞대고 연구하는 게 좋지 않겠나?』

허소을이 실망한 듯 눈썹을 모으며 말했다.

『그럴 필요 없어요. 난 이미 다 보았어요. 그저 나만 따라 걸으면 틀림없습니다.』

『그럼, 좋지……』

청사(靑蛇) 허소을(許小乙)은 입으로 낄낄 웃었다. 그러나 내심 만사동을 욕했다.

「뒈질 놈 같으니라고…… 네놈이 그렇게 약게 군단 말이지. 네가 나를 이겨내는지 아니면 내가 네놈을 꺾어내는지 두고 보자, 그 지도를 네가 내놓지 않고 견딜 수 있겠어?」

두 사람과 한 필(一匹)의 말은 그 돌밭 길을 돌아 나왔다.

중천에 걸린 태양이 불을 내뿜는데 너무 따가워 견디기가 무척 힘들었다.

만사동은 겉으로는 더 이상 불쾌한 기색을 보이지 않았으나 내심 극도로 불안하고 언짢았다. 그는 속으로 어떻게 하면 이 더러운 거지 놈을 떨쳐버릴 수 있을까 하는 생각을 했다.

허소을이 이렇게 따라다닌다면 심리상 확실히 부담이 클 것이었다. 더욱 더 견디기 어려운 것은 허소을에게는 말(馬)이 없기 때문에 그의 말이 두 사람을 태우고 중량을 감당해야 하는 것이었다.

만사동은 그를 앞에 앉게 했다. 그것은 그가 뒤에서 자기에게 손을 뻗칠까봐 두려워서였다.

사실 허소을에겐 아직 그럴 생각이 없었다. 지도를 손에 넣을 마음은 있으나 사람을 해칠 생각은 아직 감히 하지 못하고 있었던 것이다.

말이 한 산등성이에 이르렀다.

비탈에는 참대가 삼삼(森森)하게 자라 미풍(微風)에 흔들리고 있었다.

사방은 모두 키 낮은 관목수림(灌木樹林)이었다.

사전에 이미 연구가 있었던 만사동은 이곳이 청풍보(清風堡)라는 곳으로서, 왕조 몰락 후 이곳에 이주해온 충정지사(忠貞之士)들이 거주하는 마을이 하나 있음을 알고 있었다.

이는 허소을도 들은 바가 있었다.

그들은 곧장 청풍보로 올라갔다.

구불구불한 산길 하나가 멀리 뻗어 있고 길옆에는 두 줄로 푸른 참대나무가 심어져 있는데 대숲에서 바람소리가 일었다.

『우리 이곳에서 좀 쉬어가면 어떻겠소?』

만사동이 허소을에게 물었다.

허소을도 본래 기다리던 차라 연신 고개를 끄덕여 동의를 표했다.

암중 지도를 훔쳐낼 생각으로 기회를 노려오던 그였다.

류사향(柳絲鄉)이란 객잔(客棧)에서 술을 마음껏 마신 후 옷을 입은 채 각기 침대에 쓰러졌다.

술 마시는 도중에 만사동은 측간을 간다며 잠깐 자리를 떴다가 돌아온 후 술기운을 이기지 못하겠다고 말했다.

이곳은 아주 넓은 객실이었다.

네 벽은 청죽으로 장식했고 두 짝의 창문은 훤히 열려져 있었다.

지세가 높아 시원한 찬바람이 수시로 창문으로 들어오는데 낮잠을 자기엔 안성맞춤인 곳이었다.

침대에 누운 지 얼마 되지 않아 만사동은 이내 고른 숨소리를 내며 잠에 빠졌다.

이때 청사 허소을이 살그머니 몸을 일으켰다. 그는 깊이 잠든 만사동을 한참 내려다보았다.

확실히 잠에 빠졌음을 확인한 그의 얼굴에는 득의양양한 웃음이 곧 터질 것만 같았다.

그가 두 손으로 침대 모서리를 누르고 전신을 솟구쳤다가 아래로 떨어지는가 싶더니 만사동의 침대 앞에 내려섰다.

그의 행동은 매우 민첩하여 거의 아무런 소리도 나지 않았다.

그는 이맛살을 찌푸리며 어디서부터 손을 대야 할지 잠깐 생각을 굴렸다.

그가 살그머니 만사동의 품으로 손을 들이미는데 눈결에 만사동의 베개 밑에 삐죽이 나온 누런 봉투 끝이 보였다.

그의 심장은 두근두근! 뛰었다. 입가에는 만족스런 웃음이 피어났다. 그는 만사동의 몸 위에 눈길을 한 번 굴리고 나서 내심 욕을 퍼부었다.

「애송이, 진귀한 물건을 너무 허술하게 감추어 놓았군 그래, 흐흐흐……」

그는 아주 손쉽게 베개 밑의 편지 봉투를 손에 넣었다. 그것은 흔히 보는 소가죽 종이 봉투였는데 두툼하고 불룩했다.

이런 것은 그리 이상한 것이 아니었지만 문제는 봉투 앞에 먹으로 쓰여 있는 몇 글자였다.

거기엔 합사기서비인(合沙奇書秘引)이라는 글자가 쓰여 있었다.

청사 허소을은 기쁜 나머지 하마터면 소리 내어 웃을 뻔했다.

두 발을 뒤로 살짝 튕기자 몸은 어느새 자신의 침대 위로 날아 내렸다.

그는 기쁨으로 인해 떨리는 손으로 겉봉투를 뜯어내고는 두 손가락을 들이밀어 안에 있는 지도를 꺼내보려 했다.

그런데 손가락을 봉투 안에 넣자마자 실 같은 끈을 만지게 됐다.

청사(靑蛇) 허소을(許小乙)은 탁발걸(托缽乞) 문중의 第 이대(二代)로 지혜에 있어 남들보다 걸출했는데 가소롭게도 이 순간 그는 돼지처럼 어리석었다.

강호에서의 파란만장(波瀾萬丈)한 경력은 마땅히 그에게 불길한 예감을 느끼게 할 수 있었다. 그러나 그는 그만 흥분으로 인해 쉽게 감지할 수 있는 것을 소홀히 하고 말았다.

손가락의 움직임과 함께 그 실이 밖으로 나오며 툭! 하는 소리와 함께 봉투 안에서 흰 안개 같은 것이 뿜어져 나왔다. 순식간의 일이었다.

허소을은 내심 뜨끔하면서도 호흡을 정지하는 일에 태만했다.

갑자기 눈에 현기증이 일어나며 전신의 힘이 고무풍선에서 바람이 빠지듯 새어나가며 침대 위에 푹 고꾸라지고 말았다.

그러자 죽은 듯이 잠자던 만사동이 침대에서 발딱 일어서며 탄성을 질렀다.

『묘(妙)하군! 묘해……』

그는 서둘러 다가가지 않았다. 분무(粉霧)가 완전히 사라진 뒤에야 웃으며 걸어가 허리를 굽혀 봉투를 주워들었다.

그는 주의하며 봉투를 벌려 보았는데, 안에 있던 미혼약가루가 하나도 남아 있지 않았다.

상당한 양의 미분(迷粉)을 흡수한 허소을이 긴 시간 수면에 빠져있을 것은 의심할 나위도 없었다.

만사동은 그를 내려다보며 회심의 미소를 지었다.

『나를 원망할 일이 못되오. 탓하려면 당신이 너무 욕심 지나쳤던 것을 탓해야지. 친구(朋友), 잘 있으시오.』

그는 가볍게 문을 밀고 나갔다.

주인이 웃으며 물었다.

『손님, 떠나시게요?』

만사동이 씩 웃어 보였다.

『제 친구가 술에 취해 자고 있으니 깨우지 마시오. 급한 일이 있어 내 먼저 갈까하오.』

주인이 연신 머리를 조아리는데 만사동이 다시 말을 이었다.

『모든 비용은 친구에게 남겨 놓았으니 그가 깨어나면 그에게 달라고 하면 될 것이오.』

말을 마친 그가 성큼성큼 객잔 문을 나섰다.

점소이(店小二)가 그의 말을 끌고 왔다.

몸을 날려 말 잔등에 올라탄 그는 곧장 산 아래를 향해 질주했다.

이번 일로 만사동은 교훈을 얻었는데, 교활한 사람을 대처하려면 역시 교활한 방법을 써야 한다는 것이었다.

속담을 빌려 말한다면、

‘이기인지도환제기인지신(以其人之道, 還制其人之身). 그 사람의 말을 빌려, 그 사람을 제지한다.’

하는 것이다. 비록 무림에 도의(道義)가 표방되고 있지만, 많은 사람이 이러한 것을 지키지 않았다. 그들의 신조는 약육강식(弱肉強食)이었다.

만사동은 내심 말로 표현할 수 없는 희열을 느꼈다. 얼마 전 그 낯선 흑의(黑衣)의 포장소녀(包裝少女/製)에게 미혼약(迷魂藥)에 당한 후 얼마나 원통하고 치욕스러웠던가!

지금의 심리는 그때와 강렬한 대비를 이루었다. 배는 부르고 내심 희열에 가득 찬 만사동은 한결 기운이 뻗치는 것을 느꼈다.

청풍보를 내려온 그는 길 어귀에서 두 갈래로 뻗어 있는 차로(岔路)를 발견했다.

모두 묵은 풀들이 무성했는데 어느 길을 택해야 될지 몰랐다. 그러나 그는 반드시 그 중 하나를 택해야 했다.

길 어귀에 서서 좌우를 자세히 살펴보던 그는 왼쪽 길에서 뚜렷한 발굽 흔적을 찾아냈다.

말에서 내려 자세히 살펴본 그는 그것이 나귀(驢'려')의 발자국임을 알아냈다.

다시 말에 뛰어오른 그는 그 길을 따라 말을 달렸다. 그러나 그는 한참 달리다가 갑자기 고삐를 잡아채어 다시 말 잔등에서 뛰 내렸다.

바닥을 자세히 살펴보던 그의 입가에 가벼운 미소가 떠올랐다.

「교묘한 눈가림이군! 하지만 나를 속이진 못해!」

그는 다시 말 등에 뛰어올라 오던 길을 되돌아갔다.

길 어귀에 돌아온 그는 조금도 주저 없이 다른 쪽 길을 따라 나는 듯이 질주해갔다.

풀밭을 지난 후 꾸불꾸불한 흙길이 나타났다.

과연 그의 추측이 틀리지 않았다.

이곳에서 그는 아주 또렷한 발자국을 발견했고 똥도 발견했다. 이상한 것은 나귀의 것 말고도 말의 똥도 많다는 점이었다.

만사동은 앞에 남장소녀 외에도 무림인물이 있음을 예감했다. 이 무림비적(武林秘籍)을 손에 넣기 위해 강적들과 맞서야 하는 것은 피할 수 없는 일이었다.

한참을 달리다 보니 눈앞의 길이 많이 넓어졌다. 연도에 산과 개울이 나타났고 나무들이 울창하고 하늘은 높았다.

멀리 앞을 내다보니 즐비하게 서 있는 기암괴석(奇岩怪石)들이 석림(石林) 쪽에 자생한 푸르죽죽한 소나무와 어울려 절경을 이루고 있었다.

시냇물이 두 갈래로 나뉘어져 졸졸 흐르고 시냇물 언덕 양쪽엔 높은 모래톱이 이어져 있었다.

조용하게 쉬고 있던 기러기 떼가 푸드득 요란한 날갯짓 소리를 내며 날아올랐다.

대자연의 품에 안겨 인간과 어울리지 않는 기러기 떼는 날개를 퍼덕이며 허공에서 한 바퀴 반을 선회하더니 긴 울음소리를 내며 멀리 날아가 버렸다.

기러기들이 이 길에서 얼마를 날 수 있을까! 백 리(一百里)? 천 리(一千里)? 아니면 만 리(一萬里)?……

흰 구름만이 그들의 앞길을 알리라 생각했다.

날아가는 기러기 떼를 바라보면서 만사동은 한참이나 멍해 있다가 말을 돌려 시냇물가로 다가갔다.

오랜 시간의 여정으로 그의 얼굴과 몸은 모래와 먼지로 더럽혀져 있었다.

말은 머리를 처박고 맑은 냇물을 들이마셨다.

그는 윗도리를 벗고 내의를 수건 삼아 얼굴과 몸을 깨끗이 씻어냈다. 시원한 냇물에 한결 정신이 맑아졌다.

시냇물에 떨어지는 낙조와 잔잔하게 불어오는 가을바람이 이 세외도원(世外桃源)을 더욱 아름답게 장식했다. 만사동은 깨끗이 씻은 내의를 나뭇가지에 걸어놓고 불어오는 바람에 마르기를 기다렸다.

만사동은 맑은 정신으로 지도를 꺼내어 네 귀를 모두 돌로 눌러 놓고 지도 위의 선들을 연구하기 시작했다.

지도 위에 점선으로 이루어진 두 갈래 선이 있는데 안쪽을 향해 부채꼴을 그리고 있었다. 그는 그것이 두 갈래 시냇물일 것이라고 추측했다. 그의 이 추측은 과연 틀리지 않았다.

눈 아래 있는 이 두 갈래 냇물이 지도에 그려진 것처럼 석림을 에워싸고 흐르지 않는가!

만사동의 지도는 여기서 끝이 났다. 나머지 사분의 일은 알 방법이 없었다.

만사동은 막막한 기분이 들었다.

광음(光陰: 日月)은 쏜살같이 흐르고 일월(日月)은 바위처럼 굴러 겨울이 금방 지나간 것 같은데 어느새 봄이 또 저만큼이나 멀어져 가려했다.

때는 바야흐로 양춘삼월(陽春三月)이다.

산봉우리에는 아직도 백설이 두텁게 덥여 있었는데 멀리서 바라보면 그것은 마치 과묵하고 노쇠한 노인이 희끗희끗 서리 돋친 흰 머리 위에 흰 모자 하나를 더 뒤집어쓰고 있는 것 같았다.

찬바람이 윙윙 불고 있었다. 바람이 이 산에서 저 산으로 날아 넘을 때, 협곡준봉(峽谷峻峰)은 여전히 망망(茫茫)한 은색세계(銀色世界)를 이루고 있었다.

엄동설한(嚴冬雪寒)이 춘풍(春風)에 밀려 인간이 북적거리는 시내에서는 물러갔지만, 산봉우리와 송림 속에서는 여전히 완강하게 버티고 있었다.

만사동은 무거운 다리를 끌며 한 걸음 한 걸음 걷고 있었다. 그는 무어라고 형용할 수 없는 우울한 기분이었다. 그는 머리를 들어 흘러가는 구름송이를 바라보며 부지중 크게 한숨을 내쉬었다.

이 몇 년간 자신의 신세가 마치 하늘에 떠 있는 구름처럼 정처 없이 떠돌고 있는 것이다.

얼마나 지나야 안식처를 찾을 수 있고 얼마나 지나야 이 한가슴 가득한 번뇌를 쓸어버릴 수 있단 말인가!

물 위에서 흰 김이 피어올랐다.

풀들과 잇닿은 물 위에서 거미같이 다리가 긴 곤충 몇 마리가 왔다 갔다 할 뿐 사방은 고요했다.

앞에 펼쳐진 것은 완전하지 못한 뽕나무 숲이었다. 점선이 교차되어 복잡하며 엇갈린 선들은 풀리지 않는 비밀의 열쇠였다.

만사동은 이제 신비한 대문을 빠끔히 열어젖히고 지도가 가리키는 핵심요지에까지 이른 것이다.

「만약 그 완전하지 못한 부분을 잃지 않고 지니고 있었더라면 좋았는데……」

이런 생각이 들며 만감이 교차했다.

말이 머리를 쳐들고 울부짖었고, 창공은 씻은 듯이 맑았다. 사방은 숨 막힐 듯 괴괴했다. 그러나 어떤 이유에서인지 꼭 무슨 일이 일어날 것 같은 예감이 들었다.

이런 좋지 않은 예감은 그를 정신이 번쩍 들게 했다. 그는 총망히 지도를 거두어 넣고 몸을 날려 말 잔등에 뛰 올랐다.

바로 그때 귓가에 히히힝! 하는 말 울음소리가 똑똑히 들려왔다.

흠칫 놀란 만사동은 조심스럽게 한 쪽으로 말을 몰아 세웠다. 그리고는 몸을 움츠렸다가 펴며 커다란 나무 위에 날아 올라갔다.

그는 흰 말 두 필이 어깨를 나란히 하고 달려오는 것을 보았는데 속도가 가볍고 빨라서 눈 깜짝할 사이에 눈앞에 이르렀다.

말 위에는 일남일녀가 걸친 망토가 바람에 날리는데 풍채가 있어 보였다.

만사동이 아직 두 사람의 얼굴을 알아보지 못하여 누구일까 생각에 잠겨있는데, 갑자기 그 검은 망토를 걸친 남자가 고삐를 낚아챘다.

백마는 히히힝…… 하고 긴 울음소리를 내며 멈춰 섰다.

녹색 망토를 걸친 여인도 따라서 말을 멈춰 세우며 사방을 둘러보았다.

만사동은 두 사람의 머리 위에 숨어 있었다.

이 일남일녀의 얼굴을 알아보았을 때 만사동은 크게 놀랐다.

과연 그때 갇혀있던 그들이 모두 이곳에 온 것임에 틀림없었다.

이 두 사람은 다름 아닌 일자검(一字劍) 상화(商和) 부부(夫婦)였다.

부인은 만사동이 일찍이 명성을 얻어들은 바 있는 연익표(燕翼鏢) 단영(段英)이었다.

이 부부는 비록 오십여 세의 나이지만 평범하지 않은 경력과 무술의 조예로 소년소녀 때부터 강호에 크게 이름을 떨쳤다.

일자검 상화는 진령괴협(秦嶺怪俠) 일구노인(一鳩老人)을 스승으로 모시고 노인에게서 정채(精彩)한 검술을 전수받았다.

특히 그가 크게 이름을 날리고 있는 일자검법은 육합귀일(六合歸一)의 선천묘술(先天妙術)로 구성됐다고 하는데 검술을 펼치면 그 위력이 대단하다고 했다.

만사동은 이 부부에 대해 단지 소문만 얻어들었을 뿐 아직 눈으로 검술을 본 적은 없었다. 하지만 그들 둘의 비범한 무예를 오래전부터 들어왔던 터라 이 시각 갑자기 나타난 그들을 보고 내심 솟아나는 두려움을 어쩔 수 없었다.

그는 나무 위에 딱 붙어 서서 감히 숨도 쉬지 못했다.

『왜 멈춰 세워요?』

연익표 단영(段英)이 물었다.

상화(商和)가 사방을 둘러보며 대답했다.

『길을 잘못 들지나 않았는지 해서 그러오. 만약 내 추측이 틀리지 않는다면 이곳은 아마 성석암(星石巖)일 거요.』

단영이 놀랍다는 듯 소리를 질렀다.

『성석암? 그럼 이미 거의 도착한 거잖아요?』

상화는 머리를 끄덕이고 나서 몸에서 누르스름한 양가죽을 꺼내어 펴들고는 자세히 들여다보았다.

이를 본 만사동은 또 한 번 놀랐다. 그는 소경노파가 자신에게 준 그 뽕나무 종이 지도가 천하에 유일한 지도인줄 알았는데 일자검 부부도 비슷한 지도를 가지고 있는 것이었다.

그는 기서를 얻을 수 있는 가망이 요연함(瞭然)을 느꼈었다. 그러나 다시금 자신감이 번개처럼 스쳐 지나며 마음을 고쳐먹었다.

그는 가만히 나무 위에 숨어서 숨도 크게 쉬지 못하고 나무 아래의 두 사람을 주시해 보았다.

이때 상화는 이미 그 양가죽을 품속에 거두어 넣으며 머리를 끄덕였다.

『틀림없소. 이곳이 성석암이고, 계속 아래로 내려가면 화금간(花琴澗)이오. 우리는 헛걸음을 하지 않았군!』

단영이 얼굴에 웃음을 띠며 말했다.

『당신은 이곳에 우리 두 사람밖에 없다고 단정할 수 있나요?』

일자검 상화가 어깨를 으쓱해 보였다.

『난 그저 용십고 계집년만을 걱정하고 있소. 스승님에게서 들은 바에 의하면 어쩌면 그녀의 외할머니도 지도를 한 장 가지고 있을 거라고 하셨소. 그 밖에 무림에는 이 비밀을 알 수 있는 지도가 없다고 하셨소.』

『만약 그녀가 왔다면 어떻게 대처하죠?』

이마를 찌푸리며 묻는 단영의 말에 상화가 냉소하며 입을 열었다.

『당신, 그런 추측을 하지 마오. 그녀가 왔다면 왜 길에서 한 번도 만나지 못했겠소?』

말을 맺고 난 그가 득의한 웃음을 지으며 또 입을 열었다.

『그래, 당신은 전 노파(田老婆)와 강 노파(江老婆)가 난석강에서 헤매며 문도 찾지 못하고 있는 것을 보지 못했소?』

『그러나……』

단영이 수심에 잠긴 듯한 눈길로 남편을 바라보았다.

『버드나무 숲(柳樹林)속에서 낚시질하고 있던 그 젊은이 말이에요. 제 생각엔 어쩐지 그가 좀 수상해요.』

일자검 상화가 냉소했다.

『나귀 탄 녀석 말이오?』

연익표 단영이 묵묵히 머리를 끄덕였다.

만사동은 이 말에 흠칫 놀랐다. 자기의 지도를 훔쳐간 그 남장소녀도 이미 도착한 것이다. 그는 더욱 더 정신을 집중하여 귀를 기울였다.

일자검 부부는 말을 줄곧 달려온 터라 나무 그늘 아래서 더위를 식히며 곧장 떠날 기미가 없었다. 이 순간 이들은 나무 위에 그들의 이야기를 훔쳐 들을 사람이 있을 줄은 꿈에도 생각지 못했다.

나무 위의 만사동이 그들의 대화를 하나도 빼놓지 않고 엿듣고 있는데 이것은 실로 이들 부부에게 커다란 실수가 아닐 수 없었다.

『그 나귀 탄 사람 말이에요. 전 계속 수상하게 느껴져요.』

『걱정할 것 없소. 가령 그가 기서를 얻으려는 마음을 품고 왔다 하더라도 지도가 없을 테니 와 봐야 헛걸음이지.』

『그래도 우리는 그를 경계해야 해요.』

상화가 머리를 끄덕였다.

『다음번에 또 만난다면 그때 가서 봅시다. 자 우리 이제 다음 길을 갑시다.』

말을 맺은 상화가 채찍을 쥐고 말 잔등에 뛰 올라 고개를 한 번 젖히고는 곧장 앞으로 달려 나갔다.

마음이 초조하여 어떻게 하면 좋을지 몰라 하던 만사동은 그들이 떠나는 것을 보고 기쁨을 금치 못했다.

그들 부부가 탄 말이 곧장 왼쪽의 냇물을 돌아 멀어져 가는 것이 보였다. 그 시냇물 왼쪽에는 삼삼(森森)한 대나무 밭인데 두 필의 백마는 머리를 나란히 하고 죽림 속으로 서서히 사라져 갔다.

만사동은 나무 위에서 훌쩍 뛰 내렸다. 그는 곧장 뒤쫓아 가려다가 너무 바짝 따라가다 들킨다면 오히려 좋지 않을 것을 생각하여 그들이 멀리 사라지는 것을 보고 나서야 발을 떼었다.

그는 총망히 자신의 말 위에 뛰어올라 그들이 사라진 방향을 따라 내려갔다.

만약 그들 두 사람이 자신들도 모르게 길을 인도하지 않았다면 만사동 혼자서는 열흘이나 보름은 더 시간을 허비했을 것이었다.

죽림은 생각처럼 그렇게 깊고 넓지 않았는데 부근의 지세에 대해 그저 병풍 역할을 하는 것 같았다. 이 참대 숲이 위쪽에 있는 석림을 가리고 있었다.

그냥 깊은 죽림으로 생각하게 되면, 죽림 뒤에 별처럼 널린 아름다운 석림을 영원히 찾지 못할 것이었다.

이때 눈앞이 확 트이며 새로운 천지가 열리는 기분이 들었다. 구름도 낮아져 머리꼭대기 위에서 떠다니는 것 같았다. 바람이 아주 세찬데, 많은 돌들 사이를 돌면서 호루라기 같은 소리를 냈다.

만사동에게는 그 소리가 원숭이 울음소리처럼 느껴져 급히 말 잔등에서 뛰어 내렸다.

그는 먼저 말을 잘 감추어 둔 다음 혼자서 소리 나는 쪽으로 살금살금 접근해갔다.

한참이 지난 후 과연 우묵한 곳에서 일자검 부부가 숨겨둔 백마 두 필을 찾아냈다.

두 백마는 참대 숲에 둘러싸여 한가하게 꼬리를 젓고 있는데 그들의 주인은 보이지 않았다.

내심 뜨끔해진 만사동은 자기가 너무 늦었음을 후회했다.

그들은 이미 어딘가로 사라진 것 같았다. 이제 더 의심할 것도 없었다. 이미 기서가 숨겨져 있는 곳에 접근한 것이다.

눈앞의 석림은 말을 타고 가기에는 불편한 곳이었다. 그들은 아예 말을 숨기고 직접 걸어서 간 것이다.

만약 빨리 쫓아가지 않는다면 그들이 먼저 손을 쓸지도 모를 일이었다.

여기까지 생각한 그는 자기의 말을 더 살펴볼 사이도 없이 총총히 앞의 석림 속으로 걸어 들어갔다.

눈앞에 펼쳐진 지세를 보고 그는 일자검 상화가 말하던 성석암이 과연 명실상부(名實相符) 부합(符合)함을 알게 됐다.

그는 거대한 암석 뒤에 몸을 가려가며 한 시진이 안 되어 석림총(石林叢) 속에 이르렀다.

이곳에서 앞으로 일 리쯤 되는 길을 더 모색해 나아갔으나 여전히 빠져나가지 못했고 일자검 상화 부부의 그림자도 발견하지 못했다.

해가 점점 서쪽으로 기울었다.

벌건 햇빛이 횃불같이 비쳐들어 눈을 뜨기 어려웠다. 간간이 암석들이 빛을 가리고 있어서 다행이었다.

석양인데도 내뿜는 열은 대단했다.

이 석림은 어제 지나온 난석강보다 훨씬 규모가 컸다. 사람이 그 속에 있으면 진을 치고 들어앉은 것 같아 쉽게 빠져나오기도 어려울 것 같았다.

만사동이 한창 진퇴유곡에 빠져있을 때 잠자기 나귀 울음소리가 똑똑히 들려왔다. 그 소리는 급하고 길게 바위 사이를 누비며 아주 가까운 곳에서 들려왔다.

만사동은 정신이 번쩍 들어 급히 나귀 울음소리가 난 곳으로 뛰 갔다. 그는 자신의 지도를 훔친 남장소녀가 이번에는 절대 자기 손아귀를 벗어나지 못할 것이라고 자신했다. 그러나 그가 민첩하게 움직였음에도 그보다 더욱 민첩한 사람이 있었다.

그의 몸이 높이 솟은 바위의 뾰족한 곳으로 솟아올랐는데 이미 다른 한 사람이 다른 한 바위 꼭대기에서 날아 내리는 것이 보였다.

그 사람은 바로 일자검 상화였다.

만사동은 본능적으로 아래로 몸을 낮추고 다시 살펴보았다.

과연 반질반질한 나귀 한 마리가 있었다. 그 나귀는 바로 만사동에게 익숙한 남장소녀가 타고 다니던 나귀였는데 나귀의 주인인 소녀는 보이지 않았다.

얼굴에 노기를 띤 일자검 상화가 두 손을 옆구리에 떡 걸친 채 나귀 곁에서 냉랭히 웃었다.

『어린 친구, 난 이미 자네를 보았네. 숨으면 무슨 소용이 있나?』

만사동이 의심을 품고 있는데 상화가 학이 날아오르듯 경공 자세로 휙 하고 땅 위에서 솟아올랐다가 다른 한 바위 아래로 날아 내리는 것이 보였다.

그와 동시에 다른 한 그림자가 그보다 더욱 빨리 솟구쳐 오르는데 그 방법은 매우 묘했다.

일자검 상화의 몸이 금방 날아 내리자 그 솟아오른 그림자가 민첩하게 튕겨 올라 그리 멀지 않은 곳에 떨어져 내렸다.

그들 사이는 바위 다섯 개정도 거리였다.

일자검 상화는 헛수고를 한 것이다.

그가 한 마디 소리쳤다.

『훌륭한 솜씨군!』

슝! 하는 소리와 함께 그의 몸이 다시 솟구치는데 그 동작이 매우 날래고 아름다웠다. 그러나 흑의소녀에 비해 그의 동작은 여전히 한 발 늦었다.

치솟고 떨어지며 숨는 모습은 조금 전과 다를 바 없었지만 서로간의 거리가 더 가까워서 거의 어깨가 스칠 정도였다.

두 번의 공격이 실패하자 일자검 상화도 상대방이 자기의 생각처럼 나이 어린 햇병아리가 아님을 절실히 느낀 것 같았다.

만사동은 그제야 남장소녀가 몸에 비범한 무예를 지닌 무림고수라는 것을 알아차렸다.

만사동은 소녀에 대해 쉽게 생각하던 마음을 버렸다.

서로 어깨를 스치며 지나치는 찰나, 일자검 상화가 크게 외쳤다.

『받아랏!』

일자검 상화의 오른손이 맹렬히 뻗쳐나가는데 상당한 공력을 실은 것 같았다.

이 주먹은 세찬 바람을 일으키며 질풍같이 소녀의 옆구리를 노리고 날아들었는데, 그 기세가 사납고 무서웠다.

만사동은 소녀가 절대로 피하지 못할 것이라고 여겼다. 일자검 상화의 일격은 만사동의 눈에 매우 위력적이고 한 치의 빈틈도 없어 보였던 것이다.

허공에서 소녀의 경멸하는 웃음이 들려오며 소녀의 신형이 버드나무 가지가 세찬 바람에 흔들리듯 하는 찰나에 한 바퀴 회전하며 일자검의 위력적인 일격을 가볍게 피했다.

두 그림자는 또다시 서로 갈라지며 떨어졌다.

만사동은 놀라 멍해지고 말았다. 그는 소녀의 출중한 경공에 놀라 굳어지고 말았던 것이다.

거의 동시에 두 사람은 또 마주보고 서 있는 돌기둥 꼭대기에 올라섰다.

이때 만사동은 그 소녀가 자기의 지도를 훔쳐간 남장소녀임을 다시금 확인했다.

눈앞의 소녀는 검은색 옷이 아니라 청색 옷(青衣)에 청색 모자(青帽)를 쓴 차림이었다.

청색 명주 겉옷에 자그마한 조끼를 더 걸쳤는데, 그 모습이 아주 단정하고 야무지게 보였다.

만사동은 그녀를 보자 객잔(客棧)에서 당했던 억울함이 되살아나 당장 달려 나가 따끔한 맛을 보여주고 싶었지만 눈앞의 여러 가지 정황으로 해서 참고 있을 수밖에 없었다.

청의소녀가 히죽 웃으며 말했다.

『상화, 당신은 이미 내 손아래의 패전장군이었는데 아직도 무슨 위풍을 부려요? 정말 수치도 모르는군요.』

그녀에게 멸시를 받고 얼굴이 크게 붉어진 상화가 한 걸음 뒤로 물러서며 눈을 껌벅거렸다.

『넌 누구냐? 이 일자검은 너와 초면이다.』

소녀가 살짝 웃는데 그 모습이 완연한 여인이었다. 그러나 그녀는 곧장 사내처럼 냉소하며 처음의 목소리로 입을 열었다.

『내가 누군지는 알 필요가 없소. 어쨌든 나는 당신을 알고 있으니까!』

그러면서 그녀가 가지런한 흰 이를 드러내며 웃었다.

『나와 당신은 아무런 관계도 없는데 무슨 이유로 나를 해치려는 거요? 무고하게 사람을 해치려는 것을 보니 그만한 가치가 있나 보군요?』

일자검 상화가 낄낄거리며 크게 웃고 나서 위풍당당하게 소리쳤다.

『그 말이 크게 틀리지 않구나! 그러나 이 상 할아버지는 일을 처리함에 있어서 꼬리를 남기는 것을 싫어하지…… 오늘의 기세는 막상막하이니 우리 서로 무예를 겨루어보는 것이 어떻겠느냐? 네 말 대로 이 일자검이 진다면 더 말할 것 없이 나는 사라질 것이고, 그 합사기서도 네 손에 넘어가겠지…… 하지만 그렇지 못할 때는 결코 네놈이 날뛰는 것을 보고만 있을 수는 없다. 어린 친구, 어떤가?』

청의소녀가 크게 웃었다.

『상화, 당신은 정말 총명(聰明)하군요. 난 결코 당신의 꼬임 수에 빠지지 않을 거요.』

그렇게 말하고 나서 그녀가 만사동 쪽을 흘긋 보고는 입술을 벌리고 웃었다.

그 바람에 만사동은 급히 머리를 아래로 낮추었다.

「내가 숨어 있는 것을 발견한 게 아닐까?」

마음속에 더럭 의심이 생긴 그가 오른손을 앞가슴에 두르고 덮쳐오는 낌새가 보이면 뛰쳐나갈 태세를 취했는데, 그 소녀는 그저 그렇게 한 번 웃고 나서 다시 눈길을 상화에게로 돌렸다.

『상화, 당신은 지혜롭고 꾀가 많다고 자처하고 있지만 자신도 모르게 어리석은 짓을 저질렀다니까요. 당신의 면목을 봐서 지금 밝히지는 않겠지만, 때가 되면 알게 될 거요.』

그녀는 웃고 나서 담담하게 말을 이었다.

『이미 관건(關鍵)적인 고비가 닥쳐온 거요. 우리 각자는 자신의 무공에 의지해야지 입씨름만 해서는 무익한 거죠. 당신에게도 양가죽 지도가 있으니 우리 다시 만나게 되겠지요.』

그녀는 말을 끝내고 두 손으로 가슴을 가볍게 누르고 제비가 하늘로 솟구치듯, 유연찬천(柔燕鑽天)의 신법으로 휙! 하고 날아올라 다시 바위 아래로 떨어져 내렸다.

『도망칠 생각은 말아라!』

일자검 상화가 소리치며 한 손으로 간 옷자락을 가볍게 치켜들고 팔보간선(八步趕蟬)의 신법으로 뒤쫓아 가려 했다.

바로 이때, 죽어라! 하는 난데없는 외침이 들려왔다.

16章、이상한 새와 이상한 노인

허공에서 홀연 벽력같은 소리가 들려오며 세 점의 광선이 품(品) 자형을 이루며 곧장 청의소녀의 등(背)을 노리고

날아갔다.

이러한 흉기는 손에서 발출되는 것 자체가 비범함을 보였는데, 일반 무림인이 이런 비표(飛鏢)를 씀에 있어서 동시에 세 개를 발출하기는 매우 어려운 것이다.

훌륭한 재간이라고 해도 연이어 날리는 것이지 이처럼 비표 세 개가 일체를 이루고 동시에 날아가는 것은 실로 대단한 재간이었다.

이것이 바로 사천(四川)과 호남(湖南)을 뒤흔든 단 씨(段氏) 표법(鏢法)이었다.

연익표(燕翼鏢) 단영(段英)은 단 씨(段氏) 문하(門下)의 유일한 혈통인데 그녀가 발출한 것이 틀림없었다. 연익표 단영의 일장삼표(一掌三鏢)는 비록 무림(武林) 중의 유일무이의 재간은 아니었지만 극히 보기 드문 희귀한 솜씨임은 의심할 여지가 없었다.

세 개의 비표는 손아귀를 벗어나자마자 무서운 파공음을 일으키며 쏜살같이 날아가는데, 눈 깜짝할 순간이면 청의소녀의 등에 꽂힐 판이었다.

청의소녀의 신형이 이와 동시에 잽싸게 솟구쳐 올랐지만 세 개의 표를 피하기는 어려울 것 같았다.

숨어서 지켜보고 있던 만사동은 부지중에 가슴을 조였다.

그러나 청의소년은 마치 등 뒤에 눈이라도 달린 듯 솟구친 몸을 아래로 꺾었다가 두 손을 쫙 펼치며 사나운 독수리마냥 앞쪽의 아래방향으로 날쌔게 뚫고 나갔다.

단영의 손아귀에서 날아간 세 개의 비표가 모두 빗나가 쌍쌍이 커다란 돌기둥을 치며 쨍강! 소리를 냈다. 깨진 돌무더기들은 무섭게 사방으로 튀었다.

바로 이 비수가 날아가는 것과 때를 거의 같이 하여 한 사람의 그림자가 솟구쳐 올랐는데 붉은 신, 붉은 옷이 붉은 석양과 어울려 눈을 자극했다.

그 그림자는 아래로 떨어져 내리는데, 곧바로 청의소녀가 날아 내리는 곳과 같은 곳으로 날아 내렸다.

이때 만사동은 진한 붉은 옷을 입은 사람이 바로 연익표 단영임을 알아보고 내심 콧노래를 불렀다.

그들 부부가 모두 이곳에 있다면, 청의소녀가 도망친다는 것은 어림도 없는 일이었기 때문이다.

이렇게 생각하는 동안 눈앞에서는 이미 현저하겐 승부가 나고 있었다.

푸른색과 붉은색의 두 그림자가 한데 어울러 붙어서는 것이 보이는 듯하더니 탁! 소리와 함께 한 그림자가 밖으로 튕겨져 나갔다.

튕겨져 나간 사람은 몸의 중심을 잃었는데, 마치 화살에 맞은 큰 새처럼 비틀거렸다.

그 사람이 아래로 떨어지면서 처참한 소리를 질렀다.

『친구, 당신은 누구요? 멋진 금강지(金鋼指)구먼!』

만사동은 그 사람이 다름이 아닌 단영임을 알아보았다. 그녀는 이미 큰 상처를 입은 것이 틀림없었다.

단영은 커다란 바위에 지탱하고 서 있었는데, 안색이 창백하고 몸을 발발 떨고 있었다. 그러나 청의소녀는 여전히 풍채가 늠름했다.

그녀가 고개를 돌리고 히히! 웃었다.

『단영(段英), 이것은 당신이 암암리에 암기로서 사람을 해치려 한 것에 대한 보답이오. 다음번에 다시 나와 맞선다면 오늘처럼 이렇게 살려 두진 않겠소.』

말을 마친 소녀는 옆에 서 있는 일자검 상화(商和)를 거들떠보지도 않은 채 안하무인격으로 다시 몸을 솟구쳐 시위(弦)를 벗어난 화살처럼 떨어졌다 솟았다 하면서 가뭇없이 사라지고 말았다.

비록 삼초(三招) 이식(二式)만 주고받았지만 일자검 상화와 만사동은 모두 입이 딱 벌어지고 말았다.

그들 두 사람의 심정은 같지 않았다.

만사동은 얼마간 관람자의 기분으로 숨어서 호랑이의 싸움을 구경하는 듯한 짜릿한 자극을 느꼈지만, 일자검 상화에겐 심장을 도려내는 듯한 고통이었다.

사랑스런 처(妻)가 적과의 겨룸에서 어이없게 패하는 것을 본 그의 마음은 쓰리고 아팠다.

부상 입은 단영의 안위를 걱정하지 않았다면 그는 필연코 적의 뒤를 쫓아 생사결단을 내고 말았을 것이다.

그가 엎어질 듯 뛰어가 쓰러질 듯한 단영을 힘껏 끌어안고 큰소리로 외쳤다.

『입을 열지 마오.』

단영은 이 점을 잊고 있었다.

그녀가 연성한 혼원지기(混元之氣)는 적의 금강지에 의해 파괴당하여 이때 만약 입을 벌린다면 원기가 밖으로 빠져나가 다시 이전의 기운을 회복하려면 하루 이틀 내에 이루어질 일이 아니었다.

그녀는 신음을 삼키며 남편의 품속에서 빠져나와 몸을 날려 바위에서 날아 내렸다.

남편 상화도 뒤따라 날아 내리며 불안한 듯 물었다.

『여보, 견디기 힘드세요?』

부인 단영은 남편을 바라보고는 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 다리를 포개고 평평한 돌 위에 정좌하고 앉았다.

남편 일자검 상화는 뒤로 한 발 물러서서 만면에 수심을 띠고 수시로 여기저기를 두리번거렸다.

그 청의소녀가 다시 덮쳐 올까봐 경계하여 보호를 서고 있는 것이었다.

부인 연익표 단영이 한참 후에야 감았던 눈을 뜨고 몸을 일으켰다. 그녀가 안색이 불긋불긋한 채 남편을 향해 입을 열었다.

『그 소년의 금강지력(金剛指力)이 하마터면 저의 호신경도(護身勁道)를 뚫을 뻔했어요. 제가 낌새를 눈치 채고 잽싸게 피했기에 망정이지 그러지 않았더라면 원기가 흩어져 다시 복원하기가 쉽지 않았을 거예요.』

일자검 상화가 눈썹을 모으며 얼굴을 찡그렸다.

『이상하군! 그 소년에게 그처럼 비범한 재간이 있다니…… 애송이로 본 것이 큰 실책이었소.』

연익표 단영이 한숨을 내쉬었다.

『그러고 보면 합사기서(合沙奇書)가 결국 누구의 손에 떨어질지 더욱 종잡을 수 없게 되겠군요.』

『호랑이 굴에 들어가지 않고서야 어찌 호랑이 새끼를 잡을 수 있겠소? 걱정하지 마오. 나와 당신이 힘을 합치기만 한다면 그 소년의 적수가 안 될 것도 없소.』

단영도 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.

『당신은 내가 이런 참패를 당했다고 해서 여기에서 항복하고 말 것이라고 생각하나요? 이곳에 온 이상 나는 절대 빈손으로 돌아가지 않을 거예요.』

일자검 상화는 마누라의 성격을 잘 알고 있었다. 개성이 굳고 강한 그녀는 마음먹은 일에 대해서는 물불을 가리지 않았다.

그는 타는 불에 부채질할까 싶어서 그저 담담히 웃었다.

『우리의 목적은 기서를 손에 넣는 것이니, 이마에 피도 마르지 않은 고 녀석 때문에 골머리를 앓을 필요는 없는 거요.』

단영이 냉소하고 나서 더 이상 말을 하지 않았다.

이때, 만사동은 돌 뒤에 몸을 숨기고 암암리에 생각을 굴렸다.

「이번에는 놓치지 않고 당신들의 뒤를 밟아가야지! 헤헤헤……」

일자검(一字劍) 상화(商和)가 또다시 양가죽 지도를 꺼내 바닥에 펴놓고 단영과 함께 다정하게 이마를 맞대고 연구했다. 수시로 이곳저곳을 손가락으로 가리키기도 했다. 그럴 때마다 만사동의 눈길도 은연중의 손가락이 가리키는 곳으로 따라갔다.

만사동이가 숨어 있는 곳은 그들과 십여 장(丈) 남짓 떨어져 있었고, 또 그들의 말소리가 너무 작았기에 똑똑히 알아들을 수가 없었다. 그는 좀 더 가까이 다가가려고 몸을 움직였다. 그런데 그만 작은 돌멩이 하나가 발끝에 차이고 말았다.

아뿔싸!

돌멩이는 딱! 소리를 내며 커다란 바위 위에 굴러 떨어졌다.

크게 놀란 만사동은 급히 몸을 돌 위에 바짝 붙였다.

인기척을 들은 상화네 두 부부가 어깨를 나란히 하여 동시에 일어섰다. 이젠 피할 길이 없다고 생각한 만사동은 생사를 걸고 응전할 수밖에 없다고 생각하여 기회를 보아 뛰쳐나가려고 했다.

그의 몸이 막 솟구치려는데 등 뒤에서 누군가가 어깨를 힘껏 내리눌렀다.

동시에 등 뒤에서 바람소리가 불어오며 상화의 강력한 기습을 맞받아 나갔다.

두 사람이 서로 맞부딪치는 찰나 상화의 몸이 갑자기 아래로 떨어졌다.

동시에 만사동의 등 뒤에서 냉랭한 웃음이 울리며 사람 그림자 하나가 불쑥 솟구쳐 오르더니 아래로 날아 떨어졌다.

방금 전에 사라졌던 청의소녀였다.

소녀가 상화를 보며 냉소했다.

『놀랐나 보군?』

말을 마친 소녀는 만사동 쪽을 흘긋 바라보고 나서 토끼 뜀질하듯 깡충거리며 순식간에 종적을 감추어 버렸다.

만사동은 놀랍기도 하고 부끄럽기도 했다. 그는 청의소녀의 용의(用意)를 꿰뚫어볼 수가 없었다.

방금 전 소녀의 거동을 보면 암암리에 자신을 엄호해준 것이 틀림없었다.

만사동이 상화네 부부 두 사람의 적수가 아님을 알고 있는 그녀는 적을 미혹하여 자신이 돌멩이를 떨어뜨린 것으로 오인하게 한 것이다.

이 수는 과연 기발하여 상화네 두 부부는 얼굴에 분노한 기색을 띤 채 사라지는 그녀의 뒤를 쏘아보았다.

『쫓아갑시다.』

일자검 상화가 발을 구르며 소리를 질렀다. 두 사람은 각기 입으로 소리치며 상승 경공의 재간을 펼쳐서 청의소년의 뒤를 바짝 추격해 갔다.

만사동도 태만하지 않고 급히 뒤를 밟아 쫓아갔다. 그가 이해할 수 없는 것은 자기에 대한 청의소년의 태도였다.

동시에 그는 내심 그 소년의 비범한 무예에 혀를 내두르지 않을 수 없었다.

삼사(三四) 리(里)쯤 추격했을 때 멀리 상화가 걸음을 멈추고 단영에게 무어라고 낮게 수군거리는 것이 보였다.

잠시 후 두 사람은 풀이 죽은 채 다시 돌아왔다.

만사동도 급히 거석(巨石) 뒤에 몸을 숨겼다.

그들 두 사람은 주위를 돌며 달리다가 다시 커다란 바위 아래 자리 잡고 앉았다.

허공에 걸친 석양의 볕은 조금 수그러들어 뜨겁지 않았고 커다란 구름 사이로 분홍색이 진하게 퍼졌다. 점점 저녁이 됐다.

그들 부부는 이곳에서 더 이상 앞으로 나가려고 하지 않았다.

만사동은 이러한 그들의 속셈을 느끼고 생각을 굴렸다. 기서가 감추어져 있는 곳은 분명 이곳에서 얼마 떨어지지 않은 듯했다.

이렇게 막연히 이들을 지켜보고 있는 것도 방법이 아닌 듯했다. 좋든 싫든 이제는 혼자 힘으로 찾아볼 수밖에 없다는 생각도 들었다.

이렇게 작심한 만사동은 몸을 돌려 슬그머니 석림을 빠져나왔다.

석양은 그의 그림자를 땅 위에 길게 드리워놓았다.

석림(石林)의 앞쪽으로 넓은 들이 펼쳐져 있었다. 늦은 봄날의 들에는 들꽃이 만발했다.

몇 그루의 진달래가 이들 들꽃 속에 드물게 보였는데, 위엄으로 충만된 장군이 천만을 헤아리는 사병들 속에 선 듯 두드러지게 눈에 확연히 안겨왔다.

만사동은 심한 허기를 느꼈다.

사쳔에서 준비해온 말린 음식(乾糧)이 있었지만, 급급하게 뒤쫓아 오는 바람에 말 잔등에 놓아둔 채 잊고 가져오지 않았다.

다행히도 주위에 물구덩이가 많아 목을 축이는 것쯤은 그리 어렵지 않았다.

그는 이 꽃밭을 지나 샘물이 솟아나는 바위를 찾아 그곳에 쭈그리고 앉았다.

버드나무(楊柳) 가지의 하늘거리는 그림자가 곧바로 서산으로 뉘엿뉘엿 기우는 석양빛을 가려주었다.

부서진 햇살이 무수한 금 조각 마냥 샘물 위에 떨어져 반짝반짝 비늘처럼 빛났다.

만사동은 두 손에 물을 담그고 엎디어 목을 축였다.

이때 그는 갑자기 머리 위로 큰 바람이 지나는 소리를 들었다. 그 소리는 어떤 사람이 커다란 부채를 흔드는 소리와도 흡사했다.

깜짝 놀란 만사동이 머리를 들어 올려다보았다. 미처 그가 무엇이 날아오는지 눈여겨보기도 전에 들어본 적도 없는 괴상한 새 울음소리가 고막을 때렸다.

땅 위에 커다란 그림자가 나타나며 너무나 놀랍도록 큰 거대괴조(巨大怪鳥)가 나타났다.

만사동은 이처럼 큰 새를 생전 본 적이 없었다. 커다란 두 날개가 펼쳐지니 그것은 마치 커다란 문짝과 같았다. 아니, 문짝보다도 훨씬 더 컸다.

온 몸의 녹색(綠色) 깃털(羽毛)과 눈(雪白)같이 흰 흉부(胸部)의 털이 석양빛에 반짝반짝 빛을 뿌렸다.

이런 모습만으로도 놀라 이내 혼이 나가버린 만사동은 급히 손에 묻은 물방울을 털어버리고 한 쪽으로 비켜섰다.

거대한 괴조는 공중을 한 바퀴 선회(旋回)하고 나서 점점 아래로 날아 내렸다.

만사동은 그제야 괴조의 진면목을 똑똑히 알아볼 수가 있었다.

까만 눈알맹이가 반짝반짝 빛나고 부리는 마치 쇠갈퀴 같았다. 가장 무서운 것은 발톱(爪)이었다.

굽혀진 발톱은 마치 병기 중의 학조렴(鶴爪鐮/鎌) 같았다.

만사동(萬斯同)은 다시 눈을 똑바로 뜨고 괴조를 살펴보았다. 새의 눈 주위에 기다란 홍모(紅毛)가 나 있는 것이 보였다.

붉은색의 이 긴 털은 아래로 처져 드리워졌는데, 무시무시한 눈알을 가릴 듯했다.

순간 만사동은 벌어진 입을 다물지 못했다.

세상에 이처럼 크고 괴상하게 생긴 새가 있을 거라고는 상상도 못했다. 퍼덕거리는 날개에서 이는 바람이 휙휙! 소리를 내며 부근의 나뭇가지와 풀들을 쓸어 눕혔다.

이 괴상한 새는 결코 무엇을 발견해서가 아니라 그저 무심히 날며 높은 데서부터 아래로 수시로 솟구쳐 내렸다. 저공비행을 해오는 모습이 무척 한가로워 보였다.

갑자기 괴조가 두 날개를 거두고 총알같이 공중에서 급회전하며 내려오면서 만사동의 눈앞으로 날아 떨어졌다.

깜짝 놀란 만사동이 급히 검을 뽑아 방비하려는데 괴조는 이미 날개를 포개고 날아 내렸다.

만사동은 겨우 마음을 진정시켰다.

그제야 그는 괴조가 자기를 발견하고 그러는 것이 아니라, 바로 이 샘물이 있는 바위를 자신의 휴식처로 삼고자 내렸음을 알아차렸다. 그러나 이렇게 되자 만사동은 더욱 꼼짝할 수가 없었다.

괴조가 지척에 있었기에 그는 마음대로 행동할 수가 없었던 것이다.

거대한 몸뚱이가 날개를 거두니 좀 작아진 듯했지만 여전히 웅장하여, 서게 되면 사람의 키보다 작을 것 같지 않았다.

만사동은 주의하며 거조(巨鳥)를 살펴보았다. 그러면서 몸을 옆으로 조금씩 옮겨 불룩 솟아난 돌 뒤에 몸을 숨겼다.

괴상한 새는 유유히 몇 걸음 왔다 갔다 하면서 꽥! 꽥! 울음소리를 냈다.

이것은 이 새의 한 소리 울음으로서, 조금 전 허공에서 내던 긴 울음소리와는 전혀 달랐다. 그리고는 괴조가 아름다운 눈을 내리감았는데, 눈가에 난 홍색의 긴 털이 붉은색 장식처럼 가볍게 드리워졌다. 그러나 대가리 꼭대기에 돋아난 한 줌의 홍모가 꼿꼿이 살아나며 꽥! 하고 한 마디 울음소리를 냈다.

만사동은 적잖이 조바심이 났다.

만약 괴조가 계속해서 이곳을 떠나지 않는다면 그도 움직일 생각을 말아야 하는 것이다.

이때 괴조가 느릿느릿 발을 옮겨 샘물 쪽으로 걸어갔다.

비행할 때의 위맹한 모습과는 달리 거대한 몸뚱이를 뒤뚱거리며 샘물가로 걸어가는 모습이 약간은 우스워 보였다.

버드나무 그늘 밑에서 주위를 둘러보며 서 있는 괴조의 녹색 깃털은 비취마냥 파랗고 아름다웠다. 그것을 뽑아 부채를 만든다면 그보다 더 아름다운 것은 없을 상 싶었다.

갑자기 그 새가 문짝 같은 커다란 낱개를 펴고 몸을 약간 기울였다.

만사동은 괴조가 날아가려는 것이라고 생각했으나 그렇지 않았다.

괴조는 큰 돌 아래 샘물을 향해 날개를 퍼덕이며 뒤뚱거려 다가갔다. 날개에서 나오는 바람은 제대로 펼치지도 않았으나 여전희 위력적이었다.

광풍(狂風)마냥 산을 뒤집고 파도를 뒤엎을 기세로 물을 향해 퍼덕이고 가는데 순식간에 모래알이 날리고 나뭇가지와 풀들이 세차게 흔들리며 놀라운 기상(氣象)으로 변화시켰다.

「저 괴조가 미쳤나? 까닭 없이 날개를 퍼덕이며 바람을 일으키는 것은 무슨 연유일까?」

그 이유를 모르는 만사동은 속으로 생각을 굴렸다.

괴조는 더 세찬 바람을 일으켰다.

휙! 휙! 하는 바람소리가 귓가에 똑똑히 들려왔는데 만사동은 그만 오싹 소름이 끼쳤다.

이때 샘물에 물보라가 일며 점점의 물방울이 빗방울마냥 후드득후드득 십여 장(丈)밖에 있는 땅 위로 떨어져 내렸다.

만사동(萬斯同)이는 이맛살을 찌푸리고 그 광경을 바라보았다.

물방울이 떨어지는 곳은 조그마한 흙무더기들이 있는 곳인데 그 수가 백여 개 정도 돼 보였다.

이 흙무더기들은 모두 붉은색 흙으로 이루어져 있었다.

이를 본 만사동은 머릿속에 떠오르는 것이 있어 일순 깨달은 것이 있었다.

알고 보니 이 흙무더기들은 모두 인공으로 쌓아 만든 것인데, 모든 무더기마다 일 척(尺)쯤 되는 어린나무(小樹)가 심어져 있었다.

그 나무들은 모양이 이상했는데, 만사동은 그와 같은 나무를 지금까지 본 적이 단 한 번도 없었다.

일반적으로 나무의 잎은 모두 파란 것이다. 그러나 눈앞의 이 나뭇잎 색깔은 먹같이 까맣고 잎의 수는 극히 적어서 한 그루에 네댓 잎밖에 나 있지 않았다.

각각(各各)의 잎사귀는 손바닥크기만 했고, 두께가 엽전만큼 두꺼웠다.

표피는 무척 반질반질했는데 그 속에 수액(樹液)이 무척 많이 들어 있을 것만 같았다.

만사동은 이곳에 온지 꽤 됐는데도 줄곧 이 나무를 전혀 발견하지 못했다.

만약 이 괴조가 물을 뿌려주는 장면을 보지 못했다면 그는 끝까지 발견하지 못했을 것이다. 그것은 이 백여 그루의 키 작은 나무가 비록 땅은 넓게 차지하고 있었지만 심어져 있는 곳이 아주 은밀한 곳이었기 때문이다.

앞에는 돌들이 난립(亂立)해서 병풍(屛風)을 이루었고, 뒤쪽은 하늘을 찌르는 참대나무가 숲을 이루고 있었다.

양쪽에는 온갖 잡초들이 무성하고 지세 또한 매우 낮아 유심히 관찰하지 않으면 이런 곳을 발견하기란 불가능해 보였다.

나무를 심어놓은 방법도 일반적이지 않았다.

원형(圓形)이 아니면 방형(方形)으로 줄이 죽죽 나게 심는 것이 일반적인데 이 나무들은 매우 괴상했다.

어떤 것은 곧게 심고 어떤 것은 비뚤게 심어졌는데 혹은 원을 이루고 혹은 점점이 흩어져 있어 한 눈에 보기에는 무질서하게 보였다.

이를 본 만사동은 나무를 심어놓은 사람이 먹물이라곤 먹어보지 못한 무지막지한 게으름뱅이에 무지(無知)한의 농부(農夫)일 거라고 생각했다.

눈앞의 정형(情形)은 그의 흥취(興趣)를 크게 불러일으켰다. 굉장히 큰 괴물 같은 새에 대한 공포심도 많이 점점 사그라졌다.

거조(巨鳥)가 날개의 힘으로 나무에 물을 끼얹는 것을 안다는 것이 이 괴조가 어느 정도 인성을 갖추고 있다고 느껴졌기 때문이다.

사람이 키우는 새라면 그렇게 두려워할 것이 없는 것이다.

괴조의 물을 주는 방법은 아주 절묘했다.

커다란 날개를 퍼덕일 때마다 광풍이 이는데, 우아하고 멋지지는 않았으나 샘물이 바람에 의해 공중에 말려올라가 다시 한 방울 한 방울 방울이 되어 나무 위로 떨어져 내렸다.

이보다 더욱 묘(奇怪)한 것은 백(百)여 그루 관목(灌木)들이 방원(方圓) 서너 장(丈)은 되게 널려 있는데 허공중에서 떨어지는 물방울들은 마치 하늘에서 떨어지는 빗방울처럼 골고루 많지도 적지도 않게 떨어져 내리는 것이었다.

이 이상한 나무들 외의 식물들은 물 한 방울도 거저먹을 생각을 못하게 물 뿌리는 기술이 묘했는데 무릎을 치며 감탄할 지경이었다.

만사동은 이 전대미문(前代未聞)의 괴이한 일을 목격하여 일순간 놀라 입을 딱 벌리고 말았다.

사람에게 길들여진 이 굉장히 큰 새가 또한 사람을 위해 이렇게 묘한 노동을 할 수 있을 것이라고는 생각지도 못했다.

물 뿌리는 괴조의 숙련된 동작을 봐서는 이 일을 하루 이틀 한 것이 아님을 알 수 있었다.

괴조는 차 한 잔 마실 시간이 흘러서야 관목에 물을  주는 행동을 그만두었다. 그리고는 발을 옮겨 키 작은 관목들 사이로 걸어갔다.

만사동은 가볍게 숨을 몰아쉬었다. 그러나 여전히 움직일 생각은 못했다.

왜냐하면 그 괴조가 어떤 인기척 느끼고 그쪽으로 가는 것 같았기 때문이다.

숲에 이른 괴조는 꽥! 하고 또 한 마디 울음소리를 냈는데 동글동글한 눈알이 방금 전보다 훨씬 커졌다.

만사동은 괴조가 때때로 이리 기웃 저리 기웃하며 좌우를 살펴보다가 목을 길게 빼들고 수림 속을 바라보는 것을 보았다.

그렇게 한참이나 있었지만 아무것도 발견하지 못한 듯싶었다.

숨어서 훔쳐보던 만사동이 좀 지루함을 느낄 때였다. 아무것도 발견하지 못하고 있던 괴조의 대가리 위 한 줌 붉은 털이 갑자기 꼿꼿하게 일어섰다.

동시에 입에서 울음소리가 나며 큰 날개를 퍼덕이더니 커다란 구름덩이처럼 공중으로 날아올랐다 다시 날아 내리는 동작이었다.

만사동은 괴조가 한 그루의 나뭇가지를 덮었다가 다시 날아 내리는 것을 보았다.

이때 괴조의 쇠갈퀴 같은 날카로운 한 쪽 발톱에 몇 자(尺) 길이나 되는 붉은 비늘의 큰 뱀이 채여 있는 것을 보았다.

이런 뱀을 만사동은 잘 알고 있었다.

화적련(火赤鏈)이라고 하는 뱀인데 매우 독이 강한 독사의 일종이었다. 이 뱀에게 물리게 되면 십여 분도 지나지 않아 죽고 만다. 그러나 괴조의 발톱에 채인 화적련은 꼼짝도 못했다.

처음에는 길쭉한 몸뚱이를 꿈틀대며 거세게 괴조의 발목을 물어보려고 시도했으나 날카로운 발톱에 꽉 죄어 더 이상 꿈틀거리지 못했다. 단지 긴 몸통만을 부르르 떨 뿐이었다.

괴조는 화적련을 놀릴 심산인지 그저 움켜쥔 채 안중에 두지 않은 듯했다.

괴조가 이리저리 화적련을 굴리자 화적련은 독이 바짝 올라 고개를 쳐들었지만 어쩐 일인지 입을 벌려 괴조를 물려고 하지 않았다.

괴조는 마치 독사가 아가리를 벌리고 긴 혀를 날름거리며 자신을 물기를 바라는 듯했다. 그러나 괴조의 날카로운 발에 채이면서도 독사는 입을 벌려 물려고 하지 않았다.

이렇게 괴조와 뱀은 한참이나 놀리고 놀림을 받았다.

괴조는 더 이상 뱀을 놀리고 싶은 생각을 잃은 듯했다. 괴조는 두어 번 소리를 내고 나서 다른 한 발톱을 불쑥 내밀어 뱀의 목 언저리를 사납게 채었다. 그리고 다른 한 쪽 발톱으로는 뱀의 몸통을 꽉 조였다.

화적련은 거대한 힘에 눌려 온 몸을 부르르 떨었다.

붉은 비늘이 하나하나 곤두섰다.

이때 괴조가 뱀의 목 부위를 힘껏 낚아챘다.

화적련은 더 이상 버티지 못하고 꽉 다물고 있던 주둥이를 벌리며 커다란 아가리와 섬뜩한 흰 이를 드러냈다.

이와 동시에 아가리 안에서 무엇인가 튕겨져 나왔다. 그것은 크기가 감람 알만한 검은색 과일(果子)이었는데 모양도 감람(橄欖)과 흡사하여 양쪽 끝이 뾰족하고 중간이 둥글었다.

이 과일을 빼앗긴 독사는 분노가 극도에 달한 듯 입으로 츠츠! 하는 소리를 내는데 소름이 끼쳤다.

독사는 더 이상 참을 수 없다는 듯 긴 혀를 날름거리며 대가리를 쳐들어 괴조의 발목을 노리고 물었다. 그러나 독사의 분노는 괴조에게 너무나도 미약해 보였고 눈에 차지 않았다.

괴조가 발을 내밀어 차내자 독사는 갑자기 반 자(半尺)는 늘어나는 것 같았다. 괴조의 발길에 독사의 몸통이 쭉 늘어난 것이다.

독사의 츠츠! 하는 소리가 더욱 날카롭고 소름끼치게 들렸다. 걸쭉한 흰 타액이 입가로 질질 흘러나와 아래로 떨어졌다.

독사의 몸통에 붙어있던 아름다운 비늘조각이 광풍에 할퀸 꽃잎처럼 조각조각 뚝뚝 떨어져 내리는데 살점이 묻어났다.

괴조는 두 발을 모았다가 쫙 벌리며 날개를 퍼덕거려 재빨리 날아올라 꽥! 하고 길게 울었다.

만사동은 붉은 비늘이 몇 자 길이나 되는 화적련이 대가리와 몸뚱이가 따로따로 떨어진 채 괴조의 양쪽 발톱에 걸려있는 것을 보았다.

검붉은 피가 쉼 없이 줄줄 흘러 뚝뚝 떨어지는데 미풍이 불어오자 비릿한 냄새가 확 안겨왔다.

만사동은 그 지독한 피비린내에 속이 뒤집힐 것만 같았다.

괴조가 다시 날아 내렸다.

이때 두 발톱이 벌어지자 동강난 뱀의 몸뚱이가 땅바닥 위에 떨어져 내렸다. 바닥에 떨어진 몸뚱이는 여전히 꿈틀거리고 있었다.

괴조는 꿈틀거리는 독사를 내려다보고 있었다.

잠시 후에 괴조가 다가가 꿈틀대는 뱀의 몸통을 발로 이리저리 굴리자 꿈틀대던 뱀이 잠잠해졌다.

한 쪽에 숨어 이 모든 것을 지켜본 만사동은 크게 놀라 마음이 조마조마했다. 그러나 이런 것들은 단지 그에게 놀라움만 주었을 뿐이다.

만사동이 이상하게 생각한 것은 바로 그 독사가 뱉어낸 까만색 과일이었다. 그 과일이 뱀의 아가리에서 튕겨져 나와 한 쪽에 굴러 떨어진 후부터 만사동은 시종 주의 깊게 과일을 살펴보았다.

까맣게 윤기가 도는 그 흑색 과일은 크기가 감람만 했지만 보기에 과즙이 많을 것 같았다. 이러한 과일은 대개 독성이 강할 수 있다. 그렇지 않고서야 어찌 독사가 눈독을 들이겠는가!

괴조는 화적련을 처치하고 나서 발톱을 땅에 문지르고 깃털을 가다듬으면서 잠시 과일을 잊은 듯했다.

그러다가 갑자기 과일이 생각난 듯 괴상한 울음소리를 내며 몸뚱이를 흔들면서 좌우를 기웃거렸다.

마침내 괴조는 한 쪽 구석에 떨어져 있던 과일을 발견했다.

괴조는 그 흑색 과일을 입에 물고 퍼드덕 날개를 펼쳤다.

만사동이 강력한 바람을 느끼며 다시 그 괴조를 보았을 때 그 거대한 몸뚱이는 이미 허공에 떠 있었다.

괴조의 비행속도는 아주 놀라웠다. 날개를 몇 번 퍼덕이는 짧은 시간이었는데 하늘에 까만 점만 하나 날아가고 있었다. 그 까만 점은 곧장 서쪽을 향해 날아갔다.

서쪽 하늘은 사람을 취하게 하는 저녁노을이 가득 비껴 있었는데, 사실 그 괴조는 그리 멀리 날아간 것이 아니었다.

만사동은 괴조가 한 바위 위에서 서서히 선회하면서 점점 낮아지다가 사라지고 마는 것을 보았다.

그제야 만사동은 숨을 길게 내쉬며 바위 뒤에서 뛰쳐나왔다. 방금 전에 목격한 모든 것이 꿈만 같았다. 자신의 눈으로 직접 본 것이 아니라면 그는 절대로 믿지 않았을 것이다.

그는 호기심에 차서 그 관목림으로 가 몸을 낮추고 괴이한 식물을 자세히 관찰했다. 자세한 관찰을 통해 그는 이 키 작은 관목들에 다섯 개의 잎이 나 있는 것을 알았다.

어떤 것은 다섯 잎이 안됐으나 모자라는 입만큼 갓 돋아나는 새싹을 가지고 있었다. 나무의 크기는 모두 비슷비슷했다.

특이한 것은 나무들의 꼭대기에 모두 방금 전 독사의 아가리에서 튕겨져 나온 것과 같은 과일들이 하나씩 열려 있는데 색깔이 옅은 회색을 띠었고 크기가 방금 전의 그것만 못했다.

이로 보아 이 과일들은 아직 덜 익은 것 같았다. 독사는 겨우 하나 잘 익은 과일을 찾아낼 수 있어서 삼키려 했던 것이다.

만약 괴조가 눈치 채지 못했다면 그 잘 익은 과일이 독사의 뱃속에 들어갔음은 의심 할 나위가 없었다.

만사동은 더욱 더 이상하겐 느껴졌다. 이것이 어떤 식물인지 도무지 알 수가 없었다.

「누가 심었고 이것을 심어 무엇을 하자는 것일까! 이 과일은 어떤 작용을 하는 것이며 먹을 수는 있는 것인가?」

생각할수록 호기심이 들어 그는 더 이상 참지 못하고 가까운 곳에 있는 나무에 손을 뻗어 더듬어 보았다.

과일 한 알을 따내어 도대체 무슨 맛인지를 알아내려 했다.

그러나 만사동은 금방 섬뜩해지고 말았다. 과일 껍질에 손이 닿자마자 그는 벌겋게 달아오른 쇠뭉치를 만진 것 같은 뜨거운 열기를 느꼈다. 너무 뜨거워 하마터면 비명을 지를 뻔한 그는 손을 움츠리고 말았다.

정신을 가다듬고 자신의 손이 닿았던 나무를 보니, 마치 중풍 걸린 것처럼 부르르 떨며 나무에 돋았던 다섯 개의 잎이 동시에 아래로 축 처지는 것이 아닌가!

그의 손가락이 닿았던 과일도 오므라들며 손가락 굵기 만한 구멍이 뚫리더니 걸쭉하기가 죽 같은 백색의 농액이 흘러나왔다.

이와 동시에 대기 중에 괴상한 냄새가 퍼졌다. 코 안에 날아든 그 냄새는 아주 역겨웠다.

이렇게 되자 만사동은 다시는 더 만져볼 엄두를 내지 못했다. 이 과일이 결코 먹을 수 있는 물건 같지는 않았다. 그러나 여전히 호기심이 사라지지 않은 그는 그곳을 떠나지 않고 나무들을 찬찬히 헤아려 보았다.

모두 백여덟 그루였다.

이렇게 세밀한 관찰을 하던 그는 문득 한 가지를 깨닫게 됐다.

알고 보니 이 백여덟 그루의 키 작은 나무들은 무질서하게 얼기설기 심어놓은 것이 결코 아니었다.

그 가운데는 극히 오묘한 팔괘진도(八卦陣圖)의 비밀이 숨겨져 있었다.

이 진형도가 너무 괴상한 것이어서 그랬는지 한참이나 들여다보았지만 만사동은 그 비밀을 깨닫지 못하고 있었던 것이다.

키 작은 관목을 덮은 붉은 흙도 결코 이곳에 원래 있던 토질이 아니었다. 그것은 다른 곳에서 옮겨온 것인데 손으로 만져보니 그 뜨거운 정도가 대단했다.

나무의 뜨거운 열은 바로 이 괴이한 홍토(紅土)에서 기인한 것이었다.

만사동은 다른 세계에 들어선 것 같은 느낌이 들었다. 그는 자기의 눈과 손을 믿을 수 없었다.

이 모든 것이 그에게는 쉽게 이해되지 않는 너무도 기이한 것들이었기 때문이다. 그러나 바로 그의 눈앞에서 벌어진 사실이었다.

그는 끝내 매우 흥미 있는 사실을 발견하게 됐다. 이 백여덟 그루의 낮은 나무를 심어놓은 목적은 다른 어떤 한 나무를 보호하기 위한 것이라는 사실이었다.

다른 나무들은 그 나무를 중심으로 포진해 있었던 것이다.

그 나무 역시 다른 키 작은 나무들처럼 작았는데 다만 색깔이 붉은 색이고 나뭇가지에는 잎이 하나도 없고 줄기가 곧게 뻗어져 올라간 것이 다른 나무들과 달랐다.

줄기는 투명할 정도로 붉었다.

만약 한 그루 한 그루 주의 깊게 보지도 않았다면 이 나무를 알아볼 수가 없었을 것이다.

만사동은 크게 놀랐다.

그는 자기가 기묘한 세계에 빠져들었음을 느꼈다. 그의 눈에 비친 모든 것은 지금까지 보지도 듣지도 못한 기이(奇異)하기 짝이 없는 것들이었다.

키 작은 검은 빛의 관목들에게 가졌던 호기심이 붉은 나무로 옮겨졌다. 붉은 나무는 아주 괴상하게 생겼는데 모양이 무슨 작은 깃대 같았다.

줄기의 끝부분에 앵두(櫻桃) 알만한 크기의 작은 과일이 빨갛게 맺혀 있었다. 손가락으로 튕기면 터질 것 같았다.

바람 한 점 불지 않았는데 보기에 곧 떨어질 것 같았다.

만사동은 몸을 돌려 주위를 살펴보았다.

이곳이 사람들에게 발견되기 힘든 곳임을 확신한 그는 바짓가랑이를 죄어 묶고 어디서부터 어떻게 들어갈 것인가 하는 생각을 했다.

그런데 바로 이때, 멀지 않은 수림에서 무엇인가 서서히 움직이며 오는 것이 보였다.

그는 이미 화살소리에 놀란 새 처지가 되어 또 무슨 괴물인가 싶어 경황실색(驚惶失色)하여 뒤로 몇 걸음 물러서서 몸을 움츠렸다.

그는 숨을 죽이고 그 풀숲을 지켜보았다. 먼저 사람 키만 한 풀줄기들이 양쪽으로 기울이지며 무엇인가 서서히 기어오는 것 같았다.

잠시 후, 칙! 칙! 하는 소리가 들리면서 뱀 대가리 하나가 사람의 머리처럼 불쑥 나타났다. 보지도 않았다면 몰라도 이 한 번의 시선은 만사동을 놀라게 하기에 충분했다.

그 뱀은 방금 전 괴조에 의해 동강난 독사와 똑같았다. 다만 조금 전의 것보다 더 크고 몸뚱이의 붉은 비늘의 붉은빛이 훨씬 더 진해서 불(火)같았다.

가장 기이한 것은 삼각형 모양의 대가리 중앙에 두 치(二寸) 길이의 뿔(角)이 나 있는데 적홍색(赤紅色)의 뿔은 몸뚱이의 붉은 비늘보다 더 붉어보였다.

눈앞의 독사(毒蛇/它)는 방금 전에 동강난 그놈과 한 쌍임이 분명했다. 그렇지 않고서야 이렇게 희귀한 독사가 어찌 한 곳에서 동시에 두 마리나 나타날 수 있단 말인가!

독사는 대가리를 쳐들고 잡초 속에서 스르륵거리며 주둥이로 계속 칙! 칙! 소리를 냈는데, 그 모습이 무척 초조해 보였다.

이렇게 한참 소리를 내고 난 후 더욱 더 조급해진 듯 곧장 키 작은 관목 속으로 기 들어갔다.

사람들은 이와 비슷한 독충들을 보면 모두 같은 생각을 할 것이다. 피하지 않는다면 죽여 없애고자할 것이다. 결국 어떻게 할 것인지 하는 것은 그 사람의 담낭에 달려있다.

만사동도 이와 같은 생각이 들었다.

그는 오른손에 검을 뽑아들었다. 갑자기 살기가 돌았다. 이런 독사들이 얼마나 많은 생명들을 해쳤을까!

이 죄 많은 극악한 놈이 자기의 눈앞에서 마음대로 설치는 것을 그는 가만 놔둘 수가 없었다. 그는 앞으로 몇 발자국 옮겨 디뎠다.

기회를 보아 손을 쓸 생각이었다.

다시 그 독사를 지켜보니 홍토의 뜨거움에 견디지 못하겠는지 줄곧 찌직! 찌직! 괴상한 울음소리를 냈다.

가끔 대가리를 쳐들어 나무 꼭대기의 과일을 쳐다보다가도 다시 몸뚱이를 움츠렸다.

괴이한 것은 독사가 밖에서만 돌아치면서 바로 지척의 안쪽으로는 들어가지 못하는 듯했다.

만사동은 더욱 더 놀라움을 금치 못했다.

그는 이 진형(陣形)의 위력이 얼마나 큰지에 대해 그제야 깨달았다.

사람뿐 아니라 짐승조차도 마음대로 이 진형을 넘어서지 못하는 것이었다.

붉은 비늘의 독사는 키 작은 관목의 바깥 둘레를 한 바퀴 돌고나서도 여전히 자기의 짝을 찾을 수 없자 미친 듯이 날뛰었다.

주둥이에서는 괴상한 소리가 더욱 더 크고 소름끼치게 나왔다.

만사동은 독사가 더 빨리 미끄러져가는 것을 보았다.

독수(毒首)를 빳빳이 치켜들었는데 커다란 눈알이 튀나올 듯 불거져 있었다.

독사가 이처럼 급급히 오락가락하는 바람에 만사동은 독사의 전신을 똑똑히 관찰할 수가 있었다.

몸뚱이는 굵기가 찻잔 둘레만 했고 길이가 칠 척(七尺)은 되어 보였다.

꼬리부분에 뿔 같은 원형의 둥근 혹이 있었는데, 아마도 이전에 잘렸던 꼬리가 살아나지 못해서 이런 괴상한 모양을 한 것 같았다.

독사는 이리저리 돌아다녔는데 안중에 아무것도 없는 것처럼 보였다. 그러던 독사가 갑자기 굳어진 채 꼼짝하지 않았다.

만사동은 이놈이 무엇을 발견한 모양이라고 생각했다.

과연 뾰족한 대가리를 곤두세우고 긴 혀를 널름거리면서 세─ 세─ 하고 숨을 몰아쉬는데 어떤 냄새를 맡은 것 같았다.

이렇게 몇 번 혓바닥을 날름거리던 독사가 재빠르게 잡초들을 헤치며 스쳐 지나갔다.

그곳에서 짝의 시체를 발견한 독사가 희한한 소리를 토해내는데, 귀로 직접 듣지 않은 것이었다면 이 소리가 뱀의 입에서 난 소리라고는 믿기 어려웠을 것이다.

그 소리는 갓난아이 울음소리와 똑같았는데 듣는 사람으로 하여금 모골이 송연해지게 했다.

만사동은 검 자루(劍柄)를 바짝 움켜쥐었다.

뱀의 몸뚱이가 풀밭에서 꿈틀거리는데 아가리에선 처량한 소리가 끊임없이 새어나왔다. 비통함이 극도에 이른 모습이었다.

비록 만악(萬惡)의 동물이라지만 그런 진지한 감정은 사람의 마음을 움직이게 했다.

검 자루를 바짝 움켜쥔 만사동의 손이 부지중 천천히 늦추어졌다. 독사가 그저 순순히 돌아간다면 만사동은 그에게 살 길을 열어주리라 마음먹고 있었다. 그러나 만사동은 독사의 뜻을 잘못 이해하고 있었다.

그놈은 비통에 잠겼다기보다 분노에 떨고 있었던 것이다. 독사는 이렇게 한참이나 꿈틀거리다가 죽은 뱀의 몸뚱이를 물어다가 한 쪽에 옮겨놓았다.

동강난 몸뚱이의 상처 자리를 자세히 들여다보고 냄새를 맡으면서 때때로 대가리를 쳐들고 찌직! 찌직! 괴상한 소리를 냈다.

그놈은 자기 짝의 주검이 바로 날짐승의 발톱에 의한 것임을 알아챈 듯했다.

삼각형의 사나운 양쪽 볼이 불룩해지며 점점 더 커졌고, 꼬리 위의 혹(疙瘩) 덩이도 가끔 좌우로 흔들거리며 원래보다 훨씬 더 굵어졌다.

날씨는 이미 어슴푸레한 저녁이었다. 아름다운 빨간 노을도 서쪽 하늘에서 점점 사라지고 하늘에 어둠의 장막이 드리워졌다.

이때, 돌연 독사가 몸뚱이를 휙! 하고 아래로 낮추더니 치직! 소리를 내며 한 옆의 풀숲으로 들어가 버렸다.

만사동은 영문을 몰라 어리둥절했다.

그놈이 이제 물러가 버린 것인가 하는 생각을 하며 막 몸을 일으키려는데 갑자기 허공에서 방울소리 같은 한 줄기 소리가 귀청을 때렸다.

그 소리는 만사동에게 있어 생소한 소리가 아니었다. 그는 곧 그 소리가 괴조의 울음소리임을 알아챘다.

홀연 하늘에서 커다란 그림자가 내려오는 것 같더니 만사동이 미처 머리를 들어 살피기도 전에 세찬 바람이 온 몸을 치며 커다란 괴조가 날개를 가다듬으며 눈앞에 내려앉았다.

괴조는 불룩하게 두드러진 커다란 바위 위에 내려앉았는데 쇠갈퀴 같은 발톱에 주워온 돌 부스러기들이 주르르 사방으로 굴러 떨어졌다. 정말 대단한 괴물이었다.

괴조가 다시 돌아오자 만사동은 이상한 생각이 들었다.

짧은 시간의 관찰을 거쳐 만사동은 괴조가 다시 이곳에 날아 내린 것은 어떤 특별한 이유가 있어서가 아니라 노련한 사냥꾼처럼 순찰과 감시를 하기 위한 것임을 알게 됐다.

괴조는 키 작은 관목 숲 주위를 왔다 갔다 하며 입으로 연신 가벼운 울음소리를 냈다.

만사동은 정신을 차리고 조금 전의 그 독사를 찾아보았으나 보이지 않았다.

그놈은 겁을 먹고 도망쳐 버린 모양이었다.

한 바퀴 순회하고 난 괴조는 별다른 이상을 느끼지 못하자 돌아가려고 했다.

바로 이때, 갑자기 찌직! 찌직! 하는 날카로운 소리가 들렸다. 이 소리를 들은 괴조가 몸을 돌리려 할 때는 이미 너무 늦었다.

괴조 바로 옆 죽림 속에서 커다란 그림자 하나가 언뜻거렸다.

만사동은 자신도 모르게 아! 하고 외마디 소리를 질렀다. 그는 이미 그것이 무엇인지 알아보았다.

짝을 잃은 화적련이 강한 복수심으로 괴조를 향해 독을 내뿜은 것이다.

알고 보니 독사는 괴조의 울음소리에 아주 익숙했는데, 바로 허공에서 기척을 느끼는 순간 재빨리 죽림 속으로 몸을 숨겼던 것이다. 그리고는 괴조가 가까이에 있고 방비가 허술한 틈을 타 갑자기 뛰쳐나와 곧장 괴조의 목덜미를 향해 덮친 것이다.

괴사(怪它)의 습격은 효력을 보았다. 평소 같으면 괴조의 근처에도 얼씬거릴 엄두를 못 냈을 독사였다.

그러나 이때는 괴조(怪鳥)가 방심하고 있었고 뒤에서 습격하는 것이라 피할 수 없었다.

암놈의 주검으로 바짝 독이 오른 독사는 생사를 결정하는 일격이었기에 매우 맹렬했다.

불길함을 예감한 순간, 괴조가 재빨리 두 날개를 펴며 한 옆으로 솟구쳐 피했지만 이미 한 발 늦었다.

독사의 괴상한 울음소리가 들리는 듯하더니 나무에서 훌쩍 떨어져 내린 독사가 괴조의 어깨를 휘감으며 대가리를 바짝 곤두세웠다.

만사동의 눈에는 독사가 괴조의 몸을 감고 있는 것이 마치 괴조가 몸에 붉은색 목도리를 두른 것처럼 보였다.

요행히 손쓸 기회를 가진 화적련은 더욱 더 원한이 솟구쳐 몸뚱이를 도사리고 점점 더 칭칭 괴조의 목을 죄었다.

목이 죄어진 괴조는 부지중 커다란 몸뚱이를 비틀거렸고 커다란 두 날개는 질서 없이 퍼덕거렸다.

그것은 정말 혼자 보기 아까운 볼거리였다.

부주의(不注意)로 독사에게 화를 당하게 된 괴조는 비록 쇠갈퀴 같은 발톱과 부리가 있었지만 어떻게 해볼 방법이 없었다.

괴조는 화가 날 대로 나서 문짝 같은 날개를 펼치며 좌우로 마구 뒹굴었다.

일순간에 모래자갈이 날고 나뭇가지들이 꺾이고 흙먼지가 뽀얗게 일었는데 그 기세가 이만저만이 아니었다. 그러나 생사를 걸고 복수의 염(焰)에 독이 오른 독사가 어찌 호기를 놓치겠는가!

독사는 기다란 몸뚱이를 더 바짝 죄어 날카로운 독이빨을 들이대고 곧장 괴조의 목덜미를 향해 물어갔다.

비록 독사가 암습으로 우세는 점했지만 적이 너무 강했다.

괴조의 움츠러드는 모가지 힘에 독사는 몇 번이나 조였던 몸뚱이가 풀어질 뻔했는지 모른다.

놀라고 분노한 독사가 찍찍! 끊임없이 괴성을 토하며 전력을 다해 기다란 몸뚱이를 조였으나 괴조가 묘하게 숨을 조절하여 잠깐씩 질식한 듯했지만 다시금 몸을 뒤흔들어 칭칭 감긴 독사의 위력을 반감시키곤 했다.

두 괴이한 짐승의 싸움은 정말 처참한 정경이었다. 이 괴들의 싸움을 지켜보는 만사동은 긴장되어 혼이 달아날 지경이었다.

만사동은 바짝 긴장되어 만일의 사태에 대비해야 했다. 자칫 잘못하면 괴조의 문짝 같은 날개에 말려들어가 가루가 되는 것은 두말할 나위도 없고, 괴조의 집채 같은 날개바람에 날리는 돌멩이에 맞기라도 한다면 크게 다칠 것이었다.

한 차례의 대전이 전개되고 나자 괴조가 불리해졌다. 괴조는 목을 칭칭 휘감은 독사를 떨어뜨릴 방법이 없었다.

이와는 반대로 독사는 점점 더 괴조의 목을 조이며 끝장을 보려 했다.

마지막에 괴조는 요동칠 힘도 없는지 선 채로 가벼운 신음소리만 냈다. 하지만 그 모양은 적을 뿌리칠 새로운 방법을 모색하는 것 같기도 했다.

까닭 없이 만사동은 괴조를 처음 볼 때부터 일말의 호감을 가지고 있었다.

모든 방법을 다 썼으나 여전히 목을 죄어 매고 있는 독사를 떨쳐버리지 못하고 신음하는 괴조를 보자 그의 마음속에는 부지중 크게 동정심이 솟구쳤다.

이때 괴조는 이미 새로운 방법을 생각해낸 듯했다. 뾰족하게 솟아난 돌에 기다란 몸을 힘껏 비벼보기도 했고 때로는 힘을 주어 돌진해 돌에 부딪히기도 했다.

과연 이 방법은 독사에게 고초를 겪게 했다. 붉은 비늘이 점점이 떨어져나가고 붉은 피가 사방으로 튀었다.

독사는 고통을 참지 못하겠다는 듯 찌직! 찌직! 연방 괴상한 소리를 토해댔다. 하지만 결코 꼭 휘감은 몸뚱이를 풀 생각은 없어 보였다.

독사는 분명 목을 조이는 방법이 괴조를 굴복시키기 위한 자기의 유일한 수단임을 잘 알고 있는 것이다. 본능적인 방법이긴 하지만 최상의 방법인 것이었다.

독사는 살점이 돌에 짓이겨져 뚝뚝 떨어져나갔지만 휘감은 몸뚱이는 기를 쓰고 풀지 않았으며, 아가리로 길쭉한 혀를 날름거리며 괴조의 대가리를 향해 연속해서 독기를 미친 듯이 뿜어댔다.

몇 번이나 돌에 돌진하고 비벼 보았으나 여전히 적을 물리칠 수가 없자 괴조의 기세도 한풀 꺾였다. 가장 견디기 어려운 것은 호흡이 쉽지 않은 것이었다.

오랜 시간 호흡을 제대로 하지 못한 괴조는 이제 더는 버텨낼 수가 없었다.

괴조의 커다란 몸뚱이가 발을 붙이고 선 곳에서 어지럽게 돌아치고 커다란 두 눈에서 불꽃이 떨어지는데 커다란 날개가 푸드덕 펼쳐졌다.

괴조는 커다란 고통에 몸부림치고 있었다.

만사동은 더는 지켜볼 수가 없었다. 그는 결코 자신의 안위를 고려하지 않은 것은 아니었다.

그 자리에서 몸을 솟구쳐 뛰쳐나가며 오른손을 번쩍하자 한철연검이 쑥 뽑혀 나왔다.

그를 발견한 괴조는 아예 몸부림치는 것도 잊은 채 그를 바라보며 연신 애처로운 비명을 질러댔다. 이런 정형(情形)은 만사동에게 너무나 뜻밖이었다.

그의 마음속에 동정하는 마음이 갑자기 더욱 일었다.

『두려워 말아라, 내가 너를 구해주마.』

마치 사람하게 말하듯 달래며 만사동은 민첩하게 손에 쥔 검을 휘두르면서 곧장 괴조에게로 다가갔다. 하지만 그의 이런 동작이 화적련에게 발각됐다.

독사가 찍찍(吱吱)! 괴상하게 울어댔다.

만사동이 거의 다가갔을 때 독사는 몸뚱이를 절반 정도 풀고서 대가리를 꼿꼿이 세우며 만사동을 물려고 했다.

그러나 손에 보검을 들고 있고 이미 준비가 되어 있는 만사동이었다. 만사동의 몸이 왼쪽으로 번쩍하며 오른손에 쥔 한철연검(寒鐵軟劍)이 허공에서 동그란 원을 그리며 휙! 스쳐 지나갔다.

푹! 하는 소리와 함께 괴사(怪蛇)의 대가리가 잘려 바닥에 떨어졌다. 갑자기 지독한 피비린내가 확 안겨왔다. 독사는 대가리가 떨어지자 몸뚱이의 힘이 풀어졌다.

괴조는 다시 신력(神力)을 되찾았다. 길쭉한 몸을 움츠렸다가 내뻗으며 크게 요동치자, 목을 감고 있던 독사의 몸뚱이가 땅바닥에 뚝 떨어져 버렸다.

괴조의 발톱이 몇 번 오가자 독사의 몸뚱이는 찢겨져버렸다. 괴조가 기다란 울음소리를 냈다.

이미 검을 거두어 넣은 만사동은 아주 가까운 곳에서 자기와 키가 비슷한 괴조를 바라볼 수 있었다.

비록 몸에 있는 깃털이 몇 곳이나 갈가리 곤두서 있지만 여전히 풍채는 늠름하고 의젓해 보였다.

만사동은 손을 내밀어 몸의 흐트러진 깃털을 매만져 주었다.

괴조는 이러한 만사동을 결코 피하지 않았다.

만사동이 깃털을 쓰다듬어 주며 물었다.

『너는 결코 범상한 새는 아닌 것 같구나! 분명 주인이 있겠지?』

괴조는 낮게 한 번 소리 내 울고 나서 머리를 갸웃하고 커다란 두 눈으로 만사동을 눈여겨 가늠해 보았다.

만사동이 한 번 피식 웃고 나서 말했다.

『나를 이상히 여기지 말아라. 난 그저 지나가던 과객(過客)이야.』

괴조는 여전히 꼼짝도 하지 않았다.

만사동은 그처럼 격렬한 전투를 치르고 나서도 조금도 지쳐 있지 않은 괴조의 모습이 대견스러웠다.

『너, 나와 친구하지 않으련?』

괴조는 낮게 한 마디 소리 내어 울고 나서 날개를 한 번 퍼덕거렸다.

만사동은 기쁨을 감추지 못하고 외쳤다.

『그럼 너도 동의한단 말이냐?』

괴조는 또 한 번 소리 내어 울고 나서 머리를 숙여 기다란 목으로 만사동의 몸을 비벼 주었다.

만사동은 크게 기뻤다. 그러나 괴조의 몸에 방금 전에 죽은 독사의 피가 묻어 있는 것을 보고 주춤했다.

비록 피에는 독이 없었지만 보기에 좀 꺼림칙했던 것이다.

『네 몸에 피가 묻어 있는데 내가 씻겨 주어도 괜찮겠느냐?』

만사동이 말을 하자마자 괴조가 갑자기 짧은 소리로 울면서 커다란 날개를 펼쳐들었다. 날개의 퍼덕거리는 힘 때문에 생겨난 바람에 만사동은 하마터면 날려서 넘어질 뻔했다.

부지중 크게 놀란 만사동은 이 괴조가 얼굴을 붉히고 자기를 해치려는가 생각되어 몸을 왼쪽으로 훌쩍 날리며 피해 섰다.

몸이 솟구쳤다가 떨어질 때에서야 그는 괴조의 의도가 무엇인지를 알아차렸다.

괴조는 몸을 날려 물이 있는 샘터로 날아간 것이었다.

만사동은 크게 기뻐서 달려가며 외쳤다.

『이리 와! 내가 깨끗이 씻겨줄게.』

그러나 괴조는 만사동의 도움이 필요 없었다.

괴조가 두 날개를 약간 펼치자 전신이 이내 가볍게 샘물 위에 날아 내렸다.

일순간 날개가 펄럭거리는 것 같더니 물보라가 뽀얗게 일며 전신이 모두 물속에 잠겼다.

이렇게 얼마간의 시간이 지나가 괴조의 몸뚱이는 이미 깨끗이 씻겼다.

만사동은 괴조를 바라보며 형언할 수 없는 흥분을 느꼈다. 그는 자신이 해야할 일조차도 잊고 있었다.

『좋아! 좋아…… 아주 훌륭해! 몸이 깨끗해졌구나!』

그는 연신 손뼉을 치며 흥에 겨워 부르짖었다.

괴조는 그의 말을 듣고 다시 만사동쪽으로 날아 내렸다.

만사동이 손을 내밀어 몸에 묻은 물을 털어주려는데 괴조가 갑자기 전신의 깃털을 한꺼번에 일으켜 세우며 힘껏 몸을 부르르 떨자 무수한 물방울이 분수처럼 털어져 나왔다.

미처 피하지 못한 만사동은 온 몸과 얼굴에 물방울 벼락을 맞고 말았다.

만사동이 하하하! 하고 통쾌하고 즐겁게 웃었다.

괴조도 기분이 좋은 듯 여전히 몸을 떨며 깃에 묻은 물방울을 털어내는데, 이렇게 세 번을 거듭하자 몸의 깃털에 물방울 하나 보이지 않았다. 만사동이 손을 내밀어 쓰다듬어 보았으나 물기라고는 조금도 느낄 수가 없었다.

날은 완전히 어두워지고 말았다.

하늘에 휘영청 걸쳐진 밝은 달이 샘물에 어리며 천만 가닥의 은빛 물결을 일으켰으며 사람과 괴조가 달빛 아래 마주서서 서로 웃고 장난치는 모습은 그야말로 선경(仙境) 그 자체였다.

이렇게 한참 장난을 치고 난 만사동은 그제야 갑자기 자신이 이곳에 온 목적이 생각나 크게 놀랐다. 그러나 갓 사귄 새로운 친구를 떠나기가 아쉬워진 만사동은 그 자리에서 웃으며 괴조를 향해 입을 열었다.

『나는 아직 해결해야 할 한 가지 중요한 일이 있어서 반드시 떠나야 한다. 내일(明天) 이 시각 이곳에서 나를 기다려 주겠니?』

괴조는 아무 소리도 내지 않고 그저 꼼짝 않고 서서 머리를 기우뚱한 채 만사동을 바라볼 뿐이었다.

만사동이 다시 한 번 되풀이하여 말했으나 괴조는 여전히 어떠한 반응도 없었다.

이를 본 만사동이는 내심 자신이 우스워졌다.

「그저 한 마리 새에 지나지 않는데 내가 왜 이렇게까지 다정하게 구는 걸까! 떠나야지……」

이렇게 생각한 만사동(萬斯同)이가 괴조의 등을 다독여 주면서 작별을 고했다.

『친구야, 잘 있어라. 다음에 다시 너를 만날 수 있기를 바란다.』

괴조는 대가리로 만사동의 옷자락에 마구 문질러댔다.

이 동작은 부지중 만사동에게 야릇한 애수를 느끼게 했다. 그가 괴조의 머리 위에 난 붉은 깃털을 쓰다듬어 주면서 작은 소리로 물었다.

『너 내일 저녁 다시 오면 어떻겠느냐?』

그제야 괴조가 머리를 끄덕였다.

미칠 듯이 기뻐진 만사동은 다시 괴조를 몇 번 더 토닥여 주고 나서 곧 몸을 돌려 자리를 떴다.

그런데 그가 몸을 돌려 몇 발 옮기지도 않았는데 갑자기 괴조가 한 줄기 긴 울음소리를 내며 날개를 퍼덕거리고 날아올랐다.

만사동이 미처 머리를 돌려 바라볼 사이도 없이 괴조가 뒤에서 쫓아와 어깨를 덥석 낚아채는데 순식간에 만사동은 괴조에게 꽉 틀어 잡히고 말았다.

크게 놀란 만사동이 외쳤다.

『새야, 새야…… 나를 내려놓아라! 어서 나를 내려놔줘……』

그가 이렇게 외치면서 전신의 힘을 다해 버둥거리며 커다란 새의 발톱 밑에서 빠져나오려고 애를 썼다. 그러나 괴조의 발톱은 매우 억세어 만사동이 요동을 쳐도 꿈쩍하지 않았다.

만사동이 전력을 다했으나 도저히 빠져나올 수가 없었다. 그의 노한 외침소리가 들리는 가운데 갑자기 귓가에서 휙휙! 바람소리가 들리는가 싶더니 동시에 그의 몸이 허공으로 떠올랐다.

그는 놀라서 더 이상 요동도 소리도 칠 수가 없었다.

한참 만에 겨우 정신을 가다듬고 물었다.

『이봐, 새 친구! 너는 나를 어디로 데리고 가는 것이냐? 나는 무서워서 정말 더 이상 견디지 못하겠구나!』

입을 열자 세찬 바람이 곧장 그의 목구멍으로 새어들었다. 겨우 몇 마디를 물어보고 난 그는 바람을 마시고 캑캑 기침을 뱉어야 했다.

차가운 밤바람이 씽씽하고 얼굴과 몸을 스쳐 지나갔다.

혹시 공중에서 발톱을 놔 버리지 않을까 해서 만사동은 두려워지기 시작했다. 이 새가 도대체 왜 이러는지 도무지 알 수가 없었다.

다행히 이 비행은 그리 길지 않았다.

날아오른 지 오래지 않아 커다란 괴조가 공중에서 몸을 기우뚱하는 동시에 천천히 아래로 날아 내리기 시작했다.

만사동은 몸이 천천히 아래로 하강함을 느끼고 조심스럽게 머리를 숙여 아래를 자세히 내려다보았다.

달빛 아래 샘터의 돌들과 나무들이 한 눈에 안겨왔는데 경치가 매우 훌륭했다.

그는 참지 못하고 또 입을 열었다.

『이봐, 여기가 어디야? 넌 나를 어디로 데리고 가는 거지?』

묻고 난 만사동은 피식 웃고 말았다. 사람이 아닌 새인 것이다.

설사 새가 사람의 말을 알아듣는다고 해도 사람의 말을 할 수 있으랴!

이런 생각이 든 그는 더 이상 묻지 않았다. 마음은 놀랍고 두렵기만 했다. 이 괴조가 자기를 어디로 데리고 가는 것인지 도무지 알 수가 없었다.

원을 한 바퀴 반쯤 선회하고 난 괴조가 천천히 낙하하기 시작했다.

만사동이 고개를 숙여 바라보니 괴이하게 홀로 우뚝 선 봉우리 위에 거송 몇 그루가 서 있었다. 몇 그루 늙은 소나무가 봉우리 앞에 비스듬히 자라 뻗어 올랐는데 더없이 아늑하고 포근하게 느껴졌다.

괴조는 만사동을 데리고 곧장 소나무 앞에 날아 내렸다.

지면과 몇 자(尺) 되는 곳에 이르러서야 괴조는 움켜진 발을 풀었고 만사동은 날아 내릴 수가 있었다.

괴조도 뒤따라 내렸다.

만사동은 정신이 번쩍 들어 급히 몸을 돌려 괴조를 바라보며 외쳤다.

『새야, 새야. 미치지 않았느냐? 왜 나를 이런 곳에 데려온 거지?』

괴조가 커다란 날개를 퍼덕여 커다란 바람을 일구었다. 그 바람에 소나무들이 쏴! 하며 흔들렸다. 동시에 극히 괴상한 울음소리를 냈는데 그 소리는 쉬리리릭! 하는 소리처럼 들렸다.

꿈같은 일을 당한 만사동은 이 울음소리가 무엇을 말하는 것인지 알 수가 없었다. 그는 그 자리에 멍하니 서서 새만 지켜보았다.

괴조가 이렇게 십여 번 울고 난 후 날개를 가다듬더니 몸을 낮추며 꿇어앉았다. 그리고 다시 구슬픈 소리로 울어대는 것이었다.

이처럼 잠깐 외친 후 커다란 날개를 퍼덕이며 연신 쉬리리릭! 쉬리리릭! 하고 날카롭게 울었다.

만사동은 느껴지는 바가 있었다. 이것은 누군가에게 무엇을 청시(請示)하는 것 같았다. 부지중 마음이 다소 긴장됐다.

한 가지 생각이 번개같이 그의 머리를 스치고 지나갔다.

그래서 낮게 부르짖었다.

『아차! 그만 잊고 있었구나! 그 소경노파가 말해주지 않았던가! 괴상하게 생긴 새가 한 마리 있으니 조심하라고. 그 새가 바로 이놈이 아닐까? 난 너무 아둔하군! 그걸 이제야 깨닫다니……』

생각이 여기까지 미친 그는 은연중 몸서리를 쳤다. 동시에 자신이 애써 찾던 곳이 어쩌면 이 근처에 있을 것이라는 것도 깨달았다. 그렇다면 무엇 때문에 이곳에서 이렇게 멍하니 서 있단 말인가!

만사동이 괴조를 향해 주먹을 맞잡았다.

『친구야 고맙다. 하지만 나는 너를 잠깐 떠나야만 한다.』

만사동의 말을 듣고도 괴조는 아무런 동정이 없었다.

여전히 꿇어앉아 가슴팍을 땅에 바짝 붙여댄 채 두 날개를 연이어 퍼덕거렸다.

이를 본 만사동은 영문을 알 수 없었으나 그 자리에서 천천히 몸을 돌렸다.

눈앞에 칡덩굴이 얼기설기 엉켜 올라간 바위가 하나 보였는데, 바위 앞에 자그마한 못 하나가 있었다.

물 위에는 연잎이 떠 있는데 갖가지 기이한 꽃들이 주위를 장식하고 있었다. 그 아름다움은 말로 형언(形言)할 수가 없었다.

만사동은 이런 곳에 이처럼 아름다운 곳이 있으리라고는 믿기 어려웠다. 그는 성큼성큼 앞으로 걸어 나갔다. 그런데 갑자기 허공에서 벽력같은 소리가 들려왔다.

『꼼짝 마라!』

벽력같은 소리는 즉시 만사동의 발길을 멈추게 했다. 고함소리가 계곡 안에 울려 퍼지며 메아리를 만들었다. 그는 이 고함이 어디서 날아온 것인지 알 수 없었다.

『네가 서 있는 곳에서 뒤로 이십 보(步) 물러나라.』

그 소리가 다시 봉우리 쪽에서 울려왔는데 냉혹하고 무정함이 가득 찬 목소리였다.

이때 만사동은 자기가 기인을 만났음을 알아차렸다. 놀랍고 또한 반가워진 그는 곧 정신을 가다듬고 낭랑한 목소리로 입을 열었다.

『만사동이 외람되게 뛰어들었으니 고인(高人)께서 용서해주시기를……』

미처 말을 끝내지도 못했는데 그 냉엄한 소리가 다시 터져 나왔다.

『어서 뒤로 물러나! 내 목소리가 들리지 않느냐?』

욕을 먹고 얼굴이 붉어진 만사동은 하는 수 없이 다 하지 못한 말을 삼키고 말았다. 그의 말 대로 약 이십 보 가량 물러서고 보니 자기가 돌아온 곳이 바로 그 괴조의 옆이었다.

은근히 화가 난 만사동은 그 자리에 우뚝 선 채 더 이상 입을 열지 않았다. 시간이 꽤 흘렀지만 벽력같은 냉혹한 소리는 더는 들려오지 않았다.

그 괴조는 그때까지도 마치 어떤 큰 잘못을 저지르고 용서를 바라는 듯이 있었다.

만사동은 커다란 의혹이 생겼다.

이러한 괴조의 행동을 이해하지 못해 어정쩡해 있는데 반공중(半空中)에서 밤하늘의 적막과 고요를 깨며 냉랭한 목소리가 음침하게 들려왔다.

『이 미물 같은 짐승 놈아, 너의 죄를 알겠느냐?』

만사동은 깜짝 놀랐다.

자기를 욕하는 것으로 알고 얼굴을 찡그리는데 그 괴조가 날개를 퍼덕이며 처량한 소리로 울어대는 것이 보였다.

괴조는 애처로운 눈길을 만사동에게 돌려 그를 바라보고 있는데 그 모습은 흡사 도움을 청하는 것 같았다.

만사동이 무슨 뜻인지 몰라 어정쩡하게 있는데 벽력같은 질책의 소리가 다시 들렸다.

『너(你) 이 짐승 놈아, 갈수록 더 게을러지고 있으니 너를 키워서 무슨 소용이 있는지 모르겠다. 그 불 대추(火棗)가 어떤 놈에게 무고하게 떨어진 것만 해도 큰 죄이거늘, 지금 또 낯선 사람을 데리고 이 금역(禁域)에 들어왔느냐? 두 가지 죄를 함께 벌하자면 내 오늘 너를 절대 용서할 수가 없구나!』

말이 떨어지자 괴조의 비참한 울음소리가 더욱 구슬프게 들려왔다.

한 쌍의 커다란 날개가 퍼덕이며 땅바닥을 내리치는데 그 소리가 크게 울렸다.

산봉우리의 그 소리는 키득키득 웃었다.

그제야 만사동은 그것이 아주 노쇠한 노인의 목에서 울려나오는 소리임을 깨달았다.

벽력같은 냉혹한 소리에서는 몰랐는데 키득키득 웃는 소리로 봐서 노인임에 분명했다.

그 웃음은 여전히 질책하는 듯한 어조로 다시 들려왔다.

『뭐야? 네놈은 아직도 억울하다는 거냐?』

대조(大鳥)는 또 낮은 소리로 몇 마디 울었다.

괴(怪) 노인은 후! 하고 한숨을 내쉬었다.

『나는 도리를 따져가며 행하는 사람이니 그럼 어디 얘기해 보아라. 네가 나를 따른 근(近) 백여 년 동안 이런 잘못이 없었는데 어찌된 영문이냐? 내 법령(法令)을 잊은 건 아니겠지? 나는 말하면 말한 대로 하는 사람이야. 그 불 대추(火棗)는 어떻게 떨어진 것이고 이 사람은 또 누구냐? 금령을 어기고 사람을 데리고 들어왔으면서도 내게 공정하게 대해 달라는 것이냐?』

이 말을 들은 괴조의 커다란 두 눈에 사람처럼 핑그르르 눈물이 고였다.

기다란 목을 움츠리며 띄엄띄엄 짧은 소리로 외치는데, 그것은 마치 자기의 억울함을 호소하는 듯했다.

순간 만사동은 심장이 쿵쿵 뛰었다.

괴 노인의 얘기를 들어 봐서는 분명 자기의 출현이 금령을 어긴 것이며, 이를 이유로 거조(巨鳥)를 문책하는 것이 분명했다.

대조(大鳥)의 애처로운 울음소리를 듣게 되자 만사동은 자신도 모르게 마음이 괴로워졌다.

그는 이 괴조의 억울함을 똑똑히 알고 있었기 때문이다. 그러나 이 괴 노인의 성미를 모르는 그인지라 외람되게 함부로 나서서 변명을 해줄 수도 없는 입장이었다.

그는 멍하니 한 쪽 옆에 서서 말 한 마디 하지 않았다.

거조가 그처럼 한바탕 울고 나자 괴 노인이 웃으며 다시 호통 쳤다.

『네 말 대로라면 그 불 대추(火棗)는 거사(巨蛇)가 훔쳐 먹으려다가 떨어뜨린 것인데 독사는 이미 네가 죽였다는 말이지? 그 화운홍니(火雲經泥)의 열량(熱量)이 얼마나 대단한 것인데 그 독사가 그것을 타고 넘을 수 있단 말이냐? 그놈의 독사가 타 죽는 것도 두려워하지 않는단 말이더냐? 너는 이 같은 거짓말로 나를 속이려는 것이로구나! 그지?』

괴조는 그가 말을 맺기를 기다리지 않고 또다시 구슬프게 울어 제켰다. 그러면서 머리를 돌려 만사동을 쳐다보며 연신 고개를 끄덕였는데, 만사동에게 자기를 대신해 증명해 달라고 애걸하는 것 같았다.

만사동도 더는 잠자코 있을 수 없어 그 자리에서 허리를 굽혀 예를 올리며 입을 열었다.

『노(老) 선배(前輩)님께서는 절대로 저 거조를 억울하게 해서는 안 됩니다. 그 흑색 과일은 분명히 독사의 아가리에서 이 괴조가 빼앗아 되찾은 것입니다. 이것은 모두 사실이니 후배는 감히 증명해 나설 수 있습니다. 노 선배님께서는 널리 살펴보시어 절대 이 새를 질책하지 말아주셨으면 합니다.』

만사동이 말하고 있는 동안 그 괴조는 연신 그를 향해 머리를 끄덕여 보였다.

그 모양은 감격에 겨워 감사를 표하는 듯싶었다.

만사동은 외람되게 이처럼 나서서 도리를 따졌으나 내심 두려움이 없는 거도 않았다. 지금 그의 입장 역시 흙보살이 강을 건너는 격이어서, 제 몸의 안위조차도 어떻게 될지 모르는 형편이었다.

이런 주제에 괴조를 위하여 변명이나 하고 나서니 어찌 가소롭지 않은가! 그러나 괴 노인은 그의 말을 듣고도 화를 내지 않았다. 괴 노인이 그저 차갑게 한 마디 물었다.

『너는 웬 사람이냐?』

만사동이 허리를 굽혔다.

『저의 성은 만(萬)가이며 이름은 사동(斯同)으로서 방금 전에 이미 이름을 올렸습니다.』

괴 노인이 차갑게 웃으며 다시 물었다.

『방금 한 말은 모두 네 눈으로 직접 본 것이냐?』

만사동이 침착하게 대답했다.

『이 후배가 언감생심 거짓말을 하겠습니까? 방금 제가 한 얘기는 확실히 제가 직접 눈으로 본 것입니다.』

그 사람은 잠깐 말이 없었다. 그리고 다시 혼잣소리인 듯 중얼거렸다.

「그것 참 이상하군! 그럼 그 화운홍니도 쓸모가 없다는 말이지?」

만사동은 그가 말하는 화운홍니라는 것이 바로 그 키 작은 관목이 있던 곳의 붉은 흙을 가리키는 것임을 알고 있었다. 그리하여 곧장 그 자리에서 아뢰었다.

『노 선배님께서 일컫는 그 신기한 흙이 쓸모없어 그런 것이 아닌 듯합니다. 다만 그 독사가 열에 강한 것이 아닐까요? 제 소견으로는 그 독사가 몸이 불같이 빨간 것을 보면 화적련이라는 독사인 것 같았습니다. 아마 그놈은 노 선배님의 화운홍니(火雲紅泥)를 그리 두려워하지 않나 봅니다.』

괴 노인은 입에서 오(噢)! 하는 감탄의 외침이 새어나왔다.

『틀림없군! 자네의 말 대로라면 가능하지…… 어떤 종류의 뱀이기에 이런 능력이 있나 이상하게 여겼더니 알고 보니 그런 놈이었구먼!』

괴 노인이 한숨을 내쉬고 나서 다시 말을 이었다.

『정말 그렇다면 내가 저놈을 억울하게 했구먼!』

그가 목소리를 누그러뜨린 채 괴조를 향해 다시 질문했다.

『그런데 그런 독사들은 대개 자웅(雌雄)이 함께 다니는데 넌 한 놈만 죽여 버렸느냐?』

괴조는 두 날개를 연속 퍼덕이면서 입으로 괴상한 소리를 냈다.

괴 노인이 잠자코 있다가 말했다.

『내가 왜 네 말뜻을 알아듣지 못하겠느냐?』

이어 곧 만사동에게 물었다.

『젊은이 자네는 알고 있는가?』

만사동은 괴 노인의 어조가 크게 누그러진 것을 듣고 다소 마음이 놓여 급히 대답했다.

『알고 있……』

괴 노인이 웃었다.

『자네는 조급해 하지 말고 천천히 이야기하게.』

만사동은 멋쩍게 웃고 나서 머리를 끄덕이고는 방금 전에 겪었던 전후사연을 자초지종 알려주었다.

당연히 만사동은 자기가 그 과일을 훔치려 했던 일은 말하지 않았다. 말을 다 듣고 난 괴 노인이 웃으면서 말했다.

『그러고 보니 자네는 저놈을 구해준 은인일세 그려! 내 금령을 어기고 자네를 이곳까지 데려온 것도 이상한 일은 아니군!』

그러면서 또다시 언성을 높였다.

『이 사람을 이곳에 데리고 온 이유는 도대체 무엇이냐?』

巨鳥는 주인의 어조에서 이미 커다란 화가 지나갔음을 알아차렸다. 주인의 물음을 듣고 허공을 향해 길게 한 소리 울었다.

『나를 만나게 하려고?』

괴 노인이 괴상하게 웃으며 말을 이었다.

『너는 이 몇 십 년간 내가 외인을 절대 만나지 않았다는 걸 모르고 있느냐?』

괴조는 다시 낮게 한 마디 울었다.

노인이 길게 한숨을 내쉬었다.

『이놈이 몇 십 년을 헛살았군! 여전히 당년처럼 무리하게 굴다니…… 내가 저 사람을 보낸다면 네가 기쁘지 않을 테고……』

잠깐 말을 멈추었다가 다시 이었다.

『이렇게 하자! 저 사람을 만나봐 달라는 네 요구를 들어주지…… 그에게 다소 편의를 봐줄 터이니 너는 그를 위해 더는 사정을 하지 말아야 한다. 애걸(哀乞)해도 소용없는 게야.』

괴조가 그 소리를 듣고 다시 낮게 울었다.

괴 노인이 끙! 하고 냉소했다.

『그건 저 사람의 조화를 보아야지, 지금 네가 아무리 말해도 소용없어!』

보이지 않는 노인과 괴조의 대화를 들으며 만사동은 적잖이 의문이 생겼다.

묻고 대답하는 걸로 들어봐서 그들은 자기를 화제에 올리고 있는 것 같았다.

그리하여 더욱 귀를 도사리고 집중해 들었는데 마지막 말을 듣고는 부지중 미칠 듯한 희열을 느꼈다. 괴조와 말이 통할 수 있고 또 노인의 여러 기이한 점을 보아 노인이 아주 비범한 인물임을 알아낸 것이다.

만사동이 자신에게 가장 유감스럽게 생각되는 것은 남을 능가할 수 있는 비범한 무예가 없는 것이었다. 그러나 절기를 연마하기란 쉬운 일이 아니요, 좋은 스승 또한 더욱 더 찾기 어려운 일이다. 그러나 뜻밖에 이런 연분이 생겼으니 어찌 희열로 터질 듯한 기쁨을 느끼지 않을 수 있겠는가!

만사동이 한 쪽에 멍하니 선 채 뭐라고 말하면 좋을지 몰라 망설이고 있는데 괴 노인이 괴조와 말을 다 나눈 후 웃으면서 말을 건넸다.

『아가(娃娃), 네 몸에 보물이 있으니 그것을 꺼내 나에게 보여줄 수 있겠느냐?』

만사동은 어안이 벙벙하여 대답했다.

『제게 있는 물건이라고는 검 한 자루 외에 보물이라고 할 수 있는 물건이 없습니다.』

괴 노인이 껄껄! 웃었다.

『보검은 보물이 아니더냐? 내게 보여줄 수 있겠느냐?』

만사동은 속으로 적잖이 이상하게 생각됐다.

자신의 이 연검은 허리에 깊이 감추어져 있고 또 검 집으로 단단히 싸여 있는데 이것을 알아보다니 눈썰미가 여간 대단한 사람이 아니었다.

그는 감히 더 이상 숨기지 못하고 그 자리에서 응낙하고 나서 손을 내밀어 허리에 감았던 한철연검을 풀어내어 두 손으로 받쳐 올려들었다.

『보검이 여기 있으니 노 선배님께서 보시기 바랍니다.』

그가 막 말을 맺었는데 등 뒤에서 커다란 바람이 불어오더니 미처 몸을 돌려 살필 겨를도 없이 손에 받쳐 든 검이 눈 깜짝할 사이에 사라졌다.

만사동이 깜짝 놀라 크게 외치는데 그 세찬 바람이 그의 몸을 억눌러 아래로 한 번 비틀거렸다. 그러고 나서 그 바람은 이내 사라졌는데 고개를 들고 보았을 때엔 그의 연검이 어느새 대조의 발톱에 잡혀 있었다.

대조(大鳥)는 한 발로 검을 틀어잡고 길게 울음소리를 내면서 현저하게 높이 우뚝 솟아있는 봉우리 위로 날아올라갔다.

만사동은 그제야 괴 노인이 앉아 있는 곳이 자기가 서 있는 곳과 아직도 십여 장(丈)의 거리가 있음을 알게 됐다.

이처럼 먼 거리에서도 자기의 모든 것을 손금 보듯 알고 있고, 대화하는 것이 무릎을 맞대고 하는 것같이 들리니 과연 그 노인은 천하에 보기 드문 기인(奇人)임에 틀림없었다.

만사동은 경건한 마음이 생겨났다.

거조는 산봉우리 위로 날아가서 날개를 포개고 내려앉더니 곧 다시 하늘로 날아올라 만사동의 뒤쪽에 날아 내렸다.

괴 노인이 한 마디 했다.

『마음을 놓아. 잠시 보고 나서 되돌려줄 테니……』

잠시 후 또 말소리가 들려왔다.

『이 검은 과연 보통 물건이 아니구나! 나는 이 검을 한 번 본 적이 있어…… 그때 이 보검은 내 옛 친구 홍인대사(弘忍大師)에게 있었던 것인데 세월이 흐른 지금 네 손에 있을 줄은 몰랐구나! 너는 홍인대사와 어느 정도 정분이 있는 모양이지?』

만사동은 깜짝 놀랐다.

이 검의 내력에 대해 진빙(秦冰)은 이미 그에게 상세하게 알려준 바 있었다.

그때 진빙은 홍인대사의 이름을 말한 적이 있는데 홍인대사가 자신에게 무예를 전수해준 은사라고 했던 것이다.

「괴 노인이 홍인대사와 옛 친구라니! 그렇다면 괴 노인의 나이는 놀랄 정도로 많을 것이다.」

여기까지 생각한 그는 놀라서 두 눈만 똥그랗게 뜬 채 잠시 대답을 못했다.

『아가! 왜 내 말에 대답이 없는 게냐?』

괴 노인이 웃음 띤 목소리로 다시 물어왔다.

만사동은 황망히 허리를 굽혔다.

아가(娃娃)라는 호칭은 그에게 난처하게 들렸다.

그는 이미 나이 스물이 넘은 당당한 남아로서 칠 척(七尺)이나 되는 당당한 체구를 가지고 있는데 아가라니! 어찌 될 법이나 한 말인가?

괴 노인의 나이가 놀라울 정도로 많다는 걸 짐작을 하고 있지 않았다면 그는 정말 이 아가라는 호칭을 모욕으로 생각했을 것이다.

만사동이 얼굴을 붉히며 대답했다.

『노 선배님의 말씀이 틀리지 않습니다. 그 검의 원주인은 분명히 홍인대사이시온데…… 나중에 수모(水母)의 손아귀에 들어간 것을 대사의 제자 진빙이 되찾아……』

그는 그 일의 전후사연(前後事緣)을 이야기하지 않을 수 없었다.

사건이 뒤엉켜 한두 마디로서는 설명할 수는 없었지만 설명하지 않으면 안 됐던 것이다.

그가 계속해서 말을 이어나갔다.

『진(秦) 노 선배와 후배는 일면지교(一面之交)가 있는데 후배가 그분을 도와 수모의 수중에서 이 보검을 빼앗아 왔습니다. 진(秦) 노 선배께서는 그 검이 후배가 빼앗은 것이라며 한사코 받으려 하지 않고 저에게 물려주려 했습니다. 그리하여 저도 더 이상은 사양하지 못하고 나중에는 결국 물려받고 말았는데……』

여기까지 들은 괴 노인이 소리 내어 웃으면서 말을 막았다.

『됐다! 이 검에 그처럼 많은 곡절이 있을 줄 몰랐구나! 이 검은 예전 대방진인(大方眞人) 개동(開洞)의 보물 중의 하나로서 만년한철(萬年寒鐵)로 만든 것이다. 이름 있는 보물이다. 어린 나이에 이 보물을 손에 넣게 됐으니 넌 꼭 잘 보전해야 하느니라.』

『………』

『음!…… 만년한철(萬年寒鐵)에 만사동(萬斯同)이라!…… 같은 만(萬) 자가 들어간 걸로 봐서 어쩌면 이 보검은 애초에 네가 주인이 되려고 만들어졌는지도 모르겠구나! 어허허……』

만사동은 하는 수 없이 입으로는 공손하게 대답했지만 내심 초조하고 불안하기 그지없었다. 괴 노인이 곧바로 보검을 돌려주지 않았기 때문이다.

그가 약간의 조바심을 내고 있는데 괴 노인의 목소리가 다시 들려왔다.

『자, 받아라!』

만사동이 황망히 머리를 들고 바라보니 한철연검이 파공음을 내며 무엇인가 날아오는데 곧바로 자기의 앞이마를 향해 날아오는 것이었다.

만사동은 깜짝 놀랐다.

검이 날아오는 속도가 매우 무서운데 냉큼 받아 쥐자니 곧바로 받아내지 못할까봐 두려웠고, 받지 않자니 골짜기로 떨어져 내릴 것만 같았다.

이제 눈 깜짝하는 순간이면 검이 눈앞에 날아들 판이었다.

더는 지체할 수가 없었다.

그는 이를 사리물고 오른손에 진력을 실어 분익수(分翼手/翅)의 수법으로 몸을 솟구쳐 잡으려 했다.

그런데 이상했다.

사납게 날아오던 보검이 만사동과 한 뼘쯤 되는 공중에서 갑자기 딱 멈춰 서서 부르르 떨더니 검 끝이 아래로 향해지며 곧추 내려왔다.

이때 만사동이 재빠르게 받아 쥐었는데 이상하게도 방해하는 힘이 전혀 없었다.

만사동은 검을 던지는 노인의 솜씨에 크게 탄복하고 말았다.

손에 검을 받아 쥔 그가 급히 허리를 굽히고 꿇어앉았다.

『노 선배님, 감사(謝謝)합니다.』

그러고 나서 곧 검을 허리에 둘렀는데 손이 손잡이에 닿았을 때 뜻밖에 보검의 손잡이에 새까만 그물주머니 하나가 매어져 있는 것을 발견했다.

이어 곧 괴 노인의 목소리가 들려왔다.

『나는 검을 버리고 이 산에 은거한지 이미 백여 년이 가까워온다. 생각지 않게 또 인간과 만나게 됐으니 너와 나의 인연인가 보다. 보아 하니 네가 성정(性情)이 충실(忠實)하고 호걸다운 기질이 있으며 또한 내 선학(仙鳥)의 구명지은(救命之恩)인 것을 생각하여 너와 몇 마디 말을 주고받았다. 지금 네게 몸에 붙는 바람막이 옷 한 벌과 검술을 익히는 책 한 권을 주겠는데 모두 인간세상의 보물들이다. 잘 보관해 두었다가 고심이 연마하면 크게 쓸모가 있을 터이니 귀중히 여기어라. 나는 앞서 구두로 너와 만나줄 것을 응낙했으나 이만 그칠까 한다. 잠시 후 나는 또 한 가지 일 때문에 신경을 써야겠으니 내(我) 선학에게 명하여 너를 보내주겠다.』

만사동은 크게 감격하여 그 자리에서 허리를 굽혀 큰절을 했다.

『노 선배님의 후의(厚意)에 감사를 드립니다. 그러나 후배는 이곳에서 아직 해야 할 일이 있으니 지금 이렇게 물러갈 수는 없습니다. 노 선배님께서 이곳에 좀 더 머물러 있게 허락해주시겠습니까?』

괴 노인이 대답했다.

『마음대로 하거라. 그저 선학에게 분부하면 되느니라.』

말을 끝낸 괴 노인은 더 이상 입을 열지 않았다.

만사동은 그물주머니를 꽉 움켜잡았다.

안에 든 물건이 무척 보드랍게 느껴졌다.

무엇인지 궁금해 급히 펼쳐보고 싶었으나 괴 노인이 불쾌해 할까봐 총총히 품속에 넣었다.

갑자기 시리! 하는 괴조의 울음소리가 들려왔다.

만사동이 머리를 돌려 바라보니 괴조가 몸을 굽힌 채 두 날개를 펴고 나는 시늉을 하고 있었다.

그는 몰래 이곳에 온 목적을 말하려 했으나 괴 노인의 어조에서 귀찮아하는 뜻을 감지하고 감히 말을 꺼내지 못했다.

「기회를 보고 다시 어떻게 해보자.」

대조(大鳥)가 연신 머리를 끄덕이는 것을 본 만사동은 매우 기뻤다. 곧장 대조의 등에 올라앉았다.

목덜미의 긴 털을 잡아 쥐어보았더니 무척 단단했다. 허공에서 떨어질 염려는 없을 것 같았다.

그가 대조의 잔등에 엎드린 채 귓가에 대고 소곤거렸다.

『너는 혹시 합사기서(合沙奇書)가 있는 곳을 아느냐? 안다면 날 그곳에 데려다 줄 수 있겠느냐?』

괴조는 머리를 갸웃하고 한참 생각했는데 주저하는 듯했다.

만사동이 또 한 번 되풀이 말하자 괴조가 갑자기 머리를 쳐들고 크게 울었다.

만사동은 깜짝 놀라고 말았다.

한참 만에 돌 바위 꼭대기 위에서 탄식하는 듯한 소리가 들려왔다.

『네 구명은인이니 금령을 깨고 네가 데려다 주도록 허락하겠다. 그러나 모든 것은 그의 조화를 보아야 한다. 난 이곳에서 그를 기다리겠다.』

만사동이 내심 크게 기뻐하고 있는데 괴조가 갑자기 날개를 퍼덕이며 공중에 날아올랐다.

일순(一瞬) 세찬 바람이 얼굴을 덮쳐와 만사동은 질식해 버릴 것 같았다.

17章、흑의소녀와의 재회

괴조는 만사동을 태우고 한 바퀴 삥 돌고 나서 두 날개를 곧추 펴며 날아 내렸다.

날아 내린 곳은 돌들이 어지럽게 널린 곳이었다.

샘물 흐르는 소리가 졸졸 들려오는데 멀지 않은 곳에 돌로 두른 병풍 같은 것이 보였다.

달빛아래 어렴풋이 보였는데 그 괴조는 그를 이곳에 내려놓고 나서 다시 날개를 퍼덕거리며 공중으로 솟아올랐다.

만사동이 한 발 뒤따라가며 크게 외쳤다.

『어이(喂)…… 조(鳥) 형제(兄弟)! 어이……』

그러나 괴조는 머리도 돌리지 않은 채 곧장 날아갔다.

그는 할 수 없이 몸을 돌렸다.

방금 전에 있었던 일련의 일들을 생각하니 마치 꿈을 꾸고 난 것 같았다.

괴조가 자기를 이곳에다 내려놓았으니 기서는 이 부근에 숨겨져 있을 거라고 그는 생각했다. 부근을 세심하게 훑어볼 필요가 있었다.

이렇게 생각한 그는 앞으로 한 발짝 한 발짝 걸어 나갔다. 눈앞에 커다란 바위들이 우뚝우뚝 솟아있는데 한 바위 위에 양의(兩儀)라는 두 글자가 새겨져 있었다. 달빛아래 비친 두 글자는 힘과 위엄이 있어 보였다.

바위 뒤에는 폭이 석 자(三尺)는 됨직한 돌길이 있는데 꾸불꾸불 뻗어 있었다. 오랫동안 사람의 손이 닿지 않은 듯 석도(石道)에는 풀들이 무성하게 자라 있었다.

미풍이 불어오자 한 가닥 짙은 풀 향기(花香)가 코를 간질였다.

만사동은 꾸불꾸불한 돌길을 따라 곧장 걸어 나갔다.

좁은 돌길은 꾸불꾸불 굽이가 많았는데 곧장 커다란 석굴 문 앞에까지 뻗어져 있었다.

달빛아래 그 석동(石洞) 입구가 시커멓게 아가리를 떡 벌리고 있었는데 폭이 서너 장(丈)은 돼 보였다.

만사동은 발걸음을 재촉해 앞으로 걸어 나갔다. 석굴 입구까지 다가간 그는 너무 놀라 굳어지고 말았다.

희미한 불빛이 동굴(洞窟) 속에서 새어나오고 있었던 것이다.

「이상하군! 이런 편벽(偏僻)한 산굴(山窟)에 사람이 산단 말인가?」

이런 생각을 하며 만사동은 담담하게 석문을 들어섰다.

굴 안에 들어서니 음산한, 뭐라 형언할 수 없는 기분이 느껴졌다. 이러한 느낌으로만 봐도 이 굴 안에 아주 오랫동안 사람이 들어서지 않았음을 추측할 수 있었다.

그 희미한 불빛은 왼쪽 방향에서 새어나오는 것이었다. 석굴 안에는 별다른 물건은 없었고 몇 자 길이나 되는 기다란 장방형의 석안(石案)이 있을 뿐인데 좌우 양쪽엔 통랑(通廊)이 바깥을 향해 뻗어 있었다.

만사동은 왼쪽으로 꺾어 들어갔다. 불빛이 조금 전보다 더 환하게 안겨왔다.

그 불빛은 한 칸(一間)의 널따란 석실에서 새어나왔는데 석실 문 앞에 병풍 한 쪽이 석실 안쪽을 가리고 있었다.

이때 아주 낮은 말소리가 안에서 흘러나왔다.

만사동은 깜짝 놀랐다.

「이렇게 야심한 밤에 이런 곳에서 이야기를 나누는 사람이 있다니!……」

너무 괴상한 일이었다.

생각을 굴리며 그는 병풍 뒤로 발을 들여놓았다. 그는 또 하나의 석문이 있으리라고 여겼는데 석문은 없고 소곤거리던 소리도 뚝 멈췄다.

순간 등불 빛이 강하게 안겨오며 눈을 자극하는데 두 사람이 마주하고 앉아 이야기를 하고 있었다.

한 사람은 나이가 많은 늙은이였고 다른 한 사람은 중도에서 뽕나무 종이를 훔쳐간 남장소녀였다.

만사동은 가슴속에 분노가 치밀어 올랐다.

그녀는 여전히 검은 옷에 검은 모자를 쓰고 있었는데 손에 검푸른 색의 말채찍이 쥐어져 있었다.

그녀는 한참 앞에 앉은 노인과 이야기를 하고 있던 참이었다.

만사동의 돌연한 출현에 두 사람 모두 크게 놀라고 말았다.

그들은 벌떡 자리에서 일어섰다.

검은 옷을 입은 소녀는 더욱 더 안색이 당혹스럽게 변했다.

만사동이 그녀를 바라보며 차갑게 웃었다.

『친구(朋友), 생각지 않게 우리는 이곳에서 또 만나게 됐구려!』

그 흑의소녀는 얼굴이 새빨개져서 억지로 웃음을 띠며 말을 받았다.

『오! 친구. 당신도 왔군요?』

흰 수염이 난 늙은이가 얼굴에 약간 노기를 띠고 흑의소녀를 바라보았다.

『이보게 젊은이. 또 웬 사람인가?』

그 흑의소녀가 웃었다.

『나나 당신과 같은 한 길 위의 사람이지요. 하! 이제 우리는 세 사람이 됐군요.』

노인이 얼굴에 불쾌한 기색을 띠며 만사동을 향해 물었다.

『이보게, 친구. 자네의 귀성(貴姓)은 어떻게 되는가? 이곳에는 무엇 하러 왔지?』

만사동은 원래 한가슴 가득 분노가 있었다. 그러나 눈앞의 형국으로 보아 싸울 처지가 안됐으며, 게다가 또한 흑의소녀의 무예 수준을 잘 알고 있는 그였다.

흑의소녀가 자기를 향해 웃음을 보내는 것을 보고 일순 덮칠 수도 없는 일이었다. 그런데 생면부지의 노인이 자기를 향해 묻는 것이다.

그는 노기를 삼키며 눈앞에 있는 노인을 아래위로 가늠해 보고 나서 입을 열었다.

『나는 만가(萬家)라 합니다. 그런데 당신은 누구요? 내가 이곳에 무엇 하러 왔건 당신이 개의(介意)할 일이 아닌 것 같은데?……』

노인은 멍해졌다.

녹두알 같은 눈알이 번쩍 빛을 뿜더니 이어 껄껄거리고 웃었다.

『나는 자네의 성이 무엇인가 물었지 시비를 건 것이 아니네. 난 호의로 물은 것인데 이처럼 무례하게 대답하다니?』

노인이 이렇게 말하는데 흑의소녀가 살짝 웃으면서 손을 들어 제지했다.

『됐어요, 됐어! 당신들 그만해요.』

그녀가 눈을 들어 만사동 쪽을 흘긋 쳐다보고 나서 다시 노인을 향해 히죽 웃었다.

『당신도 참 속이 좁으시군요. 어차피 그 기서는 본래 고인(古人)의 유산으로서 덕이 있는 사람이 가지게 되어 있는데 한 사람 더 늘어난들 어때요?』

노인이 냉소하며 말을 내뱉었다.

『자네 도량은 꽤 넓은가 보구먼! 흥! 내 보기엔 이 사람이 자네와 동행인 듯싶은데 아직도 날 속일 셈인가?』

소녀는 정기(正氣)가 도는 눈을 치켜뜨면서 약간 노기를 띠었다.

『사람이 왜 그렇게 의심이 많죠? 당신은 저 사람이 문에 들어서자마자 잡아먹을 듯이 나를 노려보는 것을 보지 못했어요? 이래서야 어떻게 한 짝일 수 있겠어요?』

그녀는 말하면서 한편 채찍을 들어 석안(石案)을 힘껏 내리쳤다.

『당신이 이렇게 의심할 바엔 우리 다 제각기 알아서 합시다. 난 내가 당신에게 밀린다고는 생각지 않아요.』

노인의 안색이 굳어지며 급히 손을 저었다.

『잠깐만(且慢)!』

노인이 다시 만사동을 바라보았다.

『그러고 보면 젊은이도 바로 그 합사기서(合沙奇書) 때문에 온 것이겠지?』

『알고 있으면서 묻기는 왜 또 묻는 거요?』

만사동이 쌀쌀맞게 대꾸했다.

늙은이는 수척한 얼굴에 음침한 냉소를 띠고 가까스로 노기를 누르는 것 같았다.

『자네…… 젊은 사람이 성질이 너무 사납구먼! 거사를 앞에 두고서는 침착하게 행동하는 것이 처세술일세.』

노인은 이렇게 훈계를 하고 나서 쓴웃음을 짓고는 한숨을 내쉬었다.

『그러하다면 자네도 이리로 와 앉게. 우리 사이좋게 머리를 맞대고 한 번 잘 연구해 보세.』

말을 마친 늙은이가 자리에 앉았다.

이때 만사동은 노인의 등 뒤에 다섯 대의 죽통이 매어져 있는 것을 보았다.

아가리는 모두 특제한 철피(鐵皮)로 봉해져 있었다.

일순간 그것이 어떤 물건인지는 알 수는 없었으나 노인의 차림새로 보아 범속한 인물이 아님을 알 수 있었다.

노인은 황견포(黃繭布)를 입고 있었으며 발목 아래는 청색 천(布)으로 각반(脚絆)을 하고 있었다.

발에는 사슴가죽(鹿皮)으로 만든 신(靴)을 신고 있었다.

만사동은 의심을 풀지 못한 채 자리에 앉았다.

그런데 흑의소녀가 줄곧 자기를 지켜보고 있는 것이 아닌가!

이미 그녀가 남장을 한 여자라는 것을 알고 있는 만사동은 세밀하게 그녀를 눈여겨보지도 않았다. 그러나 내심 이상한 느낌을 떨쳐버릴 수 없었다.

그는 시종 어디선가 이 얼굴을 본 듯한 느낌이 들었기 때문이다. 그러나 이러한 생각은 잠시 눌러두었다.

흑의소녀(黑衣少女)는 그가 자리에 앉기를 기다렸다가 손을 들어 늙은이를 가리켰다.

『이분은 귀주(貴州)에서 온 사로위지(蛇老尉遲) 팔태야(八太爺)입니다. 아마 당신도 들어서 알고 있겠지요?』

만사동은 크게 놀랐다.

눈앞에 있는 이 삐쩍 마른 늙은이가 바로 무림 가운데서 사신(蛇神)이라고 불리는 위지단(尉遲丹)일 것이라고는 생각지도 못했다.

만사동은 즉시 일어나 포권(抱拳)을 하며 응대했다.

『대명은 익히 들었습니다.』

흑의소녀가 다시 만사동을 가리키며 입을 열었다.

『이 사람은 성이 만 씨인데 이름은 저도 모릅니다. 역시 내력이 깊은 인물일겁니다.』

흑의소녀가 이렇게 소개하고 만사동을 바라보고 웃으면서 말을 이었다.

『…… 이 사람의 품에는 삭금단옥(削金斷玉)의 보검이 있으니 당신의 사두(蛇頭)가 절단되지 않게 조심하세요.』

만사동은 부지중 준수한 얼굴을 확 붉혔다.

위지단은 이 농담을 듣고 아래위로 만사동을 훑어보고 나서 머리를 끄덕였다.

얼굴에 냉소하는 기색을 띠고 말은 하지 않았다.

오랫동안 무림에 모습을 드러내지 않았던 무림괴걸(武林怪傑) 위지단이 말없이 잠자코 앉아 있다가 만사동의 몸을 훑어보고는 곧 머리를 돌려버렸다.

이러한 거만한 태도에 만사동은 비위가 거슬렸다. 그러나 그는 어쩔 도리가 없었다.

만사동은 치미는 분을 삭이고 잠자코 앉아 있었다. 사노(蛇老) 위지단(蛇老)이 실눈을 하고 또 그를 비껴보고 나서 느릿하게 입을 열었다.

『젊은이, 자네가 이곳에 온 것은 바로 그 기서를 얻기 위해서이겠지? 자네는 그 기서가 어디에 보관되어 있는지 아나?』

위지단이 흰 눈썹을 치켜뜨고 만사동의 대답도 듣지 않고 또 비웃 듯 웃었다.

『젊은이, 자네 같은 젊은이들은 일을 함에 있어 담력은 있지만 지혜가 없어. 모든 일이 그리 쉬운 건 아니네.』

늙은이가 흑의소녀를 흘긋 바라보고 나서 또 웃었다.

『믿지 못하겠으면 이 친구에게 물어보게.』

그가 흑의소녀를 가리켰다.

『나는 본래 당신들과 함께 하려는 생각이 없었소. 당신들이 나를 이곳에 앉게 한 거요.』

만사동이 분연(忿然)하게 외쳤다.

위지단이 손을 내저으며 이맛살을 찌푸렸다.

『그만, 그만하자고…… 방법은 있으니까! 그런데 자네가 견딜 수 있을지 모르겠군! 다시 말해 자네 일신의 무예가 어떤지?……』

늙은이의 눈길이 다시 만사동의 몸을 훑었다.

『나는 자네가 응부(應付)해낼 수 있을지 어떨지 잘 모르겠단 말일세.』

늙은이에게서 무시를 당한 만사동은 속에서 불이 일었다.

흑의소녀를 바라보니 그녀는 자기를 주시해 보며 미소를 짓고 있었다.

만사동의 얼굴이 순간 붉어졌다.

위지단이 찌푸렸던 눈썹을 펴며 말을 이었다.

『그러나 결국에는 누구의 손에 들어갈지 알 수 없지…… 이런 일이란 각자의 조화(造化)에 달려있는 것이니까!』

이때 흑의소녀가 생글거리며 만사동을 향해 입을 열었다.

『만형께서는 아직 이곳의 정황을 잘 모르고 있는 것 같은데, 저와 팔태야는 이미 상세히 돌아보았어요. 기서가 숨겨져 있는 곳도 대충 알게 됐고……』

여기까지 말한 이 신비한 소녀가 눈길을 쫑긋하는데 한 쌍의 가느다란 눈썹이 가볍게 치켜 올라갔다.

그녀가 다시 말을 이었다.

『우리 두 사람의 관찰에 의하면 그 기서를 쉽게 손에 넣는다는 것은 꿈도 꿀 수 없어요. 반드시 아주 위험한 통로를 거쳐야 하는데, 그 통로에는 상상할 수 없는 기관이 설치 돼 있어요.』

늙은이가 비쩍 마른 손으로 석안을 가볍게 치며 말했다.

『내 보기에는 능히 통과할 수 있을 것 같소. 이 친구의……』

그가 손으로 흑의소녀를 가리키고 나서 말을 이었다.

『…… 이 친구의 무술이 뛰어나니 족히 응부할 수는 있는데, 문제는 바로 자넬세.』

만사동이 흥! 하고 콧방귀를 뀌었다.

『내 걱정은 하지 마시오. 내가 응부하지 못한다면 그건 내 운명이 짧은 거겠지.』

위지단은 이 말에 멍해졌다가 곧 피식 웃고 말았다.

『그럼, 좋소.』

노인은 말하면서 소매 속에서 소가죽 종이 한 장을 꺼냈다. 그것은 하나의 두루마리였는데, 그가 그것을 석안 위에 펴 놓았다.

가죽 종이 위에는 점과 선, 원으로 된 각종 도안이 숯으로 그려져 있었다.

흑의소녀가 짓궂게 웃었다.

『당신의 복은 이만저만이 아니군요? 나와 팔태야가 한나절이나 품을 팔아서 탐지해낸 정황을 당신은 순간에 일목요연하게 알 수 있으니…… 생각하면 너무 공평하지 않단 말입니다.』

만사동이 그를 바라보았다. 그는 입을 열 때마다 아래턱을 아래로 가다듬었고 목소리가 매우 낮았는데 의도적으로 어조를 조절하려는 것이 분명했다. 일순간, 그가 남자인지 여자인지 다시 혼란스러워졌다.

이 순간 그가 하는 말을 들으니 갑자기 지도를 잃은 분노가 치솟았다.

그가 흥! 하고 냉소했다.

『당신은 그래도 불공평하게 생각하오? 내 지도가 어떤 사람에게 도둑맞지 않았다면 당신보다 먼저 이곳에 당도했을 거요.』

흑의소녀의 얼굴이 빨개졌다. 입가의 검은 점이 깜찍한 입술과 어울려 보기에 아주 묘해 보였다.

만사동의 눈길이 자기를 주시하고 있는 것을 느낀 소녀의 눈길이 부자연스럽게 다른 곳으로 피해갔다.

만사동은 그녀가 말이 없는 것을 보고 내심 부끄럽게 여기고 있는 모양이라고 생각하고는 더 난처하게 하고 싶지 않았다.

옆에 앉은 사노 위지단은 두 사람의 대화를 듣고서도 무슨 얘기인지 알 수 없었다. 그가 매우 시끄럽다는 듯 입을 열었다.

『우리는 이제 더 이상 지체할 수 없소. 대목상인(大木上人)의 말 대로라면, 만약 오늘밤 날 밝기 전에 그 통로를 빠져나가지 못하면 하는 수 없이 사흘 후에 다시 시도해야 되오.』

만사동이 영문을 몰라 어리둥절해서 물었다.

『나는 아직 무슨 얘기인지 모르겠소.』

위지단이 냉소했다.

『그곳에 도착하면 곧 알 수 있을 거요.』

그가 몸을 일으키고 엄숙하게 입을 열었다.

『서로 간에 불필요한 참상을 피하기 위해 나와 이 꼬마 친구는 군자협정(君子協定)을 체결했소. 무엇인가 하니…… 우리는 함께 협력하여 기서가 숨겨져 있는 통로를 통과하고 그 기서가 누구의 손에 들어가는가 하는 것은 각자의 조화와 수단에 의한다는 것이오. 기서를 얻지 못한 사람은 절대 다른 마음을 품어서는 안 되며 더욱 중요하게는 암암리에 선수를 쓰지 말아야 한다는 것이오.』

만사동은 머리를 끄덕여 동의를 표시했다.

『이것은 아주 공평한 협정이오.』

사노(蛇老)가 냉소(冷笑)했다.

『당연 공평하지 않고!』

불현듯 한 가지 일이 생각난 듯 그가 만사동을 향해 물었다.

『젊은이, 자네의 한철연검 보검(寶劍)은 어쨌소?』

만사동인 허리를 한 번 두드리고 나서 말했다.

『여기 잘 있소.』

사노가 머리를 끄덕였다.

『젊은이, 그것을 잘 보관하게. 한 번은 써먹을 수 있을 거네.』

이때 흑의소녀가 한 발 나서며 입을 열었다.

『기서가 숨겨진 이 산길을 벗어나는 동안 우리 세 사람은 반드시 서로 도와가며 함께 난관을 돌파해야 하오.』

천성이 고지식하고 충후(忠厚)한 만사동은 이러한 조건들을 아주 당연한 일로 생각하고 있었다. 그가 머리를 끄덕이며 감개하며 외쳤다.

『당연(當然)히 그래야지요.』

이때 사노 위지단은 이미 자기의 발목 각반을 더욱 졸라매고 허리끈도 단단히 조였다. 그러고 나서 만사동을 향해 입을 열었다.

『젊은이, 암기(暗器)는 준비해 두었나?』

만사동이 손을 내밀어 더듬어 보려는데 위지단이 뱀가죽 주머니 하나를 넘겨주었다.

『가지고 쓰게.』

만사동이 가죽 주머니를 넘겨받았다.

위지단은 흑의소녀에게도 그와 똑 같은 뱀가죽 주머니 하나를 넘겨주었다.

미모의 소녀가 싱긋 웃었다.

『노인, 이런 물건까지 준비해 왔어요? 쓸 기회가 없을 텐데……』

사노가 차갑게 웃었다.

『쓸 기회가 없다면 더 좋은 일이오. 어쨌든 준비해 두었다가 낭패 볼 일은 없을 게야.』

만사동이 호기심에 주머니를 벌리고 보았더니 종이로 싼 원형(圓形) 탄알(彈子)들이 보였다.

만사동은 강렬한 유황(硫磺) 냄새를 맡을 수 있었는데 이런 탄알들은 암기 중의 일종으로 열화환(烈火丸)이라고 하는 무기였다.

손에서 빠져나가기만 하면 불이 붙게 되어 있는데 위력이 대단하다고 했다.

그는 비록 이런 지독한 흉기사용을 좋아하지는 않았으나 준비해 두는 것도 괜찮을 듯했다. 쓰임이 있을는지는 그때 사정을 보아서 판단할 일이라고 생각했다.

열화환을 두 사람에게 나누어 준 위지단이 차분한 소리로 말했다.

『이제 슬슬 떠나도록 하지?』

흑의소녀가 눈을 깜빡이며 물었다.

『그 大木上人이 산 속에 있다는 걸 알고 있나요?』

위지단이 고개를 젓고 나서 말했다.

『비록 아직까지 숨이 붙어있기는 하지만 나이가 너무 많아 더는 이런 일에 관여하지 못할 거라 생각하네.』

말하면서 그가 쌀쌀한 웃음을 지었다.

『그러나 우리의 목적은 뛰어 들어가서 무력으로라도 빼앗아 오는 것이지. 하물며 그는 매년마다 한 번씩 기회를 주니 우리가 기서를 요구하는 것을 탓하겠소?』

흑의소녀가 미간을 찌푸렸다.

『만약 그 노인이 그곳에 있다면 아주 어려울 것 같아요. 게다가 듣기에 매우 괴상한 새가 있다던데……』

만사동은 심장이 뛰었다.

「그렇다면 이들이 소위 말하는 대목상인이란 바로 내게 보물들을 준 그 신비(神秘)의 노인이 아닌가?」

이런 생각이 들자 만사동은 더욱 용기가 나서 조금 전까지만 해도 불안하던 마음이 사그라졌다.

위지단이 쌀쌀히 웃었다.

『젊은이, 겁나는가?』

흑의소녀가 웃었다.

『무슨 말씀을…… 우리 이제 가지요?』

말을 마친 흑의소녀가 앞장서서 동굴을 빠져나왔다. 중간에 위지단이 그리고 마지막에 만사동, 이렇게 세 사람은 동굴을 나왔다.

［二 卷 末］